Rudger chậm rãi đi xuyên qua hành lang. Khu vực xung quanh tràn ngập tiếng ồn của những trận chiến khốc liệt phía bên ngoài. May mắn là cho đến hiện tại vẫn chưa có ai xuất hiện cản đường nhưng Rudger biết đây chỉ là sự yên bình nhất thời trước khi cơn bão thực sự ập đến.
Như thể xác nhận cho trực giác của Rudger.
Uỳnh!
Bức tường trước mắt hắn đột nhiên bị sụp đổ, bụi đất bốc lên khắp nơi. Thánh vật trong tay Rudger khẽ sáng lên.
"Cuối cùng thì cậu cũng tới rồi."
Khi bụi đất lắng xuống, bóng người phía bên kia dần hiện ra. Mái tóc vàng óng của người đó không hề mất đi vẻ bóng mượt ngay cả khi đã dính đầy bụi bẩn. Hai thân ảnh yên lặng đứng đó, ánh mắt của cả hai đều không rời khỏi đối phương.
"Có vẻ như hiện tại tôi nên gọi cậu là Thánh nhân Catherine."
"Còn cậu thì đã trở thành Quỷ Vương Heathcliff."
Cảm xúc trong đáy mắt Catherine thật khó diễn tả thành lời. Người mà cô ấy từng coi là bạn đã bỏ cô ấy lại Đảo quốc đáng nguyền rủa này mà chạy trốn. Sau ngần ấy năm, tên kia đã trở lại Thánh quốc. Nhưng lần này, anh ta lại mang theo trên lưng cái danh hiệu Quỷ Vương, kẻ thù của Giáo hội đồng thời cũng là kẻ địch mà Catherine phải tiêu diệt. Catherine quả thực không biết nên lấy tâm thế nào để đối diện với Heathcliff.
"Cậu đã thay đổi rất nhiều."
"Có gì lạ? Dù sao cũng hơn hai mươi năm rồi."
"Đúng vậy. Hơn hai mươi năm rồi. Thời gian trôi qua nhanh thật đấy."
Không ai trong số họ quên đi những kỷ niệm một thời cả hai cùng trải qua trong vùng đất như địa ngục này. Tuy nhiên, tại thời điểm này, lập trường của cả hai đã rẽ sang hai phương hướng hoàn toàn đối lập.
"Chuyện trò đến đây thôi. Cậu đến để ngăn tôi sao?"
"Chẳng phải đấy là điều hiển nhiên ư? Tôi hiện tại là Thánh nhân của Giáo hội, còn cậu là Quỷ Vương, kẻ đầu sỏ gây ra tất cả mớ hỗn độn này."
Hai người bạn từng thân thiết giờ không còn nữa. Đứng ở nơi này không phải Catherine và Heathcliff mà là Thánh nhân Catherine và Quỷ Vương Heathcliff. Cả hai đều biết rất rõ điều đó.
Mối quan hệ phức tạp này không thể bỏ qua bất kể cả hai người bọn họ có cố gắng tránh mặt nhau như thế nào. Việc một ngày nào đó bọn họ phải chạm mặt là điều không thể tránh khỏi.
Đúng lúc này...
"Lời đề nghị cuối cùng. Giao tranh là không cần thiết. Sao chúng ta không giả vờ như chưa từng nhìn thấy đối phương?"
"Suy nghĩ viển vông."
Rudger bình tĩnh quan sát biểu cảm trên gương mặt người đối diện như thể muốn xác định quyết tâm của đối phương.
"Tốt thôi."
Catherine không nói không rằng, lao thẳng về phía trước. Toàn thân cô ta được bao bọc trong một tầng hào quang năng lượng dày đặc. Một cú đấm mạnh mẽ không chút khoan nhượng giáng thẳng vào mặt đối thủ.
Rudger lách người sang một bên, chân phải khẽ giậm xuống. Những làn sóng sức mạnh ma thuật nhanh chóng lan tỏa khắp nơi, những bóng đen theo đó trải dài trên mặt đất. Vô số xúc tu nhô ra từ bóng tối tính trói chặt toàn bộ cơ thể Catherine.
Catherine không mất chút sức lực xé nát đống xúc tu bằng sức mạnh thể chất của mình. Tay phải cô ta tiếp tục vung ra một cú đấm khác. Khi khoảng cách cú đấm cách Rudger một đoạn ngắn, sức mạnh thần thánh ngưng tụ trong tay Catherine đột nhiên rung rinh và hóa thành một thanh kiếm.
Rudger rút thanh kiếm đặc trưng hình mỏ quạ ra khỏi bóng tối. Lưỡi kiếm sắc bén và thanh thoát được bao phủ bởi ma thuật màu xanh chặn lại thanh kiếm vàng của Catherine.
Keng. Keng. Keng.
Sắc vàng cùng ánh xanh hòa quyện tạo nên những ánh sáng chớp lóe tuyệt đẹp. Các bức tường, những cột trụ bên trong tòa thành khi tiếp xúc phải thứ ánh sáng này đều nhanh chóng sụp đổ, hóa thành bụi phấn. Cảnh tượng tàn phá thật khủng khiếp. Dù vậy, trong khung cảnh chiến đấu hỗn loạn đó, cả Rudger và Catherine đều không hề hấn gì.
"Xem ra cái tên Quỷ Vương không phải do Salesian tùy tiện đặt. Cậu rất mạnh!"
Catherine mỉm cười cay đắng.
"Vậy thì tại sao năm đó cậu lại chạy trốn một mình? Tên khốn kiếp!"
Khóe mắt Rudger hơi giật giật khi nghe những lời nói ẩn chứa vô vàn oán giận của người đối diện.
Làm sao hắn có thể không biết nỗi uất hận của Catherine từ đâu mà ra?
Năm đó, khi rời khỏi Đảo quốc, cảm giác của Heathcliff không phải là nhẹ nhõm hay vui mừng vì được giải thoát mà là lo lắng cho người bạn bị mình bỏ lại. Tuy nhiên, hắn của lúc đó quá yếu đuối, hắn không dám yêu cầu Sư phụ đưa Catherine đi cùng. Vì vậy, tại lúc này đây, Rudger quả thật không thể biện minh gì cho hành động khi đó của mình.
"Tôi đúng là ngu ngốc khi vẫn chờ vì tưởng một ngày nào đó cậu sẽ trở lại. Tôi đúng là một kẻ ngu."
"......."
Catherine trừng mắt nhìn Rudger đầy ác ý.
"Đó là lý do tại sao tôi cố gắng sống sót. Chỉ cần cậu vẫn còn tồn tại ở một chỗ xó xỉnh nào đấy, chắc chắn sẽ có một ngày tự tay tôi sẽ tìm thấy tên phản bội nhà cậu."
Rudger có cảm giác kỳ lạ. Sự tức giận của Catherine dường như không hẳn bắt nguồn từ việc bị bỏ lại năm đó.
"Tên khốn nhà cậu tại sao lại trở về?"
Đúng hơn, cơn giận của Catherine nhắm vào việc Heathcliff lựa chọn trở thành Quỷ Vương, lựa chọn trở thành kẻ thù của thế giới này.
"Sao cậu không cút luôn đi? Biến đi và bắt đầu cuộc sống mới chết tiệt của cậu ấy."
Bùm!
Thanh kiếm của Catherine nhuộm vàng một nửa không gian. Nửa còn lại chính là màu xanh thẫm bắt nguồn từ ma lực của Rudger.
"Cậu không nên quay lại cái nơi khủng khiếp này."
Bùm! Bùm!
Rudger không ngừng lùi lại. Những cú đấm của Catherine chứa một lực đẩy vượt quá dự liệu của hắn.
Cuối cùng, Rudger đành phải hét lên.
"Catherine!"
Hắn lạnh lùng chất vấn.
"Đủ rồi! Cậu xuất hiện ở đây chỉ để nói lại đống kỷ niệm vớ vẩn đó thôi à?"
"......."
"Quá khứ là quá khứ. Lựa chọn hiện tại của tôi không liên quan gì đến cậu. Vì vậy, tránh sang một bên!"
"Cái gì?"
Khuôn mặt Catherine trở nên nhăn nhó trước lời nói lạnh lùng của Rudger. Cơn giận dữ của cô ta một lần nữa bùng phát.
Một vòng tròn ma thuật màu trắng xuất hiện sau lưng Catherine, vô số sợi xích vàng phóng về phía Rudger. Cùng lúc, một bóng đen cũng xuất hiện sau lưng Rudger, những xúc tu bóng tối tỏa ra khắp không gian. Xúc tu và xích vàng giao chiến gay gắt tựa như những con mãng xà đang điên cuồng cắn xé lẫn nhau. Hai bên không bên nào chiếm được lợi thế, cuối cùng đồng loạt sụp đổ. Rudger và Catherine thấy vậy, đồng loạt xông lên đánh giáp lá cà.
Sức mạnh của Catherine quả thật không thể phán đoán nếu chỉ nhìn vào ngoại hình nhã nhặn bên ngoài. Trên thực tế, tốc độ và sức mạnh trong từng nắm đấm của vị Thánh nhân đủ sức đánh bay cả vị pháp sư chuyên gia đánh cận chiến là Garon.
Thay vì đối đầu trực tiếp, Rudger đáp trả bằng cách né tránh hết mức có thể. Hắn đá vào chân đối phương hòng khiến người kia bị mất điểm tựa nhưng Catherine ngay lập tức xoay người trên không trung, giơ chân đá về phía Rudger. Năng lượng thần thánh ẩn chứa trong cú đá có sức mạnh chẳng khác gì một cơn bão.
Rudger hạ thấp đầu, ngay lập tức, một tia sáng vàng vụt qua phía trên. Những hành lang dài và kiên cố của tòa thành trong giây lát vỡ tan thành từng mảnh.
Rudger không bỏ cuộc, thanh kiếm trong tay hắn vung lên. Kiếm khí bắn ra theo từng hình lưỡi liềm, cắt xuyên qua mọi thứ. Ngay cả Catherine vốn tự tin có thể chặn lại hầu hết mọi thứ bằng sức mạnh thần thánh mạnh mẽ của mình cũng nhận thấy những nhát chém kia có nguy hiểm, cô ta nhanh nhẹn né sang một bên.
Catherine không hề giảm tốc độ tấn công. Tiên phát chế nhân. Mật độ những đòn tấn công vị Thánh tung ra lúc này đã trở nên dày đặc đến mức tưởng chừng không có bất cứ một khe hở nào. Rudger vẫn bình tĩnh né tránh, chặn lại hoặc thậm chí phản công ở những khoảng trống do Catherine để lộ. Dư chấn từ trận chiến của hai người gây ra những chấn động mạnh mẽ vang vọng khắp tòa thành Galahad.
"Cái gì thế?"
"Lâu đài sắp sụp đổ rồi! Mọi người cẩn thận!"
Trâu bò đánh nhau ruồi muỗi chết. Đạo lý đó ai ai cũng hiểu. Đó là lý do tại sao khi trận chiến giữa Rudger và Catherine xảy ra, những cuộc giao tranh ở khu vực gần đó đều không hẹn mà tạm thời đình chỉ.
Phía sau Catherine, một á thần khổng lồ khoác áo giáp vàng xuất hiện. Một tay gã á thần cầm một chiếc khiên lớn, tay còn lại mang theo một cây giáo khổng lồ. Hư ảnh triệu hồi trừng mắt nhìn Rudger. Ngọn giáo bắn ra vô số ánh sáng lấp lánh. Một trận mưa thiên thạch rơi xuống khu vực Rudger đứng.
Cái bóng sau lưng Rudger sải rộng, một con quạ bóng tối lao vút lên không trung. [Ater Nocturnus] hung dữ cắn chặt ngọn giáo trên tay gã khổng lồ, cánh tay trong bóng tối của nó vung về phía trước.
Tên khổng lồ bị trúng đòn loạng choạng lùi lại, [Ater Nocturnus] nhân cơ hội tiếp tục tấn công tới tấp. Tuy nhiên, vật triệu hồi này cũng không phải kẻ dễ bắt nạt. Gã khổng lồ giơ chiếc khiên lên đẩy [Ater Nocturnus] ra, sau đó gã nhắm ngọn giáo vào chính giữa đầu con quạ.
Trong lúc hai vật triệu hồi chiến đấu, một con tàu băng lướt trên mặt đất nhắm vào Catherine.
"Trò trẻ con!"
Catherine thẳng thừng dùng tay không đấm vỡ phép thuật cấp sáu của Rudger.
"Cậu định dùng thứ phép thuật yếu ớt đó để đánh bại tôi?"
Không để Catherine dứt lời, những mảnh vỡ của con tàu băng rải rác trong không trung đã tụ tập lại bao phủ khắp nơi.
Vù!
Vô số viên pha lê chuyển động quay tròn và nuốt chửng Catherine, thế tấn công như muốn nghiền nát mục tiêu. Catherine giậm chân. Ngọn lửa hoàng kim bùng lên làm tan chảy các tinh thể, trực tiếp xé tan vòng xoáy pha lê.
Sức mạnh của vị Thánh nhân quá áp đảo, không một đòn tấn công nào của Rudger có hiệu quả. Tất nhiên Rudger cũng không ngây thơ đến mức nghĩ rằng có thể hạ đối phương bằng những thủ đoạn này. Một cái cây lớn trôi nổi phía sau lưng hắn.
Catherine nheo mắt khi nhìn thấy vật thể kỳ quái đột nhiên xuất hiện. Đó không phải là phép thuật thông thường. Nó vừa tương tự lại vừa khác biệt so với sức mạnh thần thánh. Nhưng trên hết, cái cây kia chứa đựng một nguồn năng lượng rất mạnh mẽ.
[Gevurah]
Sephira thứ năm của Cây Sự Sống tượng trưng cho sự hủy diệt, sức mạnh phán xét mọi thứ. Một ngọn lửa rực rỡ bao trùm lấy Catherine.
Ngọn lửa của [Gevurah] là một trong những ma pháp hủy diệt mạnh mẽ nhất mà Rudger có thể dùng. Hắn vốn nghĩ nó có thể gây khó khăn cho đối phương. Cho đến khi hắn nhìn thấy Catherine bình an vô sự trong bộ giáp vàng bước ra từ bên trong ngọn lửa hùng vĩ đang rực cháy, Rudger biết mình đã nhầm.
Catherine lao như một thiên thạch về phía Rudger. Bóng đen trên người ngay lập tức bao phủ toàn bộ cơ thể Rudger. Cả hai lao vào nhau, âm thanh đánh đấm vang vọng khắp nơi, hết từ trên trời xuống dưới đất, từ hành lang này qua hành lang khác.
Uỳnh. Uỳnh. Uỳnh.
Ầm. Ầm. Ầm.
Cả hai không biết đã phá hủy bao nhiêu bức tường, hủy hoại bao nhiêu góc hành lang. Rudger vừa định lùi lại thì Catherine đã lao tới không để cho hắn có cơ hội kịp thở dốc.
Một trường ma thuật màu xanh lục xuất hiện sau lưng Rudger theo sau đó là một khối kim loại lơ lửng trên không trung. Các khối lập phương thi nhau ghép lại tạo thành những con rắn ba đầu. Đám rắn thép gầm lên trong im lặng, chúng há cái miệng to lớn của mình tấn công Catherine từ mọi phía.
Catherine vươn tay ra dựng lên một rào chắn. Những con rắn thép bị đẩy lùi khi va phải, nhưng chúng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục đập đầu vào rào chắn, bằng mọi cách muốn phá vỡ bức tường ngăn cản này.
Rào chắn được tạo ra bằng Luật Thánh không thể chịu đựng được lâu, cuối cùng cũng bị phá vỡ. Những con rắn há miệng, cố gắng nuốt chửng Catherine. Catherine nắm lấy miệng của con rắn đầu tiên ở gần mình nhất, không chút do dự xé xác thứ này ra thành từng mảnh. Tùy ý vứt cơ thể đã bị xé thành hai nửa đi, Catherine tiếp tục lao về phía người đàn ông đang ẩn mình trong bóng tối.
Rắc rắc rắc.
Những khối lập phương tạo nên cơ thể đám rắn chợt thay đổi. Một lượng lớn lập phương tụ tập xung quanh Catherine, dựng đứng lên thành một cây cột thép khổng lồ. Cùng lúc...
Ầm ầm ầm.
Đoàng!
Một tia sét đánh xuống với tốc độ cực nhanh.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Những tia sét đáng lẽ phải phân tán khắp nơi lúc này đều đã tụ lại một chỗ vì cột thu lôi đột nhiên xuất hiện. Catherine ở ngay vị trí trung tâm trực tiếp hứng chịu tất cả, cô ta lảo đảo khuỵu xuống.
Nhưng Catherine không muốn chịu thua. Vị Thánh nhân nghiến răng, điều động tất cả năng lượng trong cơ thể. Sau lưng cô ta, một vầng hào quang tròn hiện lên biến thành hình dạng của vô số ngọn giáo. Những ngọn giáo ánh sáng bắn ra từ vầng hào quang, tránh thoát khỏi những tia sét và bay về phía Rudger.
Chiếc áo choàng bóng tối phía sau lưng Rudger trải rộng, vô số nòng súng nhô ra từ bên trong. Tất cả đều nhắm vào một mục tiêu là Catherine.
Tatatatatata!!!
Tất cả nòng súng bên trong áo choàng đồng loạt khai hỏa. Hỏa lực của những viên đạn ma thuật có sức mạnh ngang ngửa những ngọn giáo hoàng kim của Catherine.
Nhưng trong khi Rudger phải đối phó với những ngọn giáo này, Catherine đã thoát ra được phạm vi tấn công của cột thu lôi. Hơi nước trắng bốc lên từ nhiều bộ phận trên áo giáp, minh chứng cho việc thứ này đã bị hư tổn không nhỏ, nhưng Catherine không quan tâm.
Các mảnh của khối lập phương hình cột thu lôi vỡ ra như một trò chơi xếp hình và tiếp tục biến thành một khối kim loại lớn lơ lửng trên đầu Catherine. Vị Thánh nhân không do dự dùng nắm đấm đập vỡ khối kim loại phía trên. Khối kim loại tưởng chừng rất rắn chắc không chút phản kháng liền bị tách ra làm đôi, bất lực rơi xuống đất.
Đôi cánh vàng mọc ra sau lưng Catherine. Vị Thánh nhân lấy đà lao về phía Rudger. Chiếc áo choàng bóng tối rung lên từng hồi, bắn ra vô số lông vũ.
[Ars Goetia]
Đám lông vũ trên quỹ đạo bay biến thành những linh hồn ma quỷ bay vòng quanh Catherine, cố gắng tấn công mục tiêu. Tuy nhiên, ngay cả bảy mươi hai con quỷ của Solomon cũng không thể gây ra chút khó dễ nào cho Catherine. Chúng chẳng khác nào đám ruồi nhặng phiền phức, bị vị Thánh nhân phẩy tay liền tan biến.
Catherine không để ý tới đám quỷ mà tiếp tục lao về phía Rudger.
[Hư Hóa]
Nhưng ngay khoảnh khắc bàn tay của Catherine sắp túm lấy cổ áo của Rudger, cả người của vị Thánh nhân trực tiếp xuyên qua cơ thể đối phương và bay thẳng về phía sau.
"Cái gì?"