"Đội U Linh có phát hiện gì không?"
Lấy đống đổ nát làm trung tâm, Triệu Đức Nghĩa đã tái thiết lập hệ thống phòng ngự. Hàng trăm thương binh và người chết cần được an bài, thêm vào đó là hai tòa cao ốc cần phải lục soát kỹ lưỡng. Họ hy vọng tìm được thuộc hạ còn sống của Huyết Phượng để tra hỏi tung tích mụ ta. Việc Huyết Phượng sống chết thế nào luôn là tảng đá đè nặng trong lòng họ. Trương Tiểu Cường sốt ruột nhìn đám thuộc hạ đang thoắt ẩn thoắt hiện như những bóng ma đi tìm dấu vết, rồi hỏi Triệu Đức Nghĩa đang chỉ huy quân đội bên cạnh.
Triệu Đức Nghĩa trầm giọng đáp: "Hiện tại chưa có tin tức gì khác, nhưng họ phát hiện có kẻ đang rình mò từ xa. Chắc cũng là người tiến hóa, quân ta vừa tới gần là chúng rút lui ngay. Kẻ đang theo dõi chúng ta không chỉ có một nhóm..."
Trương Tiểu Cường gật đầu không nói, cúi xuống dùng giẻ lau sạch "Thử Vương Nhẫn" trong tay. Hai lưỡi đao vàng óng ánh đặt cạnh nhau, trông như cặp móng vuốt dị dạng kéo dài từ lòng bàn tay. Lưỡi đao lóe lên những tia sáng lạnh lẽo dưới ánh mặt trời, sau đó được anh cẩn thận cất vào bao da. Vứt miếng giẻ đi, Trương Tiểu Cường nhấc bình nước lên tu ừng ực, rồi ngoái đầu chỉ về phía sâu trong nội thành:
"Ra lệnh cho toàn bộ binh lính còn lại trên đảo Sa Châu tập hợp, tôi sẽ dẫn họ tới địa bàn của Thanh Hồng Đạo..."
Triệu Đức Nghĩa sững sờ một chút, sau đó gật đầu mạnh mẽ, nghiến răng nói:
"Chúng ta vốn không muốn làm căng, cũng vì nể tình họ đều là người Trung Quốc. Nhưng đã muốn chơi thì chúng ta sẽ chơi một vố lớn, chính thức khai chiến cũng chẳng sợ gì bọn chúng..."
Triệu Đức Nghĩa biết Trương Tiểu Cường lần này đã quyết tâm. Phía sau là biển xác sống, Thanh Hồng Đạo lại bất chấp hiệp nghị mà gài bẫy, khiến Đặc chiến doanh tổn thất nặng nề, Lâu Phàm Quân sống chết chưa rõ. Trương Tiểu Cường lại còn huy động cả trực thăng vũ trang vốn là quân bài chủ lực, e rằng lần này anh thực sự nổi giận rồi. Trương Tiểu Cường thu hồi ánh mắt từ nội thành, nhìn thẳng vào mắt Triệu Đức Nghĩa:
"Mục tiêu tác chiến lần này không phải là trả thù. Tôi biết trong tay Thanh Hồng Đạo có không ít chuyên gia nghiên cứu khoa học tại các phòng thí nghiệm, những người này rất quan trọng cho sự phát triển sau này của chúng ta. Phải bằng mọi giá đưa được họ về. Mục tiêu thứ hai là những người sống sót bình thường, hãy cố gắng sơ tán họ ra ngoài. Bảo Cao Phong nghĩ đủ mọi cách, phải đảm bảo có đủ tàu bè trong vòng ba ngày..."
"Tuân lệnh! Trước đó tôi và Tiêu Sơn đã lập phương án tấn công dựa trên địa hình nội thành. Chỉ là, thưa anh Cường, còn biển xác sống thì sao? Cao Phong lần này phải chạy ngược chạy xuôi, e là không ngăn nổi xác sống tiến tới..."
Trương Tiểu Cường nghe vậy liền trầm ngâm, sau đó mới lắc đầu:
"Tôi xuất quân lần này là để tranh thủ thời gian. Vốn dĩ tôi định giấu Thanh Hồng Đạo, tận dụng mọi ưu thế trước đó để đòi người sống sót và nhân viên nghiên cứu. Giờ không được nữa rồi, Thanh Hồng Đạo đã trở mặt, chỉ có thể chính diện giao đấu một trận. Anh phải chuẩn bị tâm lý, thương vong có thể nằm ngoài dự tính. Lần này dù thế nào cũng phải cướp được nhân tài trong lĩnh vực nghiên cứu điện tử. Một khi có được họ, công tác nghiên cứu máy bay không người lái sẽ đột phá rào cản. Đến lúc đó, sản xuất hàng triệu máy bay không người lái tại khu vực Ngân Mông, chúng ta mới thực sự đứng ở thế bất bại... Chuyện này tôi chỉ mới nói với anh, tạm thời không được để lộ ra ngoài, đây là mấu chốt cho sự phát triển tiếp theo và đối kháng với Tân Kỷ Nguyên... Nhờ cậy cả vào anh..."
Triệu Đức Nghĩa nghiêm nghị lắng nghe nhiệm vụ mà Trương Tiểu Cường giao phó, lòng dâng lên những con sóng dữ. Hiện tại, anh ta là nhân vật cao cấp chỉ đứng sau Hoàng Tuyền trong quân đội Phục Hưng Hồ Bắc. Những năm tháng tôi luyện đã giúp anh học cách nhìn nhận từ góc độ tổng thể. Đây là lần đầu tiên Trương Tiểu Cường khẩn khoản với anh như vậy, điều này nghĩa là trận chiến lần này cực kỳ nguy hiểm. Trương Tiểu Cường buộc phải nắm giữ những chuyên gia nghiên cứu điện tử trong tay. Một khi có được họ, sức chiến đấu của quân Phục Hưng Hoa Hạ sẽ tăng lên gấp mười, gấp trăm lần. Khi đó không cần dùng mạng người quý giá để xông pha trận mạc nữa, vô số máy bay không người lái sẽ thay thế các chiến sĩ, tấn công biển xác sống vô tận từ trên cao. Chỉ cần số lượng máy bay không người lái đạt đến quy mô nhất định, dù là biển xác hàng triệu con cũng sẽ tan rã dưới sự càn quét ngày đêm từ trên không. Đến lúc đó, dù có vài con xác sống cấp cao, khi không còn xác sống bình thường che chắn, chúng cũng dễ dàng bị quân đội tiêu diệt.
Giờ phút này, Trương Tiểu Cường dặn dò anh một cách trịnh trọng như vậy chính là để tiêm phòng trước, bảo anh đừng bận tâm đến thương vong lần này. Dù có xót xa đến đâu cũng phải hoàn thành nhiệm vụ, dù có phải ném toàn bộ Trung đoàn 1 tinh nhuệ nhất vào đó cũng đáng. Trung đoàn 1 là tinh hoa của toàn bộ Quân đoàn 1 Phục Hưng Hồ Bắc, tổn thất nó thì năng lực tác chiến tại Hồ Bắc sẽ giảm ít nhất một phần ba. Có thể thấy Trương Tiểu Cường coi trọng máy bay không người lái đến nhường nào. Triệu Đức Nghĩa trong lòng thấp thỏm không yên nhưng không dám phản đối, chỉ biết gật đầu thật mạnh. Ánh mắt anh thoáng chút bi thương khi nhìn đám thuộc hạ đang cắn chặt răng, lần này chính tay anh sẽ đưa những người lính từng sống sót từ địa ngục Tam Sơn vào chỗ chết.
Tâm trạng Trương Tiểu Cường cũng không khá hơn. Trong lòng anh, ba ngàn người của Trung đoàn 1 chưa chắc đã hoàn thành nhiệm vụ. Thượng Hải phức tạp hơn anh tưởng nhiều. Anh cũng đã trải qua không ít trận chiến, dù là đối đầu với người thường hay người tiến hóa. Đội quân trăm người của Thiết Tiết Quân từng bị anh dùng cả một doanh lính mới tiêu diệt được, thương vong ít nhất sáu mươi phần trăm. Còn có Ưu Ngân Hoa, hơn trăm người của ả đã có thể ép lui Trác Minh Nguyệt, bắt sống ả. Cuối cùng lại xuất hiện Cổ Tư, suýt nữa khiến anh mất mạng. Chỉ cần là người tiến hóa thì người thường không thể đối phó được, dù là đặc nhiệm tinh nhuệ cũng vậy. Số lượng người tiến hóa tại Thượng Hải đến nay vẫn chưa có con số chính xác. Ba ngàn người của Trung đoàn 1, cùng với Trung đoàn Độc lập của Tiêu Sơn, chính là quân bài tẩy mà Trương Tiểu Cường chuẩn bị để đổi lấy những chuyên gia khoa học đó. Sáu ngàn mạng người nằm trong một ý niệm của anh, điều này cũng đặt lên vai anh áp lực tâm lý vô cùng lớn.
"Anh Cường, tôi hiểu rồi. Tôi chỉ hy vọng nếu có một ngày chúng ta tiêu diệt sạch xác sống, có thể dựng cho họ một tấm bia kỷ niệm, khắc tên họ lên đó cho đến khi bị lãng quên..."
Triệu Đức Nghĩa nói với giọng nặng nề, sắc mặt u ám, ánh mắt lay động. Anh biết chắc Trương Tiểu Cường sẽ đồng ý, nhưng vẫn không nhịn được mà nói ra những lời này, coi như một cách trút bỏ và than phiền. Trương Tiểu Cường sững sờ, nhìn chằm chằm vào Triệu Đức Nghĩa. Triệu Đức Nghĩa cúi đầu dưới ánh nhìn của anh, nói khẽ:
"Tôi chỉ hy vọng họ chết có giá trị... Dù sao mỗi người trong số họ cũng đã giết không dưới trăm con xác sống, ngay cả trong vòng vây tuyệt vọng như vậy họ vẫn kiên trì được, họ đều là những chiến binh ưu tú nhất..."
"Trách tôi sao?"
Trương Tiểu Cường không dùng lý lẽ để tranh luận với lời cằn nhằn của Triệu Đức Nghĩa, chỉ nhẹ nhàng hỏi ngược lại. Triệu Đức Nghĩa lắc đầu, hồi lâu sau mới nói:
"Chỉ có thể trách cái thời mạt thế chó chết này. Tôi biết nặng nhẹ, anh Cường... chúng tôi kiên quyết hoàn thành nhiệm vụ, cho đến khi tất cả chúng tôi tử trận..."
"Đi đi..."
Trương Tiểu Cường không nói thêm gì nữa, gật đầu với Triệu Đức Nghĩa rồi nhìn về phía những tòa cao ốc san sát phía xa. Triệu Đức Nghĩa đứng sau lưng anh chần chừ một lát, cuối cùng nghiêm trang chào Trương Tiểu Cường rồi quay người chạy đi. Công việc dọn dẹp đống đổ nát đã đến hồi kết, phần lớn thương binh đã được vận chuyển ra phía sau. Binh lính bắt đầu tập kết, chuẩn bị nhận nhiệm vụ mới. Những chiến binh tinh nhuệ này dù đứng trên mảnh đất đầy rẫy tàn tích vẫn vô cùng bình tĩnh, như thể trên đời này không còn gì có thể hủy hoại sĩ khí và sự kiên cường của họ, mà không hề biết rằng họ sắp phải đối mặt với cuộc phản công điên cuồng của toàn bộ người tiến hóa tại Thượng Hải.
Vốn dĩ do thiếu phương tiện vận tải nên Trương Tiểu Cường mới để hơn trăm tài xế đi đòi xe từ Cổ Nhạc. Giờ đây khi hai bên đã xé rách mặt, Trương Tiểu Cường hạ quyết tâm đại chiến một trận với Thanh Hồng Đạo, chuẩn bị sẵn tâm lý hy sinh sáu ngàn người. Các đơn vị tiếp theo lần lượt lên tàu từ đảo Sa Châu - nơi đang xây dựng trận địa - sau đó vượt biển ngắn ngày để tới bến tàu do Trương Tiểu Cường kiểm soát. Tiếp đó, họ như một dòng lũ, dưới ánh mắt kinh ngạc của vô số người sống sót, xếp thành hàng dài chỉnh tề, nghiêm trang và đầy sát khí tiến về phía trận địa. Phía sau họ, từng chiếc xe chiến đấu bọc thép và giàn phóng rocket 107 nối đuôi nhau. Những chiếc xe đẩy kiên cố lắp đủ loại lốp ô tô chở đầy đạn dược, vật tư kéo dài như một con rồng vô tận, cung cấp hậu cần cho đại quân.
Trên con đường do thế lực của Trương Tiểu Cường kiểm soát có hai dòng người: một là những người lính vũ trang đầy đủ đang tiến ra chiến trường, một là những người tiến hóa đang rút lui về phía sau. Khác với đội quân chỉnh tề sát khí, những người sống sót đều có vẻ mặt thấp thỏm, tay xách nách mang hành lý, né tránh khí thế bức người của quân đội để đi về phía bờ sông. Ở đây, họ không biết gì cả, cũng không biết cuộc sống tương lai sẽ ra sao. Điều duy nhất khiến họ an tâm là bộ quân phục quen thuộc của đội quân bên cạnh. So với những người sống sót được Ông Lập cứu, những người sống sót của Trương Tiểu Cường lại tràn đầy khí thế. Dù họ cũng rút lui về phía bờ sông, đội ngũ lại không lỏng lẻo hỗn loạn như những người khác. Dưới sự dẫn dắt của các tiểu quản sự, họ xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, bước đi với nhịp điệu đồng nhất. Thỉnh thoảng có người lại trầm trồ trước những người lính và trang bị đi ngang qua. Sau bao ngày sống dưới quyền Trương Tiểu Cường, họ cũng hiểu đại khái về anh. Ngay cả người tàn tật anh cũng thu nhận và nuôi dưỡng, nên anh chắc chắn sẽ không bỏ rơi họ. Lại có nhiều quân đội trong tay, họ tin rằng môi trường và cuộc sống mà anh Cường cung cấp chỉ có thể tốt hơn hiện tại. Trong khi đó, các tiểu quản sự vừa lớn tiếng quát tháo những người đi lệch hàng, vừa liên tục cổ vũ, mô tả cho họ thấy môi trường ở Hồ Bắc thoải mái thế nào, lương thực dồi dào ra sao, quân đội hùng mạnh thế nào, khiến những người sống sót phía dưới mơ mộng viển vông.