Để chống lại biển xác sống, Tiêu Sơn đã dốc hết toàn lực. Hàng vạn binh lính vung cuốc xẻng đào bới khắp các cánh đồng, khoét nên những hố sâu vài mét, đắp thành từng gò đất cao hơn mười mét để chặn đứng hướng tiến quân của lũ xác sống. Tiếng nổ liên hồi hất tung từng mảng đất lên không trung. Dưới lớp đất đá văng tung tóe, đê sông bị nổ tung, nước sông cuồn cuộn theo những con mương tạm bợ đổ vào các hố lớn, tạo thành những đầm nước. Ở phía xa hơn, những con mương mới đang được bơm thứ dầu thô đen ngòm, hôi hám. Dầu mỏ đặc quánh chảy tràn trong các rãnh, tạo thành một lưới nhện phong tỏa màu đen. Ở ngay tiền tuyến nơi công trường đang đào bới khẩn trương, tiếng súng nổ dày đặc như tiếng đậu rang không dứt. Vô số nhân viên vận chuyển vác từng thùng đạn nối đuôi nhau như kiến chuyển nhà, vận chuyển vật tư lên tiền tuyến. Thứ đưa lên là đạn dược, thứ rút về lại là những cái xác nằm trên cáng với lỗ đạn trên trán.
Hàng trăm, hàng ngàn cái xác chất đống phía sau tạo thành những gò thây ma. Mỗi cái xác đều có dấu vết bị cắn xé. Khi gò xác chất cao đến hơn trăm cái, người ta lại tưới xăng rồi châm lửa đốt. Làn khói đen cuồn cuộn bốc lên hòa cùng khói lửa từ chiến tuyến phía trước. Xác người cháy tỏa ra mùi khét lẹt nồng nặc. Ngay gần đó, từng nồi cơm và đồ ăn đang sôi sùng sục. Hàng trăm cái nồi xếp thành hàng lối chỉnh tề. Trong làn hơi trắng nghi ngút còn lẫn cả tro cốt từ những cái xác đang cháy rơi xuống. Chẳng ai bận tâm đến những thứ đó rơi vào nồi. Những người vũ trang không có súng dùng muôi lớn khuấy đều, trộn lẫn cháo trắng với tro cốt thành một màu xám xịt.
Phía sau khu bếp lộ thiên, vật tư chất cao như núi, tất cả đều do hơn vạn người dùng vai gánh vác vận chuyển tới. Hàng ngàn người vũ trang tay lăm lăm súng trường áp giải đội vận chuyển hơn vạn người. Dưới tiếng quát tháo của bọn họ, những gã đàn ông kiệt sức dùng chút hơi tàn vác vật tư, bước đi một cách vô hồn. Chỉ cần có kẻ ngã xuống không chịu đứng dậy, đám người vũ trang liền lao vào như sói như hổ, lôi tuột ra lề đường, cảnh cáo vài câu rồi bắn thẳng vào đầu. Cái xác bị bắn nát sọ được đặt ngay lề đường để răn đe kẻ khác, còn vật tư rơi ra lại được chia đều cho những người còn lại. Nếu không muốn chết, họ chỉ còn cách tiếp tục chịu đựng.
Trương Tiểu Cường ngồi trên trực thăng nhìn xuống đường vận chuyển kéo dài mấy chục cây số. Với tầm nhìn của mình, hắn có thể thấy rõ mọi chi tiết của hàng người dài như kiến kia. Vô số đàn ông bị xua đuổi về phía trước để vận chuyển vật tư. Cứ cách mười, hai mươi mét bên đường lại có một cái xác nằm lại. Nhưng còn nhiều xác hơn nằm ở bãi đất hoang không xa đường cái; đó là những kẻ không chịu nổi áp lực đã bỏ chạy và bị bắn hạ. Để hoàn thành nhiệm vụ, đám người vũ trang được điều động tạm thời trở nên hung ác tột độ. Bất cứ chướng ngại nào gây trì hoãn đều bị họ dọn sạch. Họ không nghe bất cứ lời biện minh hay van xin nào, chỉ dùng súng trường để nói chuyện, bởi nếu không hoàn thành nhiệm vụ thì không ai trong số họ sống sót nổi. Trương Tiểu Cường chính là dùng thủ đoạn tàn khốc đến cực điểm này để đảm bảo nguồn cung vật tư phía trước.
"Ra lệnh cho bộ phận hậu cần, ngừng vận chuyển vật tư về phía trước. Tất cả nhân viên hậu cần rút về khu vực bến tàu, bảo họ mang theo dụng cụ, đến nơi là phải đào công sự cho ta..."
Một khi lệnh đại triệt thoái được ban ra, đó chính là lúc chính thức từ bỏ tuyến phòng thủ. Trương Tiểu Cường gạt bỏ mọi suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, dồn hết tâm trí vào vấn đề di dời hơn mười vạn người sống sót. Hiện tại, mọi phương án đều tan thành mây khói, ngược lại, ý tưởng của Hoàng Đình Vĩ lại khả thi nhất, chỉ là làm vậy thì số người chết sẽ quá nhiều. Nếu ban hành mệnh lệnh này, chẳng khác nào đẩy hơn mười vạn người sống sót vào đường cùng. Chỉ nghĩ đến thôi, Trương Tiểu Cường đã cảm thấy kinh hãi.
"Gián Điệp ca, nhận được báo cáo mới nhất, xác sống đã ngừng tấn công và dần rút lui. Tiêu Sơn xin chỉ thị bước tiếp theo..."
Lại có tin tình báo mới truyền đến chỗ Trương Tiểu Cường. Hắn nhìn làn khói đen bốc lên phía xa từ trên trực thăng, lòng thắt lại. Hành động của lũ xác sống trái ngược với dự đoán của hắn. Trong suy tính của hắn, lẽ ra xác sống phải tấn công điên cuồng hơn để tiếp ứng Huyết Phượng mới đúng. Xác sống ngừng tấn công chỉ có một khả năng: Huyết Phượng đã lọt vào giữa đám xác sống. Nếu vậy, mục đích bắn tỉa trước khi Huyết Phượng quay lại bầy đàn đã thất bại. Hắn chỉ còn cơ hội cuối cùng để giết Huyết Phượng.
"Ra lệnh cho Tiêu Sơn chuẩn bị công tác triệt thoái, mang theo toàn bộ vũ khí hạng nặng về cho ta. Ngoài ra, bảo hắn tập trung tất cả Thực Nguyên lại. Trực thăng tăng tốc..."
Tiền tuyến vốn chưa từng yên ắng bỗng chốc im bặt mọi tiếng súng pháo. Lũ xác sống cuồn cuộn như vỡ đê cũng tan biến khỏi tầm bắn vào lúc này. Nếu không phải vì những gò xác nằm ngổn ngang đối diện hay những cái xác đang xoay tròn trôi trên sông, e rằng những binh lính tuyến đầu sẽ tưởng mọi chuyện vừa qua chỉ là một cơn ác mộng dài. Khói súng chưa tan, ngọn lửa trên gò xác bên kia sông vẫn cháy hừng hực. Binh lính ôm súng ngồi trong bùn lầy ngập ngang eo, đờ đẫn nhìn bầu trời âm u trên đầu. Mọi tiếng súng, tiếng pháo, tiếng gào thét và tiếng gầm rú của xác sống đều biến mất sạch sẽ. Không ai làm phiền khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá của họ; hầu hết binh lính ở đó đã không chợp mắt suốt hai mươi bốn giờ qua.
Nhân viên hậu cần phía sau tranh thủ gửi bữa trưa đến muộn lên chiến tuyến. Trước trận địa, đâu đâu cũng là bùn nhão lẫn lộn, phủ đầy vỏ đạn bẩn thỉu và các thùng đạn rỗng. Ngay sau chiến hào, mùi xú uế bốc lên nồng nặc. Trên chiến trường không có nhà vệ sinh cho binh lính, nơi duy nhất giải quyết nỗi buồn chính là phía sau chiến hào. Ít nhất ở đó, họ có thể vừa đi vệ sinh vừa nổ súng. Những ngày này, binh lính ngâm mình trong bùn lầy chiến đấu, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm cùng với biến động tâm lý khiến hầu hết binh lính bị rối loạn tiêu hóa, gần như ai cũng bị tiêu chảy. Kết quả là cả khu vực chiến hào nồng nặc mùi khói súng và phân nước tiểu. Mỗi người lính chiến đấu ở đây đều đã trải qua sự hành hạ mà người thường không thể tưởng tượng nổi.
Khi cháo trắng và dưa muối, thịt hun khói được đưa đến, những binh lính vốn tưởng như đã chết nửa phần mới có sức đứng dậy từ bùn lầy. Từng người một như những con khỉ bùn bò lên rìa chiến hào, chỉ ở đó mới không có thứ bùn lầy làm họ lạnh lòng. Khi những hộp cháo lẫn tro cốt được đặt vào tay, tất cả những người vũ trang đều ngồi cạnh nhà vệ sinh mà ngấu nghiến. Có lẽ trong số họ từng là nhân viên văn phòng, công tử nhà giàu, hay những công nhân bình thường và thế hệ 9x chán chường, giờ đây tất cả đều ngồi bên cạnh hố xí, giẫm lên phân nước tiểu của chính mình, bưng bát cháo đục ngầu, vừa ăn vừa thầm vui mừng vì mình vẫn còn sống đến lúc được ăn. Bên cạnh họ, từng cái xác xác sống lao lên chiến hào nằm chất chồng, trong đó còn lẫn cả xác những người lính bị cắn xé rồi bị xử quyết.
Đột nhiên, một người lính reo hò lớn. Tiếng reo hò phát ra từ cổ họng khô khốc tuy khàn đặc nhưng lại mang sức xuyên thấu khó tả. Sau đó, có người bắt đầu hưởng ứng. Họ reo hò vì mình còn sống, ánh mắt chỉ dán chặt vào hộp cơm trong tay. Một bộ phận khác thì đặt bát xuống, đứng dậy nhìn về phía đội trực thăng đang bay tới từ phía sau với vẻ mặt đầy xúc động. Bất chợt, mặt sông nơi xác sống đang trôi nổi dấy lên con sóng dữ. Một đoạn sông dài trăm mét sôi sục, vô số cái xác chìm dưới đáy trồi lên. Một thân hình to lớn đen ngòm đột ngột nổi lên giữa những cái xác. Con rắn nước khổng lồ mà Trương Tiểu Cường đã quên bẵng đi dường như cảm nhận được điều gì đó, để lộ thân hình to lớn hơn ngày thường một vòng...
Đội trực thăng dừng lại nghỉ ngơi một lát ở trại hậu cần, bổ sung Thực Nguyên rồi bay về phía tiền tuyến. Binh lính không biết lý do xác sống rút lui, thấy trực thăng phe mình liền dấy lên niềm tự hào. Dù phần lớn họ chỉ là nhân viên vũ trang ở Thượng Hải vài ngày trước, nhưng qua những trận chiến ác liệt, họ đã có cảm giác gắn kết với Trương Tiểu Cường. Nhìn thấy những chiếc máy bay này, họ cảm thấy nắm chắc phần thắng hơn nên thi nhau reo hò, cũng là hy vọng các phi công vì họ sùng bái mình mà giết thêm vài con xác sống nữa.
Trực thăng không dừng lại, vượt qua đám đông đang reo hò rồi lao sang bên kia sông. Trực thăng vừa qua sông, một cái đuôi rắn cao hàng chục mét đã dựng đứng giữa dòng, khẽ đung đưa như đang chào hỏi, sau đó đập mạnh xuống, làm dấy lên con sóng dữ cao hơn mười mét cuốn theo vô số xác sống ập lên hai bên bờ, làm ướt sũng hộp cơm trong tay vô số binh lính. Nước sông lẫn dịch xác sống không thể ăn được. Ngay lúc binh lính đang chửi bới con rắn nước biến dị, tiếng còi sắc lẹm vang lên khắp chiến hào. Binh lính vội vàng vứt hộp cơm, tìm lấy khẩu súng trường đầy bùn đất của mình để chỉnh đốn đội ngũ. Sau đó, tiếng reo hò vang dội cả đất trời, cuộc chiến chặn đánh tuyệt vọng kéo dài suốt nhiều ngày cuối cùng đã hoàn toàn chấm dứt vào khoảnh khắc này. Binh lính đã nhận được tin vui triệt thoái...