Tất cả những gì Pantos đã trải qua từ ngoài cánh cổng đến giờ mới chỉ là bắt đầu. Bởi vì thứ sức mạnh đang chờ đợi anh chàng thú nhân ở đại sảnh trung tâm của lâu đài hoàn toàn ở một cấp độ khác. Vị chỉ huy của đội quân thánh chiến có vóc dáng khá nhỏ bé nhưng sức mạnh thực sự của ông ta không thể coi thường. Và những kẻ đứng sau ông ta cũng là một vấn đề nhức nhối khác.
"Không nghĩ tới Cổng Thiên Đường lại bị cạy mở dễ dàng như vậy. Chắc hẳn đã có phản đồ lọt lưới."
Một giọng nói trong trẻo và nhàn nhã, hoàn toàn không phù hợp với bầu không khí cất lên. Chủ nhân của âm thanh này là một người phụ nữ sở hữu đôi mắt đỏ rực như những viên ru-bi, mái tóc bạch kim xõa dài kết hợp với áo choàng trắng đặc trưng của Giáo hội càng tôn thêm vẻ mỹ lệ của cô ta. Tuy nhiên, dù xinh đẹp là thế nhưng khí chất người phụ nữ mang đến cho người khác ngay lần đầu đối diện là cảm giác áp bách cùng không khí chết chóc khó nói thành lời. Ngay cả sắc trắng thánh thiện của tín ngưỡng cũng không thể ngăn lại cái cảm giác rùng rợn khi phải đối diện với đôi con ngươi đỏ như máu kia.
"Đã lâu không gặp."
Rudger chủ động mở lời. Đôi mắt đỏ lóe lên tia hứng thú, yên lặng quan sát Rudger một cách kỹ lưỡng.
"Cũng khá lâu rồi nhỉ? Em út, cuối cùng mi cũng chịu trở về. Ta thậm chí không thể nhớ nổi khuôn mặt của mi nữa, Heathcliff."
Rudger cũng không ngờ người canh giữ phía bên kia cánh cổng lại là người phụ nữ trước mặt.
Diana Van Bretus.
Cô ta là chị gái của hắn, mang trong mình tài năng và thiên phú sánh ngang với Salesian. Mặc dù bị Salesian đánh bại và cuối cùng không thể kế vị, nhưng tài năng của Diana Van Bretus vẫn được đánh giá rất cao. Cô ta không bị giết mà thay vào đó trở thành nhân vật trung tâm canh giữ Đại Thánh Điện.
Diana Van Bretus ngồi trên ngai vàng, lạnh nhạt nhìn xuống Rudger bên dưới. Đôi mắt xanh của Rudger liên tục đảo quanh Diana. Hắn cũng nhanh chóng nhận ra thân phận hai người ở bên cạnh Diana. Một nam và một nữ, dựa trên ngoại hình của cả hai, không khó đoán ra độ tuổi của hai người này mới chỉ đang độ thiếu niên. Điều kỳ lạ duy nhất chính là trên cơ thể hai người kia đều quấn tầng tầng lớp lớp băng gạc như thể họ là xác ướp. Tứ chi của cả hai bị trói chặt chỉ để lộ ra ngoài miệng và mũi. Trên cổ mỗi người đều tròng xích sắt. Đầu kia của sợi xích do Diana Van Bretus nắm giữ.
"Lawrence? Lorelei?"
Dù đã rời nhà đi hơn hai chục năm, Rudger vẫn có thể lờ mờ đoán ra được thân phận của hai xác ướp đối diện. Lawrence Van Bretus và Lorelei Van Bretus. Bọn họ là cặp song sinh hiếm hoi của Giáo hoàng tiền nhiệm. Nhìn tình trạng của hai người kia, thật khó tin khi một người như Diana lại có sở thích bệnh hoạn như vậy.
"Chị đã làm gì họ?"
Điều khiến Rudger trở nên khó hiểu chính là phản ứng của những người xung quanh Diana. Các hiệp sĩ và linh mục không hề có bất kỳ biểu hiện nào cứ như thể đó là điều hiển nhiên.
"Tranh giành ngai vàng tất nhiên sẽ có đổ máu. Có người đầu hàng nhưng cũng có người không."
Những lời của Diana thực sự gây sốc.
"Sống như thế này thì thà chết đi còn hơn."
"Đó là sự nhân từ của anh cả."
Rudger bật ra một tiếng cười chế giễu.
Nhân từ? Bằng cách bọc người trong da và đối xử với họ như chó canh cửa?
"Nhìn dáng vẻ của bọn họ thì hẳn là đã sớm đánh mất lý trí."
Tình trạng của Lawrence Van Bretus và Lorelei Van Bretus hiện tại đúng nghĩa chỉ là không chết. Không, thậm chí mọi thứ còn tàn ác hơn nhiều. Dường như não bộ của cả hai đã bị tẩy trắng, bọn họ bị ép buộc nghiện ma túy để không thể tự sát. Dù không ưa gì hai người kia nhưng khi chứng kiến cảnh tượng trước mặt, Rudger vẫn không thể nào át đi cái cảm giác buồn nôn theo bản năng. Có lẽ đối với cả hai người họ, cái chết có khi lại là một sự giải thoát.
Diana khẽ nâng hai sợi xích trong tay lên.
"Giết chúng thì có chút lãng phí. Tài năng của hai đứa nó nên được tận dụng một cách triệt để."
"Biến anh em ruột thịt của mình thành món đồ chơi chỉ vì tài năng của bọn họ? Thật khó tin khi những lời này lại phát ra từ miệng một tín đồ của Giáo hội."
Ánh mắt sắc bén của Rudger nhanh chóng quét khắp nơi. Ngoại hình của đám hiệp sĩ và linh mục tụ tập xung quanh cũng không được bình thường cho lắm.
Trong số những cái xác mà Pantos đánh chết, hắn nhìn thấy xác của sinh vật lớn hơn nhiều so với nhân loại, điều đáng nói là số lượng những kẻ như vậy không hề ít. Một gã khổng lồ cao hơn ba mét đeo mũ trùm đầu của đao phủ, một người tàn tật có cánh tay dài kỳ lạ, đeo mặt nạ bác sĩ dịch hạch, có không ít người di chuyển bằng cả tứ chi, những đôi mắt liên tục đảo theo nhiều hướng.
Không khó đoán ra thân phận của những kẻ này. Bọn chúng chính là vật thí nghiệm. Vẻ ngoài dị dạng của đám người chính là minh chứng cho việc bọn chúng là những thử nghiệm thất bại trong việc cố gắng tạo ra một thứ gì đó. Giống như một đứa trẻ sửa lại món đồ chơi hỏng bằng cách xé tay chân của nó rồi gắn những thứ kỳ lạ vào, những thứ đang hiện ra trước mắt Rudger cũng giống hệt như vậy.
"Không biết ai mới xứng đáng với cái tên gọi tà giáo nữa."
"Câm miệng! Một đứa con hoang hợp tác với quỷ dữ như ngươi làm sao hiểu được kế hoạch vĩ đại của Thánh hoàng?"
Người tức giận với lời nói của Rudger là gã hiệp sĩ ngoài cùng. Gã cũng chính là người đã cản lại cánh cửa bị Pantos phá hủy. Dù chiều cao của tên hiệp sĩ chỉ lên đến mét rưỡi nhưng bề ngang thân mình của ông ta thực sự đáng kinh ngạc. Người đàn ông gọi cho Rudger liên tưởng đến một con rùa đang ì ạch di chuyển.
Tuy nhiên, không ai dám coi thường sức mạnh của gã hiệp sĩ. Đơn giản là vì trên đỉnh đầu cạo trọc của gã đàn ông kia có một hình xăm thánh giá và tràng hạt đang không ngừng lóe sáng. Đó là biểu trưng cho chức vị chỉ huy của đội Thánh kỵ sĩ. Thánh quốc Bretus có tất cả ba vị chỉ huy Thánh kỵ sĩ. Chức vị của gã hiệp sĩ phía đối diện ngang hàng với Bentham, kẻ đã chết dưới tay Rudger.
Một đường gân xanh nổi rõ trên trán Pademan. Gã đàn ông không thể kiềm chế được cơn giận dữ của bản thân, hắn ngay tức khắc lao về phía Rudger. Một tốc độ hoàn toàn trái ngược với thân hình nhỏ bé của Pademan, Pantos tiến lên đón lấy thế tấn công của đối phương. Anh chàng thú nhân hung hăng chộp lấy tấm khiên bằng hai bàn tay của mình.
"Đối thủ của ngươi là ta."
"Súc sinh, cút mau!"
Pademan dùng lực vào cánh tay cầm khiên của mình nhưng thân thể Pantos không hề bị đẩy lùi. Ánh mắt của gã chỉ huy có phần thay đổi. Tên thú nhân trước mặt gã hiệp sĩ dường như không giống những kẻ mà hắn đã từng tiêu diệt. Một tia sáng tò mò lóe lên trong mắt gã hiệp sĩ.
Khi Pademan dần dần gia tăng sức mạnh. Pantos cũng cảm nhận được đối thủ của mình không phải là một kẻ tầm thường, anh ta tất nhiên sẽ không để kẻ địch giành được lợi thế. Một luồng hào quang vô hình lan tỏa thành một quả cầu năng lượng ngăn cách mọi thứ xung quanh với hai người đang vật lộn tranh chấp tấm khiên.
Răng rắc.
Sàn nhà được làm bằng vật liệu đặc biệt nứt toác, các mảnh vỡ bắt đầu nổi lên.
Sau một hồi giằng co, hai người đồng loạt lùi lại. Thân hình của cả hai cùng lúc biến mất, những vụ nổ và sóng xung kích liên tiếp xảy ra khắp đại sảnh rộng lớn.
Cuộc chiến giữa hai người như thể một tín hiệu. Các vật thử nghiệm phía sau Pademan đồng loạt lao lên.
Alex không nói không rằng bước tới, rút thanh kiếm từ thắt lưng ra. Anh ta cần một số kinh nghiệm thực tế để tiêu hóa vài cảm ngộ mới đạt được gần đây. Và thế là Alex đối phó với đám vật thí nghiệm còn Arfa và Violetta thì chiến đấu với các hiệp sĩ và linh mục phía sau. Sheridan và Belaruna không giúp ích được nhiều nên chỉ lặng lẽ đứng phía xa cổ vũ.
Rudger trừng mắt nhìn Diana. Đối phương không có quá nhiều để ý trước cái nhìn của hắn, có lẽ là do cô ta đã sớm đọc được những cảm xúc bên trong đáy mắt đứa em út của mình.
"Lawrence, Lorelai. Sao hai đứa không đi chào hỏi em út của mình đi?"
Hai xác ướp giây trước vẫn còn đứng im như tượng sáp khi Diana vừa dứt lời liền đồng loạt quay đầu nhìn chằm chằm Rudger. Mặc dù đôi mắt của cả hai đã sớm bị vải liệm che khuất nhưng Rudger vẫn có cảm giác có ánh sáng lóe lên trong mắt họ.
Thân hình của Lawrence và Lorelai biến mất.
[Ater Nocturnus]
Cơ thể của Rudger trong nháy mắt được bóng đen bao phủ. Đôi cánh sau lưng hắn sải rộng. Ngay sau đó, cú đá của Lawrence và Lorelai xé không mà đến.
Uỳnh!
Ngay khi Rudger chặn được đòn tấn công, mặt đất nơi hắn đang đứng sụt xuống thành một cái hố lớn. Dù đã được [Ater Nocturnus] bảo vệ nhưng Rudger vẫn cảm thấy từng cơn đau rát truyền đến từ hai cánh tay.
Sức mạnh gì thế này? Chẳng lẽ có thể tăng cường thể chất bằng thánh lực đến mức này sao?
Có lẽ một phần là do Lawrence và Lorelai mang trong mình huyết thống của Thánh hoàng. Thể chất trời sinh của họ vượt xa các hiệp sĩ thông thường. Bằng chứng là hiện tại, ngay cả khi không được trang bị những chiếc áo choàng chiến đấu đặc trưng, sức mạnh mà hai người này gây ra vẫn cực kỳ kinh khủng.
Đến giờ phút này, Rudger mới hiểu ra lý do tại sao Lawrence và Lorelai lại bị quấn chặt như xác ướp. Những mảnh vải đó là thứ giúp sức mạnh thần thánh lưu thông đến toàn bộ cơ thể. Hiện tại, thể chất của hai người này đã sớm vượt qua cả hiệp sĩ bậc thầy.
Nhưng thứ khó chịu nhất không phải là cặp đôi song sinh mà là người ngồi trên ngai vàng kia. Diana Van Bretus tất nhiên không chỉ ngồi yên quan sát mọi thứ. Một luồng ánh sáng dịu nhẹ phát ra từ ngai vàng của cô ta chiếu rọi khắp đại sảnh rộng lớn thấm vào tất cả quân đội Thánh quốc. Ngay khi ánh sáng thần thánh phủ xuống, tốc độ vốn dĩ đã nhanh của đám quân đội ngay lập tức trở nên vô hình trong mắt người thường.
Rudger cúi xuống, ngay giây sau, bàn chân của Lawrence cắt ngang qua vị trí trước đó là đầu của hắn.
Uỳnh!
Dấu vết đọng lại trên bức tường đổ nát phía xa như thể thứ đó vừa phải hứng chịu một nhát chém sắc nhọn. Rudger vươn tay ra và cố tóm lấy Lawrence nhưng Lorelai đã ra tay ngăn cản. Một cú đá khác nhắm thẳng vào cằm của hắn. Rudger từ bỏ việc cố gắng giữ lấy Lawrence, hắn khoanh tay chặn lại cú đá.
Quanggg!
Sóng xung kích bùng lên kèm theo đó là âm thanh của một quả bom phát nổ. Xung chấn hất tung cơ thể Rudger lên không trung. Trước khi Rudger kịp phản ứng, Lawrence và Lorelai đồng loạt giơ chân bổ xuống. Đúng lúc này, cơ thể của Rudger chợt co lại thành một chấm nhỏ và biến mất.
"... ... ?!"
Lawrence và Lorelai nhìn quanh nhưng không thấy mục tiêu, bọn họ nhanh chóng cúi đầu đánh hơi.
Hít hít.
Cặp song sinh như thể ngửi thấy gì đó đồng loạt giậm chân xuống, nhảy lên không trung mà không nói một lời.
Rầm rầm rầm!
Vô số ngọn giáo bóng tối nhô lên từ dưới đất nơi hai người vừa đứng. Nếu ban nãy chỉ chậm chân một chút thôi, cặp song sinh chắc hẳn đã bị đâm thành hai con nhím.
Nhưng mọi chuyện đâu chỉ dừng lại ở đó?
Khi thân thể Lawrence chuẩn bị hạ xuống một cây cột bên cạnh, Rudger chợt xuất hiện phía sau lưng người này như một bóng ma. Vào khoảnh khắc thanh kiếm trong tay hắn sắp chém đầu đối thủ, đột nhiên, đầu của Lawrence quay ngược một trăm tám mươi độ như thể bị bẻ gãy.
Kyaaaaah!
Khi Lawrence mở miệng, một tia sáng phóng ra từ miệng kẻ này nhanh chóng nhấn chìm Rudger.