"Đạch đạch đạch..." Tiếng gầm rú của súng máy hạng nặng vang lên phía sau lưng Trương Tiểu Cường. Những tràng đạn dày đặc tạo nên một cơn bão giáp xác giữa bầy tôm biến dị, vô số mảnh chân tôm vỡ vụn văng tung tóe lên không trung, lẫn trong những cột đất bốc lên cao rồi rơi vãi khắp nơi.
Sức mạnh của súng máy hạng nặng vượt ngoài dự tính của Trương Tiểu Cường. Trước đó, hắn không ngờ tới việc sẽ có hỏa lực yểm trợ bằng súng máy, vì loại vũ khí này quá cồng kềnh, lại phải dựng trận địa từ trước. Đến khi quay đầu lại, hắn mới thấy mỗi khẩu súng máy đều có năm người vận hành: ba người nằm rạp xuống đất, mỗi người ôm chặt một chân giá súng để cố định thân súng, tránh việc nảy lên khi khai hỏa; một người chuyên trách bắn; một người chuyên trách tiếp đạn. Năm người này có thể di chuyển khẩu súng máy loại 89 nặng hàng chục ký đến bất cứ đâu trong thời gian ngắn nhất.
Sự tự tin của Trương Tiểu Cường dâng cao, hắn hét lớn, cùng với Dương Khả Nhi và những người khác lao lên phía trước. Sau lưng hắn, hàng trăm gã đàn ông cũng đồng loạt xung phong. Họ cầm ngược nòng súng, tựa như đang chơi khúc côn cầu, đánh bật và hất văng từng con tôm biến dị trên mặt đất. Các đội viên theo sau liên tục nhả đạn, đưa những viên chì vào bụng đám tôm đang lật ngửa, phối hợp nhịp nhàng với dân binh: một người chuyên hất đổ, người kia dựa vào kỹ năng bắn súng chính xác để kết liễu mục tiêu.
Người phía trước đang xung phong, Hoàng Tuyền cũng không rảnh rỗi. Anh chỉ huy nhóm súng máy liên tục thay đổi trận địa, thỉnh thoảng lại đưa ống nhòm lên quan sát tình hình phía trước. Qua ống nhòm, anh thấy ngọn lửa bùng lên từ những quả đạn cối đầu tiên đã xua tan bớt đám tôm biến dị. Mất đi sự tiếp viện liên tục, bầy tôm trước mặt Trương Tiểu Cường bắt đầu thưa thớt dần, áp lực cũng nhẹ đi.
"Pháo cơ động... đến chỗ tôi..."
Hoàng Tuyền ra lệnh cho tổ pháo phía sau. Hai khẩu pháo không giật 57mm được nhanh chóng dựng trận địa ngay trước mặt anh.
"Cứ thế mà nã thẳng về phía trước... bắn xa hết mức có thể, cứ nã liên tục cho đến tận bờ sông..."
Hoàng Tuyền chỉ vào không gian đen tối phía xa xa, anh muốn đốt cháy mọi thứ phía trước, quét sạch chướng ngại vật cho Trương Tiểu Cường nhiều nhất có thể.
Khi hàng trăm người được tổ chức lại, thực hiện tác chiến theo kế hoạch bài bản, bầy tôm biến dị vốn từng khiến họ phải chạy đôn chạy đáo bỗng trở nên dễ đối phó hơn. Trương Tiểu Cường dẫn theo đại đội trăm người không ngừng tiến lên. Cứ cách vài chục mét, phía sau lại có hơn mười chai bom xăng được ném ra, cố gắng mở rộng phạm vi chiếu sáng.
Trong phạm vi ánh sáng đó, mọi con tôm biến dị ẩn nấp trong bóng tối đều lộ diện. Có Trương Tiểu Cường, Dương Khả Nhi và Viên Ý làm mũi nhọn, cả đội quân tiến lên thần tốc, dường như không phải họ đang đột phá vòng vây, mà là đang phản công. Xác những con tôm biến dị lật ngửa hoặc nằm chồng chất lên nhau rải rác khắp con đường họ đi qua.
Vô số đôi bàn chân to lớn bước đi bên cạnh những cái xác tôm đó. Không xa là ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, không khí sặc mùi khói khét. Chẳng ai buồn liếc nhìn những con tôm chết dưới chân, họ chỉ cúi đầu bước đi. Bên tai chỉ còn tiếng lửa cháy lách tách, tiếng nổ vang vọng từ xa và tiếng chém giết truyền đến từ phía trước.
Không phải con tôm nào cũng bị hạ gục ngay lập tức. Không ít con vẫn còn nguyên vẹn, trà trộn giữa đám xác tôm, khua khoắng đôi càng đe dọa những thứ xung quanh đừng lại gần, đồng thời lùi nhanh về phía sau, cố gắng giấu mình vào bóng tối. Những lúc này, vài lưỡi lê sẽ cùng lúc đâm tới, hất tung chúng lên, rồi bụng và ngực của nó sẽ bị đâm thêm vài nhát. Khi lưỡi lê rút ra, tiếng bước chân lại vang lên, chỉ để lại con tôm bị thương nặng nằm đó giãy giụa vô vọng.
Tôm biến dị rất hung hãn, nhưng một khi đã lẻ loi, chúng chẳng còn chút đe dọa nào. Bất kỳ ai, chỉ cần một cây gậy gỗ vót nhọn cũng có thể giết chết chúng. Thế nhưng, một khi chúng tập hợp lại thành đàn, chúng chẳng khác nào đàn kiến hành quân trong sa mạc, không gì cản nổi.
Mọi người lặng lẽ tiến bước, thỉnh thoảng dừng lại chờ hỏa lực mạnh bắn thủng con đường phía trước, rồi đội cận chiến mới tiến lên giáp lá cà. Khi không còn bầy tôm lớn nào nữa, họ mới tiếp tục di chuyển. Lúc này, Hoàng Tuyền đã giao quyền cho một đội trưởng hỏa lực, còn bản thân thì trực tiếp chỉ huy vài đội trưởng dân binh, đảm bảo việc đột phá của dân binh phía sau không để ai bị tụt lại.
Dân binh phía sau không nhìn thấy tình hình phía trước nên cũng chẳng có gì phải lo lắng, chỉ cần đi theo đại đội lớn là được. Còn việc họ được dẫn đến đâu, họ không biết và cũng chẳng muốn biết.
Những dân binh đi phía trước càng cảm nhận rõ rệt sự tàn khốc của chiến trường. Phía trước lửa cháy ngút trời, tiếng nổ vang liên hồi, những dải sáng do đạn súng máy hạng nặng tạo thành cày xới mặt đất thành từng mảng bụi mù mịt. Trong những cột đất tung lên là vô số tàn xác tôm biến dị. Sau đó, dải sáng lại kéo dài về phía trước, hàng trăm người hét lớn lao lên, đập nát những con tôm thoát khỏi làn đạn. Các đội viên dàn hàng ngang, chạy bộ theo sau, tiếng súng trường giòn giã vang lên không dứt, từng con tôm biến dị lại lật ngửa co giật.
Họ tiến lên cùng với nhóm hỏa lực mạnh. Nhân lực của nhóm này đã tăng gấp đôi để có thể di chuyển và khai hỏa nhanh hơn. Thực tế, họ chính là những người căng thẳng nhất ngoài lực lượng dân binh cận chiến, cường độ làm việc cũng cao nhất. Họ phải tính toán quỹ đạo đạn liên tục, sợ rằng chỉ một sơ suất nhỏ sẽ bắn nhầm vào quân mình phía trước, lại vừa phải cẩn thận không để lọt những đàn tôm lớn. Mỗi người vận hành đều đã kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần.
Đột nhiên, ánh sáng đỏ lóe lên phía trước kèm theo một tiếng nổ trầm đục, tiếp đó là một cột nước cao vút. Trong ánh lửa của những vụ nổ khác, mọi người nhìn thấy mặt sông và bãi đá lởm chởm ở phía xa. Một tiếng gầm vang lên từ đám đông, theo đó tất cả mọi người đều gào thét. Họ cuối cùng cũng chỉ còn cách bờ sông một bước chân.
Đúng lúc này, một tiếng thét thất thanh vang lên. Một dân binh đang giơ cao súng trường reo hò bỗng đổ gục xuống đất, ôm lấy chân trái gào thét đau đớn. Bên cạnh anh ta, một cái chân bị đứt lìa đang bị một con tôm biến dị kẹp chặt. Con tôm đang gặm nhấm cái chân đó. Dân binh kia lăn nhào lên giáp xác của con tôm, đôi càng lớn như chớp giật đâm tới, chiếc kìm mở rộng tối đa rồi khép lại ngay ngực anh ta. Một vết rách khổng lồ xuất hiện trên ngực bụng người đội viên, máu và nội tạng tuôn trào, anh ta tắt thở ngay lập tức.
Trong chốc lát, tất cả mọi người đều im bặt, lặng lẽ nhìn con tôm biến dị đang uống máu, ăn thịt người. Ngay giây tiếp theo, một cây lao bay tới, xuyên thủng lớp vỏ ngoài, đóng chặt nó xuống đất. Đó là cây thương sừng thú của Trương Tiểu Cường. Hắn chạy tới bên cạnh con tôm, rút thương ra rồi quát vào đám đông đang ngẩn người:
"Tiếp tục tiến lên..."
Cuộc tàn sát phía trước lại tiếp diễn, chỉ là các dân binh giờ đã cẩn thận hơn, họ chú ý từng bước chân dưới đất, không dám phạm thêm bất kỳ sai lầm khinh địch nào. Người dân binh đã chết nằm trên mặt đất với đôi mắt vô hồn, máu từ ngực vẫn không ngừng trào ra. Mỗi đôi chân đi ngang qua anh ta đều không dừng lại lấy một giây.
Khi nhóm dân binh hậu phương tiến lên nhìn thấy cái xác dưới đất, họ không khỏi kinh hãi. Đây là cái xác đầu tiên họ nhìn thấy, xác của đồng đội mình. Nhiều người nhận ra người dân binh nằm đó, họ không ngờ anh ta lại chết ở nơi này. Vài người quen thân định bước tới để thu liễm thi thể cho anh ta.
"Làm cái gì đó... mặc kệ anh ta... tiếp tục tiến lên..."