Một đầu máy cơ khí tỏa ra hơi nước trắng tinh đã cập bến nhà ga. Âm thanh của hơi nén phun ra như sắt vang vọng. Những hành khách đang đợi ở nhà ga lần lượt lên tàu.
Nhìn cảnh đó, người đàn ông hít một hơi thật sâu trước khi lên, cảm giác của cơ thể dần trở nên rõ ràng hơn khi không khí trong lành tràn vào phổi. Bầu trời trong xanh không một gợn mây, trong cái không khí se lạnh của mùa đông sắp tàn, ông ta cảm nhận được một cảm giác sảng khoái dễ chịu.
Thời gian khởi hành của chuyến tàu tới Đế quốc Exilion sắp đến.
Người đàn ông đưa tay lên quệt nhẹ lên mặt. Xúc cảm xa lạ hiện lên giữa bàn tay đeo găng và làn da. Mặt nạ rất chắc chắn. Việc còn lại là lên tàu một cách thật tự nhiên để không gây nghi ngờ.
"Tôi cần kiểm tra vé, thưa ngài."
Khi người soát vé lên tiếng, người đàn ông lấy tấm vé ra khỏi túi chiếc áo choàng và đưa nó cho đối phương.
"Vé đã được xác nhận. Ngài Gerard, chúc ngài có một chuyến đi vui vẻ."
Sau khi nhận được lời chào lịch sự từ người soát vé, người đàn ông đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ.
Kiểm tra tấm vé được giao lại có đánh số 403. Là phòng thứ ba của toa số bốn.
Hành lang hẹp đủ cho một người đi qua và có một khoảng trống lớn trên cánh cửa ở một bên. Chuyến tàu ma thuật mà ông ta đang đi là một chuyến tàu sang trọng. Vì vậy, tất cả các ghế trong hành lang dài đều được chia thành các phòng.
401.
402.
403.
Đây rồi.
Sau khi kiểm tra bảng tên, người đàn ông mở cửa bước vào. Ngay khi cánh cửa bật mở, ông ta có thể ngửi thấy một mùi gỗ cũ.
Bên trong tương đối tiện nghi. Ghế ngồi ở hai bên và có chỗ đặt hành lý. Thậm chí, trong phòng còn lắp đặt chuông tín hiệu để hành khách có thể gọi cho nhân viên nếu họ cần bất cứ điều gì.
Không tệ.
Người đàn ông không mang theo hành lý nặng. Vì vậy, ông ta chọn một vị trí thích hợp ngồi xuống. Ghế rất êm, đúng là không phí tiền mua vé hạng sang.
Khi nhìn ra ngoài cửa sổ, phong cảnh rộng lớn của vùng núi phía Bắc đập vào mắt. Các đỉnh của dãy núi dốc cao vút được bao phủ bởi lớp tuyết trắng tinh trông giống như những người khổng lồ đội nón lá màu trắng. Con tàu sẽ sớm đi qua các kẽ hở của dãy núi đó.
'Lúc này có thể thư giãn một chút rồi.'
Tên người đàn ông là Gerard. Ông ta đã từng là một nhân viên bình thường sống ở Hàn Quốc. Tất nhiên, đó là kiếp trước và người đàn ông đã chết trong một vụ tai nạn xe hơi. Sau đó, ông ta tỉnh dậy ở thế giới hiện tại, một thế giới bí ẩn nơi ma thuật và khoa học cùng tồn tại, hoàn toàn khác với Trái Đất. Ở đây, ông ta đã bắt đầu một cuộc sống thứ hai.
'Chuyến tàu này sẽ đến Exilion. Có thể nghỉ ngơi một chút cho đến khi cập bến.'
Đế quốc Exilion, quốc gia lớn và hùng mạnh nhất trên lục địa. Đây là nơi sản sinh ra kỹ thuật ma pháp, nơi ma thuật và máy móc cùng tồn tại bình đẳng, đồng thời là nơi tồn tại của các pháp sư và Tháp Ma Thuật.
'Hẳn là tàu sẽ dừng ở Leathervelk?'
Lôi ra một cuốn sách nhỏ cung cấp thông tin được để bên cạnh chỗ ngồi của mình và kiểm tra nội dung. Điểm đến cuối cùng của chuyến tàu ma thuật, hiện đang được lên kế hoạch khởi hành, là thủ đô của Đế quốc Exilion.
Tuy nhiên, không có chuyện có một chuyến tàu đi thẳng từ biên giới của một quốc gia đến thủ đô của một quốc gia khác.
Có hai điểm dừng trên đường đi. Leathervelk là thành phố đầu tiên trong số đó, nơi này có thể được coi là một thành phố nổi tiếng hơn thủ đô. Đây là nơi tọa lạc của học viện phép thuật Theon, giấc mơ của tất cả các pháp sư.
Học viện phép thuật?
Hẳn là một nơi rất thú vị.
Nhiều thập kỷ đã trôi qua kể từ khi người đàn ông sống lại, nhưng vẫn còn nhiều thứ ông ta không thể thích ứng được. Học viện phép thuật là cái tên quá tách biệt với cuộc sống trước đây, nhưng dù sao thì nó cũng không liên quan gì đến ông ta.
Ầm ầm.
Đoàn tàu khẽ rung lên.
'Bắt đầu khởi hành rồi sao?'
Paaaang!!!
Đúng như dự đoán, đoàn tàu bấm còi báo hiệu sắp lăn bánh. Chỉ còn một phút nữa thôi, đoàn tàu sẽ chạy qua vùng núi phía Bắc bạt ngàn.
'Chắc là chỉ có mỗi mình ở khoang này thôi, hy vọng chuyến đi suôn sẻ.'
Ngay khi người đàn ông nghĩ như vậy, cánh cửa khoang 403 mở ra. Người bước vào là một anh chàng ăn mặc lịch sự khoảng ngoài hai mươi tuổi. Người này khá cao, bận một chiếc áo choàng dài màu nâu. Không có nhân viên nhà ga nào lại mặc quần áo như vậy, rõ ràng anh ta là hành khách cùng phòng.
Khi người đàn ông đang âm thầm đánh giá, người kia nhìn lại và lên tiếng chào hỏi.
"Xin chào."
"......."
Khẽ gật đầu. Vì không muốn nói chuyện trong thời gian dài sắp tới nên người đàn ông đáp lại như thể mình là một người ít nói.
Anh chàng đối diện không quan tâm lắm đến hành vi của người kia, anh ta chậm rãi ngồi xuống ghế đối diện.
Paaaaaaaang───!!!
Tàu khởi hành với tiếng còi inh ỏi. Khi vừa chuyển bánh, đầu tàu kêu lạch cạch và có chút lắc lư, nhưng khi tốc độ bắt đầu tăng lên, hiện tượng rung lắc liền biến mất.
Không phải vô cớ mà giá vé lại đắt. Những người bình thường thậm chí còn không đủ khả năng trả một mức giá cao như vậy, tốc độ và sự tiện lợi ở tàu ma thuật khác xa so với đầu máy hơi nước thông thường.
Khung cảnh bên ngoài cửa sổ trong suốt lướt qua thật nhanh. Sự xuất hiện của ngọn núi tuyết trắng bao phủ mọi thứ đẹp đến mức khiến người ta tự động dời mắt thưởng thức. Nhưng sau mười hay hai mươi phút, nếu cứ nhìn như vậy chắc chắn sẽ cảm thấy chán vì quá đơn điệu.
Người đàn ông lấy tờ báo đặt bên cạnh cuốn sách nhỏ và mở nó ra. Thế giới này không có laptop hay điện thoại di động nên chẳng có gì khác ngoài sách báo dùng để giết thời gian.
[Kết thúc Nội chiến ở Vương quốc Utah]
[Cuộc chiến đã kết thúc với chiến thắng thuộc về phe Công chúa]
Trên trang nhất của tờ báo chiếm trọn thông tin là tiêu đề bài báo chiến tranh.
Cách đây không lâu, một cuộc nội chiến đã nổ ra và Vương quốc Utah đã chiêu mộ lính đánh thuê từ khắp nơi trên thế giới. Đó cũng là quốc gia nơi đặt ga xuất phát của chuyến tàu ma thuật này. Những bức ảnh đen trắng được lồng vào giữa các bài báo in bằng phông chữ màu đen. Đó là hình ảnh phe Công chúa tuyên bố chiến thắng.
"Cuộc nội chiến ở Vương quốc Utah đã kết thúc."
Một giọng nói phát ra từ đằng sau tờ báo. Người đàn ông kéo tờ báo che mặt xuống. Nếu người này đã nói chuyện trực tiếp như vậy thì ông ta cũng không thể phớt lờ được.
"Đúng vậy, không có quá nhiều bất ngờ. Tôi rất vui vì chiến tranh đã kết thúc."
"Dù mất khá nhiều thời gian để phe của Công chúa tập hợp lực lượng, nhưng tôi mừng vì cuộc chiến đã kết thúc sớm."
"Đúng vậy. Tuy nhiên, không phải không có thiệt hại."
"Vậy sao? A! Xin được tự giới thiệu, tên tôi là Rudger Chelici."
"Ngài là một quý tộc?"
Người đàn ông có chút ngạc nhiên khi anh chàng kia không hề có chút kiêu căng hay ngạo mạn nào đặc trưng tiêu biểu của giới quý tộc.
"Tôi là Gerard."
Không có họ, điều này chứng tỏ ông ta là thường dân.
"Không sao, ngài không cần phải cảm thấy quá khó chịu. Tôi là một quý tộc đã thất thế."
"Ồ!"
Điều người này nói ra trong trường hợp này hoàn toàn có thể hiểu được. Nếu một người tự xưng là một quý tộc thất thế thì người đó chỉ mang danh quý tộc thôi, bản chất người này đã không phải quý tộc nữa rồi.
"Ngài đi đâu thế, ngài Gerard?"
"Tôi đến thủ đô Lindebrugne. Tôi có việc phải xử lý ở đó."
"Trông ngài như thế này, hẳn ngài là một thương nhân phải không?"
Người đàn ông khẽ lắc đầu.
"Đây không phải là một chuyến công tác, chỉ đơn thuần là một dịp ghé thăm."
"Vậy cũng tốt. Nghe nói rằng Đế quốc Exilion có rất nhiều thứ mới mẻ vì kỹ thuật ma pháp tiên tiến ở đấy."
"Ngài đi đâu thế, ngài Chelici?"
"Cứ gọi tên tôi cũng được. Tôi sẽ đến Leathervelk."
"Leathervelk là nơi có học viện ma pháp. Ngài có việc gì ở đó sao?"
"Đúng vậy. Dù không có ý khoe khoang nhưng tôi vừa mới được bổ nhiệm làm giáo sư tại học viện phép thuật Theon."
"Ồ!"
Người đàn ông hoàn toàn ngạc nhiên.
Theon là học viện phép thuật lớn nhất của Đế quốc Exilion, nơi tập hợp tất cả các tài năng tồn tại trên lục địa và là mảnh đất màu mỡ chạm khắc những viên ngọc thô của thế giới này thành đá quý. Đương nhiên, những học sinh tập trung ở đó chắc chắn là những đứa trẻ tài năng và những vị giáo sư dạy chúng đều phải được tuyển chọn nghiêm ngặt.
Anh chàng trước mặt cũng là một trong số họ?
"Ngài trông rất trẻ tuổi, hẳn là ngài rất mạnh."
"Không. Chỉ là công chúng đánh giá cao thôi. Thực tế, tôi đã vượt qua vòng tuyển chọn trong phút chót."
"Nghe nói có rất nhiều người đã trượt trong vòng tuyển chọn, ngài có thể tự hào về điều này."
"Cảm ơn ngài đã đánh giá cao như vậy. Ồ, cuộc nội chiến ở Vương quốc Utah à? Ngài có nghe được tin đồn đó không?"
"Tin đồn gì vậy?"
"Nghe nói có một nhân vật chủ chốt đã dẫn đến chiến thắng của phe Công chúa."
"Hừm. Ngài biết người đó là ai sao?"
"Theo tin đồn thì nhân vật này là một lính đánh thuê lang thang, không phải là một pháp sư hay một hiệp sĩ cấp cao. Một lính đánh thuê lang thang có vai trò chính trong việc chấm dứt cuộc nội chiến của một quốc gia. Tin này chưa được tiết lộ trên báo, nhưng mọi người đã truyền miệng nhau hết rồi. Nghe nói tên của người đó là Machiavelli."
"À, tôi hiểu."
Người đàn ông trả lời với giọng điệu hơi mỉa mai.
"Ngài không ngạc nhiên sao?"
"Ha ha. Tôi nghĩ đó chỉ là tin đồn thôi."
Tên của lính đánh thuê Machiavelli rất quen thuộc với người đàn ông vì đó chính là thân phận mà ông ta đã sử dụng trước khi trở thành Gerard.