Mặc dù lối sống không đứng đắn của lão Tôn đã gây ra vụ bê bối tại thành phố Quang Chiếu, nhưng tốt hay xấu thì lòng người đều có cán cân để đo đếm, chẳng phải lãnh đạo vẫn thường nói công và tội chia theo tỉ lệ ba bảy đó sao!

Khi lão Tôn hồi phục chấn thương để trở về kinh thành, dù không còn là trưởng phòng, lão vẫn đi không hề cô độc. Ngoài những người từ Quốc Thương Ngân hàng (bao gồm cả Na Na) đến tiễn, Ngô Nông của công ty cổ phần và Khố Tân Cần của ngân hàng góp vốn cũng chủ động đến. Bảy tám chiếc xe cùng rời khỏi nội thành, rầm rộ tiến dọc theo đường ra sân bay. Vì mọi người còn muốn chụp chung với lão Tôn một tấm hình, vài chiếc xe liền dừng lại ở một bãi đất trống bên cạnh con đường này.

Đang là cuối thu, phóng tầm mắt nhìn ra, bãi đất trống hai bên bờ sông Đào Hoa phủ đầy hoa lau trải dài. Những bông lau màu đỏ tím nhạt, điểm xuyết giữa đám lau sậy khô vàng cao hơn một mét, vùng lau sậy mênh mông này trông chẳng khác nào chốn thiên đường, đẹp đến mê hồn.

Đúng lúc Trịnh Cách Tân đang làm bộ làm tịch gọi mọi người lại chụp ảnh kỷ niệm, thì mọi người đột nhiên không thấy lão Tôn đâu nữa.

"Lão Tôn không tự sát đấy chứ!" Khố Tân Cần liên tưởng đến trạng thái tinh thần trầm mặc, nặng nề của lão Tôn dạo gần đây, liền đoán.

"Chuyện cũng đã qua rồi, chắc không đến mức đó đâu nhỉ?" Ngô Nông nói.

"Lòng người thật khó lường. Tôi cũng tán thành ý kiến của giám đốc Khố." Trịnh Cách Tân ngoài miệng thì tỏ vẻ lo lắng, nhưng trong lòng lại thấy trúng ý, thầm vui mừng: Xem ra, đúng như lời Tiết Mỹ nói, Quốc Thương Ngân hàng sắp phải đến công viên Thiên Đường mua đất mộ cho lão Tôn rồi!

"Vậy phải làm sao đây?!" Na Na đứng cạnh Trịnh Cách Tân thực sự đã hoảng loạn.

"Chỉ còn cách tìm thử xem sao!" Trịnh Cách Tân thoái thác.

"Đúng, tìm! Chúng ta tìm trước, nếu không thấy, chúng ta sẽ gọi điện cho tất cả mọi người trong ngân hàng đến tìm." Chủ nhiệm Hồ sốt sắng nói, tấm lòng nhiệt tình của người chị cả được bộc lộ hết thảy.

Dưới sự chỉ đạo của Trịnh Cách Tân, những người tiễn đưa tự giác lấy chỗ đỗ xe làm trung tâm, chia làm bốn ngả, dọc theo sông Đào Hoa, tìm kiếm trong những bụi lau sậy dài hun hút không thấy điểm dừng.

"Lão Tôn!" Trịnh Cách Tân hét lớn về phía Đông, ở phía Tây liền vọng lại tiếng gọi thất thanh của chủ nhiệm Hồ: "Trưởng phòng Tôn!". Khố Tân Cần ở phía Nam gào lên: "Lão Tôn", liền nhận lại một giọng nữ cao của Ngô Nông từ phía Bắc: "Trưởng phòng Tôn!". Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, bốn nhóm người đã tản ra xa, tiếng gọi của mỗi bên đều không còn nghe thấy nhau nữa.

Na Na cố tình đi theo bên cạnh Khố Tân Cần. Khi thấy cô và Khố Tân Cần đi cùng nhau, Ngô Nông khẽ nheo đôi mắt tròn xinh xắn, một tia cười thoáng qua khóe miệng nhưng không nói gì.

Na Na hôm nay mặc một bộ đồ bò màu lam, mái tóc dài mềm mại không xõa xuống mà học theo kiểu của Ngô Nông, dùng kẹp tóc sừng trâu búi cao lên sau đầu, khiến đôi mắt trông càng to hơn, người cũng nhanh nhẹn hơn, đồng thời cũng làm nổi bật vẻ trẻ con trên người cô. Mỗi khi cô bước ngang qua, nhìn đôi chân và vòng ba ngày càng đầy đặn bị chiếc quần bò co giãn bó chặt, người ta không khỏi ngoái nhìn không rời mắt.

Khố Tân Cần nhặt một cành cây khô dưới đất, bẻ bỏ những nhánh con lộn xộn, làm thành một chiếc gậy chống tạm bợ rồi đưa cho Na Na. Sau đó, anh tự nhặt thêm một cành nữa chống trong tay.

Na Na cũng bắt chước anh, chống cành cây trong tay, hai người dọc theo bụi lau sậy bên bờ sông Đào Hoa, bước trên nền đất bùn ẩm ướt, chân cao chân thấp tìm kiếm.

Trên đầu là trời xanh mây trắng, những đám mây như đàn cừu đang cuộn trào giữa bầu trời vạn dặm; sông Đào Hoa uốn lượn vươn về phía xa, hóa thành một điểm nhỏ nơi chân trời rồi biến mất khỏi tầm mắt; một làn gió nhẹ thổi qua, cả cánh đồng lau sậy đung đưa, nơi gió lướt qua lau sậy rạp xuống, nơi gió đi qua lau sậy lại vươn cao, hùng vĩ như những con sóng biển, chỉ có điều lau sậy màu vàng khô, còn hoa lau màu tím nhạt; sự kết hợp giữa sắc vàng và tím tạo nên những đợt sóng lau sậy, còn rực rỡ và mê hoặc hơn cả màu xanh của biển cả.

Một con chim ác là dưới ánh nắng rực rỡ đậu trên cành hoa lau tím nhạt. Vì thân lau mảnh khảnh không thể đỡ nổi thân hình béo mập của nó, con chim ác là lớn cứ chốc chốc lại đập cánh, kêu "quạc quạc" loạn xạ. Không biết nó đang ngửi hương thơm của hoa lau hay muốn ăn quả trong hoa, nó kiên trì đậu trên cành lau không biết mệt mỏi, cho đến khi phát hiện Khố Tân Cần và Na Na đi tới, mới miễn cưỡng kêu một tiếng rồi bay đi xa.

Vì cả hai đều lo lắng cho sự an nguy của lão Tôn, dù cảm nhận được cảnh đẹp, trong lòng cũng dấy lên một sự ngọt ngào kỳ lạ, nhưng chẳng ai mở lời nói câu nào.

Họ đi trước sau đến bên bụi lau nơi con chim ác là vừa đậu. Khố Tân Cần vạch bụi lau bên cạnh ra, tìm kiếm khắp nơi, phát hiện dòng nước sông Đào Hoa đang chảy ngay dưới chân. Anh đưa chiếc gậy tự chế trong tay xuống nước, chiếc gậy đã bị nước sông nhấn chìm hoàn toàn mà vẫn chưa chạm tới đáy.

"Nước sâu quá, lạnh quá!" Khố Tân Cần nói.

"Đừng đi tiếp nữa! Lỡ bị lún xuống thì nguy hiểm lắm!" Na Na kêu lên.

Đúng lúc họ đứng dậy định đi tiếp, Khố Tân Cần lại phát hiện một chiếc giày da màu đen bên bờ sông, cỡ giày rất nhỏ, là hiệu Playboy. Nhặt lên xem, bên trong chiếc giày vẫn còn mùi mồ hôi và mùi hôi chân của người đi!

"Đây là giày của Trưởng phòng Tôn, không sai được. Là lão mua ở Hải Nam, hàng giả giá rẻ đấy!" Na Na hét lên, cô nhớ lại chiếc váy liền thân mà lão Tôn đã tặng mình tại sân bay Hải Nam.

Họ lại phát hiện trên lớp bùn ven sông có hai hàng dấu chân người. Một bên là dấu giày, bên kia lại là dấu chân người trực tiếp giẫm lên, trên dấu chân trần ấy vẫn còn in rõ vân của ngón cái và gót chân. Hai hàng dấu chân từ ven đường đi tới rồi biến mất bên mép nước sông Đào Hoa. Xem ra, người để lại dấu chân đã vội vã lao xuống sông. Nhìn độ sâu, nhiệt độ và tốc độ dòng chảy của nước, người xuống nước chắc chắn sẽ bị dòng chảy xiết cuốn đi rất xa. Nước sâu lại lạnh, người xuống nước kia chắc hẳn lành ít dữ nhiều.

"Chẳng lẽ sống còn đáng sợ hơn cả cái chết sao?" Khố Tân Cần tự nhủ.

Giọng Na Na nghẹn lại: "Thực ra, Trưởng phòng Tôn là người tốt!" Nghĩ đến việc lão Tôn dẫn mình đi Hải Nam, cùng đi Quảng Tây và những điều tốt đẹp lão dành cho mình, nước mắt cô không kìm được mà trào ra. Cô đứng lặng người, đôi môi mím chặt, nhìn dòng nước sông Đào Hoa chảy trôi, ánh mắt vô hồn, trong đầu cũng trống rỗng.

Tiếng gọi của Khố Tân Cần mới khiến Na Na tỉnh lại, cô lấy tay quệt nước mắt, cố chớp đôi mắt mờ nhòe, nhìn ra những ngọn núi xa, rồi lại nhìn dòng sông Đào Hoa chảy trôi. Sau đó, cô theo Khố Tân Cần đang cầm chiếc giày da của lão Tôn quay lại theo con đường cũ.

Trước bãi đỗ xe, tài xế Tiểu Hắc đã quay về, thấy Khố Tân Cần liền gọi từ xa: "Điện thoại và ví tiền của Trưởng phòng Tôn đều ở trên xe của giám đốc Trịnh rồi! Xem ra, sẽ không có chuyện gì đâu!"

"Cậu có logic kiểu gì vậy? Chính vì những thứ này lão không mang theo, nên mới càng dễ xảy ra chuyện chứ!" Khố Tân Cần bị tư duy kỳ quặc của tài xế Tiểu Hắc làm cho dở khóc dở cười.

"Sao ông lại cầm một chiếc giày?" Tài xế Tiểu Hắc hỏi.

"Giày của Trưởng phòng Tôn, bên bờ sông chỉ tìm thấy một chiếc. Xem ra, trái ngược với những gì cậu nghĩ, Trưởng phòng Tôn rất có thể là lành ít dữ nhiều!" Lúc này Na Na đã bình tĩnh trở lại.

"Trưởng phòng Tôn, nhảy sông rồi sao?" Tiểu Hắc hỏi.

"Chưa thể khẳng định chắc chắn. Cậu mau gọi mấy người kia về đi, chúng ta bàn cách khác." Khố Tân Cần ra lệnh.

Tài xế Tiểu Hắc dùng giọng oang oang gọi lớn: "Về thôi! Tìm thấy rồi!" Tiếng của cậu ta lớn đến mức như thể có thể xuyên qua bốn phương tám hướng, vang vọng khắp bờ sông Đào Hoa.

Nghe thấy tiếng gọi, chẳng bao lâu sau, Ngô Nông hớn hở chạy về, gặp Khố Tân Cần, câu đầu tiên là: "Tìm thấy rồi sao? Trưởng phòng Tôn trốn ở đâu vậy?"

Na Na đá chiếc giày của lão Tôn dưới đất trước mặt Ngô Nông, vẻ mặt ngơ ngác, lặng lẽ không nói lời nào.

"Sao lại thế này?!" Ngô Nông kinh ngạc nói, cô đã hiểu ý của Na Na.

Trịnh Cách Tân cũng vội vã chạy về, nghe tin đã tìm thấy lão Tôn, trong lòng hắn thất vọng vô cùng, nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ vui mừng, mở miệng hỏi ngay: "Lão Tôn trốn ở đâu thế?" Thấy chiếc giày dưới chân Khố Tân Cần, liền thắc mắc hỏi: "Sao chỉ có một chiếc giày?!"

"Tìm thấy bên bờ sông, chỉ có một chiếc." Khố Tân Cần nói khẽ.

"Người đâu?" Trịnh Cách Tân hỏi dồn.

"Chỉ có dấu chân xuống nước. Lão Tôn, tám chín phần là..." Na Na không nỡ nói tiếp.

"Sao lại thế này?" Trịnh Cách Tân trong lòng thấy nhẹ nhõm, nhưng trên mặt lại tỏ vẻ bàng hoàng.

"Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Không có gì phải do dự cả. Chúng ta mau huy động tất cả mọi người trong ngân hàng đến, cùng nhau tìm kiếm!" Chủ nhiệm Hồ kiên quyết đề nghị với Trịnh Cách Tân.

"Tôi đồng ý." Trịnh Cách Tân đành phải tán thành.

Khi ánh hoàng hôn buông xuống, hơn mười chiếc xe lớn nhỏ từ thành phố Quang Chiếu đổ về, hàng trăm người ào ào nhảy xuống xe. Tiết Mỹ cũng chạy đến xem náo nhiệt, lắc lư cái eo thon thả, đứng ở một góc đám đông, tay kẹp một điếu thuốc More, lén lút hút.

Dưới sự chỉ đạo lớn tiếng của Trịnh Cách Tân, mọi người vẫn lấy bãi đỗ xe làm trung tâm, tản ra khắp núi rừng, dọc theo bờ sông Đào Hoa, tiến hành tìm kiếm kiểu thảm lót.

Suốt buổi chiều và chập tối, bên bờ sông Đào Hoa, khắp núi rừng vang vọng tiếng gọi: "Trưởng phòng Tôn, ông đang ở đâu?".

Bóng tối dần buông xuống, cạnh bãi đỗ xe tụ tập ngày càng nhiều người. Ai nấy đều kiệt sức, ủ rũ, đến đứng cũng không còn sức lực, tất cả đều mặc kệ tất cả mà ngồi bệt xuống đất.

Trịnh Cách Tân thấy vậy, nhìn trời ngày càng tối, không muốn tìm nữa nhưng lại khó mở lời bảo về. Hắn bước nhanh đến bên cạnh Khố Tân Cần và Ngô Nông, diễn kịch với vẻ lo lắng tột độ: "Các đồng chí, làm sao bây giờ? Các đồng chí, làm sao bây giờ đây?"

"Đợi mọi người về hết rồi tính sau đi." Khố Tân Cần đề nghị.

"Nếu lão Tôn thực sự xuống sông, tôi nghĩ, dù sống hay chết, lão cũng đã bị dòng nước cuốn đi rất xa rồi." Ngô Nông phân tích, giọng hơi khàn đi. Mặc dù cô cũng có nhiều ân oán cũ mới với lão Tôn, nhưng nghĩ đến cảnh lão là một người tàn tật, lại rơi vào thảm cảnh hiện tại, cô ít nhiều cũng nảy sinh lòng trắc ẩn.

"Tôi cũng nghĩ vậy, nếu lão Tôn không ở quanh đây, chắc chắn đã bị sông Đào Hoa cuốn đi xa rồi. Không khéo lúc này đã tới thị trấn hạ lưu rồi cũng nên." Trịnh Cách Tân giả vờ buồn rầu nói.

Lúc này, trời đã sẩm tối, những người đi tìm kiếm khắp nơi đều đã quay về đủ, nhưng không ai tìm thấy bóng dáng lão Tôn. Chỉ có tại nơi Khố Tân Cần và Na Na tìm thấy giày của lão Tôn, có người lại phát hiện ra dấu chân xuống nước của lão.

Thấy trời đã tối hẳn, đúng lúc Trịnh Cách Tân dưới sự đề nghị của chủ nhiệm Hồ chuẩn bị tuyên bố rút quân, quay về thành phố Quang Chiếu, thì từ hướng hạ lưu sông Đào Hoa, dọc theo đường núi, đột nhiên có một chiếc xe ba bánh chạy tới. Loại xe này ở thành phố lớn rất hiếm gặp, tương đương với loại xe dành riêng cho người khuyết tật, chạy bằng dầu diesel, người dân địa phương gọi là "xe ma-mút". Chiếc xe ma-mút bật đèn pha, mang theo tiếng động cơ gầm rú khó nghe, lao nhanh tới, dừng lại giữa đám đông tại bãi đỗ xe.

Một người phụ nữ nông thôn bị tật ở chân từ ghế lái bước xuống, khập khiễng bước tới trước mặt Trịnh Cách Tân, dùng tiếng địa phương nói: "Nghe nói các người đang tìm người, tôi tìm thấy một người ở bờ sông cách đây mười dặm, cũng hơi tàn tật, không biết có phải là người đó không?"

Mọi người nghe vậy, vội vàng đi theo Trịnh Cách Tân, nối gót người phụ nữ khập khiễng ấy chạy đến bên chiếc xe ma-mút. Tài xế Tiểu Hắc bật đèn pha chiếc xe Sa Mạc Vương Tử của Khố Tân Cần lên, chiếu sáng rực cả vùng xung quanh xe ma-mút. Trịnh Cách Tân khẽ vén tấm rèm sau thùng xe nhỏ, nhìn vào trong, không khỏi thất vọng, nhưng mọi người lại không khỏi vừa kinh ngạc, vừa vui mừng, vừa bi thương.

Dưới ánh đèn, chỉ thấy thân hình gầy gò của lão Tôn cuộn tròn trong thùng xe chật hẹp, toàn thân ướt sũng, vài sợi tóc để che đi cái đầu hói đã rời khỏi đỉnh đầu, chạy ra phía trước, dán chặt vào khuôn mặt hốc hác của lão; sắc mặt lão tái xanh, môi tím đen, cơ thể không ngừng run rẩy dữ dội.

Khố Tân Cần chưa bao giờ nhìn thấy ai thê thảm đến thế, càng không ngờ người thê thảm này lại chính là lão Tôn: "Lão Tôn, ông sao vậy!?"

Dưới ánh đèn pha, lão Tôn mở mắt, thần thái lại hoàn toàn khác biệt với hình dáng, vô cùng kiên định, lão dồn hết sức nói: "Muốn chết, nhưng lại... không chết được. Bị nước cuốn đi, trôi một hồi lâu, đột nhiên, lại hiểu ra rất nhiều chuyện." Ánh mắt lão dưới ánh đèn đột nhiên tỏa ra tia sáng rực rỡ: "Tôi nghĩ thông rồi, tôi Tôn Phi Long chuẩn bị làm người lại từ đầu, không chết nữa! Thế là, tôi lại bơi lên bờ!"