Khói trắng bắt đầu bốc lên bên trong phòng thí nghiệm.
Là khí gây tê liệt!
"... ... !"
Gariel theo bản năng muốn dừng thời gian nhưng anh ta lại do dự. Ngay cả khi sử dụng chiêu thức kia trong một không gian hạn chế như thế này, cuối cùng, đó vẫn chỉ là kế hoãn binh. Vấn đề gốc rễ vẫn còn ở đó. Anh ta chỉ đang tiêu hao thời gian của mình một cách vô ích. Đôi chân của Gariel dần dần khuỵu xuống.
Sau khi chắc chắn tình trạng của Gariel đã không còn sức chống cự, Nikolai lúc này mới mở cửa bước vào trong. Hắn đeo mặt nạ phòng độc trên mặt, nhíu mày nhìn Gariel đang quằn quại dưới đất.
"Cứ tưởng một kẻ biết sử dụng [Ma pháp thời gian] như thế nào, hóa ra cũng chỉ là một tên ngu ngốc."
"... ...Hộc hộc..."
"Một kẻ vô giá trị."
Nikolai tháo mặt nạ phòng độc, kéo chiếc ghế gần đó và ngồi xuống.
"Học được loại phép thuật đặc biệt như vậy lại chỉ sử dụng vào việc ăn cắp và đánh bạc. Thầy của ngươi mà biết có lẽ sẽ tức đến độ đội mồ sống dậy đấy."
"Câm miệng!"
Gariel trừng mắt nhìn Nikolai như muốn giết người. Nhưng đó cũng chỉ là tất cả những gì anh ta có thể làm được lúc này.
Rào rào rào.
Cát bụi rơi xuống từng đợt.
Nikolai ngước lên, khẽ mỉm cười.
"Đồng bọn của ngươi đang chiến đấu rất kiên cường. Dù vậy, bọn chúng cũng không thể kéo dài được lâu đâu."
"Ngươi đã làm gì?"
"Tò mò sao? Cũng tốt, ta sẽ cho ngươi xem thứ này như một món quà trước khi tiễn ngươi lên đường."
Vừa nói Nikolai vừa lấy một quả cầu pha lê từ trong ngực ra. Ánh sáng phát ra từ quả cầu pha lê phản chiếu hình ảnh bên ngoài vào không khí như một máy quay phim.
Cảnh quay được phóng to từ xa cho thấy một cỗ máy chiến đấu lơ lửng trên không trung với bốn cánh tay khổng lồ. Khu vực xung quanh đầy rẫy dấu vết của sự phá hủy. Trọng lực bị đảo lộn, khí ga rò rỉ gây ra hỏa hoạn ở khắp nơi, xe cộ và nhà cửa bị xé tan thành từng mảnh trôi nổi rải rác trên không.
Quái vật.
Đây là ấn tượng đầu tiên của Gariel về Khí Cơ Thần.
Nikolai nhếch mép, cười một cách nham hiểm.
"Đó chính là thứ chúng ta vốn coi là Thần thánh. Quyền lực thuần túy, vị thế tuyệt đối không ai có thể chống lại. Thiện và ác không quan trọng. Nếu có thể phá vỡ mọi thứ và tạo ra một thứ gì đó thì ngươi chính là một vị thần."
Thần tạo ra con người. Con người lại tạo ra một vị thần mới. Giống như con rắn tự cắn đuôi của chính mình. Một vòng xoáy vô tận quay liên tục. Nikolai tin rằng hắn chính là mắt xích kết nối những chuyện này.
"John Doe sẽ chết. Phần lớn hòn đảo này sẽ được thanh lọc. Và Isla Machia sẽ vươn lên một tầm cao mới."
"Ngươi điên rồi!"
Nikolai cau mày. Chẳng ai có thể vui vẻ khi bị cắt ngang như vậy. Nhưng rồi, một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu Nikolai. Hắn ngay lập tức thay đổi hình ảnh trên quả cầu pha lê.
"Sẽ chẳng vui vẻ gì nếu giết ngươi một cách quá dễ dàng. Có rất nhiều thứ ngươi nên tận mắt chứng kiến. Ví dụ như cảnh tượng này."
Đoạn hình ảnh Nikolai trình chiếu hiện ra cảnh tượng một cô gái đang nằm bất động trên giường. Đồng tử của Gariel trợn to.
"Rene!"
"Nhìn thấy các ngươi bất chấp mạo hiểm tấn công cả Tòa Tháp để trộm đồ cứu con bé đó. Nó có vẻ rất quan trọng với các ngươi."
"... ... "
"Ngươi nghĩ sao về viễn cảnh con bé kia trực tiếp chết trước mặt mình?"
Bên cạnh Rene, Cravat đang cẩn thận niệm chú. Sức mạnh của lời nguyền nở rộ xung quanh Rene tạo thành một vòng tròn ma thuật màu xanh lục. Cravat đang tập trung tâm trí để xua tan sức mạnh thần thánh bên trong cơ thể Rene.
"Tình huống này không thú vị sao?"
"Làm cách nào? Chắc chắn không thể có thiết bị theo dõi ở nơi ẩn náu mới."
"Tại sao ngươi nghĩ là không có? Thực tế, thiết bị theo dõi vẫn luôn đi theo các ngươi đấy."
"... ... Chẳng lẽ là người máy?"
Gariel tái mặt khi nghĩ đến cái giả thiết kia.
"Ngươi nghĩ rằng [Thần Nhãn] chỉ đơn giản là tác động lên các thiết bị giám sát thôi sao? Thật ngây thơ! Nói cho ngươi biết, nó có thể xâm nhập vào tất cả các loại máy móc bên trong Isla Machia."
"... ... !!!"
"Tất nhiên ta không thể điều khiển được người máy đó từ khoảng cách xa như thế này. Không sao cả. Nhiệm vụ đó sẽ dành cho các cấp dưới của ta."
Ngay khi Nikolai vừa nói xong, tiếng động va chạm bên ngoài càng lúc càng lớn hơn.
"Vẫn còn chiến đấu sao?"
Nikolai điều chỉnh màn hình thành hai nửa, một nửa phát sóng trận chiến trên không, nửa còn lại là tình hình bên phía Rene. Trong tầm mắt của Gariel, anh ta vẫn có thể nhìn thấy Rudger đang không ngừng chiến đấu. Sau khi giải phóng năng lượng thoát khỏi sự kìm kẹp của cánh tay cơ khí, Rudger triệu hồi vũ khí mới trên tay tiếp tục lao về phía trước.
Những âm thanh chiến đấu truyền đến từ quả cầu pha lê khiến Gariel càng ngày càng buồn bã.
Bọn họ phải chăng chỉ đang hành động vô nghĩa?
Chẳng có cách nào chiến thắng được con quái vật kia.
"Anh định bỏ cuộc sao?"
Bất chợt, câu hỏi của Rudger vang lên trong tâm trí Gariel. Ánh mắt của Rudger trong căn nhà đó tràn ngập nỗi đau đớn khó có thể diễn tả thành lời.
Gariel sao có thể không hiểu tâm trạng đó?
Bởi vì bản thân anh ta cũng đã tự mình trải qua.
Từ trước đến giờ, Gariel luôn sống trong sợ hãi, sợ bị tổn thương, sợ đau đớn. Và hơn tất cả, anh ta sợ chết.
Nực cười lắm đúng không?
Một pháp sư có thể tự do thao túng dòng chảy của thời gian lại là người sợ hãi thời gian hơn tất thảy mọi thứ trên đời. Anh ta sợ hãi rồi sẽ có một ngày, khi sinh mệnh của anh ta đi đến hồi kết, những người quen biết anh ta vẫn đang sống một cuộc sống bình thường, dòng thời gian của bọn họ vẫn không ngừng chuyển động một cách chậm rãi. Còn anh ta sẽ chỉ là một ngọn nến lặng lẽ tan biến trong thế giới rộng lớn này, không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Không biết đã bao nhiêu lần anh ta tự hỏi: Liệu việc đấu tranh có thực sự thay đổi được gì không? Hay mọi thứ chỉ đơn thuần là một hành động vô nghĩa, bởi vì số phận vốn đã sắp đặt chúng phải diễn ra như vậy. Nếu đã biết trước rằng bản thân sẽ thất bại, chẳng phải lựa chọn an toàn nhất chính là không thử ngay từ đầu sao?
Gariel luôn tin rằng chẳng có gì ngu ngốc hơn việc liều mạng vì một điều không chắc chắn.
Nhưng tại khoảnh khắc này đây, anh ta cũng không thể lý giải được tại sao bản thân vẫn chưa từ bỏ, vẫn điên cuồng giãy dụa giữa sự sống và cái chết. Gariel có thể cảm nhận rõ trái tim mình đang đập điên cuồng trong lồng ngực. Từng hơi thở trở nên nặng nề, sự sợ hãi bủa vây, gào thét bắt anh ta phải chạy trốn. Nhưng ngay khi anh ta định quay lưng...
"Chỉ cần cố gắng thôi cũng đã xứng đáng rồi."
Một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí Gariel. Đó không phải giọng nói của Rudger, bởi vì Rudger chưa bao giờ nói như vậy. Đó có lẽ chỉ thuần túy là ảo giác của Gariel mà thôi.
Nhưng tại sao anh ta lại nghe thấy những lời đấy?
Có lẽ là vì anh ta biết chắc rằng nếu Rudger ở đây, anh chàng đó cũng sẽ nói như vậy.
Đúng thế. Chỉ cần cố gắng thôi cũng đã xứng đáng rồi.
Gariel không thích sự mù quáng, anh ta cũng chưa bao giờ tin vào những thứ như sức mạnh tinh thần. Nhưng ngay tại lúc này, trước mắt Gariel có người mà anh ta muốn bảo vệ. Nếu cố gắng bỏ chạy, anh ta có thể sống. Nhưng nếu như vậy, Rene sẽ chết.
Bàn tay Gariel siết chặt. Anh ta cảm thấy sự sợ hãi vẫn còn đó, nhưng nó dần bị che lấp bởi một thứ cảm xúc khác, một điều gì đó mạnh mẽ hơn, dữ dội hơn. Anh ta không còn quan tâm liệu điều này có ngu ngốc hay không, anh ta không còn quan tâm đến nỗi sợ chết nữa.
Lần đầu tiên trong đời, Gariel thực sự muốn chiến đấu.
Gariel nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Khi mở mắt ra, ánh nhìn của anh ta đã hoàn toàn thay đổi.
* * *
Bên trong miệng núi lửa, Garon vẫn còn sống sót sau vụ tấn công. Tuy nhiên, tình trạng của anh ta rõ ràng là không hề khả quan chút nào. Cơ bắp bị xé rách, xương bị gãy, những phần da hở bị cháy đen hoặc phủ đầy máu đỏ. Tin tốt là mặc dù tình dạng bên ngoài trông thật khủng khiếp nhưng Garon vẫn còn sống.
Phù.
Garon hít một hơi thật sâu. Chậm rãi hít vào rồi lại thở ra, ma thuật trong cơ thể theo từng nhịp hô hấp không ngừng luân chuyển. Các tế bào tái tạo được kích thích bận rộn làm việc và nâng cao quá trình trao đổi chất lên mức tối đa để chữa lành vết thương. Đó quả thực là sức mạnh thể chất và khả năng tái tạo khó có thể tin được và bất ngờ hơn là thứ sức mạnh đó lại xuất hiện trên cơ thể một nhân loại.
Khí Cơ Thần đang chiến đấu với Rudger nhận thấy tình huống của Garon có chút bất thường. Một cánh tay cơ khí không do dự đập xuống. Cánh tay với những móng vuốt sắc nhọn nhắm thẳng vào trái tim mục tiêu. Dù có đang hồi phục nhưng tình trạng hiện tại của Garon cũng chỉ có thể nằm bất lực, không cách nào ngăn cản đòn tấn công nhằm vào mình.
Loteron không kịp ngăn cản, chỉ có thể trơ mắt nhìn cánh tay cơ khí đang ngày càng tiếp cận Garon.
Chết tiệt! Giá như bọn họ có thêm chút thời gian...
Khoảnh khắc Garon cảm nhận được cái chết của mình, anh ta sắp từ bỏ mọi thứ, một nhát chém màu đỏ thẫm đột nhiên không biết từ đâu bay tới đánh mạnh vào cánh tay cơ khí.
Quách quách quách!
Sức mạnh từ nhát chém hình lưỡi liềm mạnh đến mức có thể trực tiếp cắt đứt cánh tay cơ khí. Vật thí nghiệm không còn cách nào khác đành điều khiển cánh tay quay sang chặn lại đòn tấn công bất ngờ. Một luồng sóng lạ phát ra từ cánh tay cơ khí và lực tấn công yếu đi.
Đúng lúc này, một năng lượng đỏ thẫm khác lại bay tới.
Bùm!
Đôi mắt Garon mở to khi nhìn thấy cánh tay cơ khí bị ném ra ngoài. Anh ta kinh ngạc khi nhìn thấy một hiệp sĩ đen đáp xuống trước mặt mình.
"Anh là ai?"
Hiệp sĩ đen với thanh đại kiếm trên tay hơi quay đầu nhìn Garon dưới đất, sau đó lạnh lùng cất lời.
"Ta đến trả nợ."
"Nợ gì cơ?"
"Nếu phải ra đi với một món nợ..."
Hiệp sĩ đen chém ra một luồng năng lượng khổng lồ khác từ thanh đại kiếm trên tay.
"...điều đó trái với tinh thần hiệp sĩ."
Người vừa xuất hiện không ai khác chính là Berom. Ông ta không chần chừ lao về phía trước hỗ trợ Rudger.
Khí Cơ Thần nhìn chằm chằm vào kẻ thù mới xuất hiện.
"Cẩn thận đôi mắt!"
Rudger hét lớn. Hắn vừa dứt lời, cơ thể của Berom chợt xoay tròn trên không. Chiếc áo choàng đen sau lưng ông ta xoắn lại như một cơn lốc che phủ toàn bộ cơ thể Berom vào trong. Nối tiếp sau đó, một luồng năng lượng khổng lồ chiếu vào chiếc áo choàng.
Phù!
Chiếc áo choàng ngay tức khắc bị thủng một lỗ. Tuy nhiên, người đáng lý ra phải ở bên kia lại không thấy đâu.
Khí Cơ Thần quay đầu tìm kiếm tung tích Berom. Ngay lúc nó nhìn về phía Berom, Berom đã đạp lên đống đổ nát và nhảy đến một nơi khác. Khi vật thí nghiệm quay đầu dõi theo tung tích mới định vị được, Berom lại biến mất một lần nữa.
Berom nhảy lên như một chiếc lò xo, giẫm lên những mảnh vỡ kim loại lơ lửng trong không trung. Các chuyển động của ông ta nhanh nhẹn và linh hoạt hơn nhiều so với lúc chiến đấu với Rudger. Ngay cả vật thí nghiệm cũng không thể nắm bắt chuẩn xác được hành tung của Berom.
Vù!
Mọt nhát chém uy lực khác nhắm thẳng về phía vật thí nghiệm. Cánh tay máy móc vươn ra như một tấm khiên tính chặn lại đòn tấn công. Tuy nhiên, nhát chém màu đen trong khoảnh khắc chuẩn bị tiếp xúc với bàn tay cơ khí chợt trượt dọc theo cẳng tay rồi tiếp tục nhắm vào chủ nhân của nó.
Keng!
Khí Cơ Thần giơ cánh tay chính của mình lên chặn lại thanh kiếm của Berom. Bóng dáng của Berom trong trận chiến này cực kỳ khác biệt so với trước đó. Bộ giáp hiện tại trông bóng bẩy và mạnh mẽ hơn bộ giáp nặng nề khi trước.
Bộ giáp đã thay đổi sao?
Bộ giáp vốn dày và nặng lúc này thu gọn lại ôm sát cơ thể Berom. Thay vì chiếc áo choàng sau lưng, một mái tóc đỏ giống như bờm chảy ra từ phía sau mũ giáp, tung bay trong gió. Thanh đại kiếm cũng được làm mỏng hơn một chút để phù hợp với hình dạng của bộ giáp và được thay đổi thành hình dạng của một thanh kiếm dài thông thường. Khả năng phòng thủ giảm đi một chút, bù lại, tính cơ động được tăng lên tối đa.
Đúng lúc này, một luồng ánh sáng đỏ từ xa lóe lên, bay về phía thân thể của vật thí nghiệm. Berom kịp thời lùi lại và một vụ nổ xảy ra ngay trước mặt mục tiêu công kích của ông ta.
Berom cuối cùng đáp xuống các mảnh vỡ trôi nổi gần Rudger.
"Sao ông lại giúp chúng tôi?"
"Ta không muốn mắc nợ người khác."
Berom lạnh nhạt trả lời, không thèm ngoảnh lại nhìn Rudger. Giọng nói lúc này chính là giọng thật của Berom, không còn là giọng nói gắt gỏng khi bị bộ giáp tác động nữa.
"Vậy là ông đã chấp nhận lời nguyền của bộ giáp?"
"Ta đoán là chúng ta đã trở nên gắn bó sau ngần đấy thời gian."
Berom lẩm bẩm như thể ông ta cũng không thể hiểu nổi sự lựa chọn này của mình. Nhưng ngay cả khi Berom nói vậy, nhìn vào hình dạng mới thay đổi của bộ giáp, có vẻ như lựa chọn của ông ta lần này là đúng.
"Chuyện đó hiện tại không quan trọng."
"Tôi hiểu."
Rudger gật đầu.
Hỏa lực pháo binh từ xa liên tục bắn vào các thiết bị cơ khí. Isla Machia có lực lượng phòng thủ có thể được coi là lực lượng bảo vệ nội bộ chuyên biệt. Được trang bị vũ khí tiên tiến nhất, Isla Machia sở hữu năng lực quân sự có thể sánh ngang với quân đội chính quy của cả một quốc gia. Trên khắp hòn đảo hơi nước này đều có các tuyến phòng thủ được chuẩn bị sẵn sàng chống lại sự xâm lược của kẻ thù bên ngoài. Trận pháo kích đang diễn ra lúc này cũng là kết quả của các khẩu pháo được lắp đặt ở rìa tầng hai và tầng bốn đang tập trung vào vật thí nghiệm.
Tuy nhiên, ngay cả khi bị chìm nghỉm bên trong hỏa lực của pháo phòng không, trông vật thí nghiệm vẫn chẳng có chút hề hấn gì. Bốn cánh tay to lớn bao quanh người vật thí nghiệm như một cái kén, chặn lại tất cả những đòn tấn công từ xa.
Lực lượng phòng thủ sau khi xác nhận mục tiêu vẫn chưa bị triệt hạ liền tiếp tục thực hiện một đợt công kích mới. Pháo sáng bay tới để lại một vệt khói đỏ lóe sáng trong không trung.
Khí Cơ Thần thấy vậy liền giơ một cánh tay máy của mình ra. Một làn sóng kỳ lạ lan ra từ lòng bàn tay nuốt trọn ngọn lửa đang bay tới.
Quả pháo sáng đang bay đột nhiên khựng lại giữa không trung.
"?"
Cả Rudger và Berom đều vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng vừa rồi. Thuốc súng trên Isla Machia đều có cơ chế kháng lại phép thuật, không bị ảnh hưởng bởi điện trường và từ tính. Một hòn đảo tràn ngập pháp sư tất nhiên hỏa lực quân sự phải khác biệt so với nơi khác. Chẳng ai sẽ nghĩ đến, một pháp sư đơn nguyên tố hệ Kim sẽ có thể phá vỡ được thuốc súng mà bọn họ vốn nghĩ là bất khả chiến bại.
Hướng của quả đạn đang dừng trên không trung từ từ thay đổi. Chỉ một cái vẫy tay đơn giản, những quả đạn pháo liền bay trở lại nhanh hơn nhắm về địa điểm phóng ra chúng.
Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!
Những hạm đội pháo phòng không nhanh chóng bị nhấn chìm trong lửa đỏ.
"Lực lượng phòng thủ là không đủ."
Vũ khí hiện đại không thể làm gì được thứ kia. Chỉ cần là thứ có liên quan đến kim loại đều không thể thoát khỏi sự điều khiển của vật thí nghiệm.
"Nếu muốn hạ gục nó, cách duy nhất là dùng hào quang năng lượng của hiệp sĩ hoặc phép thuật của pháp sư. Mấy kẻ bên Tòa Tháp rốt cuộc bao giờ mới chịu ra mặt?"
"Có vẻ bọn họ tạm thời sẽ không ra tay can thiệp."
Ánh mắt Rudger cụp xuống một cách nặng nề.
"Nếu họ không nguyện ý ra ngoài, tôi không còn cách nào khác ngoài việc ép họ phải ra."