Người phụ trách của tộc Đằng tại Hoa tộc là một ông lão đã có tuổi, tính tình vô cùng cẩn trọng. Mái tóc ông bạc trắng, đôi mắt vẩn đục khiến người ta có cảm giác như ông đã gần đất xa trời. Thế nhưng, khi nhìn thấy An, đôi mắt ấy bỗng chốc lóe lên tia sáng rực rỡ.
Ông chỉ tay về phía An, run rẩy nói: "Cô... cô là tiểu thư An?"
Hơn hai năm trước, An vẫn còn là một đứa trẻ, lại trải qua biến cố lớn nên ký ức có phần khiếm khuyết, cô hơi ngơ ngác không nhận ra người này: "Ông... ông là ai?"
Ông lão xúc động nói: "Ta là Tín bá đây, quản gia thứ ba của tộc trưởng. Cháu không nhớ sao? Hồi nhỏ ta còn từng bế cháu đấy!"
An cuối cùng cũng nhớ lại, hốc mắt cô lập tức trào dâng nước mắt, cô khóc nức nở: "Tín bá, sao ông lại trở nên già nua thế này?"
Tín bá cũng rơi lệ, ông vội vàng tiến lại gần an ủi: "Người mất nước, phiêu bạt khắp nơi, làm sao có thể giữ được tinh thần phấn chấn chứ? Chẳng phải ta nghe tin cháu và mẹ bị bắt vào hang ổ của đám ác nhân đó sao? Những năm qua, Tam gia vẫn luôn mưu tính đi cứu hai người, đáng tiếc là thực lực quá yếu..."
An nghẹn ngào: "Mẹ chết rồi..."
Hai người quen cũ gặp nhau, ôm nhau khóc một trận ra trò. Mãi lâu sau, ông lão mới chú ý đến tôi đứng bên cạnh. Khi biết tôi được lão gia tử Xỉ Long ủy thác đưa cô về, ông lại không khỏi cảm khái.
Tín bá và An nhận người thân xong, khóc lóc một hồi cho vơi bớt nỗi lòng. Cuộc trò chuyện với tôi sau đó ổn định hơn nhiều, ông hỏi han tôi một lát, rồi bảo rằng nơi ở của tàn quân tộc Đằng là một bí mật tuyệt đối.
Ông đề nghị để mình ông hộ tống An rời đi là được, không cần tôi đi cùng.
Đối với đề nghị của Tín bá, cả tôi và An đều phản đối. Tôi nói với Tín bá rằng mình đã nhận lời của lão gia tử Xỉ Long, nhất định phải đưa người đến tận bộ tộc mới yên tâm.
Tín bá có chút do dự, tôi liền lấy tấm thẻ mà lão gia tử Xỉ Long đưa cho mình trước lúc lâm chung ra.
Tôi bảo ông rằng tôi cần phải giao tấm thẻ này cùng với An cho người phụ trách hiện tại là Xỉ Dã, khi đó mới yên tâm rời đi.
Tín bá cẩn thận quan sát tấm thẻ, rồi cung kính trả lại cho tôi, sau đó nói rằng đã là người được đại trưởng lão công nhận thì không có vấn đề gì nữa.
Trong lúc chúng tôi đang bàn bạc, một học đồ của y quán đến báo rằng Đồ lão và Tước lão muốn gặp tôi.
Tôi để An ở lại cùng Tín bá một lúc để bàn bạc chuyện hồi hương, rồi theo học đồ đến một căn phòng ở chính viện, nơi hai vị lão nhân đang pha trà chờ đợi.
Tôi bái kiến Đồ lão và Tước lão. Đồ lão mỉm cười nói lời xin lỗi với tôi, bảo rằng tối qua bận rộn quá nhiều việc, nửa đêm còn phải đến bộ tộc một chuyến nên không có thời gian tiếp đón vị khách quý như tôi, thực sự xin lỗi.
Lúc này tôi mới biết cả hai người họ đều chưa hề nghỉ ngơi, vội vàng xua tay nói rằng nhị lão bận rộn việc công, đừng khách sáo với tôi làm gì.
Trong lúc nói chuyện, có học đồ mang bữa sáng đến, mỗi người một bát cháo. Tước lão bảo với tôi đây là dược thiện, giúp ích khí dưỡng thần, mời tôi dùng bữa.
Tôi vừa uống cháo thuốc vừa trò chuyện cùng hai vị lão nhân, khi nói đến chuyện mình sắp rời đi, họ cũng không giữ lại mà chỉ bảo rằng căn tiểu viện kia sẽ luôn để dành cho tôi, đợi khi nào tôi xong việc thì quay lại tụ họp.
Sau khi từ biệt hai vị thầy cũng là bạn vong niên, tôi nhờ họ chuyển lời tới những người khác ở Hoa tộc rồi quay trở lại sân.
An đã thu dọn hành lý, sẵn sàng lên đường bất cứ lúc nào.
Tôi đánh thức con hổ vằn khổng lồ vẫn đang nằm ngủ trong phòng mình, cùng An rời khỏi y quán. Trước cửa y quán, Tín bá dẫn theo một thanh niên tráng kiện đang dắt xe bò chờ sẵn. Khi thấy chúng tôi dẫn theo một con mãnh hổ, họ đều biến sắc, con bò kéo xe thậm chí còn sợ đến mức mềm nhũn chân, bất kể Tín bá quất roi thế nào cũng không chịu đứng dậy.
May mà An có tài dỗ dành thú nhỏ, cô vỗ về con bò một lúc, nó mới lấy lại tinh thần.
Tín bá giới thiệu với tôi, thanh niên kia tên là Khương Tây Linh, là cao thủ trẻ tuổi của tộc Đằng, đi theo ông đến Hoa tộc làm ăn. Ông đặc biệt gọi cậu ta đến để bảo vệ tiểu thư An.
Chàng trai kia khá trầm tính, chỉ gật đầu với chúng tôi chứ không nói lời nào. Tuy nhiên, tôi có thể nhìn thấy ánh mắt cậu ta lóe lên tia sáng, rõ ràng cũng là một nhân vật lợi hại, nên tôi đã trò chuyện với cậu ta vài câu.
Cả đoàn đi đến phía ngoài Đông tập của Hoa tộc, lúc này tôi nghe có người gọi mình. Dừng chân quay đầu lại, hóa ra là Long Vân và tiểu tướng Yến Nam. Cả hai vội vã chạy tới, Long Vân giữ tôi lại nói: "Tiên sinh Lục đi mà không báo cho tôi một tiếng? Nếu không phải Tiểu Nam đến y quán tìm ông, biết tin ông rời đi, tôi còn chẳng hay biết gì."
Tôi chắp tay đáp: "An lòng như lửa đốt, tôi cũng không có tâm trí ở lại lâu."
Long Vân đi cùng tôi một đoạn, tình cảm giữa chúng tôi cũng coi như có chút giao tình. Biết nhiệm vụ của tôi, anh ta không ngăn cản, chỉ rút từ trong ngực ra một tấm thẻ làm bằng đá hắc diệu thạch, nói với tôi: "Đây là thẻ nhận diện khách quý của Hoa tộc chúng tôi. Ở ngoài hoang dã nếu gặp người, dù là tộc tôi hay tộc khác, lấy cái này ra chắc là có tác dụng."
Tôi không từ chối, nhận lấy tấm thẻ nặng trịch trong tay, biết vật này vô cùng quý giá, lại chắp tay nói: "Đa tạ Long huynh hậu tặng."
Long Vân vội xua tay, bảo rằng đây không phải do anh tặng, mà là do hội trưởng lão đặc biệt cấp cho vì những đóng góp của tôi. Vốn dĩ Bất Lạc trưởng lão và Khương trưởng lão định mở tiệc tiễn tôi vào buổi trưa, không ngờ tôi đi sớm quá, họ lại đang họp triều nên không kịp đến, nhờ anh gửi lời xin lỗi thay.
Tôi vội xua tay nói: "Không dám, không dám."
Nói xong, Long Vân kéo tôi sang một bên, hạ giọng: "Tiên sinh Lục, năm ngày sau là Lễ hội Gieo trồng, ông có thể quay lại kịp không? Khương trưởng lão dặn đi dặn lại tôi nhất định phải nhắc ông."
Tôi đáp chuyện này chưa chắc chắn, nhưng sẽ cố gắng.
Long Vân cười khà khà, xoay chuyển câu chuyện, lại hỏi tôi có biết tung tích của kẻ tên Thượng Tình Thiên hay không. Hôm qua Vô Hối trưởng lão tìm họ, nói tối qua kẻ đó bảo có việc cần làm rồi bỏ đi, từ đó không thấy quay lại nữa.
Tôi không muốn chuyện mình bí mật gặp gỡ Thượng Tình Thiên bị lan truyền, nên lắc đầu nói không biết.
Long Vân bảo nếu tôi không biết thì thôi, nếu có ai hỏi thì cứ trả lời như vậy. Nhưng anh ta cũng nhắc nhở: "Nói thật, tên đó nhìn không giống người tốt, ông tốt nhất đừng dính líu gì đến hắn."
Nói đoạn, hai bên lại khách sáo một hồi rồi mới lưu luyến chia tay. Những cảnh này lọt vào mắt Tín bá và Khương Tây Linh của tộc Đằng, khiến họ càng thêm kính trọng tôi.
Phải biết rằng Hoa tộc là một đại tộc có tiếng ở vùng hoang dã, những người đến đây làm ăn đều phải cầu cạnh người ta, cung kính cúi đầu khom lưng. Có thể khiến người có thân phận như Long Vân cung kính như vậy, chứng tỏ tôi phải có bản lĩnh phi thường.
Rời khỏi nơi cư trú của Hoa tộc, chúng tôi bắt đầu tiến về phía đồng bằng xa xôi.
Dọc đường đi, cỏ cây bạt ngàn, rừng rậm um tùm, dòng thời gian như quay trở lại thời kỳ mông muội hàng ngàn vạn năm trước. Chúng tôi đi được một ngày, ban đầu trên đường còn thường xuyên gặp người qua lại và các bộ tộc nhỏ, đến chiều tối thì tới trước một dãy núi liên miên, dấu chân người dần thưa thớt, rắn rết côn trùng và mãnh thú cũng trở nên nhiều hơn.
Khi xưa tộc Đằng bị diệt, tàn quân lưu lạc đến đây, vì không muốn làm chư hầu cho tộc khác, lại không muốn để tộc Lâm Hồ biết dấu vết, nên không sống ở nơi dễ sống mà lại khai khẩn trong sâu thẳm những ngọn núi hoang vu, cuối cùng mới an cư tại đó.
Ngọn núi này tên là núi Hổ Lao, đỉnh cao nhất gọi là đỉnh Lạc Phượng, tương truyền trên đỉnh có cây ngô đồng chống trời, phượng hoàng từng đáp xuống nơi đây.
Tất nhiên, đó chỉ là truyền thuyết. Thực tế, núi Hổ Lao địa thế hiểm trở, khắp nơi là rừng rậm không lọt ánh sáng, đường đi biến hóa khôn lường, nguy hiểm trùng trùng, cho tôi cảm giác như quay lại thung lũng Bướm Tử Thần vậy.
Thảo nào tàn quân tộc Đằng lại chọn nơi này làm chỗ trú chân, có lẽ vì đã bị đánh đến sợ hãi rồi, nếu như lại có kẻ nào nảy sinh ý đồ xấu với họ, ước chừng trên con đường này đã phải mất đi quá nửa nhân lực rồi.
Không thể đến nơi trong một ngày, đêm đó chúng tôi nghỉ lại trong một hang động.
Nơi này có lẽ là chỗ dừng chân thường xuyên của tộc Đằng nên mọi vật dụng sinh hoạt đều được chuẩn bị đầy đủ, ngay cả rơm rạ và da thú để ngủ cũng có, vô cùng chu đáo.
Tín bá và những người khác làm ăn ở Hoa tộc chủ yếu là bán da thú, thảo dược và thuốc từ côn trùng. Vu y và thảo dược của tộc Đằng cũng có chút tiếng tăm ở vùng hoang dã, nhiều người không coi trọng y quán của Hoa tộc đều đến đây mua, vừa rẻ vừa hữu dụng, nên việc làm ăn khá khẩm.
Tiền kiếm được ở chợ, họ lại dùng để mua muối, rượu, sắt, vải vóc và những nhu yếu phẩm khác mang về tộc.
Tuy nhiên, vì vào núi nên xe bò không dùng được nữa, tất cả đồ đạc đều chất lên lưng con bò mộng khỏe khoắn kia, tôi thấy quá nhiều nên để con hổ vằn chia sẻ bớt một phần.
Tôi cảm thấy chúng tôi giống như một đội buôn trên con đường Trà Mã, chỉ là điều kiện khắc nghiệt hơn nhiều.
Trong hang có lửa, đống lửa trại được đốt lên, người đi đường không để mình phải chịu khổ, vừa nướng thịt vừa nấu trà, ngoài ra còn có một cái nồi đun nước nóng để mọi người rửa chân, xua tan mệt mỏi.
Dọc đường đi, tôi trò chuyện phiếm với Tín bá, phát hiện ông là người rất hoạt ngôn, trò chuyện với nhau cũng trở nên thân thiết, không còn xa lạ.
Tộc Đằng có nhiều hiểu biết về thuật vu cổ, mà tôi lại thừa hưởng Miêu cổ của Đôn Trại, bái Miêu cương cổ vương Lục Tả làm thầy, tự nhiên cũng có nhiều vốn liếng để chia sẻ, hai bên trò chuyện rất tâm đầu ý hợp.
Thịt nướng đã chín, hương thơm ngào ngạt, mọi người đang chuẩn bị ăn tối thì sắc mặt Tín bá bỗng thay đổi.
Tôi dỏng tai lên, nghe thấy tiếng chuông ông bố trí bên ngoài đang rung lên.
Có người đến.
Chúng tôi đều đứng cả dậy, Khương Tây Linh rút ngay thanh đao Miêu sáng loáng ra, lén lút tiến về phía cửa hang. Đúng lúc đó, bên ngoài có tiếng người vọng vào: "Lão hương, chúng tôi là thợ săn vào núi, bị lạc đường, lại đói lại khát, ngửi thấy trong hang có mùi thơm nên qua xin miếng ăn, không biết có được không?"
Nghe thấy câu này, mắt tôi lập tức mở trừng trừng.
Lão hương?
Vùng hoang dã này làm gì có cách gọi như vậy!
