Người ta thường nói "nhìn núi chạy hụt hơi", câu này cũng đúng với những bình nguyên rộng lớn đến vô tận. Chúng tôi xuất phát từ sáng sớm, mãi đến tận chiều tối mới đặt chân đến vùng biên giới của tộc Hoa. Tại đây, tôi nhìn thấy những cánh đồng bát ngát, đường sá đan xen như bàn cờ, chẳng khác nào chốn đào nguyên tiên cảnh.

Chúng tôi đi trên một con đường lớn đã được tu sửa, liên tục gặp những người nông dân vác cuốc trở về sau một ngày làm việc. Đa số họ đều nhận ra lão Đà và lão Thước nên vội vàng tiến lại chào hỏi. Tuy nhiên, vì sợ không dám đến quá gần, nên sau khi nghe hai vị lão nhân tộc Hoa đáp lời, họ liền vui vẻ nhường đường cho chúng tôi đi trước.

Tôi có chút thắc mắc, bèn hỏi Long Vân tại sao nơi này không có tường thành, chẳng lẽ không sợ dã thú sao? Long Vân mỉm cười giải thích, trong phạm vi trăm dặm quanh nơi tụ cư của tộc Hoa, các loài mãnh thú lớn đều đã bị dọn sạch. Còn mấy con lợn rừng hay chó sói thì không làm khó được người tộc Hoa, thậm chí đôi khi còn là bữa ăn ngon cho họ nữa.

Ngoài ra, bên ngoài còn có các đội tuần tra do tộc Hoa tổ chức, luôn túc trực đề phòng thú dữ cũng như các cuộc xung đột giữa các bộ tộc, nên về vấn đề an ninh thì hoàn toàn không phải lo lắng. Nghe câu trả lời đầy tự tin của anh ta, tôi cũng không hỏi thêm gì nữa. Có thể thấy, là bộ tộc lớn nhất vùng này, tộc Hoa quả thực có rất nhiều điểm đáng để học hỏi và phát huy.

Dọc theo con đường lớn đi sâu vào trong, ruộng đồng dần ít đi, thay vào đó là những ngôi nhà san sát. Cũng giống như tộc Lâm Hồ, những căn nhà ở phía ngoài thì thấp bé, xập xệ, càng đi sâu vào trong, kiến trúc và vật liệu lại càng tinh xảo. Tôi thậm chí còn nhìn thấy ở trung tâm nơi tụ cư có một tòa tháp cao hơn mười tầng đứng sừng sững.

Ở vùng ngoại vi nơi tụ cư có một cái chợ lớn rất quy củ. Dù màn đêm đã buông xuống, nơi đây vẫn rực rỡ ánh đèn, vô cùng náo nhiệt và sầm uất. Long Vân giới thiệu với tôi đây gọi là Đông Tập, là khu vực để các bộ tộc đến tộc Hoa giao thương buôn bán. Vì là cửa ngõ thông thương nên Đông Tập đặc biệt phồn hoa, hàng hóa đủ loại hoa mắt, nào là da thú, thịt rừng, thịt khô, lương thực, đặc sản, đồ thủ công, cùng vô vàn những thứ kỳ lạ khác. Có nơi bày bán ở vỉa hè, có nơi mở cửa hiệu, tiếng mặc cả trả giá vang lên không ngớt.

Tôi thậm chí còn nhìn thấy những quán trọ treo biển hiệu, và cả những kỹ viện nơi các cô gái vẫy khăn tay chèo kéo khách. Đúng là một nơi phát triển đầy hoang dã.

Long Vân giới thiệu những nơi này với vẻ đầy tự hào, bởi đây là trung tâm giao dịch lớn nhất cả vùng. Thương nhân các bộ tộc đều đổ về đây để mua bán, tạo nên một sự phồn vinh và những quy tắc hiếm thấy ở vùng Hoang Vực này. Nhưng nói thật lòng, đối với tôi, nơi này quả thực đã nghe danh tộc Hoa giàu có nhất vùng, không ngờ thiên hạ lại có những ngôi nhà tốt đến thế.

Sau hơn mười ngày hành trình, tâm trạng đau buồn của An đã vơi đi nhiều, nét hồn nhiên trẻ thơ lại hiện lên. Nghe cô bé nói vậy, tôi không nhịn được cười. Những căn nhà như thế này, nếu ở trong vòng hai đường vành đai Bắc Kinh thì đúng là vô giá, nhưng ở vùng đất tộc Hoa này, chẳng qua cũng chỉ là một căn tứ hợp viện tồi tàn mà thôi. Thật chẳng có gì lạ lẫm.

Thế nhưng, mọi thứ ở đây, bao gồm bàn ghế và giường chiếu, đối với An đều mới lạ đến mức cô bé không nỡ rời tay. Thấy dáng vẻ đó, tôi không kìm lòng được mà trêu chọc, bảo hay là cô bé cứ ở lại đây đi, hai vị gia gia cũng sẽ không đuổi cô bé đâu. Nghe xong, sắc mặt An lại ảm đạm đi, nói: "Dù có tốt đến đâu, cũng không phải nhà của mình."

Tôi thở dài, vỗ vai cô bé: "Không sao, ngày mai anh sẽ đưa em về tộc Đằng, ở đó, em nhất định sẽ tìm lại được nhà của mình." An vừa hy vọng lại vừa băn khoăn, quay về phòng thu dọn đồ đạc.

Tôi ngồi trong phòng chưa được bao lâu thì có người tìm đến, đưa danh thiếp cho tôi, nói rằng thống lĩnh Long Vân đã chuẩn bị cơm rượu tại tửu gia, muốn mời tôi qua để tỏ lòng hiếu khách. Vì bận chút việc cần trao đổi với bộ tộc nên anh ta mới nhờ người này đến đón tôi. Tôi nhận lấy danh thiếp, đúng là nét chữ của Long Vân, bèn bảo người kia đợi một chút, rồi tôi đến trước cửa phòng An gõ cửa. Khi An xuất hiện, tôi hỏi cô bé có muốn đi cùng không, An lắc đầu, nói đó là cuộc vui của đàn ông, cô bé không đi nữa.

Tôi biết đêm nay phải uống rượu nên cũng không ép, dặn An nghỉ ngơi sớm, ngày mai tôi sẽ đưa cô bé về. Sau khi tạm biệt An, tôi rời đi cùng người kia. Trước khi rời khỏi y quán, tôi còn nhờ người nhắn lại với hai vị lão nhân tộc Hoa một tiếng. Biết hai vị trưởng bối đang ở trong dược phòng, tôi cũng không làm phiền mà tự mình rời đi.

Người mà Long Vân phái đến tên là Yến Nam, một cái tên rất hay, là tiểu tướng dưới trướng Long Vân. Tuy nhiên, vì thực lực chưa đủ nên anh ta không thể tham gia chuyến đi lần này. Nhưng "họa phúc khôn lường", cũng may anh ta không đi, nếu không chưa chắc đã giữ được tính mạng trong thung lũng Tử Vong Hồ Điệp đó.

Nơi chúng tôi đến không phải là Đông Tập hỗn tạp, mà là khu thương mại nội bộ của tộc Hoa, đối ứng với nó gọi là Tây Tập. So với sự phồn hoa và hỗn loạn của Đông Tập, Tây Tập có vẻ lạnh lẽo hơn, nhưng quy mô nhà cửa và kiến trúc thì cao cấp hơn hẳn, rõ ràng là nơi cư trú của tầng lớp quyền quý tộc Hoa.

Nơi ăn uống tên là Đắc Thắng Lâu, không ngờ lại có tới ba tầng. Dưới sự dẫn dắt của Yến Nam, tôi đi thẳng đến một nhã gian ở tầng ba. Vừa vào phòng ngồi chưa được bao lâu, ngoài hành lang đã truyền đến tiếng bước chân. Tôi và Yến Nam vội vàng đứng dậy. Nhã gian không có cửa, chỉ có rèm che, lúc này có người vén rèm bước vào, chính là Long Vân đã mời tôi.

Ngoài Long Vân ra còn có hai người nữa: một vị lão giả lưng còng, mặt đầy nếp nhăn, đôi bàn tay thô ráp; một vị trung niên mập mạp, vẻ mặt phúc hậu, tươi cười hớn hở. Long Vân giới thiệu với tôi, vị lão giả lưng còng này là Khương Dập, trưởng lão phụ trách nông tang của tộc Hoa, còn vị trung niên mập mạp kia là Long Bất Lạc, em trai của tộc trưởng, phụ trách toàn bộ việc thương mại.

Nghe Long Vân giới thiệu, tôi biết cả hai vị này đều là nhân vật quyền quý của tộc Hoa, vội vàng lên tiếng chào hỏi, không dám chậm trễ. Trưởng lão Khương đừng nhìn giống lão nông như vậy, nhưng ánh mắt lại vô cùng sâu sắc. Ông nắm chặt tay tôi, cười hào sảng: "Tôi đều nghe nói rồi, hạt giống cây bao báp mà Long Vân mang về lần này là do cậu cung cấp, hơn nữa các phương pháp gieo trồng đều có hướng dẫn cụ thể. Vài ngày nữa chúng tôi sẽ gieo trồng, hy vọng tiên sinh Lục có thể có mặt tại đó để chỉ dẫn."

Người mập mạp Long Bất Lạc cũng nói, nếu có thể thành rừng, đây là việc thiện tạo phúc cho cả một vùng, tiên sinh sẽ là người bạn vĩnh viễn của tộc Hoa. Tôi khiêm tốn vài câu, rồi hỏi về ngày gieo trồng cụ thể. Nghe nói là vào ngày Nông Thời tiết sau năm ngày nữa, tôi mới yên tâm, nói ngày mai mình có việc cần rời đi, đến lúc đó sẽ cố gắng quay lại.

Long Bất Lạc gật đầu, nói chúng tôi đã nghe Long Vân kể rồi, tấm lòng của tiên sinh Lục quả thực rất cảm động. Hiện tại tộc Đằng cũng có người ở trong bộ tộc chúng tôi, lát nữa chúng tôi tìm họ, ngày mai sẽ cùng các vị đi qua đó, tránh việc đến lúc đó lại không tìm thấy người. Sau khi tộc Đằng bị tộc Lâm Hồ tiêu diệt, tàn quân rất cẩn trọng, ẩn náu trong rừng sâu, hiếm khi lộ diện. Tôi đang lo lắng về việc này, nghe ông ta nói vậy thì vô cùng vui mừng, nói như vậy là tốt nhất.

Long Vân nói mọi người nhập tiệc thôi, chúng ta ngồi xuống nói chuyện. Mọi người tiến đến bàn ngồi xuống. Bàn rượu này không giống với tộc Lâm Hồ, đều là ngồi sập, nhưng uống rượu riêng tư thì không có nhiều quy tắc như vậy. Tôi thấy mấy người còn lại đều ngồi tùy ý, nên cũng không quỳ ngồi như người Nhật Bản.

Sau khi nhập tiệc, một tiếng chuông rung lên, lập tức có người đến dọn món. Đồ ăn cũng tương tự như tộc Lâm Hồ, nhưng rau củ và lương thực chính nhiều hơn, còn có trà canh và rượu. Đặc biệt là rượu, ngon hơn nhiều so với loại rượu lên men nhạt nhẽo của tộc Lâm Hồ, chắc là áp dụng phương pháp chưng cất. Hơn nữa loại rượu này cũng không tính là quá quý hiếm, ít nhất tầng lớp cao cấp như họ đều có thể tiêu thụ thoải mái, không cần đợi tộc trưởng ban thưởng.

Mọi người vừa mới quen biết, rượu là vật giao tế tốt nhất. Vài chén rượu đục vào bụng, khí huyết dâng lên, người bắt đầu nói nhiều hơn. Mọi người bắt đầu trò chuyện phiếm, không khí dần dần trở nên hòa hợp. Đúng lúc này, Yến Nam đang hầu hạ ngoài cửa đột nhiên lên tiếng báo cáo: "Trưởng lão Bất Lạc, trưởng lão Vô Hối đang uống rượu ở bên cạnh, nghe tin ngài đang tiếp đãi khách quý là người từ vùng khác đến, nên muốn dẫn bạn đến gặp mặt."

Long Bất Lạc ngẩn người, lẩm bẩm: "Lão ngũ này định làm gì vậy?" Dù không hiểu, nhưng ông vẫn phất tay đồng ý. Vừa dứt lời, tấm rèm được vén lên, hai người bước vào. Một người trông giống Long Bất Lạc nhưng gầy hơn, còn người kia lại mặc một bộ âu phục chỉn chu, áo vest đen sơ mi trắng, trông vô cùng tuấn tú lịch lãm. Mọi người gặp nhau, người đàn ông đó mỉm cười nói: "Tại hạ Thượng Tình Thiên, xin chào các vị."