Cao Phong những ngày này gần như bị Trương Tiểu Cường dồn đến phát điên. Ban đầu, việc được giao nhiệm vụ kiềm chế đám tang thi dọc theo sông Trường Giang, anh ta làm rất tốt. Hạm đội Trường Giang có gần một ngàn người ở hạ lưu, mỗi người hiến một trăm mililít máu, tổng cộng là mười vạn mililít. Một người bình thường chỉ có chừng bốn đến năm ngàn mililít máu, số máu này trở thành "nguyên liệu" tuyệt hảo, thu hút đám tang thi lao xuống sông mà không gặp vấn đề gì. Mỗi ngày đều có thể thấy vô số tang thi bị các con tàu tuần tra ven bờ dẫn dụ rồi nhảy xuống sông. Không biết có phải do con tang thi loại Z3 mà Trương Tiểu Cường đã tiêu diệt trước đó hay không, mà lũ tang thi ở đây phản ứng không mấy nhanh nhạy. Thường thì phải thu hút ít nhất vài vạn con, "biển xác" mới ngăn chặn chúng di chuyển loạn xạ, vô tình tránh được việc xác chết lấp đầy lòng sông, chỉ là lại làm lợi cho cá tôm rùa ba ba dưới dòng nước.
Thế nhưng, khi mệnh lệnh tiếp theo của Trương Tiểu Cường truyền đến, hạm đội Trường Giang đang "câu cá" bên bờ sông liền hoảng loạn. Ông Lập cần tàu thuyền để ngăn chặn biển xác quay đầu, cần tàu để trinh sát phía trước, cần tàu để điều động quân đội, cần tàu để vận chuyển vật tư, lại còn phải sơ tán những người sống sót. Hạm đội Trường Giang vốn có ba ngàn người, sau đó bị chia tách thành hai hạm đội, nay lại phải đảm bảo việc chuyển vận vật tư từ Vũ Hán đến thành phố J, nhất thời cảm thấy không đủ người. Hàng ngàn con người mỗi ngày chỉ được ngủ ba tiếng, phần lớn thời gian đều thực hiện nhiệm vụ vận chuyển, ngay cả tàu vũ trang cũng bị huy động vào cuộc. Trong khi đó, các loài sinh vật biến dị ở cửa sông Trường Giang vẫn đang hổ rình mồi, bất cứ lúc nào cũng có thể đột phá vùng nước ngọt, khiến họ buộc phải thiết lập tuyến phong tỏa dọc theo đường thủy, còn tình hình thực tế ở cửa sông thì vẫn mù tịt.
Soái hạm của hạm đội Trường Giang vẫn là con tàu từng chở Trương Tiểu Cường đến hồ Bà Dương. Phòng tác chiến vốn đông đúc nhân sự nay trống huơ trống hoác, chỉ còn lại vài sĩ quan hạm đội hốc hác, gò má hóp lại đang bận rộn tại vị trí của mình. Cao Phong, người vốn luôn chú trọng hình tượng, quân phục chỉnh tề, giờ đây đã chẳng còn phong thái lịch lãm hay sự gọn gàng sạch sẽ nào. Cả người anh ta trông như vừa bị đào ra từ đống rác, cổ áo sơ mi trắng bên trong bộ quân phục nhăn nhúm đã hoen ố một vòng vết bẩn đen sì, gương mặt gầy gò lởm chởm râu ria, đôi mắt đầy tơ máu lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực. Ánh đèn trong phòng tác chiến không mấy sáng sủa, Cao Phong cúi mình chăm chú nhìn tấm bản đồ chằng chịt những đường kẻ, vẻ tập trung cao độ khiến anh ta trông như một bức tượng băng lạnh lẽo, nếu không phải lồng ngực vẫn phập phồng theo nhịp thở.
Một lúc lâu sau, Cao Phong rời mắt khỏi bản đồ quân sự, mệt mỏi day day huyệt thái dương rồi bước sang một bên ngồi xuống, bưng chiếc cốc chỉ còn lại bã trà lên uống. Hồi lâu mới chắt ra được vài giọt nước trà, anh ta cũng chẳng chê, há miệng để từng giọt nước chảy dọc theo thành cốc vào miệng. Sau khi làm dịu khoang miệng, anh ta tùy tiện đặt cốc sang một bên, cầm tài liệu trên bàn lên xem. Đọc được vài dòng, anh ta nhíu mày, lớn tiếng hỏi:
"Hạm đội trinh sát rốt cuộc là thế nào? Đến giờ vẫn chưa nắm rõ tình báo cụ thể về cửa biển, lẽ nào trang bị tốt nhất, tiếp tế tốt nhất lại chỉ nuôi một đám bất tài vô dụng như vậy sao?"
Câu hỏi đầy giận dữ của Cao Phong vang vọng khắp phòng tác chiến. Tất cả các sĩ quan đồng loạt dừng tay, quay đầu nhìn cấp trên trực tiếp của mình. Hai sĩ quan tham mưu cấp thiếu úy vội vàng đứng dậy đi về phía Cao Phong, những người khác lại quay đầu tiếp tục công việc. Những màn kịch như thế này một ngày không biết đã diễn ra bao nhiêu lần, mọi người đều đã quen với cơn giận của Cao Phong.
"Thú biến dị ở hạ lưu phong tỏa rất gắt gao, bất cứ thứ gì trôi xuống đều bị xé nát. Trước đó chúng tôi định dùng gỗ làm bè, giấu hai trinh sát cảm tử mang theo thiết bị liên lạc, nhưng những khúc gỗ dùng để thử nghiệm vừa đến hạ lưu đã bị xoáy nước nuốt chửng. Dù là nhựa, tàu thuyền, hay gỗ, xốp, cứ đến hạ lưu là biến mất, đi đường sông không thông..."
Đôi mày Cao Phong càng nhíu chặt hơn, lớn tiếng quát mắng:
"Đường sông, đường sông, lẽ nào ngoài đường sông ra các người không biết đi đường bộ sao? Đều có chân cả mà, làm thủy thủ vài ngày là thoái hóa hết rồi à?"
Hai tham mưu nhìn nhau cười khổ, một người trong đó lắc đầu nói:
"Đã thử rồi, cử hai tiểu đội trinh sát dọc hai bờ cùng lúc, sau khi xuất phát một tiếng thì mất liên lạc hoàn toàn, chắc là đã mất tích..."
"Được rồi, đi đi..."
Cao Phong kìm nén cơn giận, phất tay cho hai tham mưu rời đi. Không phải cấp dưới không nỗ lực, mà là nhiệm vụ này vượt quá khả năng của họ. Những con thú biến dị này không chỉ tung hoành dưới sông mà còn có thể lên bờ, hơn nữa chúng đều có năng lực kỳ quái, chỉ cần sơ sẩy một chút là bị nuốt chửng. Hai tiểu đội đó đều là lực lượng tinh nhuệ của hạm đội, không hề thua kém binh sĩ của đệ nhất đoàn, tổn thất hai tiểu đội trinh sát, Cao Phong cũng thấy xót xa.
"Báo cáo, trung đội trực thăng gồm mười chiếc sắp đến đảo Sa Châu, xin yêu cầu lực lượng mặt đất tiếp ứng, xin chỉ huy sắp xếp..."
Đột nhiên, sĩ quan thông tin trực tại đài liên lạc đứng dậy báo cáo với Cao Phong, khiến anh ta sững sờ, vô thức hỏi:
"Hồ Bắc chẳng phải chỉ còn lại sáu chiếc trực thăng sao? Sao lại thành mười chiếc?"
Sĩ quan thông tin biết một vài thông tin, giải thích với Cao Phong:
"Là bốn chiếc trực thăng do Ngân Mông phái tới, từ Vladivostok đến..."
Cao Phong vừa nghe thấy liền nhảy dựng lên, hớn hở lao đến đài liên lạc, chộp lấy bộ đàm hét lớn:
"Hoàng Đình Vĩ, thằng nhóc cậu cuối cùng cũng đến rồi! Anh Cường ra lệnh cho cậu điều một chiếc trực thăng dọc theo sông trinh sát cửa biển..., tốt nhất là có báo cáo trinh sát bằng video..."
Việc Cao Phong tự ý yêu cầu Hoàng Đình Vĩ phái trực thăng trinh sát cửa biển khiến các sĩ quan khác ngơ ngác nhìn anh ta, nhưng không ai dám phản bác. Hiện tại tất cả nhiệm vụ đều có tiến triển, duy chỉ có tình báo cửa biển là một tờ giấy trắng. Vì trinh sát mà đã mất hai tàu cao tốc vũ trang cùng hàng chục binh sĩ, chẳng trách Cao Phong lại nóng lòng đến thế.
"Rõ, trinh sát dọc sông đến cửa biển, xin cho biết mục tiêu trinh sát..."
Hoàng Đình Vĩ cũng không vòng vo, sau khi nghe ra sự khẩn cấp của Cao Phong liền lập tức đồng ý, khiến Cao Phong thở phào nhẹ nhõm. Còn gì trinh sát tốt hơn trinh sát trên không nữa?
"Trên đảo Sa Châu đã chuẩn bị sẵn sân bay cho các cậu, nhiên liệu, đạn dược tiếp tế và nhân viên kỹ thuật gửi đến trước đó đều đã sẵn sàng, các cậu đến đó sẽ thấy. Chúc may mắn..."
Sau khi bàn giao việc đón tiếp, Cao Phong lập tức chuyển máy đến chỗ Trương Tiểu Cường ở tiền tuyến.
"Anh Cường, trung đội bay sắp đến đảo Sa Châu, khẩn cầu anh Cường phái trực thăng trinh sát tình hình thực tế tại cửa biển..."
Dưới ánh mắt kinh ngạc của các sĩ quan, Cao Phong đầy mưu mẹo đã đánh tráo thời gian, bổ sung thêm mệnh lệnh điều động máy bay mà mình vừa tự ý quyết định...
"Không chặn nổi nữa rồi, không chặn nổi nữa rồi, mọi người mau chạy đi..."
Trong tiếng thét chói tai, tòa cao ốc đồ sộ từ từ đổ sụp, vô số mảnh kính vỡ vụn từ tường ngoài rơi xuống như hoa rơi giữa trời. Trên cao ốc cũng vang lên tiếng kêu thảm thiết, từng người vũ trang cùng pháo cao xạ của họ rơi xuống từ trên cao, va đập văng tung tóe dọc theo khung tòa nhà đang sụp đổ. Sau khi những mảnh kính vỡ rơi xuống, lộ ra phần lõi bên trong, khung tòa nhà cũng vặn vẹo biến dạng theo đà đổ. Mặt đất rung chuyển, khoảnh khắc tòa nhà sụp xuống, tiếng nổ lớn tựa như bom khổng lồ phát nổ, bụi mù mịt che khuất cả bầu trời. Những mảnh vật liệu xây dựng văng tung tóe khiến lực lượng vũ trang đang nấp sau các công sự phòng thủ xung quanh hoảng loạn bỏ chạy. Ngay sau đó, một con quái vật cao hơn mười tầng lầu xé tan bụi mù xuất hiện trước mắt mọi người.
Con quái vật này chỉ có thể xuất hiện trong các bộ phim khoa học viễn tưởng, nó còn cao hơn cả con bạo long đáng sợ nhất. Cái đầu hình bầu dục to hơn cả mũi tàu chiến, làn da có vằn đen bóng loáng, dù vô số bụi bặm bay lượn xung quanh cũng không bám được chút nào. Cái cổ dài mảnh khảnh đung đưa qua lại, khiến tám con mắt nhỏ xíu trên cái đầu to lớn đó quét nhìn xung quanh. Khi con quái vật hoàn toàn bước ra khỏi đám bụi, người ta mới nhìn rõ tình hình thực tế nhất: cái đầu vốn to hơn mũi tàu chiến kia so với thân hình lại nhỏ đến mức không cân đối. Nguyên nhân tòa nhà sụp đổ cũng đã rõ, tất cả đều bị cái thân hình tròn trịa như bao tải cát của nó ủi sập. Hình dáng con quái vật giống như một bao tải đầy cát, trên đó mọc một cái đầu nhỏ hình bầu dục, toàn thân da đen vàng xen kẽ, lấy màu vàng làm nền, hoa văn đen làm vỏ, trông vô cùng lòe loẹt.
Thứ này nhìn có vẻ vô hại nhưng tính tình lại cực kỳ hung bạo. Vô số viên đạn từ các tòa nhà xung quanh bắn loạn xạ vào người nó, phần lớn đều bị nó hất văng ra. Thứ duy nhất có thể làm nó bị thương là đôi mắt lại vô cùng nhạy cảm, chỉ cần nhắm mí mắt lại là có thể bật văng những viên đạn đó. Dưới cái bụng tròn ủng không có chân, mỗi lần bụng nó lăn đi là thân hình to lớn lại tiến về phía trước một chút. Sau lưng con quái vật, một con đường rộng đến mười mét vạch thẳng tắp trước mắt mọi người, vô số gạch đá phế liệu trên đường đều bị trọng lượng khủng khiếp của nó nghiền nát thành bột, ngay cả thép cũng bị đè bẹp.
Mặc dù có những người vũ trang bị dọa đến phát điên, nhưng những người khác không hề rút lui, tất cả đều run rẩy nghiến răng giữ vững trận địa, dùng súng trường trong tay bắn đạn điên cuồng vào quái vật. Ở rìa ngoài cùng của phòng tuyến phía sau họ, hàng trăm hàng ngàn cái đầu bị treo trên những vật cản bằng thép gai khổng lồ. Những vật cản hàn từ thép gai sắc bén này giống như một đám nhím bao quanh rìa ngoài, trên đó cắm đầy xác chết mặc quân phục và quần áo cao cấp. Bất kể là người vũ trang hay người tiến hóa, nếu không đến đúng giờ tại tường rào, đều sẽ bị đội đốc chiến giết chết và treo xác thị chúng. Đã chết nhiều người như vậy, không còn ai dám ôm hy vọng may mắn, chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà kháng cự.