"Đạo Minh tiên sinh cứ thế mà đi sao? Thanh Hồng Đạo tuy trước đây nước sông không phạm nước giếng, nhưng giờ cả đám đều là châu chấu trên cùng một sợi dây, ai nấy đều thân bất do kỷ, vẫn nên nâng đỡ lẫn nhau mới có thể cùng vượt qua hoạn nạn chứ..."
Đơn Thanh Triều nhìn chằm chằm vào bóng lưng thẳng tắp của Đạo Minh, liên tục nói lời níu kéo. Hồng Vận ở bên cạnh cũng phụ họa:
"Thanh Hồng Đạo hợp ba làm một thống nhất Thượng Hải, giữa chúng ta cũng chẳng có hiềm khích gì, có việc hay không có việc gì thì ba người cùng thương lượng vẫn tốt hơn. Thời thế bây giờ khác xưa rồi, Đạo Minh tiên sinh muốn giữ mình trong sạch e là không được nữa. Vị ở phía trên kia nếu không vui, ba người chúng ta đều chẳng qua là cỏ rác mà thôi. Dù không nghĩ cho người bên dưới, cũng phải nghĩ cho thân gia tính mạng của chính mình chứ..."
Lời nói đầy ẩn ý của hai người khiến Đạo Minh do dự một chút, lão xoay người nhìn họ rồi đáp:
"Ta đã quen tự do tự tại, Đạo Môn Cung ta cũng đã giao ra rồi, không muốn nhúng tay vào quá nhiều chuyện. Vị kia có không vui thì ta cũng chịu. Thượng Hải bây giờ là đất chết, ta khuyên hai vị nên sớm tính toán cho kỹ. Vị kia chưa chắc đã có lòng tốt, những người khác chết bao nhiêu cũng chẳng liên quan đến ta, nhưng liên quan đến bản thân thì phải cẩn trọng. Dù trong tay kẻ đó thực sự có thứ tốt giúp kéo dài tuổi thọ gấp mười lần, cũng chưa chắc đã đến lượt chúng ta hưởng, đừng quá tin vào lời hứa của hắn. Sau này không có việc gì thì đừng gọi ta, ta đi đây..."
Đạo Minh quả là kẻ quyết đoán, nói đi là đi, để lại hai người đứng ngẩn ngơ nhìn cánh cửa nơi lão vừa biến mất. Một lúc lâu sau, Hồng Vận khẽ mỉm cười, quay đầu nhìn Đơn Thanh Triều đề nghị:
"Đạo Minh không biết thức thời, hay là chúng ta đi nói với vị kia, cho Đạo Minh nếm chút mùi khổ sở? Dù sao cũng phải để lão hiểu rằng đoàn kết mới là sức mạnh..."
"Hừ, hôm nay ngươi có thể bán đứng Đạo Minh, ngày mai cũng có thể bán đứng ta. Ngươi thực sự nghĩ rằng loại bỏ được chúng ta, vị kia sẽ để ngươi một mình làm chủ sao? Tỉnh lại đi, cửa ải khó khăn trước mắt này còn chưa qua được, đừng có nghĩ đến chuyện đấu đá nội bộ..."
Đơn Thanh Triều nâng ly rượu lên khẽ lắc, chất lỏng đỏ thẫm trong ly tựa như rồng cuộn, rượu vang cuồn cuộn trong ly nhưng không hề vương ra một giọt. Mắt lão nhìn chằm chằm vào rượu trong ly, lời nói lại mang theo sự mỉa mai và cảnh cáo. Hồng Vận đảo mắt, toét miệng cười khà khà:
"Ha ha, đùa chút thôi. Đúng rồi, cấm luyến của Huyết Phượng bị người ta đánh thành tàn phế, toàn thân xương cốt nát vụn. Kẻ ra tay là thằng nhóc Kiếm Trảm, hiện giờ Kiếm Trảm là người của Gián Ca, Huyết Phượng e là sắp đối đầu với bọn họ rồi, ngươi xem chúng ta..."
Ly rượu lập tức dừng lại, rượu vang trong ly mất quán tính, va đập vào thành ly, bắn ra một vệt đỏ thẫm như máu ngọc treo lơ lửng phía trên miệng ly, khẽ run rẩy. Nhìn những giọt rượu đó, Đơn Thanh Triều chậm rãi lắc đầu:
"Chuyện này chúng ta đừng nhúng tay vào. Thằng nhóc đó có một con trăn khổng lồ, thu thập ngươi hay ta đều không thành vấn đề. Huyết Phượng lại là tâm phúc của vị kia, cả hai bên đều không thể đắc tội. Bất kể bọn họ ai thắng ai thua đều không liên quan đến chúng ta, vẫn nên nghĩ cách giải quyết thứ ở bờ biển trước đi."
Hồng Vận nghe vậy, trong mắt lóe lên vẻ thất vọng, hắn đưa tay xoa cằm, ngẩn ngơ nhìn mấy giọt rượu treo lơ lửng, buồn bực nói:
"Thôi vậy, Thượng Hải bây giờ cũng không phải nơi chúng ta có thể quyết định được, cứ ngoan ngoãn hoàn thành những gì vị kia giao phó đi. Không biết tại sao, mấy ngày nay lòng ta cứ bồn chồn, luôn cảm thấy bất an, liệu có chỗ nào không ổn mà chúng ta chưa nghĩ tới không..."
"Tí tách..."
Rượu vang rơi vào ly phát ra tiếng động giòn tan. Đơn Thanh Triều ngẩng đầu nhìn Hồng Vận đang ngẩn ngơ, môi mấp máy nhưng cuối cùng vẫn không nói ra cảm giác của mình, trong lòng lão đã dấy lên một nỗi bất an mãnh liệt...
Đêm xuống, sau khi ăn tối xong, Trương Tiểu Cường ngồi vào phòng làm việc đọc những bản báo cáo chi tiết từ các nơi gửi về. Những bản báo cáo này giúp hắn có cái nhìn trực quan nhất về đà phát triển thế lực của mình. Việc mở rộng của căn cứ Hồ Bắc hiện đã rơi vào trạng thái đình trệ, chỉ riêng thành phố Vũ Hán thôi đã đủ để tiêu hóa một thời gian. Công tác thanh lọc các thành phố xung quanh cũng đang được tiến hành ổn thỏa dưới sự chỉ huy của Diệp Cô Sơn thuộc Sư đoàn bộ binh mới thành lập, với nguồn cung cấp là kho dự trữ của quân dù và sư đoàn không quân. Rất nhiều người sống sót lẻ tẻ lần lượt được tìm thấy, bộ đội thợ săn cũng thu hoạch không ít. Bộ Thống chiến Thợ săn là một bộ phận mới nổi, phát triển nhanh nhất trong công cuộc phục hưng Hoa Hạ. Không tính Ngân Mông và Giang Tây, chỉ riêng khu vực Hồ Bắc đã có hàng vạn thợ săn đang đi càn quét xác sống bên ngoài. Mỗi ngày có hàng chục vạn xác sống bị tiêu diệt, mỗi ngày có hàng triệu đồng tiền Phục Hưng được phát ra. Tuy nhiên, cho đến nay, số lượng thợ săn thực sự có khả năng mua được chất nền JS vẫn chưa đầy mười người. Dù sao không phải ai cũng may mắn tìm thấy kho vũ khí hay kho nguyên liệu quan trọng. Những người may mắn này một khi báo cáo vật tư quan trọng mà họ tìm thấy lên, sẽ nhận được phần thưởng khổng lồ. Muốn dựa vào việc càn quét xác sống để gom đủ một triệu thực sự quá khó khăn.
Chín người may mắn nhận được chất nền, chỉ có bảy người trở thành người tiến hóa, hai người còn lại không thoát khỏi tỉ lệ thất bại hai mươi phần trăm. Dù vậy, nó càng khơi dậy sự cuồng nhiệt của các thợ săn, họ chỉ nhìn thấy vẻ hào nhoáng khi trở thành người tiến hóa mà lờ đi rủi ro đi kèm. Vì thế, mặc dù căn cứ Hồ Bắc ngừng mở rộng, nhưng khu an toàn mỗi ngày một lớn hơn, xác sống ở các vùng lân cận gần như không còn nơi ẩn náu, đều bị các thợ săn điên cuồng tiêu diệt. Kết quả khác dẫn đến là vật tư ở Hồ Bắc ngày càng sung túc, đồng thời giá thu mua các loại vật tư cũng liên tục giảm xuống, duy nhất giá xác sống là không đổi, cũng không thiếu người tìm được kim cương và các loại tiền tệ cứng khác mà kiếm được một khoản nhỏ.
Khi Trương Tiểu Cường tìm thấy thông tin về thành phố Y trong danh sách các thị trấn vừa thu phục gần đây, cả người hắn đột nhiên cảm thấy chóng mặt dữ dội, khiến tim hắn đập liên hồi. Tờ tài liệu trong tay lúc này nặng tựa ngàn cân, bàn tay phải vốn có thể nắm chắc đại đao trăm cân vậy mà không kiểm soát được mà run rẩy. Một lúc sau, hắn hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra trọc khí mới khiến tâm trí bình tĩnh lại. Hắn thản nhiên đặt tài liệu trong tay sang một bên không thèm đếm xỉa, nhưng trong đầu lại đang hồi tưởng chuyện cũ: thành phố nơi hắn lớn lên suốt mấy chục năm, nỗi buồn man mác khi rời khỏi nhà, và sự cô độc, hoang vu khi đi dạo bên bờ sông.
Ngôi nhà vốn đã bị hắn lãng quên nay lại ùa về, nỗi lòng trĩu nặng không giảm đi chút nào, chỉ có điều thành phố này không còn là cơn ác mộng mà hắn muốn trốn chạy nữa, mà là một thành viên trong số rất nhiều thành phố dưới quyền hắn. Sự lưu luyến khi rời đi sớm đã hóa thành nỗi mông lung và hoài niệm nhạt nhòa, tâm trí hắn đã đặt ở không gian rộng lớn hơn bên ngoài quê nhà. Dù thành phố sinh hắn, dưỡng hắn này đang ở ngay trong tầm tay, hắn cũng không hề động tâm muốn quay về nhìn một cái. Gã trạch nam ngày trước nay đã trưởng thành thành Gián Ca nắm giữ giang sơn mấy tỉnh, những gì đã mất đi sẽ không bao giờ trở lại nữa.
Hắn lại cầm báo cáo về phía Tứ Xuyên lên, đôi mày đang nhíu chặt của Trương Tiểu Cường đột nhiên giãn ra. Tuyến giao thông từ bờ sông đến thành phố dưới lòng đất đã được thông suốt, Nhạc Dương dẫn quân thanh lọc sơ bộ các thành phố xung quanh tuyến đường, một số xác sống cao cấp ở các thành phố đó cũng mất mạng dưới tay Trạc Minh Nguyệt đang trên đường trở về Tứ Xuyên. Trạc Minh Nguyệt vốn muốn sống cùng Trương Tiểu Cường ở Hồ Bắc, sau khi Trương Tiểu Cường bỏ nhà đi, nàng u uất nên trong cơn giận đã quay về Tứ Xuyên, ngày ngày tìm xác sống cao cấp để trút giận, vô tình bù đắp sự thiếu hụt về sức mạnh của người tiến hóa ở Tứ Xuyên, cũng khiến tốc độ càn quét xác sống của Nhạc Dương nhanh hơn rất nhiều. Tân Thành nằm ở điểm trung tâm của tuyến giao thông hiện nay dưới sự quản lý của Thúy Nhi ngày càng phồn vinh, các ngành sản xuất cũng bắt đầu phục hồi sơ bộ. Chỉ có điều hầu hết dân số ở căn cứ an trí nơi Trương Tiểu Cường từng dưỡng thương đều đã bị di dời, chỉ còn lại hai ngàn người ở lại đó khai hoang trồng trọt.
Lư Tuấn Nghĩa và Hoa Dung hiện nay trở thành đội cứu hỏa, suốt ngày bôn ba khắp các điểm quân sự bị bao vây, cứu thoát từng nhóm nhân viên quân sự đang nằm dưới nanh vuốt xác sống. Những người này phần lớn là bộ đội đóng quân và nhân tài công nghiệp quân sự ở khắp nơi, trong đó thậm chí còn có các chuyên gia từ các trung tâm nghiên cứu khoa học quân sự. Có được nhóm người này, thành phố dưới lòng đất dần khôi phục sản xuất quân sự, dây chuyền sản xuất đạn dược và chế tạo linh kiện để lại trước đây cũng có thể cung cấp bảo đảm hậu cần cho quân đội. Chính sự bảo đảm này giúp họ dần dọn sạch từng khu an toàn, trong quá trình thanh lọc khu an toàn, lại có thêm nhiều người sống sót được tìm thấy...
Sự tiến triển ở phía Tứ Xuyên khiến tâm trạng Trương Tiểu Cường tốt lên. Bộ hạ của Nhạc Dương đều là quân đoàn tinh nhuệ của Kỷ Nguyên Mới, đã đánh thế giằng co với quân đội căn cứ dưới lòng đất mấy tháng, lại có đủ nguồn cung hậu cần, một khi phát lực liền như chẻ tre càn quét vô số xác sống. Nhạc Dương cũng biết tuyến hậu cần của mình nằm trong tay căn cứ dưới lòng đất, Tống Khôn Hải nắm giữ hơn một nửa thành phố dưới lòng đất luôn kiểm soát huyết mạch quân đội của Nhạc Dương, khiến hắn không dám có bất kỳ hành động nào khác thường. Thêm vào đó, Trương Tiểu Cường liên tục phái nhân viên khai thác từ Hồ Bắc vào Tứ Xuyên, khả năng kiểm soát Tứ Xuyên ngày càng mạnh. Lư Tuấn Nghĩa và Hoa Dung đều không phải là những kẻ có tham vọng tự lập, điều này khiến việc kiểm soát Tứ Xuyên của Hồ Bắc ngày càng đắc lực.
Ngay khi hắn đang đắc ý đặt thông tin về Tứ Xuyên xuống, chuẩn bị cầm thông tin khu vực Ngân Mông lên xem kỹ, tiếng gõ cửa dồn dập đã cắt ngang hứng thú của hắn. Bên ngoài truyền đến tiếng nói đầy lo lắng của Mạc Thiếu Vân:
"Gián Ca, phía trước xảy ra chuyện rồi..."