Tờ hối phiếu nhận nợ ngân hàng trị giá ba triệu tệ mà Ngô Nông rút từ Ngân hàng Quốc Thương đã được Tiết Mỹ mang đến ngân hàng cổ phần để làm thủ tục chiết khấu. Tiết Mỹ lại bỏ thêm hai triệu tệ tiền tiết kiệm cá nhân, tất cả cùng nộp vào Ngân hàng Quốc Thương và nhận được chứng từ xác nhận đã thanh toán xong cả gốc lẫn lãi khoản vay. Từ đó, Tập đoàn Xi măng cuối cùng cũng đã lau sạch sẽ cái "đống phân" nợ nần ngân hàng mà họ từng tìm cách trốn tránh.

Dòng nước sông Đào Hoa chảy "róc rách" như khúc hát vui tươi của thiếu nữ, tâm trạng của Trịnh và Tiết còn hân hoan hơn cả dòng nước ấy; những đám mây trôi trên trời tự do tự tại, tâm trạng của Trịnh và Tiết còn sảng khoái hơn cả những áng mây trên trời kia. Đúng lúc người ta gặp chuyện tai qua nạn khỏi, tinh thần phấn chấn, lại vừa vặn đúng dịp trụ sở chính Ngân hàng Quốc Thương tại Bắc Kinh tổ chức "Đêm hội văn nghệ kỷ niệm một năm gia nhập WTO", thế là Trịnh Cách Tân liền dẫn theo hai tiết mục của chi nhánh mình, hân hoan dẫn đoàn lên đường đi biểu diễn và thi đấu.

Vài ngày trước khi theo Trịnh Cách Tân lên Bắc Kinh biểu diễn, Na Na đã nói chuyện với bố về mối quan hệ giữa cô và Khố Cần Cần. Tất nhiên, Na Na dù có ngốc nghếch hay thẳng thắn đến đâu cũng không đời nào kể với bố chuyện cô và Khố Cần Cần đã sống thử, thậm chí từng đi nạo thai.

Ngày hôm sau, Khố Cần Cần đột nhiên nhận được điện thoại của Văn phòng Chính phủ thành phố tại nơi làm việc. Thư ký của Phó thị trưởng Tiền mời Khố Cần Cần gọi lại cho Phó thị trưởng Tiền, giọng điệu tuy khách sáo nhưng không cho phép khước từ. Dù Khố Cần Cần biết Phó thị trưởng Tiền, cũng từng gặp vài lần khi họp hành ở chính quyền thành phố, nhưng vì ngân hàng cổ phần là một ngân hàng nhỏ mang tính thương mại cực mạnh, địa vị tại thành phố Quang Chiếu kém xa Ngân hàng Quốc Thương, nên mối quan hệ với chính quyền không mấy khăng khít, cũng chưa từng có giao thiệp mật thiết với Phó thị trưởng Tiền. Sau khi chính thức yêu đương với Na Na, quan hệ của họ cũng chưa công khai đến mức có thể ra vào nhà Phó thị trưởng Tiền như cơm bữa. Thêm vào đó, việc Phó thị trưởng Tiền có chấp nhận anh làm con rể hay không, trong lòng Khố Cần Cần không có lấy một chút tự tin, mà trong lòng Na Na cũng chẳng có câu trả lời chính xác.

Tình yêu không đồng nghĩa với hôn nhân, trong thời đại này dường như đã không còn là một công thức khó hiểu nữa.

Khố Cần Cần mang tâm trạng thấp thỏm, cuối cùng cũng gọi được cho vị "phụ mẫu quan" của thành phố. Giọng nói nhiệt tình và thân thiết của Phó thị trưởng Tiền lập tức truyền đến: "Tiểu Khố à, tối nay có thời gian không?"

Khố Cần Cần vội vàng đáp: "Có! Có ạ!"

Cảm giác "Phó thị trưởng Tiền chuẩn bị sẵn một cô con gái tốt cho người đàn ông khác" nảy sinh trong đêm đầu tiên của Khố Cần Cần và Na Na, giờ đây đột nhiên biến thành một tâm lý tự ti khó hiểu: Dù sao mình cũng là một người đàn ông đã từng kết hôn, có một cô con gái, lớn hơn Na Na một giáp, lại xuất thân nghèo khó!

"Tối nay, chúng ta cùng ngồi lại chút nhé?" Phó thị trưởng Tiền nói.

Khố Cần Cần vội vã nhận lời: "Được ạ! Được ạ! Nhưng con có cần chuẩn bị tài liệu báo cáo gì không ạ?"

Phó thị trưởng Tiền khách sáo: "Đâu có, đâu có, các cậu là doanh nghiệp trung ương, hành chính có trụ sở chính quản lý, nghiệp vụ có Ngân hàng Nhân dân quản lý, chính quyền chúng tôi đâu có nhúng tay vào được!"

Khố Cần Cần nghi hoặc: "Vậy con không cần mang theo thứ gì ạ?"

Phó thị trưởng Tiền cười: "Mang theo bản thân cậu là được rồi. Tôi sẽ đưa cả Na Na đến!"

Cuộc gặp mặt với Phó thị trưởng Tiền vô cùng gượng gạo, gượng gạo đến mức cả đời này Khố Cần Cần chưa từng thấy khó xử đến thế.

Đây là buổi gặp mặt riêng tư của ba người: Phó thị trưởng Tiền, Na Na và Khố Cần Cần, địa điểm là trên một con tàu khách được cải tạo thành nhà hàng trên sông Đào Hoa.

Phó thị trưởng Tiền vẫn để kiểu tóc húi cua, mái tóc bạc trắng toàn bộ trông rất bắt mắt, lại càng tăng thêm vài phần phong thái của bậc trưởng bối, càng thêm vẻ uy nghiêm không cần lời nói.

Ông rất khách sáo mời Khố Cần Cần ngồi đối diện bàn ăn, Na Na ngồi hướng Tây, ở giữa hai người. Khi Na Na còn ở đó, Phó thị trưởng Tiền cố tình đánh trống lảng: "Giám đốc Khố, ngân hàng cổ phần của các cậu có ý kiến gì về 'Công trình Trăm nghìn' không?"

Khố Cần Cần hiểu, Phó thị trưởng Tiền tìm mình đến chắc chắn không phải để bàn về ảnh hưởng của "Công trình Trăm nghìn" đối với ngân hàng cổ phần, bèn thoái thác: "Cũng có vài ý kiến, nhưng không phản ứng mạnh mẽ như Ngân hàng Quốc Thương! Vì chúng tôi xây dựng ngân hàng muộn hơn, tài sản xấu không nhiều đến thế!"

Sau khi cô nhân viên phục vụ rót trà cho ba vị khách rồi rời đi, Phó thị trưởng Tiền dặn dò Na Na: "Na Na, con đi gọi món đi, hải sản đều ở bên ngoài khoang tàu đấy."

Na Na nhận ra bố có chuyện muốn nói riêng với Khố Cần Cần, bèn nháy mắt với anh rồi ngoan ngoãn rời đi.

Lúc này Khố Cần Cần mới hiểu thế nào là "nàng dâu xấu không sợ gặp bố mẹ chồng", đối mặt với ánh mắt dò xét của Phó thị trưởng Tiền, anh đành cắn răng chịu trận.

Lúc này, chẳng ai còn tâm trí ngắm nhìn những chiếc thuyền nhỏ trôi trên sông trong làn gió ấm, cũng chẳng ai ngắm nhìn ánh đèn đôi bờ sông trong đêm hè. Phó thị trưởng Tiền lên tiếng trước, với vẻ không giấu nổi sự sốt ruột, hỏi một câu mà ai cũng biết đáp án: "Tiểu Khố năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"

"Ba mươi tư ạ." Khố Cần Cần trả lời, mặt lộ vẻ hổ thẹn. Với Na Na mà nói, đây là một trong những điểm yếu của anh.

"Phải nói là chưa lớn, đúng là tuổi đang làm sự nghiệp. Kém tôi mười bảy tuổi, nhưng lại hơn Na Na mười một tuổi."

Khoảng cách mười mấy tuổi này, đối với Khố Cần Cần và Na Na mà nói, dường như lại bổ trợ cho nhau, khiến anh trông đàn ông hơn, cũng khiến Na Na trông đàn bà hơn. Thế nhưng, đối với anh và Phó thị trưởng Tiền, lại có vài phần gượng gạo và khó xử: Khố Cần Cần không biết nên xưng hô với Phó thị trưởng Tiền thế nào, gọi thẳng là "bố" thì không được, người ta chưa đồng ý cuộc hôn nhân này; gọi là "anh" thì rõ ràng là loạn luân; gọi là "chú" thì lại thấy chưa đủ khoảng cách tuổi tác. Không còn cách nào, Khố Cần Cần đành lấp liếm bằng cách không gọi gì cả.

Phó thị trưởng Tiền lại hỏi: "Nghe nói cậu vào Đảng muộn lắm?"

Vào Đảng muộn là do xuất thân, ông nội là địa chủ, bố lại là công nhân không có học thức, đây là điểm yếu thứ hai của Khố Cần Cần.

"Con cái cậu có khả năng di truyền căn bệnh của đồng chí Hầu Thúy Hoa không?"

Đối với việc cưới Na Na, chuyện đã có con đương nhiên là điểm yếu thứ ba, nhưng anh thật sự chưa từng nghĩ đến: Nếu con gái Vãn Đình thực sự di truyền chứng tâm thần của Hầu Thúy Hoa, thì mình và người vợ tương lai phải làm sao đây?

Phó thị trưởng Tiền nói đến đây, liên tục lắc đầu thở dài, ông cảm thấy lời nhắc nhở của mình dành cho Khố Cần Cần đã đủ độ, ông không muốn bới móc khuyết điểm của anh thêm nữa, thế là câu chuyện xoay chuyển đột ngột: "Nghe nói cậu vẫn là nhân tài dự bị, đối tượng bồi dưỡng của trụ sở chính? Không dễ dàng gì đâu nhỉ!"

"Vâng ạ. Con đến thành phố Quang Chiếu cũng coi như là đi rèn luyện ở ngoại tỉnh." Khố Cần Cần đáp, giống như học sinh đối đáp với thầy giáo.

Phó thị trưởng Tiền thấy thời cơ đã chín muồi, lập tức thẳng thắn vào chủ đề chính: "Chuyện của hai đứa, Na Na đã nói với tôi, muốn xin ý kiến của tôi. Nói thẳng ra nhé, tôi phản đối hai đứa qua lại, đừng nói gì đến chuyện hôn nhân." Thần sắc ông rất nghiêm nghị, giọng điệu cũng lạnh lùng, "Lý do là gì, tôi nghĩ không cần nói cậu cũng hiểu."

"Vâng ạ." Khố Cần Cần mặt mày ủ rũ, như thể vừa bị người ta mắng, lại còn bị mắng đến mức tâm phục khẩu phục, "Con đúng là không xứng với Na Na. Cô ấy còn nhỏ, mọi thứ mới chỉ bắt đầu, còn con..."

"Đồng chí Tiểu Khố, thực ra cũng không thể nói như vậy. Cậu là người làm sự nghiệp và đã thành đạt, là một nhân tài hiếm có!" Phó thị trưởng Tiền nhấp một ngụm trà, lời khuyên nhủ tuôn ra như thác, "Nhưng Na Na vẫn chỉ là một cô gái nhỏ. Cậu biết không? Nó tùy hứng, không nghe lời, không hiểu chuyện, dù hai đứa có kết hôn, liệu có hạnh phúc được không? Cậu phải làm sự nghiệp, mà nó lại không biết làm việc nhà, còn bắt cậu phải dỗ dành, chiều chuộng, thời gian ngắn thì được, chứ qua cơn nồng nhiệt rồi thì hai đứa sống thế nào? Hơn nữa, con gái cậu thì sao? Ai dỗ dành nó, để Na Na dỗ à? Không thực tế! Hôn nhân là trách nhiệm, là phải đối mặt với chuyện cơm áo gạo tiền; hôn nhân cũng là nghĩa vụ, phải liên quan đến tất cả thành viên của hai gia đình, không chỉ đơn thuần là chuyện phong hoa tuyết nguyệt."

Những lời càm ràm khổ tâm của Phó thị trưởng Tiền, cái khí thế đó không giống một người ngoài năm mươi tuổi, mà giống một ông già hơn sáu mươi đã về hưu hơn.

"Con hiểu ý của ngài rồi, con sẽ không ép buộc Na Na đâu ạ." Khố Cần Cần nói.

"Tôi không phải muốn cậu ép Na Na không được yêu cậu, mà là yêu cầu cậu chủ động không được yêu Na Na nữa. Chuyện giữa hai người, tôi không trách cậu, tôi tin chắc chắn là Na Na bày tỏ trước, chủ động trước. Con gái tôi, nó có chủ kiến, dù là sai lầm nó cũng sẽ kiên trì! Điểm này tôi hiểu rõ nhất."

"Thế thì..." Khố Cần Cần còn muốn nói gì đó, nhưng bị Phó thị trưởng Tiền cắt ngang. Phó thị trưởng Tiền tranh nói: "Đừng có thế này thế nọ, cứ quyết định vậy đi! Cậu chủ động đề nghị chấm dứt quan hệ yêu đương!" Trầm tư một lát, Phó thị trưởng Tiền nói tiếp, "Tôi nghe Na Na nói, cậu và đồng chí Hầu Thúy Hoa tình cảm vốn không tốt?"

Lời của Phó thị trưởng Tiền khiến Khố Cần Cần khó chịu: Dù sao thì không đồng ý gả con gái cũng không nên tìm lỗi ở cuộc hôn nhân cũ của người ta chứ! Thế nhưng, người có tu dưỡng tốt như Khố Cần Cần không hề biểu lộ sự khó chịu đó, chỉ nhàn nhạt đáp: "Cưới gượng, sống gượng suốt mười năm ạ."

"Lúc mới bắt đầu chắc cũng không đến nỗi gượng ép gì chứ nhỉ!"

"Cũng có ạ."

"Cho nên, chuyện tình cảm, tôi chủ trương phải quyết đoán, nhất định phải nhanh! Nếu lúc trước cậu và đồng chí Hầu Thúy Hoa cắt đứt sớm, thì đã không gây ra bi kịch!" Phó thị trưởng Tiền thấy Khố Cần Cần biểu cảm đờ đẫn, dừng một chút, muốn dùng tình cảm để thuyết phục anh, "Sau này chẳng phải cậu còn phải quay về Bắc Kinh làm việc sao? Trụ sở chính Ngân hàng Quốc Thương cũng có ghế trống, đang lo không có nhân tài biết kinh doanh như cậu đây! Tôi cũng quen với Giám đốc ngân hàng Lý Đỉnh, có muốn đến đó để thỏa sức vẫy vùng không?"

"Công việc ở chi nhánh của chúng con vẫn chưa làm tốt đâu ạ! Con thật sự không dám có ý nghĩ lớn lao như vậy!" Thấy Phó thị trưởng Tiền không muốn nhắc lại chuyện Na Na nữa, Khố Cần Cần cũng vội vàng đổi chủ đề để tránh sự gượng gạo cho mọi người.

"Cậu cũng có thể làm Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch Kinh tế tại thành phố Quang Chiếu mà! Trung ương đề ra phương châm lớn về xây dựng toàn diện xã hội khá giả, nhiệm vụ xây dựng toàn diện khá giả của thành phố Quang Chiếu cũng rất nặng nề đấy! Chúng tôi cũng thiếu nhân tài như cậu! Nếu trong chính quyền có người như cậu, thành phố Quang Chiếu sao có thể làm ra cái 'Công trình Trăm nghìn' đó chứ! Hồ đồ thật!" Phó thị trưởng Tiền không hề giấu giếm Khố Cần Cần về những bất đồng chính kiến giữa ông và Bí thư Hướng Minh.

"Con chỉ là người từ nơi khác đến, đâu có năng lực đó! Hơn nữa, hồ sơ nhân sự vẫn còn ở Bắc Kinh ạ."

"Thiên hạ là thiên hạ của Đảng Cộng sản, chúng ta đều là người của Đảng, hồ sơ nhân sự chẳng phải chỉ cần một lệnh điều động là chuyển tới thôi sao. Na Na từng nói với tôi, cậu rất có năng lực. Hơn nữa, cậu đại diện ngân hàng đầu tư số vốn khổng lồ vào thành phố Quang Chiếu, cậu có đóng góp cho nhân dân Quang Chiếu, chắc chắn cũng sẽ được lòng dân thôi." Phó thị trưởng Tiền hào hứng nói. Thấy Khố Cần Cần nghẹn lời, Phó thị trưởng Tiền tiếp tục hớn hở: "Cậu đã nghe tin gì chưa? Tình hình của công ty cổ phần mà cậu cho vay ấy?"

Khố Cần Cần ngơ ngác: "Chưa ạ."

"Ngân hàng Phát Đạt không những cho họ vay thêm bảy mươi triệu, mà còn phát triển một loại nghiệp vụ mới, gọi là 'Tín dụng kỳ hạn'! Nếu ngân hàng nào cũng có thể dũng cảm khai phá như họ, thì nhiệm vụ cho vay 'vạn' bút của chúng ta sẽ dễ dàng hoàn thành thôi!!"

Khố Cần Cần ngoài miệng nói tốt, nhưng trong lòng lại chùng xuống: "Thành phố Quang Chiếu cuối cùng cũng có đối thủ cạnh tranh từ bên ngoài rồi! Ngân hàng Phát Đạt này đúng là điên thật! Không cần biết ba bảy hai mươi mốt, bảy mươi triệu cứ thế mà ném ra! Nhưng điều này lại là tin tốt cho mình: Xem ra, nhiệm vụ thu hồi nợ mà Giám đốc Lâm của trụ sở chính giao cho, ngược lại lại dễ hoàn thành!"

Thấy Khố Cần Cần ngẩn người, Phó thị trưởng Tiền như đang chỉ thị nói: "Các ngân hàng vốn trong nước thực sự phải học tập Ngân hàng Phát Đạt. Nghiệp vụ rút tiền kỳ hạn của họ rất mới mẻ: Khoản vay của công ty cổ phần tại ngân hàng các cậu vừa đến hạn, Ngân hàng Phát Đạt có thể trực tiếp giải ngân ba mươi triệu, chỉ cần viết giấy vay, không cần ký hợp đồng nữa!"

Phó thị trưởng Tiền tuy không chỉ trích nghiệp vụ của Ngân hàng Quốc Thương và ngân hàng cổ phần là cứng nhắc, nhưng vẫn khiến lòng Khố Cần Cần không mấy dễ chịu!

Na Na gọi món xong quay lại, thấy bố và Khố Cần Cần đang nói chuyện rất hăng say, nghĩ rằng bố chắc hẳn đã đồng ý chuyện hôn nhân của mình! Tảng đá trong lòng cô bấy lâu nay cuối cùng cũng rơi xuống, cô vui vẻ nói: "Hai người đang nói chuyện gì mà hăng thế!" Cô nào biết, tình yêu của mình sắp sửa bị hai người đàn ông thân thiết nhất hiện tại bán đứng rồi!

Thấy Na Na gọi món xong quay lại, để lôi kéo Khố Cần Cần, hoàn thành đại nghiệp chia rẽ đôi tình nhân này, Phó thị trưởng Tiền cười tủm tỉm nói với con gái: "Bố thấy đồng chí Khố Cần Cần làm Chủ nhiệm Ủy ban Kế hoạch Kinh tế tại Quang Chiếu là hợp nhất, nhân tài như vậy, bố lại muốn tiến cử với Bí thư Hướng Minh đây."

"Người ta Giám đốc Khố còn phải làm giám đốc ngân hàng, lương năm hai mươi mấy vạn, việc gì phải làm cái chức chủ nhiệm nghèo nàn của bố!" Na Na tưởng bố muốn tuyển con rể, bèn đùa cợt. Cô hy vọng tận dụng mọi cơ hội để nâng cao vị thế của Khố Cần Cần.

"Tâm tư của đàn ông, con gái không hiểu đâu. Đàn ông không có tham vọng thì còn gọi gì là đàn ông! Đồng chí Tiểu Khố chắc chắn sẽ bỏ tiền bạc để lấy địa vị thôi." Phó thị trưởng Tiền từ ái nhìn con gái, sảng khoái nói.

"Con nghĩ con cứ an phận làm giám đốc ở ngân hàng cổ phần là được rồi." Khố Cần Cần nói, nhưng lời còn chưa dứt đã bị Na Na trừng mắt dữ dội. Na Na không biết bố đã nói những gì, chỉ biết Khố Cần Cần quá không biết cách ứng biến, quá không nể mặt bố thị trưởng của mình. Bạn nghĩ xem, bố phong quan hứa hẹn chẳng phải là để thỏa mãn lòng tự tôn của bậc trưởng bối, của quan lớn sao? Khố Cần Cần việc gì phải nghiêm túc thế chứ?

Khố Cần Cần lúc này không còn tâm trạng tốt như Na Na, càng không có chút tinh thần và dũng khí nào để phản đối sự sắp đặt của cha mẹ, mà thật sự đã nản lòng.

Trở về ký túc xá, anh chui ngay vào mạng, tình cờ gặp "Diêm Vương sống" đang dạo quanh trang cá nhân của Na Na. Khố Cần Cần bèn như để xả hận, đăng một bài viết, anh cải biên bài thơ "Chim bồ câu" của Diêm Vương sống:

Tình anh vô tận tựa bờ biển,

Ý em dài chảy tựa dòng sông!

Dẫu có vườn hoa khoe sắc thắm,

Nhưng dưới đôi cánh nàng bay lượn,

Rơi rụng bao lệ anh, lệ em!

Anh và em là cây đứt rễ,

Thân héo tàn,

Mặt tiều tụy;

Lòng anh, lòng em theo cỏ dại,

Sắp cùng nhau hóa thành tro tàn!!

Diêm Vương sống vô cùng kinh ngạc, lập tức gửi lại cho nhà thơ Robin Hood hàng loạt dấu hỏi chấm: "???"