Suốt cả đêm dài, Trì Dũng cứ trải qua như thế. Có người chú ý thấy cậu không ngủ, nhưng chẳng ai đi quan tâm hay nhắc nhở cậu. Trong thời mạt thế, mỗi người đều phải chịu trách nhiệm cho quyết định của chính mình.
Trì Dũng ôm súng trường nhìn bầu trời đen kịt lúc rạng sáng, dường như đang đợi tia nắng đầu tiên xua tan màn đêm, cũng là để xua đi sự u uất trong lòng. Đột nhiên, tiếng bước chân nện trên sàn tàu thép vang lên "cộp cộp", rồi dừng lại bên cạnh cậu. Cậu còn chưa kịp nhìn là ai thì một người đã ngồi phịch xuống bên cạnh. Quay đầu lại, cậu thấy đội trưởng của mình, Mã Đạt.
"Vẫn còn nghĩ về chuyện của Lưu Bưu sao? Có gì mà phải nghĩ? Anh ta đã như vậy rồi, không bị cậu giết thì cũng bị phó đội trưởng giết. Chẳng lẽ cậu thực sự nỡ nhìn anh ta bị lũ quái vật kia xé xác ăn thịt sao?"
Trì Dũng quay mặt đi không nhìn Mã Đạt, vặn vẹo người trượt xuống sàn, gối đầu lên ba lô, nhìn chằm chằm vào tấm thép trên đầu rồi nói:
"Đội trưởng... anh không cần khuyên em... em biết... trong tình huống đó, đổi lại là em, em cũng muốn được chết một cách thống khoái. Chỉ là trong lòng thấy khó chịu... vài giờ trước còn cùng ăn một nồi cơm..."
"Anh ấy là tài xế taxi. Nếu là trước kia, chúng em sẽ chẳng bao giờ quen biết nhau. Mỗi người có cách sống riêng, anh ấy không vào được vòng tròn của em, em cũng không vào được vòng tròn của anh ấy. Nhưng bây giờ, anh ấy là người thân nhất của em... người thân duy nhất..."
Nói đến đây, Trì Dũng bắt đầu nức nở, cậu ôm chặt lấy mũ bảo hiểm, vùi đầu vào đó mà khóc. Nghe tiếng nấc nghẹn của Trì Dũng, Mã Đạt thở dài. Trì Dũng còn quá trẻ, chưa đầy 23 tuổi, cảm xúc bất ổn cũng là chuyện bình thường.
"Tôi với anh ấy cùng nhập ngũ, lúc đó ai cũng chẳng quen ai, tình nghĩa đều là từ trên chiến trường mà ra. Vào sinh ra tử, anh ấy trở thành đại ca của tôi, tôi thành anh em của anh ấy. Có cái gì tốt, anh ấy luôn nhớ đến tôi. Để tôi được ăn thêm vài miếng thịt, anh ấy đã đánh nhau không ít lần với người khác."
"Tôi là con một, không có anh chị em, tôi không biết đại ca của người khác đối xử thế nào, nhưng anh ấy chính là đại ca ruột của tôi, tình nghĩa đổi mạng không thể giả được. Nếu chỉ có thể sống một người, anh ấy tuyệt đối sẽ tranh phần chết. Hu... hu hu... tôi đã nổ súng... tôi giết anh ấy... tôi giết người đại ca ruột thịt của mình... Tại sao lúc đó tôi không ở dưới đó, tại sao người lên tàu không phải là anh ấy, thà rằng chết cùng nhau còn hơn..."
Nghe đến đây, Mã Đạt nhíu mày chặt lại. Trì Dũng đã nảy sinh ý định muốn chết. Con người thời mạt thế vừa kiên cường lại vừa mong manh, thần kinh lúc nào cũng căng như dây đàn. Để sinh tồn, họ sẵn sàng tranh đoạt, nhưng một khi nội tâm gặp phải đả kích không thể chịu đựng nổi, họ lại nghĩ đến chuyện tự giải thoát, lãng phí một cách vô ích cơ hội sống mà bao người khao khát. Mạt thế là một cuộc đào thải tàn khốc, không kiên trì được thì chỉ có thể chờ bị đào thải.
"Cậu nói nhảm cái gì đấy? Muốn chết đến thế sao? Sao không tự nhảy xuống tàu đi? Khó khăn lắm mới sống đến bây giờ, những khổ cực trước kia bỏ đi hết à? Nếu cha mẹ cậu còn sống, họ sẽ nghĩ gì? Cậu chết rồi, xuống dưới gặp Lưu Bưu, cậu định nói thế nào? Thằng nhóc này, trong đầu cậu rốt cuộc chứa cái gì vậy?"
Trì Dũng im lặng, trong lòng dồn nén, cậu ôm chặt khẩu súng trường, ngón trỏ khẽ vuốt ve lưỡi lê gấp.
"Sau này đừng nghĩ đến chuyện này nữa... Mạng của cậu không còn là của riêng cậu nữa, có mười mạng người đang chờ cậu chịu trách nhiệm đấy. Nếu cậu cứ ôm ý nghĩ tìm chết mà ra trận, cậu sẽ hại chết cả tiểu đội của mình."
Mã Đạt nói xong, Trì Dũng vẫn chưa kịp xoay chuyển tư duy, cậu không hiểu gì cả, tiểu đội nào, tiểu đội trưởng nào, cậu đều không rõ.
"Bốp..." Mã Đạt đấm một cú vào mũ bảo hiểm của Trì Dũng, khiến cậu ngã lăn ra đất. Trì Dũng ngơ ngác nhìn Mã Đạt, run rẩy hỏi: "Tiểu đội trưởng thì liên quan gì đến em? Em còn chưa phải là binh sĩ chính thức mà?"
"Tổ trưởng dân binh Trì Dũng!!!"
Mã Đạt đứng dậy quát lớn. Tiếng hét vang dội khiến những người đang ngủ say xung quanh giật mình tỉnh giấc. Họ mở đôi mắt mơ màng, nhìn quanh rồi tập trung tiêu cự vào Mã Đạt đang đứng nghiêm.
"Có..."
Trì Dũng bật dậy, đứng thẳng tắp trước mặt Mã Đạt. Lúc này, các chiến hữu cùng tổ với Trì Dũng cũng lần lượt đứng dậy đứng nghiêm.
"Nay bổ nhiệm tổ trưởng tổ một, tiểu đội dân binh số tám - Trì Dũng, làm tiểu đội trưởng tiểu đội dân binh số tám. Hy vọng đội trưởng Trì Dũng có thể giữ vững kỷ luật, dũng cảm tiến lên trong các trận chiến sau này, lập thêm công trạng. Ngoài ra, thăng cấp lên sĩ quan cấp một, biên chế vào hàng ngũ đội viên chính thức..."
Trì Dũng sững sờ, chiến hữu bên cạnh cũng sững sờ. Dân binh chuyển sang chính thức đâu phải chuyện dễ, bởi vì tất cả đội viên chính thức trong đội xe của Trương Tiểu Cường đều là sĩ quan cấp một. Sĩ quan là nghề nghiệp trọn đời của đội xe, sau này mọi chuyện sinh lão bệnh tử đều không cần phải lo lắng nữa, dù có tàn phế, Trương Tiểu Cường cũng sẽ nuôi họ.
Dân binh tương đương với tân binh. Đội viên chính thức khi tử trận, thi thể sẽ được vận chuyển về trại, đợi đưa vào quan tài kín để chuyển về Quế Hoa Sơn ở căn cứ, hưởng nghi thức an táng quân đội. Còn dân binh, nếu có thời gian thì thi thể được chôn cất, nếu không có thời gian thì sẽ bị hỏa táng đợi sau trận chiến mới an táng. Trong mạt thế, thi thể chính là thức ăn của thú biến dị và tang thi.
Nói cách khác, Trì Dũng đã lặng lẽ trở thành người có thể giữ lại toàn thây. Dù người thời mạt thế không quá chú trọng việc này, nhưng ai mà chẳng muốn sau khi chết được an táng huy hoàng?
"Cái... cái này... không nhầm đấy chứ?"
Trì Dũng lắp bắp nói, ánh mắt lại không nhìn vào gương mặt nghiêm nghị của Mã Đạt mà có chút mông lung, hai tay không ngừng vò vò ống quần, không biết nên để vào đâu.
"Đội trưởng Trì Dũng... đây là thứ cậu xứng đáng nhận được, hy vọng cậu có thể tiến xa hơn nữa..."
Mã Đạt mỉm cười khích lệ. Anh rất tán thưởng chàng trai trẻ này, quyết đoán, không dây dưa, dù sau đó có hối hận thì vẫn tốt hơn gấp trăm lần so với việc do dự khi lâm trận.
"Vậy... vậy còn đội trưởng Mã thì sao?"
Trì Dũng không dám tưởng tượng, mình được thăng chức thì Mã Đạt, cựu đội trưởng dân binh, sẽ ra sao?
"Cậu vẫn là lính của tôi. Chức vụ mới của tôi là đội trưởng trung đội dân binh số bốn, cậu vẫn là thuộc cấp của tôi. Hiện tại tôi cũng gần như là tiểu đội trưởng trong hàng ngũ đội viên chính thức rồi, ha ha... các cậu đánh tốt, tôi chỉ huy cũng có công."
Mã Đạt vốn đang u uất vì làm đội trưởng dân binh, không ngờ mình cũng nhờ công lao chỉ huy dân binh mà trở thành sĩ quan cấp hai. Hiện tại dưới quyền anh có ba tiểu đội dân binh, một tiểu đội ba mươi người, nghĩa là anh đang chỉ huy quy mô gần bằng một đại đội. Sau này chưa chắc đã không thể trở thành sĩ quan cấp ba, sĩ quan thiếu úy.
Các chiến hữu ngẩn ngơ. Trong chớp mắt, đồng đội của họ đã trở thành đội viên chính thức. Dù trước đó Trì Dũng từng được khen thưởng tại đại hội biểu dương, nhận chức tổ trưởng dân binh, nhưng lúc đó chỉ là dùng súng khác nhau, súng trường kiểu 63 và kiểu 81 cũng chẳng có gì khác biệt, thân phận đều như nhau, phúc lợi cũng như nhau. Điểm khác duy nhất là tổ trưởng phải lo mấy việc vặt, còn họ thì được thảnh thơi.
Trì Dũng cũng ngẩn người. Cậu tự tay giết đại ca, lại nhận được chức vụ và thân phận mà trước đây đại ca cậu nằm mơ cũng muốn có. Điều này khiến cậu khó lòng chấp nhận, cảm giác như mình đang cướp đoạt từ tay Lưu Bưu vậy.
Mã Đạt thấy sắc mặt Trì Dũng lúc xanh lúc vàng, tưởng rằng cậu vẫn còn đau buồn vì Lưu Bưu, liền tiến lên một bước, vỗ vai Trì Dũng nói:
"Phó tổng đội trưởng đã ra lệnh truy tặng Lưu Bưu là đội viên chính thức. Công lao đêm qua của Lưu Bưu mọi người đều thấy rõ, cậu không cần đau buồn. Tôi tin rằng nếu Lưu Bưu biết mình được tử trận với thân phận đội viên chính thức, anh ấy cũng sẽ cảm thấy an ủi."
"Nhưng... nhưng đại ca đã bị thiêu thành tro rồi..."
Trì Dũng đôi mắt vô hồn nhìn về phía mạn tàu, dường như người đại ca đang đứng đó mỉm cười với cậu, khiến lòng cậu đau như cắt.
"Không sao... nếu ngày nào đó tôi tử trận, có lẽ cũng giống như anh ấy thôi, coi như là hỏa táng. Đợi đến khi chúng ta giành thắng lợi, cậu vẫn có thể tìm lại tro cốt của anh ấy, vận chuyển về trại, để xưởng trưởng Vương làm một chiếc quan tài tốt nhất, đưa về ngọn núi Quế Hoa xinh đẹp, chúng ta sẽ bắn súng tiễn đưa..."
Trì Dũng trong khoảnh khắc như biến thành một con người khác. Sự ủ rũ, chán nản, tự trách và bi thương trước đó đều biến mất không dấu vết. Cậu đứng thẳng người, ưỡn ngực, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào mắt Mã Đạt, gật đầu thật mạnh. Cậu phải chiến đấu, phải chiến đấu để tìm lại tro cốt cho đại ca.