Người đàn ông nhìn thấy những hiệp sĩ trong bộ áo giáp trắng tinh chạy trên tuyết và nhảy lên tàu từng người một. Những người này đủ mạnh để đuổi kịp một con tàu đang chạy với tốc độ cao và sức mạnh đôi chân của bọn họ đủ sức nghiền nát cả những tảng đá lớn. Họ là những hiệp sĩ phụ trách phần hiểm trở nhất của Đế quốc Exilion.
"Aaaaa!"
"Quân đoàn hiệp sĩ của Đế quốc! Mọi người chạy mau!"
"Cứu tao!"
Tiếng hét của bọn khủng bố vang vọng khắp nơi, chúng không có bất kỳ cơ hội nào chống lại những hiệp sĩ biên phòng.
* * *
Chắc là kết thúc rồi nhỉ?
Những người vừa xuất hiện là đội hiệp sĩ Lãnh Thiết thuộc Quân đoàn Biên phòng của Đế quốc Exilion. Mới nghe tên thì có vẻ không phải là vấn đề gì to tát nhưng đây là đội hiệp sĩ được tập hợp từ những người làm việc tại Dãy núi Aret hiểm trở và lạnh giá, nghĩa là mọi thành viên đều là những người ưu tú.
Người đàn ông trở lại phòng 403. Căn phòng vẫn còn tương đối nguyên vẹn. Bên trong toa tàu đầy rẫy những vết cắt và dấu vết còn sót lại sau trận chiến ác liệt. May mắn là vẫn có một vòng tròn ma thuật phòng thủ đã được khắc lên từ trước. Nếu là một đoàn tàu bình thường thì nó đã trật bánh và rơi xuống vực rồi.
"Chúng tôi đã tiêu diệt hết lũ cướp nên xin hãy yên tâm. Tàu sẽ sớm cập bến, vì vậy vui lòng ngồi yên tại chỗ."
Các hiệp sĩ tuần tra vòng quanh bên trong con tàu, trấn an những người sống sót. Thực tế, những người còn lại hầu hết đều là hành khách khoang hạng nhất được bảo vệ ở nơi an toàn. Thật khó để tìm thấy những người còn sống ở những toa khác, mọi người gần như đã chết hết.
"May mắn là những kẻ khủng bố đã bị tiêu diệt."
"Tất cả những kẻ tấn công đoàn tàu đều bị giết bởi các hiệp sĩ. Mang theo nhiều pháp sư như vậy thật đúng là uổng công."
Bây giờ không phải là lúc để lo lắng về điều đó. Chẳng mấy chốc tàu sẽ đến đích. Khi băng qua dãy núi bao phủ bởi tuyết trắng, thảm thực vật tươi mới bắt đầu lác đác xuất hiện. Dãy núi băng giá biến mất thay vào đó là vùng đồng bằng rộng lớn. Những gì có thể nhìn thấy bên kia đường chân trời là Leathervelk, một trong những thành phố lớn của Đế quốc Exilion.
Mặc dù ở rất xa nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ thấy được sự hùng vĩ của thành phố này. Những tòa nhà cao vút như những ngọn tháp hướng lên trời, những ống khói nhà máy không ngừng nhả khói trắng và cả những chiếc phi thuyền cỡ lớn dập dờn giữa những đám mây nhuốm ánh sáng.
Những chiếc thuyền máy làm bằng cối xay gió và đồng thau xếp thành hàng phía trên dòng sông chảy qua thành phố và những con tàu hơi nước di chuyển nhanh chóng giữa chúng. Kỹ thuật ma pháp được tạo ra bằng cách kết hợp kỹ thuật cơ khí tiên tiến với ma thuật. Nền văn minh mà nó đạt được rất giống với thứ gọi là 'Steam Punk'.
Tuy nhiên, người đàn ông vẫn không thể xóa bỏ cảm giác kỳ lạ do chênh lệch ký ức kiếp trước với kiếp này. Hắn đã chết trong một tai nạn ở kiếp trước và khi tỉnh dậy, hắn đã tái sinh thành một đứa trẻ ở thế giới này, nhưng đó đã là chuyện của hai mươi bảy năm về trước.
Năm tháng trôi qua thật nhanh.
Thế giới này là một thế giới độc đáo của thời đại Victoria và thường được gọi là Belle Époque, nơi ma thuật, các chủng tộc phụ và quái vật tồn tại. Người đàn ông không rõ liệu có phải hắn đã bước vào thế giới của một trò chơi hay một cuốn tiểu thuyết hay không. Đây là một thế giới thậm chí còn không tồn tại trong ký ức của bản thân hắn kiếp trước.
"Vị khách này, anh vẫn ổn chứ?"
Ai đó chợt lên tiếng cắt đứt dòng suy nghĩ của người đàn ông. Khi quay đầu lại, hắn nhìn thấy một mái tóc đen ở lối vào căn phòng bị hỏng một nửa.
Có phải là người hiệp sĩ kia không nhỉ?
Vị hiệp sĩ nhìn người hành khách còn sống với ánh mắt lo lắng.
"Có phải những kẻ khủng bố đã làm anh bị thương ở đâu không?"
Người đàn ông lắc đầu.
"Tôi không sao. Nhờ sự giúp đỡ của các vị, tôi không bị thương gì cả. Tôi chỉ đang bận suy nghĩ vài chuyện."
"Vậy thì tốt quá."
Vị hiệp sĩ này khá xinh đẹp, cô ta có làn da trắng nõn và khoác trên mình bộ giáp trắng tinh không tỳ vết. Mái tóc đen tương phản càng làm nổi bật hình ảnh mạnh mẽ của cô ta. Trở thành một thành viên của Đội Hiệp sĩ Lãnh Thiết khi còn trẻ như vậy có nghĩa là người này là một thiên tài.
Từ bao giờ mà thiên tài xuất hiện bên ngoài một cách tuỳ tiện như vậy?
"Tên tôi là Veronica Deville. Xin hỏi quý danh của anh?"
Deville.
Hắn có nghe nói về cái tên này. Đây được cho là một nơi đã sản sinh ra nhiều hiệp sĩ nổi tiếng trong Đế quốc.
"Tôi là......"
Paaaaang—!!!
Khi người đàn ông định lên tiếng thì đoàn tàu chợt bấm còi báo hiệu đã cập bến. Hắn ngậm miệng lại. Vị hiệp sĩ tên Veronica kia cũng quay đầu nhìn ra bên ngoài.
Con tàu chạy chậm dần rồi dừng hẳn. Nhà ga nhìn qua cửa sổ đông nghịt người. Có vẻ như người dân đều đến sau khi nghe tin đoàn tàu bị tấn công. Khi nhìn thấy sự xuất hiện của đoàn tàu bị hỏng, họ bắt đầu xì xào bàn tán với nhau.
Cảnh sát ngay lập tức tiến lên phía trước và tạm thời xây một bức tường để ngăn mọi người đến gần. Những phóng viên đang cố gắng đưa tin sốt dẻo khi nhìn qua các vết nứt trên thân tàu.
"Có rất nhiều người. Tin tức được lan truyền khá nhanh."
"Đúng vậy."
Dù sao chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến hắn.
Chỉ có một điều mà người đàn ông cảm thấy đáng tiếc nhất bây giờ chính là chuyến tàu đã bị chậm trễ, không thể dừng lại ở thủ đô Lindebrugne như dự kiến. Hắn chắc chắn sẽ không được hoàn tiền cho những vé đã thanh toán. Vì vậy, hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải xuống ở đây.
Vù vù.
Đúng lúc này, cánh cửa khoang tàu mở tung ra và các nhân viên cảnh sát mặc đồng phục lao vào.
Chuyện gì vậy?
"Các hành khách, xin đừng rời khỏi chỗ. Chúng tôi cần kiểm tra vài thứ."
"Có chuyện gì sao?"
Khi Veronica Deville lên tiếng hỏi, một trong những cảnh sát trả lời.
"Xin hỏi cô là?"
"Tôi là Veronica Deville từ Đội Hiệp sĩ Lãnh Thiết. Có chuyện gì đang xảy ra vậy?"
"À, ngài là thành viên của Hiệp sĩ Lãnh Thiết. Rất vui được gặp ngài, tôi là sĩ quan Remlus từ Cơ quan cảnh sát đô thị Leathervelk."
"Vâng, sĩ quan Remlus, rất vui được gặp anh."
"Tôi nghe nói đoàn tàu bị tấn công ở vùng núi Aret."
"Vâng. Chúng tôi đã xử lý tất cả những kẻ đột kích."
"Cảm ơn vì đã xử lý chúng. Dù vậy, trong báo cáo mà chúng tôi nhận được có một vài điểm khả nghi."
"Điểm khả nghi sao?"
Nghe những lời này, người đàn ông chợt cảm thấy bất an.
"Mặc dù trong số những kẻ đột kích có pháp sư, nhưng không thể nào một đoàn tàu ma thuật được bảo vệ bởi ma pháp lại dễ dàng bị tấn công như vậy."
"Đúng thế."
"Rõ ràng là có nội gián từ bên trong tiếp ứng."
"Cái đó..."
Veronica Deville gật đầu đồng ý với lời nói của viên sĩ quan.
Giả thiết của viên cảnh sát rất có lý. Thực chất, người đàn ông cũng đã gặp kẻ tình nghi chính là người cải trang thành nhân viên soát vé. Kẻ đó là người đã vô hiệu hoá ma pháp phòng ngự từ bên trong giúp những tên khủng bố dễ dàng lên tàu.
"Một số người sống sót có thể tiếp tay cho những kẻ khủng bố nên chúng tôi cần xác minh danh tính của họ. Đừng quá lo lắng. Những người sau khi hoàn tất thủ tục xác minh sẽ được gửi trở lại ngay lập tức."
"Tôi hiểu."
Veronica Deville gật đầu. Nụ cười của cô ta tràn đầy sự nhẹ nhõm, nhưng mồ hôi lạnh đã chảy dọc sống lưng người đàn ông phía sau từ bao giờ.
Bọn họ đang xác minh danh tính nhưng mặt nạ của hắn đã biến mất. Người đàn ông nhẹ nhàng vuốt mặt.
'Phiền phức rồi...!'
Hắn đã ở trên chuyến tàu này dưới thân phận là một thương gia giàu có ở độ tuổi ngoài bốn mươi tên là Gerard. Đương nhiên, có tồn tại một người tên là Gerard trong danh sách hành khách. Vấn đề là khuôn mặt của hắn lúc này.
Làm sao khuôn mặt không có râu và nếp nhăn này lại có thể thuộc về một người đã ngoài bốn mươi?
Vị thương gia kia cũng không phải pháp sư.
Hắn nên làm gì bây giờ?
Hắn không cầm đầu cuộc tấn công khủng bố, hắn chỉ là một hành khách vô tình bị dính líu vào. Nhưng Gerard là một danh tính giả và riêng việc sử dụng danh tính giả thôi đã là một trọng tội ở bất kỳ một quốc gia nào.
Nếu đủ may mắn, hắn có thể bị treo cổ. Nhưng có khả năng cao là hắn sẽ phải lãnh những trận tra tấn dã man vì bị nghi ngờ là khủng bố. Chẳng ai sẽ tin tưởng một kẻ sử dụng danh tính giả là vô tội cả vì nếu là người bình thường sẽ không ai làm thế.
Hắn có nên bỏ chạy không?
Tuyệt đối không thể!
Hiện tại có rất nhiều hiệp sĩ trên chuyến tàu, thậm chí cả binh lính Đế quốc cũng được rải ra bên ngoài để đề phòng bất trắc. Khoảnh khắc hắn cố gắng chạy trốn khỏi đây, hắn sẽ chết trong vòng chưa đầy một phút. Chạy trốn là lựa chọn tồi tệ nhất. Nhưng nếu đứng yên, danh tính của hắn cũng sẽ sớm bị bại lộ.
Người đàn ông cố gắng không để lộ sự lo lắng của mình.
Trong khi đó, cảnh sát mang theo giấy tờ và đang cố đối chiếu thân phận với những người trên tàu.
Khi người đàn ông được hỏi đến.
"Anh ở phòng nào?"
"Khoang 403, đây là vé của tôi."
Người đàn ông bình tĩnh lấy từ túi trong ra một tấm vé tàu và đưa cho viên sĩ quan. Sau khi xác nhận rằng vé không phải là giả, cảnh sát ngay lập tức lục tung các tài liệu trên tay.
"Khoang 403 có hai hành khách. Rudger Chelici, một người đàn ông ngoài hai mươi và Gerard, một người đàn ông trung niên."
Nói xong, cảnh sát ngẩng đầu lên và liếc nhìn người trước mặt như đang tự hỏi tại sao người này lại ở một mình trong khi có hai người ở đây.
"Tại sao chỉ có mình anh ở đây?"
"Người kia đã bị một vụ nổ cuốn đi và rơi xuống một vách đá hẻo lánh ở dãy núi Aret."
Một người đã rơi xuống vách đá của dãy núi hiểm trở đó. Vì vậy, ngay cả thi thể của người đó cũng sẽ không được tìm thấy. Lời nói của người đàn ông càng khiến cảnh sát nghi ngờ hơn. Người đàn ông siết chặt tay, cố gắng giữ cho biểu cảm trên gương mặt tự nhiên nhất có thể. Nếu tiếp tục như thế này, hắn chắc chắn sẽ bị bắt.
Tẩu thoát? Thật bất khả thi.
Vấn đề lớn nhất chính là người tên Veronica Deville kia. Cô ta cách đây không lâu đã chém đôi một tên khủng bố. Bây giờ cô ta có thể tươi cười với hắn, nhưng nếu hắn bị nghi ngờ, cô ta chắc chắn sẽ là người đầu tiên rút kiếm ra. Nếu là người có khả năng gia nhập đội Hiệp sĩ Lãnh Thiết khi còn trẻ như vậy, cô ta chắc chắn phải đáng sợ hơn nhiều so với những cảnh sát bên ngoài.
Tất cả các loại suy nghĩ đang quay cuồng trong đầu người đàn ông.
Veronica Deville im lặng theo dõi tình hình bên cạnh chợt lên tiếng.
"Đợi đã. Anh ta không thể là nghi phạm."
"Tại sao?"
"Bởi vì anh ta đã chiến đấu với bọn khủng bố trước khi chúng tôi đến. Tôi có thể làm chứng."
"Anh đã chiến đấu với lũ khủng bố?"
Viên sĩ quan lầm bầm trong sự hoài nghi và nhìn qua danh sách một lần nữa. Sau đó, anh ta gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì và nhìn lại người đàn ông.
"Vậy thì điều đó có nghĩa là hành khách Rudger Chelici còn sống, còn vị khách tên Gerard đã chết trong vụ nổ."
"........."
Hả?
Khoan đã! Cái gì cơ?
Khuôn mặt của viên sĩ quan đang kiểm tra kỹ hơn danh sách, chợt tỏ ra ngạc nhiên.
"Ồ! Anh là một giáo sư mới sắp được bổ nhiệm vào Theon?!"
"Giáo sư ở Theon? Có thật không?"
Trước tiếng kêu của sĩ quan Remlus, Veronica Deville cũng thốt lên kinh ngạc.
Chứng kiến phản ứng của hai người, người đàn ông có cảm giác tình huống này giống như một cảnh trong phim hài, hắn chợt nhận ra mọi thứ đang diễn ra như thế nào.
Quả thực khá khó tin, nhưng......bọn họ tin rằng hắn là 'Rudger Chelici'. Thế là người đàn ông đã nhanh chóng ra quyết định. Hắn ngay lập tức lấy lại bình tĩnh và gật đầu.
"À vâng."
Hắn nhặt chiếc vali mà 'Rudger Chelici' đã đánh rơi trước khi chết lên, mỉm cười một cách tự nhiên.
"Tôi là Rudger Chelici."
/*Phong cách Steampunk là một nhánh của thể loại khoa học giả tưởng hay khoa học huyền bí kết hợp với phong cách công nghệ lấy ý tưởng từ máy móc chạy bằng hơi nước thế kỷ XIX. Tuy đôi khi có liên hệ với thể loại cyberpunk, phong cách của Steampunk thường khắc họa phiên bản vô thực của thời kỳ Victoria hay miền Tây nước Mỹ thế kỷ XIX trong một tương lai tiền tận thế, khi mà năng lượng hơi nước trở nên thiết yếu hay một ảo giới nơi con người chỉ mới sử dụng năng lượng hơi nước. Thời trang Steampunk thường có những chi tiết máy móc đi kèm với trang phục quý tộc thế kỷ XIX. Màu sắc thường là vàng, đỏ hay hung đỏ.*/