'Hô! Suýt thì bị bắt.'
Hans mang theo vali của Rudger, chậm rãi đi dọc theo con hẻm tối để tránh ánh mắt của cảnh sát đột nhiên đến hiện trường. Dù mới đến đây hôm nay nhưng cậu ta không bị lạc vì trong đầu Hans đã có sẵn bản đồ của Leathervelk.
'Anh trai đã đi bắt người sói. Khi nào thì trở lại đây?'
Khi đang suy nghĩ, một thứ gì đó rơi xuống trước mặt Hans. Đó là đầu của một con sói khổng lồ. Hans mím môi, liều mạng chống lại tiếng hét sắp thoát ra khỏi cổ họng. Trong bóng tối của con hẻm đối diện, Rudger chầm chậm bước ra ngoài.
"Chết tiệt, lần sau trước khi xuất hiện anh có thể báo trước không? Tôi suýt làm rơi túi của anh rồi đấy."
"Thật may là cậu đã không làm vậy."
"Đây là người sói sao? Chà, không phải là tôi coi thường kỹ năng của anh, nhưng tôi không nghĩ rằng anh có thể bắt được thứ này trong tình huống đó."
Sau khi kiểm tra cái đầu thè lưỡi của người sói đã chết, Hans lắc người và đưa chiếc vali màu đen cho Rudger. Nhận lấy vali, Rudger quay lưng bước về phía trước, Hans đi theo sau.
"Chúng ta cứ để nó ở đó như vậy à?"
"Tôi không cần thứ này nữa."
"Vậy tại sao anh lại mang theo nó đến đây?"
"Tôi muốn cho cậu một bất ngờ."
"...Anh vẫn ghim tôi vụ hù doạ ban nãy à?"
Khi Rudger im lặng, Hans thở dài và giơ tay.
"Rồi, tôi thua. Lần sau đừng làm như thế nữa."
"Phải xem cậu có làm gì không đã."
Hai người ra khỏi con hẻm và đi ra một con đường đông đúc nhiều người qua lại.
"Vậy người sói vừa nãy là cái quái gì vậy? Nó là cryptid à?"
"Không. Đó là một vật thí nghiệm."
"Vật thí nghiệm? Tôi sẽ phải cẩn thận hơn rồi."
"Dù sao thì, tôi có vài điều muốn nói với cậu."
"Nói gì? Tôi hiện tại đang rất sợ, tôi có thể không nghe không?"
"......"
"Ờ được rồi! Nói gì đó đi."
"Tôi phải tiếp tục kế hoạch ban đầu."
"Kế hoạch ban đầu? Không đời nào......"
"Tôi nghĩ nơi này tốt hơn thủ đô."
Rudger ném hai cái túi về phía Hans.
Hans nhận lấy và kiểm tra bên trong. Một túi chứa đầy tiền vàng, túi còn lại là vật trung hòa gen quái thú của cậu ta.
"Anh trai. Cái này......?"
"Không phải chúng ta cũng nên ổn định sao?"
"Ở nơi mà hội kín Bình Minh Đen có thể tồn tại á? Ngay cả trong một thành phố lớn như thế này vẫn có những băng đảng ở trong những con hẻm phía sau đấy."
"......."
"Được rồi. Tôi sẽ thử xem."
"Cậu có rất nhiều tiền, vì vậy hãy cố gắng lên."
"Anh trai?"
"Đầu tiên, tôi là giáo sư nên không thể tùy tiện đi lại được. Hiệu trưởng vẫn còn nghi ngờ tôi."
"Vậy anh muốn tôi làm tất cả những việc này một mình sao?"
Rudger lắc đầu.
"Trước hết phải thu thập thông tin đã. Những tên xã hội đen và mafia trong thành phố này là ai, khu đường phố vận hành như thế nào. Và làm thế nào chúng ta có thể có được một chỗ ở đó? Hãy tìm hiểu và báo lại cho tôi biết."
Hans hiểu những gì Rudger đang nói, cậu ta mỉm cười gật đầu.
"Đó là chuyên môn của tôi."
* * *
Trở về ký túc xá của học viện, Rudger thu dọn tất cả đồ đạc của mình. Hiện tại hắn đã để Hans một mình thu thập thông tin, nhưng cậu ta sẽ ổn thôi, khả năng thu thập thông tin của cậu ấy là vô song.
'Mình sẽ phải phát huy sức mạnh của bản thân trong trường hợp bất ngờ xảy ra.'
Rudger không thể hành động ngay lập tức, vì vậy hắn quyết định chuẩn bị trước.
Hiệu trưởng vẫn còn nghi ngờ và hắn không chắc chính xác hội kín đang làm gì, nên việc hành động sớm sẽ phản tác dụng.
Sau khi sắp xếp xong đồ đạc, Rudger ngồi xuống chiếc ghế sofa êm ái và xem lại các sự kiện trong ngày.
Người sói đó không phải là một cryptid thuần túy, ai đó đã cố tình tạo ra nó. Sự tồn tại của người sói không có gì quá ngạc nhiên. Quái vật cũng tồn tại trong thế giới này, chúng đã bị đuổi ra ngoài hàng rào bóng tối và hiện tại nằm ngoài lục địa, nhưng dấu vết của chúng vẫn còn.
Cryptid là một ví dụ điển hình về điều này. Những sinh vật này là phân loài của quái vật, giờ đây giống như những truyền thuyết đô thị hoặc những câu chuyện ma về những sự kiện không lý tưởng của sức mạnh ma thuật hơn là những con quái vật thực sự.
Người sói bắt được lần này cũng là một loại cryptid, nhưng nói chính xác thì nó chỉ là đồ giả. Thí nghiệm của thuật sĩ nhằm chế tạo ra người sói đã tồn tại từ thời cổ đại.
Có một loại thuốc bị nguyền rủa được tạo ra bằng cách thêm nhiều dược chất khác nhau vào nước bằng bàn chân sói và trộn nó với lông sói, một loại thuốc biến hình cho phép con người bình thường biến thành quái vật khi uống nó. Tất nhiên, đây là ma thuật hắc ám. Ma thuật hắc ám bị cấm ở các quốc gia, vì vậy án tử hình là chắc chắn bất kể lý do bị bắt là gì.
Nhưng làm sao chúng dám công khai thí nghiệm một người sói như vậy?
Từ dây xích trên cổ có thể đoán ra có người đã bắt một con sói hoang dã và dung hợp nó với các yếu tố con người. Dấu vết của sự kiềm chế cũng như dấu vết của các thí nghiệm khác nhau được khắc trên xác người sói rõ ràng là kết quả của khoa học. Độc dược huỷ hoại con người và biến họ thành quái thú là lĩnh vực độc quyền của các thuật sĩ gần như đã biến mất. Trường hợp này khoa học đã can thiệp. Có dấu vết của con người.
Nếu vậy, đó có thể là ai?
Để làm cho một thí nghiệm như vậy một cách bí mật cần một phòng thí nghiệm khá lớn. Không gian, tính bảo mật và thậm chí cả kinh phí, xét đến tất cả những điều đó, có nghĩa là cần một kẻ có thể cung cấp tài chính khổng lồ tham gia vào.
Quý tộc hoặc triệu phú. Có những người trong Đế quốc giàu có đến mức đáng nghi ngờ.
Lắc đầu xua tan vài ý nghĩ đi, Rudger không biết ai có thể đáng nghi, nhưng vì hắn đã giết người sói và thu thập huyết thanh của nó, hắn sẽ không cần phải lo lắng về điều này nữa.
Hôm nay là một ngày cuối tuần dài, hắn không muốn dính vào công việc rắc rối nữa. Ngày mai là chủ nhật, hắn cần nghỉ ngơi thật tốt. Mặt khác, hắn cũng phải chuẩn bị cho tiết học tiếp theo.
Có quá nhiều thứ phải giải quyết, chúng khiến Rudger đau đầu.
* * *
Sáng thứ hai khởi đầu của một tuần mới sau một ngày chủ nhật yên bình.
Sau khi ăn bánh mì nướng nhẹ và cà phê cho bữa sáng, Rudger đến văn phòng riêng của mình ở tòa nhà chính để làm việc. Có lớp học vào ngày mai, nhưng trước hết, là một giáo sư mới, hắn phải thể hiện mình là người đi làm vì đó là cuộc sống xã hội.
Sau khi ngồi vào bàn làm việc trong văn phòng, Rudger mở tờ báo mang theo từ ký túc xá.
'......Cái quái gì đây?'
Trên trang nhất của tờ báo ra sáng nay, có một tiêu đề duy nhất được làm nổi bật trên mặt báo.
[Một kẻ giết người không rõ danh tính đã xuất hiện ở Leathervelk!]
[Chủ nhật tuần trước, có thêm năm người chết ở Leathervelk. Điều này nâng tổng số người chết lên hơn mười người. Danh tính của hung thủ vẫn chưa được tiết lộ nhưng những người chứng kiến cho biết đó là một con thú đáng sợ với bộ lông đen. Cảnh sát đã thông báo rằng hắn ta chỉ là một kẻ giết người điên cuồng và sẽ sớm bị bắt, nhưng người dân vẫn vô cùng sợ hãi.]
Cái này là cái gì?
Rudger đọc đi đọc lại bài viết trên trang nhất của tờ báo. Người sói mà hắn đã giết là vào thứ Bảy nhưng tờ báo lại nói rằng có thêm người chết vào Chủ nhật. Lúc đó, hắn chắc chắn người sói đã tắt thở. Nếu có nạn nhân mới nghĩa là không chỉ có một người sói.
Rudger cảm thấy mọi thứ dần trở nên kỳ lạ.
Bíp! Bíp!
Quả cầu pha lê trong suốt đặt trên bàn làm việc bắt đầu nhấp nháy. Hiệu trưởng gọi. Đó là một loại tín hiệu để các giáo sư tập hợp.
Hắn cần phải đi.
Rudger đứng dậy, với lấy áo khoác treo trên móc. Đột nhiên, hắn nhớ lại những gì giáo sư Selina đã nói trong bữa ăn vào thứ Sáu tuần trước.
Cô ấy nói rằng có học sinh đã nhìn thấy một người sói trong học viện. Những nạn nhân ở Leathervelk, thậm chí cả những nhân chứng trong học viện. Ngay cả khi loại trừ người sói đã chết, số lượng người sói còn lại ít nhất phải là hai, có thể nhiều hơn thế.
Cố gắng gạt đi những suy nghĩ lo lắng trong đầu, Rudger đi đến hội trường tập trung các giáo sư. Hội trường nằm ở các tầng trên của tòa nhà chính đang có rất nhiều giáo sư tụ tập. Mỗi người trong số họ đều có năng lực trong lĩnh vực giảng dạy.
Khi Rudger bước vào, ánh mắt của mọi người đổ dồn về phía hắn. Hầu hết là sự tò mò, nhưng Rudger biết rằng điều đó không dành cho hắn mà dành cho [Mã Nguồn] hắn đã phát minh ra.
"Giáo sư Rudger, phía này!"
Ở một góc, Rudger nhìn thấy mái tóc hồng quen thuộc của giáo sư Selina đang đung đưa. Thấy Selina vẫy tay về phía mình, hắn liền đi về phía đối phương.
"Người đó có phải là Rudger Chelici không?"
"Tôi nghe nói anh ta đã phát minh ra một số ma pháp khá hay. Chuyện đó có thật không?"
Trong số các giáo sư, có khá nhiều người nhìn Rudger với thái độ thù địch vì hắn là một quý tộc thất thế. Sự thù địch và ánh mắt ghen tị của họ khá nhức nhối nhưng Rudger chỉ đơn giản là phớt lờ chúng.
Khi Rudger ngồi vào chiếc ghế trống cạnh Selina, cô ấy lên tiếng chào.
"Cuối tuần vui vẻ chứ, giáo sư Rudger?"
"Tôi đã nghỉ ngơi khá tốt. Cô Selina cũng nghỉ ngơi tốt chứ?"
"Vâng. Tôi cũng đã có một kỳ nghỉ thực sự dài. Anh đã nghe tin tức gì chưa? Đêm qua, hai học sinh năm nhất bị tấn công và bị thương nặng."
Sau khi nghe Selina giải thích, tình hình là như thế này.
Đêm qua, hai học sinh năm nhất trở về ký túc xá sau khi ra ngoài học viện đã bị tấn công bên trong Theon. Tuy không nguy hiểm đến tính mạng nhưng đó là một vết thương nghiêm trọng và đây là một cú sốc lớn khi điều này xảy ra ngay trong học viện. Một trong những học sinh vừa tỉnh dậy sáng nay nói rằng một con thú khủng khiếp đã tấn công mình.
"Tin đồn về người sói xuất hiện từ tuần trước hẳn là sự thật. Người ta nói rằng các nạn nhân cũng đã xuất hiện ở Leathervelk gần đó."
"Được rồi."
Thật khó để bác bỏ một thứ gì đó nếu chỉ đơn giản là nhìn thấy một sự vật bất thường. Mọi người đều nói rằng những vết thương khắc trên cơ thể nạn nhân giống như bị một con vật cào. Đây có lẽ là lý do tại sao hiệu trưởng tập hợp tất cả các giáo sư. Trong hợp đồng có yêu cầu các giáo sư của Theon phải hỗ trợ trong trường hợp khẩn cấp.
Điều đó có nghĩa là sẽ rất khó để làm dịu tình hình hiện nay chỉ với những người bảo vệ hoặc nhân viên nội bộ. Nếu đối thủ là người sói, sẽ tốt hơn nhiều nếu gửi những giáo sư ưu tú hơn là đổ nhân lực tầm thường vào. Làm giáo sư tại Theon không có nghĩa là chỉ dạy học sinh một cách bình thường.
"Hiệu trưởng đang đến."
Khi người phụ nữ trông khoảng ngoài năm mươi tuổi với những nếp nhăn trên khuôn mặt nói, tất cả các giáo sư đang trò chuyện đều im lặng. Thấy Rudger có vẻ không biết là ai, giáo sư Selina liền lên tiếng giải thích.
"Là giáo sư Marie Roth. Bà ấy đã làm việc ở đây hơn hai mươi năm. Bà ấy phụ trách chuyên ngành độc dược."
"Ồ."
Một giáo sư tại vị hơn hai mươi năm? Điều đó có nghĩa là bà ấy rất có uy vọng. Khi giáo sư Marie Roth bước lên phía trước để ổn định tình hình, các giáo sư khác đều im lặng.
"Hiệu trưởng đã đến."
Rồi cánh cửa mở ra và hiệu trưởng bước vào. Hiệu trưởng vẫn luôn xinh đẹp như vậy. Ngoài đôi mắt vàng quyến rũ, mái tóc hai tông màu trắng và hồng nhạt cũng tự nhiên hút mắt người đối diện.
"Chào buổi sáng, các giáo sư. Sở dĩ hôm nay ta gọi gấp như vậy là vì ta có chuyện muốn thông báo với mọi người."
Hiệu trưởng đi thẳng vào chủ đề chính mà không lãng phí thời gian. Cô ta đề cập đến tin đồn người sói cũng gây xôn xao trong các giáo sư.
"Không thể nào. Hiệu trưởng, ngài hiểu lầm rồi sao? Cryptid ở Theon?"
Đó là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài năm mươi tuổi. Ông ta có mái tóc vàng đục, bóng dầu, được chia hai bên gọn gàng và dài đến ria mép. Giống như nhìn thấy một bộ đếm thời gian cũ tồn tại ở mọi trường học. Tuy nhiên, khi ông ta xuất hiện, bầu không khí của phòng họp thay đổi một cách kỳ lạ.
"Ngài có gì muốn nói sao, giáo sư Hugo?"
"Đây là Theon, một nơi được bảo vệ bởi Đế quốc Exilion. Tôi nghĩ các học sinh đã phạm sai lầm nào đó khi tin vào những câu chuyện ma quỷ trôi nổi xung quanh."
"Giáo sư Hugo, chẳng phải ta vừa nói là có hai nạn nhân sao?"
"Tôi biết, các nạn nhân đều là con của các gia đình quý tộc nên tôi không nghĩ có người sói."
Hugo Burtag liếc nhìn đám đông.
"Tôi nghĩ thủ phạm là học sinh của Theon, chuyện này cũng bình thường thôi."
"Cái gì?"
"Nếu không tại sao trong số rất nhiều học sinh lại chỉ có con cái của tầng lớp quý tộc bị thương? Người sói tấn công Theon? Thay vào đó, việc một số học sinh cố tình giả làm người sói còn đáng tin hơn nhiều."
Những lời đó chắc chắn chẳng có sức thuyết phục nào. Theo bản năng, Rudger cảm thấy có gì đó kỳ lạ trong những lời của Hugo Burtag. Ông ta chỉ đang cố bác bỏ lời của hiệu trưởng và đổ lỗi của vụ này cho một số học sinh.
Rudger nhìn vào bầu không khí trong phòng họp.
Hắn nghĩ hắn đã hiểu.
Chừng nào Theon còn là một tổ chức, sự tồn tại của các phe phái bên trong là không thể tránh khỏi. Học sinh được chia thành thường dân và quý tộc, nhưng còn giáo sư thì sao?
Thực tế là giữa các giáo sư cũng có một dòng chảy tinh tế ngăn cách giữa những người có xuất thân khác nhau. Chris Bennimore đã từ chối ăn cùng Rudger vì hắn là một quý tộc thất thế.
Rudger không biết liệu Hugo Burtag có phải là người duy nhất nghĩ như vậy hay không, nhưng có khá nhiều người đồng ý một cách tinh tế với ý kiến của ông ta. Các giáo sư quý tộc đã thống nhất một phe. Và phe đó dường như không hòa thuận lắm với phe của hiệu trưởng. Ngay cả khi tất cả bọn họ làm việc cùng nhau thì cũng không đủ để hoá giải xung đột đó.
Khi Rudger đang thắc mắc về tình hình thực tế của Theon, một con bọ nhỏ bò lên tường và trèo lên vai hắn. Khoảnh khắc hắn dùng tay gỡ nó xuống, hắn bỗng khựng lại. Đó không phải là một con sâu mà là một mảnh giấy nhỏ, mỏng có hình con sâu.
Thấy những người khác vẫn chưa chú ý, Rudger nhẹ nhàng chộp lấy mảnh giấy một cách tự nhiên và kiểm tra bên trong để người khác không phát hiện ra. May mắn thay, hầu hết sự chú ý của các giáo sư đều tập trung vào hiệu trưởng và Hugo Burtag.
"......"
Sau khi kiểm tra nội dung, Rudger ấn ngón tay lên trán suy nghĩ.
[Ba đối tượng thử nghiệm đã trốn thoát. Cần bắt chúng lại ngay lập tức hoặc loại bỏ chúng.]
Hắn cần nhanh chóng tìm ra ai đã gửi tin nhắn và kẻ đứng đằng sau việc tạo ra người sói này. Nhưng điều quan trọng nhất là câu cuối cùng.
[Có nguy cơ danh tính của ngài sẽ bị lộ nếu tài liệu chủ đề bị đánh cắp.]
Tại sao kẻ đó lại cho hắn một lời nhắn như vậy?