Trương Tiểu Cường không biết rằng, những nhân viên vũ trang trong mắt các Tiến Hóa Giả chẳng hề được coi trọng. Họ chỉ là công cụ để quản lý những người sống sót, địa vị chẳng hơn người thường là bao. Trong thời đại mà Tiến Hóa Giả ngày càng nhiều như hiện nay, vị thế của những nhân viên vũ trang này ngày một sa sút. Ít nhất thì Đơn Thanh Triều đã nói đúng một điểm: so với sự an nhàn không lo cơm áo của đám nhân viên vũ trang này, thì những người sống sót bị Tiến Hóa Giả áp bức cao độ lại có tỷ lệ trở thành Tiến Hóa Giả cao hơn nhiều.
Sáu khẩu súng cối 82 ly kiểu 87 đã sẵn sàng khai hỏa, trung đội pháo binh ba mươi người đều đang đứng tại vị trí của mình, lo lắng nhìn Trương Tiểu Cường, chờ ông ra lệnh bắn. Trương Tiểu Cường không nhìn thấy vẻ sốt sắng của đám pháo thủ, dù tầm bắn tối đa 4600 mét của súng cối đã đưa đối phương vào phạm vi xạ kích, ông chỉ lạnh lùng nhìn đội quân hỗn loạn của đối phương đang dần tiếp cận tiền duyên phòng ngự.
Ngay khi những binh sĩ trên tuyến phòng thủ vừa lấy lại tinh thần để chuẩn bị tác chiến, từng làn khói súng từ doanh trại Thanh Hồng Đạo bốc lên. Tiếp đó, trong tiếng gầm rú mơ hồ, các vị trí phòng ngự mạng nhện liên tiếp nổ tung những khối lửa đỏ rực bọc trong làn khói đen nhạt. Khói lửa nổ tung bắn ra vô số mảnh đá đen vụn văng tung tóe khắp chiến trường, trông thật náo nhiệt. Trương Tiểu Cường nhìn cảnh pháo kích vào trận địa nhà mình mà lắc đầu liên tục. Điểm nổ tán loạn, nhịp độ lộn xộn, còn độ chính xác của chúng thì đừng nói là người, ngay cả một con lợn cũng chẳng bắn trúng. Nhìn thì có vẻ ồn ào đấy, nhưng thực chất toàn bắn ra sau trận địa. Thời gian gấp rút, trận địa do quân đội xây dựng rất sơ sài, vốn dĩ không thể chống đỡ nổi đạn pháo cỡ nòng tối thiểu 85 ly này, nhưng không ngờ trận địa vẫn bình an vô sự, còn phía sau trận địa thì đất đá bay mù mịt.
Gió lớn cuộn khói súng bao trùm lấy trận địa, khiến phía đối phương cũng không nhìn rõ. Trương Tiểu Cường thấy những khẩu đại bác xen lẫn trong bộ binh cứ bắn cầm chừng, đến ông còn thấy xót thay cho đạn dược của chúng. Bên kia cũng chẳng vội vã, đám nhân viên vũ trang đông đúc ban nãy đều dừng bước, vươn cổ nhìn ngó. Kỷ luật gì đó khỏi cần bàn, người thì thầm to nhỏ, kẻ thì khua tay múa chân hò hét ầm ĩ, có người còn nã súng từ tận đằng xa, chẳng biết là đang bắn vào đâu nữa.
“Ra lệnh cho bộ đội, khi tiếp xúc sơ bộ thì bỏ trống tuyến phòng thủ thứ nhất, cầm cự ở tuyến thứ hai mười lăm phút, cuối cùng tử thủ tại trận địa cốt lõi... Hỏa lực chuẩn bị cường độ năm phần, hỏa lực duy trì cường độ ba phần... chờ lệnh tiếp theo...”
Mệnh lệnh của Trương Tiểu Cường khiến viên tham mưu truyền lệnh bên cạnh ngẩn người. Không bắn một phát súng nào đã bỏ tuyến phòng thủ thứ nhất, tuyến thứ hai lại không cho phép bung hết hỏa lực mà chỉ duy trì mức ba phần, rốt cuộc đây là kiểu đánh trận gì vậy?
“Còn không mau đi đi, truyền đạt lại từng chữ cho ta...”
Trương Tiểu Cường quay đầu quát lớn, khiến viên tham mưu trẻ tuổi mặt cắt không còn giọt máu, lập tức đứng nghiêm chào rồi xoay người chạy đi. Trương Tiểu Cường liếc nhìn bóng lưng viên tham mưu, quay người lại nhìn đám nhân viên vũ trang đang chen chúc như cá mòi trong hộp ở đằng xa, trong lòng ông cười khẩy. Những người này trong lòng ông đã bị định nghĩa là nô lệ. Từ "nô lệ" đã biến mất từ lâu ở Hoa Hạ, nay xuất hiện trong thời đại này lại trở nên tầm thường đến thế. Trương Tiểu Cường chưa từng nghĩ sẽ biến con người thành nô lệ, trong thâm tâm ông vẫn giữ một giới hạn cuối cùng. Nhưng ngày hôm qua, khi nhìn hơn trăm cái xác đung đưa trong gió, dường như nghe thấy tiếng gào thét và khóc than không tiếng động của những thuộc hạ từng coi ông như thần thánh, lòng ông cũng đã thay đổi.
Trần Hữu Thiện là một thành viên trong đám nhân viên vũ trang đông đảo đó. Là sinh viên ưu tú của Đại học Phục Đán, anh là niềm tự hào của ngôi làng nhỏ quê nhà. Ở độ tuổi hai mươi bốn, hai mươi lăm, anh được coi là "đàn anh" trong đám nhân viên vũ trang. Thân hình cường tráng, làn da ngăm đen, đôi mắt anh sáng hơn người thường. Trước ngày tận thế, việc anh có thể đỗ vào trường cấp ba huyện vốn toàn những học sinh ưu tú từ một trường trung học cơ sở chất lượng bình thường đã đủ thấy năng lực của anh. Sau đó, anh lại từ trường huyện thi đỗ vào thành phố lớn Thượng Hải mà anh hằng mơ ước, cũng có thể coi là một truyền kỳ nhỏ. Dù sao thì trong kỳ thi khốc liệt ở trường huyện, thành tích của anh cũng chỉ ở mức trung bình, ngay cả ở trường cũ, anh cũng bỏ xa người đứng thứ hai toàn khối tận hơn ba mươi điểm.
Việc một người có thành tích trung bình như anh đỗ vào Phục Đán là nhờ năng lực bẩm sinh: vượt ngưỡng khi lâm trận. Càng căng thẳng, càng áp lực, anh lại càng kiên cường, có thiên phú biến áp lực thành động lực. Sau khi đỗ vào Đại học Phục Đán, anh lại đón nhận thử thách thứ hai của cuộc đời. Học sinh trường huyện là nhóm học sinh đỉnh nhất trong hàng trăm ngàn người, nhưng ở Phục Đán, anh phải đối mặt với những người ưu tú nhất cả nước. Là người nhờ vượt ngưỡng mà vào được Phục Đán, anh chợt nhận ra mình trở thành nhóm học sinh thấp kém nhất. So với những người có quan hệ, có mạng lưới, chỉ cần mạ vàng là có chỗ đứng sẵn, anh xuất thân từ nông thôn không có bất kỳ tương lai nào trong tầm tay, ngược lại còn phải gánh khoản nợ hàng chục ngàn tệ.
Về điểm này, thiên phú của Trần Hữu Thiện lại bộc phát. Anh dán một mẩu giấy trên đầu giường, mỗi ngày mở mắt ra là thấy. Trên giấy chỉ có một câu: "Chim ngốc bay trước".
Là một con chim ngốc, Trần Hữu Thiện không biết cuộc sống đại học của người khác ra sao, cuộc sống đại học của anh là sự sao chép của ba năm cấp ba. Khi người khác mở to mắt tìm mỹ nữ, anh ở trong thư viện. Khi người khác mời bạn bè ăn nhậu chém gió, anh ở trong phòng tự học ôn bài. Khi người khác đắm chìm trong game hò hét, anh lặng lẽ tính toán các công thức trong tiếng nhạc nền ầm ĩ. Từng bước một, kiến thức của anh trưởng thành trong cuộc sống đại học buông thả của người khác, cuối cùng trở thành đệ tử chân truyền trong mắt giáo sư. Khi chưa là nghiên cứu sinh, anh đã được giáo sư dẫn vào phòng thí nghiệm, dạy bảo từng chút một những kiến thức chuyên môn khó hiểu.
Là một người bình thường, một gã trai nhà quê từ nơi nhỏ bé, anh đã khiến tất cả mọi người kinh ngạc khi tự mở cho mình một con đường thênh thang. Vị giáo sư nổi tiếng cả nước coi anh như con ruột, vì anh mà tranh luận với lãnh đạo nhà trường để giành lấy suất giữ lại trường. Tất cả những điều đó xảy ra khi anh còn chưa thi đỗ nghiên cứu sinh. Người đời đỏ mắt ghen tị, phỉ báng anh nịnh bợ, luồn cúi mới được giáo sư ưu ái, nhưng anh vẫn lặng lẽ giải quyết từng đề tài nhỏ trong tiếng đồn thổi, không ngừng ghi điểm với nhà trường và thầy cô, cuối cùng in tên mình lên các báo cáo học thuật của trường, khiến mọi tiếng nói nghi ngờ phải câm nín.
Anh chính là một viên ngọc thô, tự mài giũa mình trong mọi khó khăn và nghịch cảnh, coi tất cả khó khăn là động lực và cơ hội. Từng bước một, anh chật vật sống sót trong ngày tận thế. Nhìn thân hình cường tráng và khuôn mặt đầy đặn hồng hào hơn hẳn những nhân viên vũ trang khác, có thể thấy anh vẫn sống rất tốt trong ngày tận thế. Giống như việc người khác chỉ cầm súng trường kiểu 56, còn anh lại cầm súng bắn tỉa kiểu 88 mới tinh, dù anh chẳng có chút thiên phú bắn tỉa nào, nhưng vẫn có thể như một tay bắn tỉa trốn ở phía sau nhìn người khác xông pha.
Người sống sót được trong ngày tận thế không ai là kẻ ngốc, huống chi là Trần Hữu Thiện – kiểu người luôn biết cách sống sung túc. Khi quân đội xuất phát tấn công Trương Tiểu Cường, anh đã tự tính toán cho mình. Anh liên tục liếc mắt trao đổi với mấy nhân viên vũ trang quen thuộc trong đội, trao đổi những ánh mắt chỉ họ mới hiểu. Trong khi người khác lo lắng bất an vì trận chiến, anh dùng số trang sức vàng tìm được để hối lộ quân nhu quan, đổi lấy gấp đôi đạn dược và vật tư tác chiến, thậm chí dùng chai rượu vang Lafte giả giấu kín từ lâu để đổi lấy một chiếc áo chống đạn. Tất cả những điều này đều là để sống sót trong cuộc chiến bất đắc dĩ này.
Là một thành viên trong năm ngàn nhân viên vũ trang, Trần Hữu Thiện biết rõ, đám nhân viên vũ trang trông có vẻ oai phong này chỉ là vật tiêu hao không đáng nhắc tới trong mắt Tiến Hóa Giả. Dù họ có chết sạch, phía sau vẫn còn gấp ba số lượng nhân viên vũ trang tiếp tục bán mạng cho Tiến Hóa Giả. Dù tất cả người sống sót có chết hết, vẫn còn mười vạn người sống sót nam giới luôn chờ đợi để thay thế trở thành nhân viên vũ trang, để khi vào sinh ra tử có thể được thưởng thức vài bữa cơm no.
Vì vậy, Trần Hữu Thiện hoàn toàn không nghĩ đến việc lập công danh, bởi anh biết, dù mình có giết được một trăm kẻ địch, thì vẫn chỉ là một người bình thường, mãi mãi không thể hòa nhập vào vòng tròn của Tiến Hóa Giả. Không trở thành Tiến Hóa Giả, thì đừng hòng tận hưởng cuộc sống an nhàn phú quý. Những người có suy nghĩ như anh trong đám nhân viên vũ trang không ít, tất nhiên, cũng không nhiều.
Tiếng pháo 85 ly kiểu 56 nổ vang dội phía sau lưng Trần Hữu Thiện. Từng nhân viên vũ trang mồ hôi nhễ nhại khiêng những thùng đạn đầy bụi bặm từ xe vận tải xuống, xếp chồng chất trên mặt đất. Nhiều người khác cầm giẻ lau chùi những quả đạn pháo cũng đầy bụi bặm và rỉ sét. Những quả đạn pháo này sau khi được lắp ngòi nổ thì tùy tiện chất đống xung quanh đại bác. Những nhân viên vũ trang khác đứng xem náo nhiệt bên cạnh đống đạn, chân đạp lên đạn pháo, tạo dáng cổ vũ cho đám pháo thủ đang đầu óc quay cuồng. Mỗi tiếng rung chấn và làn khói súng đều khiến họ hò reo, nhìn những đám khói bốc lên từ trận địa địch trong tiếng gầm rú của đạn nổ mạnh, trong lòng họ sảng khoái đến tột cùng.
Trần Hữu Thiện nhìn trận địa pháo cách đó trăm mét, một cảm giác ngứa ngáy khó hiểu chạy dọc khắp cơ thể, khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu khi đứng trong đám đông nồng nặc mùi mồ hôi và mùi hôi nách. Không phải vì cơ thể không khỏe, mà vì anh biết, trận địa pháo này quá gần mình. Những quả đạn đó đều đã lắp ngòi nổ, một khi ai đó lỡ chân trượt ngã, đụng vào bộ phận kích nổ của đạn pháo, thì đừng nói là trăm mét, ngay cả trong phạm vi ngàn mét cũng chẳng ai sống nổi. Mà anh lại đang đứng giữa đội hình, tiến lên thì không dám vì đó là làn sóng tấn công đầu tiên, lùi lại càng không dám vì Tiến Hóa Giả không coi nhân viên vũ trang là đồng loại, hễ có người rút lui là không hỏi lý do, giết trước rồi tính sau.
Bị kẹt ở đây khiến Trần Hữu Thiện nóng như lửa đốt, chỉ muốn đào một cái hố sâu để chôn mình xuống. Quan trọng nhất là anh không thể lớn tiếng cảnh báo, vì một khi khiến mọi người hoảng sợ dẫn đến đội hình tan rã, anh vẫn sẽ bị đám đại gia Tiến Hóa Giả giết chết. So với những người sống sót vẫn đinh ninh rằng đạn pháo phải bắn đi mới nổ, sự hiểu biết của Trần Hữu Thiện chỉ khiến anh thêm phần đau khổ.