Đối với sự kinh ngạc của tôi, Long Vân đắc ý nói: "Cũng thật khéo, ngay ngày hôm qua, trong tộc có một vị tiên sinh họ Triệu tìm đến, tinh thông thuật bồi dưỡng thảo mộc, vừa hay có một lọ nhỏ tinh hoa thảo mộc. Vật này tập hợp tinh túy của cây cối trong rừng, chỉ cần một giọt là có thể khiến hạt giống đâm chồi nảy lộc, lớn thành cây. Theo lời Triệu tiên sinh, một năm sau cây bao báp này sẽ trưởng thành, hai năm sau có thể kết trái, qua thêm hai năm nữa là có thể chiết cành nhân giống. Từ nay về sau, lương thực của Hoa tộc ta sẽ sung túc rồi."

Triệu tiên sinh?

Tim tôi đập thịch một cái, nhỏ giọng hỏi: "Vị Triệu tiên sinh đó tên là gì?"

Long Vân đáp: "Triệu Chí Tường, cái tên khá phổ thông, nhưng cũng giống như huynh, đều là khách từ nơi khác tới. Hắn đeo một cặp kính gọng vàng, trông nho nhã, rất có học thức. Sao, các người quen nhau à? Có cần ta giới thiệu giúp không?"

Lòng tôi dậy sóng, đây đâu phải Triệu Chí Tường gì, rõ ràng chính là Vương Đường chủ.

Tên này đúng là như đỉa đói bám xương, không ngờ lại đuổi tới tận Hoa tộc.

Tôi thầm trấn tĩnh lại, hỏi xem vị Triệu tiên sinh này hiện còn ở Hoa tộc không.

Long Vân gật đầu, nói phải, hiện hắn đang là khách tại phủ đệ của Ngũ gia Vô Hối trưởng lão, nói là có chuyện quan trọng cần bàn bạc.

Tôi hỏi: "Chuyện quan trọng gì?"

Long Vân vốn là người thông minh, vừa nghe tôi hỏi vậy liền phản ứng ngay, nói: "Huynh và người đó có ân oán gì sao?"

Tôi ấp úng đáp: "Có thể có ân oán gì chứ, ta chỉ là tình cờ gặp một lần lúc đưa An vào núi thôi. Người này khá hào phóng, còn mời chúng ta ăn một bữa canh câu xà, đại bổ lắm."

Long Vân đảo mắt, nói: "Vậy ra hai người đã gặp nhau rồi?"

Tôi gật đầu: "Phải."

Long Vân thấy tôi bất an, cũng không hỏi thêm về chuyện tôi biết, dẫn tôi sang bên cạnh, hạ giọng nói: "Triệu Chí Tường tìm đến Hoa tộc, nhờ tìm giúp một đứa trẻ hai tuổi, nói xong việc sẽ có hậu tạ. Tuy Hoa tộc ta kiêu ngạo, không muốn để ý tới chuyện này, nhưng Vô Hối trưởng lão lại thấy đây là một món hời, đang âm thầm tổ chức người đi dò hỏi khắp nơi đấy."

Tim tôi thắt lại, lập tức thấy ngột ngạt. Vốn dĩ tôi còn định mượn thế lực của Hoa tộc để ẩn náu, không ngờ Vương Đường chủ kia cũng biết tận dụng sức mạnh của thổ dân.

Giờ phải làm sao đây?

Tâm trí tôi rối bời, Long Vân lại gần hạ giọng bảo: "Lục tiên sinh, ta thấy huynh từ sáng đến giờ cứ đứng ngồi không yên, rốt cuộc có chuyện gì vậy? Chúng ta đồng hành cùng nhau, cũng coi như bạn bè, có việc gì cần giúp cứ nói thẳng là được."

Dọc đường đi, tình nghĩa giữa tôi và Long Vân quả thực không nông, nhưng chuyện này liên quan đến Du Thiên Nhị lão gia và đứa trẻ không rõ lai lịch nhưng rất lợi hại kia, tôi buộc phải thận trọng.

Suy nghĩ một chút, tôi nói với hắn: "Ta định quay về Đông Hồ một chuyến."

Long Vân kinh hãi, nói: "Huynh quay về Đông Hồ làm gì? Huynh không biết Lâm Thủy nhất tộc căm thù huynh tận xương tủy sao? Nếu quay về đó, chỉ sợ cửu tử nhất sinh."

Tôi nói: "Chuyện này không cần lo, ông chỉ cho ta một con đường sống là được."

Sắc mặt Long Vân nghiêm trọng hẳn lên: "Huynh đi một mình, hay là..."

Tôi đáp: "Còn một người bạn nữa."

Long Vân gật đầu, chỉ tay về phía xa: "Thấy cái hồ kia không?"

Tôi đáp: "Thấy rồi."

Long Vân nói: "Hạ lưu của hồ có một con sông lớn, cứ men theo dòng sông mà đi, dọc đường toàn là đầm lầy và thú dữ độc xà, người dấu chân hiếm thấy, bộ lạc cũng ít. Đi ba ngày sẽ tới núi Phàn Vân, phía nam dãy núi chính là Cốc Hồ Điệp mà chúng ta từng gặp trước đó, đi về phía nam thêm hai ngày nữa là tới ven hồ Đông Hồ."

Tôi gật đầu: "Cảm ơn."

Long Vân mỉm cười: "Thủ hạ của Vô Hối trưởng lão tuy nhiều, nhưng người thực sự lanh lợi chẳng được mấy kẻ, tai mắt của họ cũng chủ yếu hoạt động ở bình nguyên. Con đường chúng ta từng đi qua, mấy bộ lạc kia cũng có bạn bè của họ, trái lại vùng sông ngòi kia lại tương đối sạch sẽ hơn."

Hắn đã đoán ra tôi định mang ai đi, nhưng không nói thẳng, mà chỉ cung cấp tin tức hữu ích cho tôi.

Tôi bày tỏ lòng biết ơn trước ý tốt của hắn, Long Vân lắc đầu.

Hắn nói với tôi: "Lục tiên sinh, rảnh rỗi hãy thường xuyên tới Hoa tộc. Hãy nhớ kỹ, huynh mãi mãi là bạn của Long Vân ta, cũng là bạn của Hoa tộc, đừng bao giờ khách khí."

Hai người bàn bạc xong xuôi, xoay người định rời đi, thế nhưng khi đi tới mép vườn, tôi chợt dừng bước.

Tôi nhìn thấy một người, một người khiến hồn bay phách lạc.

Vương Đường chủ.

Hắn đeo kính gọng vàng, đứng cách đó không xa, mỉm cười nhẹ về phía chúng tôi, dường như đã gật đầu chào. Long Vân không chút biến sắc tiến lên phía trước, nói: "Triệu tiên sinh, sao lại tới sớm thế này? Là muốn xem khu rừng này sao?"

Vương Đường chủ mỉm cười: "Phải, hôm qua ra tay đường đột, sợ làm trái ý, giúp đỡ không đúng chỗ, cả đêm trằn trọc không ngủ được, nên đặc biệt tới xem một chút."

Long Vân đầy cảm kích: "Làm phiền Triệu tiên sinh bận tâm rồi."

Vương Đường chủ cười nói: "Khách khí quá." Sau đó hắn quay đầu lại, nói với tôi: "Vị tiểu huynh đệ này, chúng ta có phải đã gặp nhau ở đâu rồi không?"

Tôi tin chắc tên này đã nhận ra tôi ngay từ cái nhìn đầu tiên, vậy mà vẫn giả vờ giả vịt như vậy. Tôi vốn định từ chối, nhưng nghĩ lại, không nên coi đối phương là kẻ ngốc, bèn gật đầu: "Đúng vậy, chúng ta từng gặp ở núi Hổ Lao, Triệu tiên sinh còn mời chúng tôi uống canh câu xà."

Vương Đường chủ như bừng tỉnh đại ngộ, gật đầu: "Ồ, ta nhớ ra rồi, hóa ra là cậu. Đúng rồi, sao cậu lại ở đây?"

Tôi giải thích: "Hôm đó tôi qua đó đưa người, giờ đã quay lại rồi."

Vương Đường chủ nheo mắt: "Hôm đó ta nhớ có nói chuyện với cậu, hình như cậu không giỏi ăn nói lắm thì phải?"

Tôi hiểu hắn đang nói gì. Hôm đó tôi không phải không giỏi ăn nói, mà là đang giả câm, không thèm để ý đến hắn. Nhưng hiện tại, tôi không thể giả ngốc trước mặt Long Vân được.

Nghe vậy, tôi không còn ấp úng trả lời nữa, mà nói: "Triệu tiên sinh dường như rất hứng thú với mọi người thì phải?"

Vương Đường chủ nói: "Chỉ vì hôm đó ở dãy núi Hổ Lao xảy ra một chuyện khiến ta cảm thấy nghi ngờ thôi. Nếu vị đồng hương này có thời gian, chúng ta có thể tìm một chỗ ngồi xuống, trò chuyện tử tế được không?"

Tôi xua tay: "Ta thấy không cần thiết đâu, ta còn phải làm việc, để lúc khác đi."

Tôi không thèm để ý tới Vương Đường chủ nữa, cùng Long Vân rời đi.

Đi rất xa, tôi vẫn cảm thấy tên này đang nhìn chằm chằm vào mình. Biết rằng lần này đã đụng phải đầu nhọn rồi, nếu đối phương nghi ngờ, tôi sẽ bị vạch trần trong chớp mắt.

Làm sao đây?

Chỉ có thể chạy trốn. Sau khi thoát khỏi tầm mắt của hắn, tôi nói với Long Vân: "Tin tức ta đến đây, có mấy người biết?"

Long Vân nói: "Chỉ có ta và Yến Nam, cùng với người ở y quán. Vốn ta định nói với Bất Lạc trưởng lão, nhưng sáng nay ông ấy có triều hội, chưa kịp thông báo."

Tôi nói: "Ta phải đi ngay đây, anh em chúng ta hẹn ngày tái ngộ."

Long Vân thấy tôi vội vã, cũng không khuyên nhủ, mà bảo: "Đừng đi đường Đông Thị, bên hồ có một con đường binh, rất bí mật, cũng nằm trong tầm kiểm soát của ta, ngay cả Vô Hối trưởng lão cũng không can thiệp được. Huynh cứ đi đường đó, đừng vội."

Tôi gật đầu: "Được."

Hai người bàn bạc xong, Long Vân đi điều phối sắp xếp, còn tôi quay lại y quán. Đà lão đang khám bệnh ở tiền sảnh, tôi đi vào hậu viện, Tước lão chặn tôi lại, nói muốn thảo luận với tôi một số vấn đề y học.

Tôi bảo Tước lão: "Ta phải đi rồi, nếu có ai hỏi tới ta, cứ nói là ta chưa từng tới đây."

Tước lão nhướng mày: "Người của Lâm Hồ nhất tộc tìm tới rồi sao?"

Tôi gật đầu: "Gần như vậy."

Tước lão cản tôi lại: "Huynh đừng vội, khoan hãy ra ngoài. Y quán ta có một mật thất, huynh trốn vào đó, mười ngày nửa tháng cũng không vấn đề gì, sẽ không ai tra ra được đâu."

Nếu không vì bệnh tình của đứa trẻ kia, đây quả là một lựa chọn tốt.

Tôi nói với ông: "Không cần đâu, ta phải đi rồi. Nhưng phía y quán, phiền ông giúp ta che giấu, kéo dài được bao lâu thì hay bấy lâu, cảm ơn ông."

Tước lão cũng không chần chừ: "Được, huynh cứ yên tâm đi đi."

Tôi quay về phòng, vừa bước vào đã thấy Du Thiên Nhị đang cầm một con dao nhỏ sắc bén, vẻ mặt cảnh giác nhìn ra. Thấy là tôi, ông mới thở phào một cái, định lên tiếng thì tôi đã nói: "Tiền bối, vừa nãy con nhìn thấy Vương Đường chủ đang truy đuổi chúng ta ở trong trấn rồi."

Sắc mặt Du Thiên Nhị thay đổi, đôi mắt trợn trừng: "Hắn đâu?"

Tôi nói: "Con tạm thời cắt đuôi được rồi, nhưng chúng ta phải mang đứa trẻ đi ngay, nhỡ hắn phản ứng lại thì chúng ta gặp rắc rối lớn."

Du Thiên Nhị luôn cảnh giác, hành lý đã chuẩn bị sẵn, nghe tôi nói vậy liền cõng đứa trẻ lên đường ngay.

Dưới sự dẫn đường của Tước lão, chúng tôi rời khỏi hậu viện, đi được một đoạn thì Long Vân tới đón. Thấy con hươu nai lớn theo sau chúng tôi, hắn không khỏi bật cười: "Ta vốn định chuẩn bị cho huynh một con ngựa tốt, không ngờ huynh đã có sẵn, đỡ tốn công."

Không nói chuyện phiếm nữa, chúng tôi rời đi theo con đường binh nhỏ ven hồ, dọc đường không có mấy người nhìn thấy, rất nhanh đã rời khỏi khu vực cư trú của Hoa tộc.

Long Vân cần ở lại đối phó với sự truy cứu của Vương Đường chủ, nên đã phái tiểu tướng Yến Nam hộ tống chúng tôi rời khỏi biên giới.

Đồng thời, hắn còn chuẩn bị cho tôi bản đồ của vùng hoang dã này để tránh bị lạc đường.

Yến Nam tiễn chúng tôi tới đầm lầy hạ lưu bãi sông mới rời đi. Chúng tôi cũng không chờ đợi thêm, cưỡi con hươu nai to lớn lao về phía nam, men theo dòng sông mà chạy. Nhìn thấy bãi sông đầm lầy đầy rẫy cá sấu mõm ngắn và độc xà khắp nơi, tôi mới hiểu tại sao nơi này nằm ở lưu vực sông mà lại không có bóng người.

Nguy hiểm dưới nước còn đáng sợ hơn trong rừng, chỉ có những bộ lạc hùng mạnh như Hoa tộc và Lâm Hồ nhất tộc mới dám cư trú ven sông.

Nhờ con đường Long Vân chỉ, chúng tôi cấp tốc lên đường, gian nan không cần kể tới. Đến ngày thứ ba, chúng tôi tới dãy núi Phàn Vân, nơi đây là núi cao hiểm trở, cách lối vào ban đầu của chúng tôi cả trăm cây số.

Chúng tôi vào núi, ngày đêm không nghỉ, chỉ mong nhanh chóng quay về Cốc Hồ Điệp.

Thế nhưng ngay buổi chiều ngày thứ hai sau khi vào núi, chúng tôi lại chạm mặt một người.

Một người mà chúng tôi không thể ngờ tới.

Kẻ nắm quyền của Lâm Hồ nhất tộc, Chiêu Vô Cơ, mụ yêu bà tộc trưởng đáng sợ kia.