Trên bầu trời, một vật thể bay kỳ dị hình thoi dẹt đang xé toạc tầng không mà lao đi. So với các chiến hạm, phi thuyền này có vẻ hơi cồng kềnh, không có những đường nét sắc lẹm hay quá nhiều cổng vũ khí, chỉ duy nhất một khẩu pháo laser ở mũi tàu. Trông nó giống một chiếc tàu vận tải hơn là chiến hạm. Con tàu dài một trăm hai mươi mét, rộng ba mươi mét này lặng lẽ lướt qua những tầng mây, hướng về phía xa xăm của đại dương vô tận. Thỉnh thoảng, vài con chim dị biến với thân hình khổng lồ bay ngang qua, nhưng chúng chẳng hề bận tâm, dường như trong mắt lũ chim ấy, vật thể này chỉ là một khối sắt vụn vô tri.
"Đây là lần đầu tiên các chiến sĩ Thần Huyết thực hiện nhiệm vụ, Nguyên Lão Hội đặt rất nhiều kỳ vọng vào các ngươi. Hy vọng các ngươi không phụ lòng Đại Nghị Trưởng. Kỷ nguyên mới là kỷ nguyên của Đại Nghị Trưởng, điểm này yêu cầu các ngươi phải khắc cốt ghi tâm. Không có Đại Nghị Trưởng thì không có các ngươi. Các ngươi đều là con cái của ngài, là những chiến sĩ trung thành nhất, cũng là nền móng vững chắc nhất của kỷ nguyên mới..."
Bốn mươi tám người phương Tây, nam nữ đều có gương mặt vô cảm, ngồi ngay ngắn. Mỗi người trông như được đúc từ cùng một khuôn mẫu, ngoại trừ diện mạo khác biệt, thì khí chất, biểu cảm, tư thế ngồi đều y hệt nhau. Thậm chí độ cong của khóe miệng, góc buông lỏng của bờ vai, cho đến khoảng cách giữa hai bàn chân đều không sai lệch một ly. Ánh mắt họ tràn ngập một màu xám xịt lạnh lẽo, dường như chẳng chút sức sống. Thế nhưng, ẩn sâu trong đôi mắt trống rỗng chết chóc ấy lại lan tỏa một tia âm hiểm, chực chờ xé xác con mồi. Kẻ đang đứng trước mặt họ là một người đàn ông khoác áo choàng đen, che kín toàn thân, không nhìn rõ hình dáng lẫn tuổi tác, nhưng từng câu từng chữ của gã đều thấm sâu vào tâm trí đám người tựa như robot này.
"Dù các ngươi gặp phải kẻ địch mạnh mẽ thế nào, cũng phải mang theo niềm tin tất thắng để chiến đấu. Ngay cả khi các ngươi tử trận, đó cũng là sự tôn kính dành cho Đại Nghị Trưởng, ngài sẽ chào đón các ngươi tại Thần Quốc. Cái chết đối với các ngươi chỉ là một hình thức tái sinh khác. Trong môi trường đầy thù địch như Trung Quốc, bất kỳ sinh vật nào xuất hiện trước mặt các ngươi đều là kẻ thù, dù là dị biến thể hay kẻ tiến hóa, dù là đàn ông hay đàn bà. Chỉ cần cản trở các ngươi hoàn thành nhiệm vụ, các ngươi phải tiêu diệt chúng, bất kể chúng có tỏ ra thù địch hay không. Bóp chết mọi nguy hiểm từ trong trứng nước mới là chiến sĩ Thần Huyết thực thụ..."
Gã đàn ông này không ngừng lải nhải, thao thao bất tuyệt với đám người. Ánh mắt sắc bén ẩn dưới mũ trùm không ngừng quét qua những nam nữ có vẻ ngoài tuấn tú, xinh đẹp như tinh linh kia. Phía sau gã, hai sĩ quan mặc quân phục "Kim Tượng Diệp" của Tân Kỷ Nguyên đang ngồi đó, một người mang quân hàm ba lá, người còn lại là cành nguyệt quế đơn. Họ nghe những lời tẩy não của gã dành cho các chiến sĩ Thần Huyết mà lộ ra vẻ mặt kỳ quặc. Họ vốn nghĩ Đại Nghị Trưởng sẽ không lộ diện nhanh đến thế, không ngờ gã đã âm thầm kiểm soát lực lượng vũ trang mới nhất này từ lúc nào không hay.
"Ngài Franklin, chúng ta đã tiếp cận Indonesia, có cần bổ sung nhu yếu phẩm tại căn cứ của quân đoàn Indonesia không...?"
Một sĩ quan bước vào, huy hiệu hai lá Kim Tượng Diệp sáng loáng. Hắn tỏ ra cung kính với Franklin – kẻ đang bận tẩy não các chiến sĩ Thần Huyết, khiến Franklin khẽ nhướn mày, kiêu ngạo gật đầu:
"Hạm trưởng Lambert, sự cẩn trọng và nghiêm túc trong công việc của anh cho tôi thấy phẩm chất ưu tú nhất của người Đức. Tin rằng Đại Nghị Trưởng sẽ báo đáp sự nỗ lực của anh. Tại nhà máy công nghệ mới ở châu Âu đang xây dựng ba chiếc hộ vệ hạm lớp Công Tước, tin rằng một trong số đó đang cần một hạm trưởng giàu kinh nghiệm và nghiêm túc như anh..."
Hạm trưởng Lambert nghe vậy, gương mặt vốn cứng nhắc lộ ra vài tia vui mừng, càng thêm khiêm nhường cúi chào Franklin rồi lui ra. Khi hắn vừa rời khỏi phòng họp, viên sĩ quan mang quân hàm cành nguyệt quế nghi hoặc hỏi:
"Chẳng phải có tin đồn ba chiếc hộ vệ hạm đã có ứng viên hạm trưởng rồi sao? Nếu giao cho Lambert một chiếc, liệu Đại Nghị Trưởng có gặp khó khăn không?"
Franklin từ từ kéo mũ trùm xuống, để lộ cái đầu đầy sẹo như thể từng bị lửa thiêu. Gã liếc nhìn tân tư lệnh quân khu châu Á bằng đôi mắt thâm quầng xanh đen, chậm rãi lắc đầu:
"Uy năng của Đại Nghị Trưởng đâu phải thứ ngươi và ta có thể đoán định. Ngươi chỉ cần nhớ kỹ, đi theo Đại Nghị Trưởng sẽ nhận được sự báo đáp mà ngươi không bao giờ tưởng tượng nổi. Sự giàu sang phú quý sẽ khiến ngươi hưởng thụ như một vị hoàng đế nhân gian, với điều kiện ngươi phải tôn kính Đại Nghị Trưởng như tôn kính thần linh... Hãy khắc ghi câu này trong lòng, thưa Đại Kỵ Sĩ Hadi..."
Hadi cúi đầu thật sâu, lẩm bẩm:
"Tôi có ngày hôm nay là nhờ Đại Nghị Trưởng. Trong mắt quân bộ, tôi là người của Đại Nghị Trưởng, vậy thì tôi sẽ mãi mãi là người của ngài. Chỉ là, Đại Nghị Trưởng có tự tin khi đối đầu với tiểu thư Tinh Thần không?"
Franklin nghe vậy thì hơi do dự, rồi lắc đầu:
"Đó không phải việc ngươi cần lo. Mọi quyết định của Đại Nghị Trưởng không phải thứ ngươi và ta có thể lay chuyển. Quân khu châu Á là một vũng lầy mà quân bộ coi là bãi rác. Nếu ngươi muốn chứng minh bản thân, muốn tiến thêm một bước trong lòng Đại Nghị Trưởng, hãy khôi phục lại quân khu châu Á đi. Tin rằng khi ngươi tái thiết xong quân đoàn 13, Đại Nghị Trưởng sẽ ban cho ngươi ân sủng không ngờ tới, dù là vinh hoa phú quý hay sự sống trường thọ, chỉ cần ngươi muốn, ngươi đều sẽ có..."
Franklin nói xong thì im lặng. Viên sĩ quan Kim Tượng Diệp còn lại hạ giọng:
"Tư lệnh Hadi, đừng lo lắng quá nhiều. Tiểu thư Tinh Thần và các Thần Tọa đều đang bị kẹt ở Mỹ không thể thoát thân. Đại Nghị Trưởng mới là người nắm quyền thực sự của Tân Kỷ Nguyên. Chỉ cần hộ vệ hạm trên không nằm trong tay chúng ta, dù là Thần Tọa hay tiểu thư Tinh Thần cũng không thể quay về tổng bộ. Lại thêm đại dương ngăn cách, tin rằng... chúng ta có thể khai sáng một đế quốc mới. Đến lúc đó, ngài chính là vị tướng vĩ đại nhất của đế quốc..."
Franklin nhìn viên sĩ quan Kim Tượng Diệp đầy tán thưởng, vừa định lên tiếng thì đột nhiên một hồi còi báo động vang lên, tiếp đó là tiếng báo cáo đầy hoảng loạn của hạm trưởng Lambert:
"Bị tập kích! Chúng ta bị tập kích! Là trận địa tên lửa phòng không do căn cứ quân đoàn Indonesia xây dựng. Quân đội của chúng ta tại Indonesia đã phản bội rồi..."
Lời còn chưa dứt, những tiếng nổ rung chuyển vang lên xung quanh phi thuyền, những tia laser chằng chịt đan xen ngoài tàu, đánh nổ từng quả tên lửa trắng xóa trên không trung. Điều này khiến sắc mặt Franklin trở nên trắng bệch. Phi thuyền của họ vốn chỉ là nguyên mẫu của tàu vận tải, nếu bị bắn hạ ở đây, e rằng ngay cả Đại Nghị Trưởng cũng không cứu nổi gã. Gã không khỏi gào lớn:
"Đi Trung Quốc! Trực tiếp đi Trung Quốc ngay!"
Trong khi tiếng gào thét đầy lo âu của Franklin vang vọng khắp nơi, bốn mươi tám chiến sĩ Thần Huyết vẫn không hề nhúc nhích, dường như tiếng còi báo động chói tai kia đối với họ chỉ là khúc nhạc piano thoáng qua tai. Giữa lúc mọi người đang hoảng loạn, một chiến sĩ Thần Huyết có thân hình cao lớn vạm vỡ ngồi ở rìa bỗng nhếch mép một cách quỷ dị, rồi lại ẩn mình vào hư không.
Ba ngày trước khi Thượng Hải gặp đại họa, ba nhân vật đứng đầu Ngân Mông đang đau đầu trong phòng họp tác chiến. Trên bản đồ điện tử khổng lồ là sơ đồ bố phòng toàn bộ dãy núi Âm Sơn, những con đường núi hiểm trở và công sự nằm rải rác. Sát mép ngoài cùng của các công sự này, đại dương đỏ thẫm chiếm tới ba phần tư bản đồ, khiến ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề.
"Anh Gián gặp nguy hiểm ở Thượng Hải, Hồ Bắc không có đủ năng lực vận tải để chi viện cho anh ấy, chúng ta lại bị cầm chân ở dãy núi Âm Sơn, thật là đau đầu..." Triệu Tuấn bứt rứt gãi đầu, mắt dán chặt vào các vị trí tiêu diệt được đánh dấu trên bản đồ. Đó đều là những loài thực vật dị biến mà Trương Tiểu Cường đã tìm thấy, có khả năng gây sát thương quy mô lớn lên lũ tang thi. Có loài là quái vật xúc tu có thể vươn ra bắt và tiêu hóa tang thi, có loài là cây dị biến bắn ra những hạt đạn như đạn thật, lại có loài khiến tang thi chìm vào giấc ngủ để rễ cây nuốt chửng. Ngoài ra còn có nhiều loại thực vật dị biến khác được phát hiện sau khi Trương Tiểu Cường rời đi, có loài phun ra dung dịch ăn mòn làm tan chảy tang thi, có loài dùng dây leo quấn chặt lấy tang thi hút cạn từng giọt dịch thể, thậm chí có loài phun ra loại khí vô danh khiến tang thi thoát khỏi sự kiểm soát của tang thi cấp Z mà tự tàn sát lẫn nhau.
Việc bố phòng dãy núi Âm Sơn đã kéo dài gần nửa năm, mọi công sự và bẫy rập đều đã hoàn tất, chỉ chờ tang thi tiến vào núi để dần dần tiêu diệt. Thế nhưng, lũ tang thi lại không chịu tiến thêm bước nào, khiến Thạch Nguyên Dã – kẻ đã tốn bao tâm huyết cho những cái bẫy này – tức đến mức suýt hộc máu. Cả ba người họ buộc phải gác lại các công việc khác để chuyên tâm tìm cách giải quyết.
"Bản lĩnh của anh Gián thì không cần chúng ta lo lắng, quan trọng là hai ba mươi triệu tang thi này đang vây quanh, chúng ta không thể nào an ổn được. Tấn công trực diện thì không đánh lại, bẫy rập thiết lập xong cũng chỉ tiêu diệt được hai mươi vạn con rồi không còn tác dụng nữa. Tôi nghi ngờ lũ tang thi cấp Z bên đó đã có trí tuệ..."
Phỏng đoán của Thạch Nguyên Dã vô cùng nặng nề, nặng nề đến mức Triệu Tuấn và Chu Kiệt cùng mím môi không nói, ánh mắt dao động. Tin tức từ Thượng Hải nơi Trương Tiểu Cường đang ở được truyền về mỗi ngày, tình thế ngày càng tồi tệ. Họ là lực lượng nòng cốt thực sự của Trương Tiểu Cường nhưng lại chậm trễ không thể mở ra cục diện. Nếu lỡ mất thời cơ, không hoàn thành nhiệm vụ Trương Tiểu Cường giao phó, e rằng...