Hàng ngàn người muốn di tản đều cần phải có tàu bè. Trong chốc lát, cả đội tàu tỏa ra lục soát khắp mặt sông. Mãi đến tận chiều tối, họ mới đón được hàng ngàn người lên tàu rời khỏi bãi bồi.
Khi Trương Tiểu Cường đang tràn đầy tự tin tiến về mục tiêu cuối cùng, anh đã phải nhận một đòn giáng nặng nề. Hầu như tất cả các bến tàu dọc đường và mọi con tàu đều bị đâm nát. Những xác tàu đắm nằm ngổn ngang giữa sông, tất cả đều là hậu quả của việc những con tàu mất kiểm soát va chạm vào nhau khi virus bùng phát, khiến trung tâm vận tải đường thủy bận rộn nhất khu vực này phải chịu sự hủy diệt kinh hoàng.
Cuối cùng, Trương Tiểu Cường và đội tàu của mình chỉ tìm thấy hai chiếc tàu biển chở hàng rời thoát nạn, cả hai đều có trọng tải trên năm ngàn tấn. Trương Tiểu Cường đành chấp nhận thực tại, có còn hơn không. Anh phái người tiếp quản hai chiếc tàu biển rồi châm lửa khởi động. Ai ngờ vừa mới nổ máy, một chiếc đã bị mắc cạn. Nguyên nhân là do họ không thông thạo luồng lạch, không nắm rõ thủy văn sông Trường Giang, mà bản đồ đường thủy lại không có trên tàu. Thế là, mọi người rơi vào tình thế khó xử, còn Trương Tiểu Cường thì buồn bực không thôi.
Trong cơn buồn bực, Trương Tiểu Cường hướng mục tiêu vào nhà máy đóng tàu. Anh không tin rằng trong nhà máy lại không có bản đồ chi tiết luồng lạch. Thế là, Trương Tiểu Cường dẫn thuộc hạ bắt đầu trận công kiên vào xưởng đóng tàu. Ban đầu, mọi việc rất thuận lợi, chỉ dựa vào vũ khí lạnh, họ đã chiếm được hai phần ba bãi đóng tàu lộ thiên và một nửa các nhà xưởng lớn.
Khi đến gần khu vực sinh hoạt, họ gặp phải rắc rối lớn. Vô số tang thi ùa tới như thủy triều. Trương Tiểu Cường bất lực, đành dẫn thuộc hạ từng bước rút lui. Tình thế lúc đó vô cùng nguy cấp, trong đàn tang thi có tang thi loại Z chỉ huy, ngoài những con xông thẳng chính diện, còn có những con bao vây từ hai bên sườn.
Trương Tiểu Cường vẫn không từ bỏ ý định tấn công tòa nhà lưu trữ dữ liệu của nhà máy. Đôi bên rơi vào thế giằng co, đạn dược sắp cạn kiệt, buộc lòng phải rút lui. Vào thời khắc nguy hiểm nhất, hàng trăm con tang thi loại S2 men theo mái nhà xưởng định chặn đường lui của cả nhóm. Phải nhờ đến hỏa lực yểm trợ từ mặt sông, họ mới rút lui an toàn trở lại được bờ sông.
Vừa ra đến mặt sông, Trương Tiểu Cường lại giở chiêu cũ, dùng âm thanh và mùi máu tanh để dụ tang thi nhảy xuống sông. Không ngờ, lũ tang thi chỉ mất đi vài trăm con rồi không mắc mưu nữa, chúng đứng ở bờ sông đối đầu với đội tàu.
"Nhiệm vụ lần này hoàn toàn thất bại. Chúng ta tổn thất tám mươi phần trăm đạn dược. Trong trận chiến tại nhà máy, 12 dân binh hy sinh. Trên đường rút lui, ba đội viên chính thức bị linh kiện sắt thép do tang thi loại D2 ném trúng bị thương. Thu hoạch là chúng ta tìm thấy hai chiếc tàu ngầm, nhưng chúng là tàu về xưởng bảo dưỡng, chúng ta không có người vận hành nên đành để lại chỗ cũ.
Ngoài ra còn có ba chiếc tàu hộ vệ 062 cũ kỹ, thiết bị vẫn nguyên vẹn nhưng không có đạn dược, đang neo đậu tại đảo Lương Tử. Chỉ cần bổ sung đạn dược là có thể nhanh chóng hình thành sức chiến đấu."
Nghe Hoàng Tuyền thuật lại, Hoàng Đình Vĩ cảm thấy hơi kỳ lạ. Tại sao Trương Tiểu Cường lại cứ chấp nhất với tàu biển lớn? Trên sông Trường Giang thiếu gì tàu đáy bằng, vả lại sóng gió trên sông cũng không lớn, tàu đáy bằng chưa chắc đã chậm hơn tàu biển bao nhiêu. Tuy sức chở kém hơn nhưng hao tổn cũng ít, mười chiếc tàu đáy bằng loại ngàn tấn chưa chắc đã khó bảo dưỡng hơn một chiếc tàu biển năm ngàn tấn.
"Lần này là lỗi của tôi, tôi quá nôn nóng rồi. Thôi được, cứ nghỉ ngơi vài ngày đã. Đến lúc đó tôi sẽ dẫn Viên Ý và Miêu Nhãn lập một đội nhỏ lẻn vào, trong lúc không làm kinh động đến tang thi sẽ lấy trộm bản đồ ra."
Trương Tiểu Cường nói những lời này với vẻ chán nản. Họ cũng đã thấy uy lực của bầy đàn tang thi ở các thành phố lớn. Ở những nơi khác, tang thi loại 2 nhiều nhất cũng chỉ vài chục đến vài trăm con, đằng này cứ động một chút là hàng trăm con ùa ra, hễ lộ sơ hở là hàng ngàn con cùng di chuyển, áp lực thật sự rất lớn.
"Anh Gián, mực nước sông Trường Giang hiện tại chắc là thấp nhất trong nhiều năm qua. Đã lâu không có mưa, con sông này cũng đang dần khô cạn. Cho dù anh có tìm được bản đồ luồng lạch, e rằng cũng chẳng có tác dụng gì đâu."
Kế hoạch này của Hoàng Đình Vĩ như một tiếng sét đánh ngang tai Trương Tiểu Cường. Anh đứng sững sờ nhìn Hoàng Đình Vĩ, hồi lâu không nói nên lời. Một lúc sau, anh hỏi với giọng run rẩy:
"Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao? Anh tự suy nghĩ cho kỹ đi, vấn đề này rất quan trọng, nó liên quan đến phương hướng phát triển cuối cùng của chúng ta."
Thấy dáng vẻ của Trương Tiểu Cường, Hoàng Đình Vĩ biết còn có ẩn tình khác. Anh đẩy chiếc kính chưa được ngay ngắn, gãi gãi đầu, khó xử nói:
"Chỉ có một cách, đó là đánh sập tất cả các đập nước trên sông Trường Giang. Nhưng điều này không thực tế, những con đập đó khi xây dựng đã có khả năng chống chịu tên lửa uy lực lớn, trừ khi chúng ta dùng hàng trăm hàng ngàn tấn thuốc nổ, nếu không thì e là không thể."
"Anh Gián, tại sao chúng ta cứ phải cần tàu biển? Chỉ cần tàu đáy bằng là được rồi mà. Chỉ cần chạy được giữa sông, chở được người và hàng hóa là không vấn đề gì. Mọi người nói có đúng không?"
Vương Nhạc không nhịn được lên tiếng. Hôm nay cậu thấy bên hồ neo đậu mấy chục chiếc tàu đáy bằng, trong lòng rất phấn khích, mơ tưởng đến việc thu gom toàn bộ tàu đáy bằng dọc theo sông Trường Giang.
Nghe đến đây, Trương Tiểu Cường cuối cùng cũng cười khổ. Sau nụ cười đó, anh trở nên nghiêm túc. Ánh mắt anh chậm rãi lướt qua mọi người, quan sát vẻ mặt của từng người, thấy họ đều đồng loạt nhìn mình. Trương Tiểu Cường cuối cùng quyết định nói ra lý do của mình.
"Tôi vẫn luôn lo lắng, từ lúc tang thi xuất hiện quanh trang trại gà, tôi đã lo lắng rồi. Sau đó tang thi hình thành biển xác, chủ động đi ra ngoài tìm kiếm người sống sót, nỗi lo của tôi đã được chứng thực. Tang thi không hề ở yên một chỗ, chúng đói sẽ ra ngoài tìm thức ăn, đó là bản năng của chúng, còn thức ăn của chúng chính là những người sống sót.
Hiện tại chỉ là những nhóm nhỏ tự phát, mà chỉ bấy nhiêu thôi đã khiến chúng ta chạy đôn chạy đáo. Để tiêu diệt hai đợt biển xác tiến gần chúng ta, chúng ta đã phải trả giá bao nhiêu?
Nhưng tất cả đều xứng đáng, chúng ta cuối cùng đã giành được thời gian để xây dựng tường thành. Bức tường thành trông có vẻ kiên cố đó có thể mang lại cho chúng ta cảm giác an toàn được bao lâu? Một năm hay hai năm?
Nó có thể chặn được sự tấn công của hai mươi vạn, ba mươi vạn, thậm chí là năm mươi vạn tang thi, nhưng liệu nó có chặn được một triệu, mười triệu con hay không? Trung Quốc ít nhất có tới một tỷ ba trăm triệu tang thi đấy.
Vì vậy, tôi đã nghĩ đến việc ra biển..."
Hai chữ "ra biển" thốt ra từ miệng Trương Tiểu Cường khiến mọi người kinh ngạc. Họ không ngờ rằng Trương Tiểu Cường lại muốn từ bỏ cơ nghiệp khó khăn lắm mới gây dựng được để ngồi tàu ra biển.
"Chúng ta muốn phát triển, muốn giành chiến thắng trong những trận chiến sau này, chúng ta phải có một căn cứ hậu phương an toàn. Nó phải nằm ngoài sự đe dọa của tang thi, ít nhất chúng ta phải có đủ thời gian để tích lũy sức mạnh từ từ, chứ không phải phát triển trong cảnh sớm tối bất định, lúc nào cũng nơm nớp lo sợ. Chỉ cần xảy ra bất trắc, cơ nghiệp sẽ mất trắng.
Vì thế tôi mới nghĩ đến việc ra biển. Trước tiên đến các hòn đảo nhỏ, rồi đến đảo lớn, từng bước một dọn sạch các hòn đảo quanh đất liền, nối chúng lại thành một dải, từ từ phát triển, rồi dần dần phản công lại đất liền. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có tư cách để giành thắng lợi cuối cùng."
Trương Tiểu Cường nói đến đây, lại không thấy một ai gật đầu tán thưởng, ngược lại họ đều nhíu mày, muốn nói lại thôi. Trong lòng Trương Tiểu Cường chợt dấy lên bất an, chẳng lẽ cách của anh không tốt?
"Mọi người có gì cứ nói đi, chúng ta cùng thảo luận. Không nhất thiết phải thực sự ra biển, chỉ cần chúng ta đảm bảo được an toàn là được, ít nhất chúng ta phải có một đường lui."