Đoàn người tiến vào Ngọc Thành trong tay nắm ba đầu mối cần phải tra xét.

Bảo Châu nhất thời do dự, chưa biết nên bắt đầu từ đâu.

Lúc ấy, Thác Bạt Tam Nương bất ngờ quay đầu ngựa, định tách ra khỏi đoàn.

Bảo Châu thấy nàng nhắm hướng phủ Bàng Lương Ký, liền cất giọng nhắc: “Tân nương mất tích, hiện trường đầu tiên hẳn là Tiêu gia, đâu phải Bàng gia?”

Thác Bạt Tam Nương bật cười khinh khỉnh: “Ta muốn đi đâu, cần gì phải bẩm báo với ngươi?”

Nói đoạn, nàng không thèm ngoảnh lại, thúc ngựa phóng đi.

Bảo Châu giận tím mặt.

Hoắc Thất Lang vội giải thích: “Tam sư tỷ vốn tinh thông mật thám, ẩn thân hành thích, dò la cơ mật, hoặc hạ thủ đoạt đầu.

Lần này e là nàng muốn quan sát thủ pháp của kẻ địch, mà kẻ giả làm tân nương kia chắc chắn cũng không phải hạng tầm thường, cần có người bản lĩnh theo dõi sát sao.”

Bảo Châu nghe xong, tim như gõ trống.

Trong lòng nảy ý muốn thu phục Tam Nương về dưới trướng.

Nhưng nữ nhân ấy vốn tính tình ngạo mạn, khó thuần, dường như còn lấn át cả Vi Huấn, nói năng tử tế thôi cũng đã chẳng dễ.

Nàng dõi mắt nhìn theo bóng dáng nữ hiệp thần sắc quỷ dị kia dần khuất sau con hẻm vắng, khẽ thở dài: “Nàng đã chọn đi Bàng gia, vậy thì ta trước tiên tới Tiêu phủ.”

Ngày rước dâu hôm ấy, Tiêu phủ ngựa xe tấp nập, cửa trước rộng mở, tiếng nhạc vang khắp nơi.

Giờ đây lại tiêu điều vắng lặng, một lão bộc còng lưng, chậm rãi hất từng gáo nước giữa sân, quét tàn tro rơi rụng như người chẳng còn sức lực.

Đoàn người xuống ngựa, không ai ra đón, không cả người dắt lừa dắt ngựa.

Họ đành tự mình buộc dây cương vào cọc gỗ trước cổng, lặng lẽ đi thẳng vào trong.

Mãi đến khi vào tới giữa sân, mới có một nha hoàn lật đật chạy vào trong báo tin.

Chờ khá lâu, một người đàn ông trung niên áo gấm từ trong bước ra.

Trên mặt hắn thoa phấn trắng dày, hương thơm xộc thẳng vào mũi, so với mặt Bảo Châu điểm trang còn diêm dúa hơn vài phần.

Hoắc Thất Lang vừa thoáng nhìn đã phải nhăn mặt cắn răng.

Người ấy vẻ mặt cao ngạo, mũi hếch lên trời, cất tiếng hỏi: “Các người là ai?”

Bảo Châu nhìn cách ăn mặc và tuổi tác của hắn, đoán đây hẳn là chủ của Tiêu phủ, liền nói: “Tiểu nữ là Dương thị Cửu Nương, họ hàng nhà Bàng Lương Ký.

Do Tiêu tiểu thư bất ngờ mất tích trong ngày thành thân, nên tiểu nữ đến nhà mẹ đẻ nàng dò la sự tình.

Ngài là thân phụ nàng sao?”

Kẻ kia vẫn giữ nguyên vẻ khinh khỉnh, tuyệt không lộ lấy một nét lo âu vì con gái mất tích.

Tuy thời Đường nam tử nhà giàu có thói thoa phấn điểm hương, nhuộm tóc chải râu, không phải chỉ riêng mình nữ giới, nhưng con gái vừa mới mất tích hôm qua, hắn không những chẳng sai người qua hỏi han nhà thông gia, lại còn trang điểm rực rỡ thế kia, khiến ngay cả Bảo Châu cũng phải nhíu mày khó chịu.

Người nọ xưng danh: “Ta là Tiêu Sĩ Liêm.

Tiêu Nhiễm đã gả vào Bàng gia, từ lúc bước chân lên kiệu hoa rời khỏi cửa nhà, nàng đã không còn là người của Tiêu thị.

Các ngươi đem chuyện náo loạn khiến lời ra tiếng vào, giờ còn có mặt mũi tới đây dò xét sao?”

Bảo Châu vốn định ôn hòa hỏi chuyện, mong lần theo dấu vết tìm ra chút manh mối.

Nào ngờ chủ nhà tự nhận là “thanh quý”, lại ngạo ngược vô lễ, ngay câu đầu đã phủi sạch quan hệ, mặt đầy vẻ “gả rồi thì mặc kệ”, khiến nàng lập tức nổi giận.

Dẫu sao nàng cũng là dòng dõi vọng tộc, nếu luận tài đối đáp, bọn kẻ sĩ nghèo rớt này sao địch nổi Lũng Tây Lý thị?

Nàng cười nhạt, ngẩng cao đầu, giọng lạnh lùng: “Họ là ‘Sĩ Liêm’, mà hành xử chẳng khác nào kẻ ham lợi.

Vội vã phủi tay, chẳng lẽ sợ Bàng gia đem tân nương bị tráo trả về, bắt ngươi trả sính lễ sao?

Nhìn cảnh nhà tiêu điều thế này, sợ rằng cả đời chẳng có cháu bồng, chẳng dám nhận lại cô con gái đã bán đi làm của hồi môn.

Phấn son ngươi bôi trên mặt, tơ lụa ngươi mặc trên người, chẳng phải đều từ tiền sính lễ đó sao?

Nay muốn thoái hôn, đòi lại của, e là cũng chẳng dám ra mặt nói rõ với người ta, đúng là khó xử thật đấy.”

Nàng nói bằng giọng châm biếm sâu cay, ánh mắt lạnh lùng khinh miệt.

Tiêu Sĩ Liêm nghe xong mặt mày tái xanh, miệng há hốc, tay run run chỉ vào nàng, lời nói nghẹn lại nơi cuống họng.

Từ xưa, thế tộc vọng tộc vốn lấy huyết thống và phẩm cấp làm đầu, giữ nghiêm lễ nghi, khinh thường thông hôn với hạng hàn môn.

Nhưng thời thế đổi dời, nhiều nhà vọng tộc sa sút, kinh tế eo hẹp, lại bị những gia tộc mới giàu lấn át, bèn đem nữ nhi gả cho kẻ có tiền để đổi lấy sính lễ, mong dùng của cải bù đắp thể diện, gọi là “bán hôn”.

Nếu hai bên ưng thuận còn dễ thông cảm.

Nhưng có nhà, cha mẹ chẳng hỏi ý con, không màng tuổi tác, bệnh tật, dung mạo, chỉ xét tiền tài, đem con gái như món hàng mà gả bán, khiến người đời cười chê, gọi là gả con vì lợi, là mang danh bán nữ nhi.

Việc này triều đình từng ra lệnh cấm, nhưng lòng tham con người thì đâu dễ dứt. Lệnh ban chưa ráo mực, nạn bán con vẫn nhan nhản khắp nơi.

Tiêu Sĩ Liêm thừa biết hành vi đó bị thiên hạ khinh miệt.

Nhiều lời đàm tiếu đang lan truyền cũng nhắm vào hắn, nói hắn đem con gái còn giữ tiết hạnh gả cho kẻ què chân tàn phế, chỉ vì tham món sính lễ.

Bị Bảo Châu vạch mặt ngay trước sân, hắn xấu hổ đến mức mặt mày trắng bệch, chỉ đành gắt lên: “Con ranh kia!

Ngươi là thứ hàn môn vô danh lấy tư cách gì mà đến đây hỗn hào với nhà ta?”

Nào ngờ hắn vừa dứt lời, Bảo Châu lại càng được thể, cười khúc khích đáp lời: “Bàng gia tuy xuất thân hàn môn, nhưng ta là Dương thị Hoằng Nông, nhà ta ba đời vinh hiển, truyền thống thanh sạch.

A gia ta từng mặc triều phục đỏ, huynh trưởng ta từng đội mão tím, còn ngài, một nhánh Tiêu thị mấy đời tay không, chẳng đỗ nổi một khoa thi, đọc sách như gió, tự xưng thư hương, chẳng thấy xấu hổ sao?

Vậy mau cầm tiền sính lễ đem cho đứa con ngốc nhà ngươi đi mua lấy chức quan nho nhỏ là gỡ lại được chút thể diện ấy mà!”

Đêm qua, Bàng Lương Ký đã sai người tới từ đường Tiêu thị đánh cắp gia phả, Bảo Châu nhờ đó nắm rõ gốc rễ từng tộc phái nhà họ Tiêu.

Giờ mở miệng công kích, chẳng khác nào gió thuận buồm xuôi, nhắm đúng điểm yếu mà giáng đòn, ép đối phương nghẹn lời.

Dù không cần đến thân phận Lũng Tây Lý thị, chỉ riêng danh môn của Dương Hành Giản cũng đủ đè bẹp loại người như Tiêu Sĩ Liêm, khiến hắn chẳng còn dám ngẩng đầu.

Sau khi Võ hậu chấn hưng khoa cử, môn phiệt thế gia dần suy vi, muốn chấn hưng phải dựa vào thi cử mà vào triều.

Sĩ tộc sa sút, con cháu không học hành thì chẳng có đường ra dù gia thế lớn đến đâu cũng bị chèn ép.

Bảo Châu biết rõ bọn người ấy vừa hận đời vừa khát cầu công danh, nói câu nào cũng như gươm chém trúng chỗ hiểm.

Mấy lời qua lại, mặt Tiêu Sĩ Liêm lúc thì đỏ bừng, khi lại tái mét, tay ôm ngực ngã phịch xuống ghế, thở không ra hơi.

Hắn định xông lên tát nàng một cái, nhưng nhìn nàng khí chất đài các, dáng vẻ con cháu quyền quý, lại không dám làm liều như với con gái mình.

Hoắc Thất Lang đứng bên, khoanh tay xem kịch, thầm tiếc không có hạt dưa để nhâm nhi thưởng thức.

Khâu Nhậm thì liếc mắt về phía góc sân, thấp giọng nói với Bảo Châu: “Ta từng nghe nói Nhật Mộ Yên Ba chưởng có thể đánh người nội thương mà bên ngoài không tổn hại, nay thấy Cửu Nương dùng lời lẽ mắng mỏ, hiệu quả chẳng kém Vi đại chút nào.

Xem ra lão già kia sắp phát bệnh tim thật rồi, bị nàng mắng sống mắng chết rồi.”

Hoắc Thất Lang cũng liếc mắt nhìn về phía góc sân, nửa đùa nửa thật nói: “Hay là Cửu Nương dắt theo Tứ sư huynh đến sẵn đi, lát nữa nếu người kia lăn đùng ra ngất, thì người còn có ngươi ứng cứu.”

Hứa Bạo Chân đứng bên cửa, thái độ lạnh nhạt, trong lòng dâng lên ngờ vực.

Chàng để ý khẩu âm, cách dùng từ và cách nói năng của Bảo Châu, đều y hệt như người trong cung cấm, đặc biệt là điệu bộ cao cao tại thượng, ngữ khí răn dạy đầy kiêu căng, khiến ngờ vực trong lòng mỗi lúc một lớn.

Đúng lúc Bảo Châu đang mắng chửi Tiêu Sĩ Liêm đến hả dạ, một nữ nhân cao gầy lặng lẽ bước vào chính đường. Phía sau, đám gia nhân dìu Tiêu Sĩ Liêm thất thểu lui vào trong.

Gia chủ Tiêu phủ ăn vận bóng bẩy, mặt mày phấn son kỹ càng, trái lại người nữ tử mới đến lại để mặt mộc, mày mắt vuông vắn, dung nhan nghiêm nghị, trạc hơn ba mươi, tóc tai quần áo vẫn giữ cách ăn mặc của người chưa chồng.

Gia phả xưa nay chỉ ghi tên con trai, chẳng nhắc tới con gái, nên Bảo Châu không khỏi ngỡ ngàng, nhất thời chưa biết nên xưng hô ra sao, thì đã nghe người kia mở miệng: “Tiểu nữ Tiêu Nhẫm, là tỷ tỷ của Tiêu Nhiễm — tân nương hôm ấy.

Phụ thân sức khỏe yếu, không tiện tiếp khách, xin các vị lượng thứ.”

Nữ tử ấy nét mặt bình thản, giọng nói ôn hòa, như thể chẳng nghe thấy gì về trận mắng chửi dữ dội vừa rồi.

Hai chữ “thấm thoát” vốn dùng để chỉ thời gian trôi qua nhẹ nhàng không dấu vết, xuất xứ từ đời Hán trong bài Quả phụ phú : “Khi thấm thoát mà không lưu, đem dời linh lấy đại sự.” Dùng làm tên người thật chẳng may mắn.

Bảo Châu thấy nàng tuổi đã xế chiều, lại vẫn giữ nếp ăn mặc của người chưa chồng, trong bụng cũng đoán được phần nào thân thế.

Chuyện “bán hôn” đời sau vẫn thường nhắc: nhà danh gia vọng tộc nếu không gả được con gái cho nhà môn đăng hộ đối, bèn để đấy chờ dịp tốt, hy vọng bán được giá cao.

Còn nếu bán chẳng được, thì cứ để đó cho đến khi già.

Thời gian thấm thoát trôi qua, muội muội đã là quả phụ, tỷ tỷ lại hóa kẻ cô đơn sống qua tuổi xuân thì, đúng như cái tên “Tiêu Nhẫm” của nàng — thấm thoát mà lỡ cả đời, như có số mệnh sắp sẵn, không thể tránh.

Bảo Châu chưa từng gặp Tiêu Nhiễm, chỉ mới thấy kẻ giả dạng nàng trong ngày rước dâu.

Qua dáng vẻ cũng có thể hình dung bản thân Tiêu Nhiễm hẳn là thanh tú dịu dàng, xứng gả danh gia, lại tái giá nhà giàu cũng không lạ.

Trái lại, Tiêu Nhẫm dung nhan bình thường, nhìn qua chẳng có nhiều lựa chọn, e cũng bị phụ thân ham tiền mà giữ lại mãi trong nhà.

Tiêu Nhẫm sau khi an bài cho Tiêu Sĩ Liêm nghỉ ngơi, liền gọi một nha hoàn, dặn xuống bếp kêu đầu bếp hầm một chén canh an thần cho cha dùng.

Đoạn lại bảo người mang trà nước tiếp đãi khách khứa, lời nói hành xử ung dung, cử chỉ đoan chính, chẳng khác gì quản gia lâu năm dày dạn kinh nghiệm.

Quả nhiên, sau khi mọi việc được sắp xếp thỏa đáng, nàng mời Bảo Châu ngồi xuống, sắc mặt lạnh lùng, nói: “Mẫu thân đã mất nhiều năm, mọi việc trong nhà đều do ta quán xuyến.

Hôn lễ của muội muội cũng một tay ta lo liệu, phụ thân chẳng rõ chi tiết bên trong, tiểu thư có điều chi muốn hỏi, cứ hỏi thẳng ta.”

Bảo Châu để tâm quan sát từng nét mặt, cử chỉ của nàng, lại chẳng thấy chút gì lo lắng vì em gái mất tích, trong lòng càng cảm thấy kỳ quặc.

Nàng vẫn còn canh cánh chuyện Vi Huấn bị rót rượu độc trong lễ cưới, vì thế dù trà nước đã được bưng tới, nàng vẫn không hề động tay.

Chỉ có Khâu Nhậm là khẽ nâng ly, liếm thử rồi ngửi ngửi.

Vừa rồi đã trút hết cơn giận vào Tiêu Sĩ Liêm, giờ chẳng cần quanh co, Bảo Châu đi thẳng vào chuyện: “Tiêu Nhiễm rời nhà chồng, trở về nhà mẹ đẻ từ khi nào?”

Tiêu Nhẫm đáp: “Thủ tang cho chồng xong, đầu năm nay thì trở về.”

Bảo Châu nhớ lời Bàng Lương Ký nói: hôn kỳ cũng định vào đầu năm.

Nghĩ bụng, lần tái giá này quả thật quá vội, bảo sao ngoài phố xá người người đều chê cười.

Nhưng nhìn ánh mắt Tiêu Sĩ Liêm đầy tham lam, nàng đoán việc định hôn sớm e chẳng phải ý của Tiêu Nhiễm.

Pháp luật nhà Đường có quy định rõ ràng trong Hộ hôn luật : “Phụ nhân phu tang phục trừ, thề tâm thủ chí, duy tổ phụ mẫu, cha mẹ đến đoạt mà gả chi.”

Tức là, chỉ cần hết thời gian để tang, nếu cha mẹ hoặc ông bà ép gả, thì dù bản thân quả phụ không muốn, cũng không thể cãi lại.

Chuyện tái giá, gả ai, lúc nào, vẫn do người trong nhà định đoạt như lần đầu xuất giá.

Bảo Châu lại hỏi: “Nói vậy, Tiêu Nhiễm ở nhà mẹ đẻ nửa năm, trong khoảng ấy có qua lại với nhà chồng cũ Lư gia không?”

Tiêu Nhẫm lắc đầu, nói nhạt: “Lư gia giũ hết của hồi môn, vào mùa đông đã đuổi muội muội ta đi trong giá rét, bắt muội ấy đi chân trần ra khỏi nhà.

Hôm ấy náo loạn khắp đầu phố cuối ngõ, chẳng có khả năng còn qua lại gì nữa.”

Bảo Châu gật đầu, lại hỏi tiếp: “Vậy nàng ở phòng nào? Xuất giá từ gian nào? Ta muốn nhìn qua.”

Tiêu Nhẫm liền đứng dậy: “Mời các vị theo ta.”

Bảo Châu cùng mọi người Tàn Dương Viện đi theo bước chân nàng vào nội viện Tiêu phủ.

Hai dãy sân nối liền trước sau, tuy bề ngoài chia tiền viện hậu viện, nhưng bài trí bên trong lại chật chội tù túng, nhà cửa cũ kỹ xiêu vẹo, trái lại bàn ghế, đồ dùng thì đều là vật mới sang quý, trông có vẻ chắp vá, thiếu hài hòa.

Thấy Bảo Châu chăm chú quan sát, Tiêu Nhẫm thản nhiên giải thích: “Đồ mới là sính lễ nhà Bàng gia đưa đến, mấy người hầu kia cũng là mới tuyển, còn chưa quen việc.

Huynh trưởng ta đã dọn sang phủ mới, nơi này từ đó không còn ai sửa sang gì nữa.”

Vốn dĩ nhóm người Bảo Châu định bụng chế giễu Tiêu gia bán con cầu vinh, nhưng thấy nàng thẳng thắn, thái độ tự nhiên, không tranh hơn thua lại chẳng nỡ chê bai gì nữa.

Chừng nửa khắc sau, họ đến gian phòng của Tiêu Nhiễm. Cửa phòng đóng chặt, mới được sơn đỏ lại, khóa lớn còn niêm phong. Tiêu Nhẫm lấy chìa khóa mở ra, bên trong tối om, ánh sáng lờ mờ ảm đạm.

Tuy chưa bước vào, nhưng khung cảnh bên trong hoàn toàn chẳng giống khuê phòng, ngược lại giống phòng kho hoặc nhà giam.

Bảo Châu thấy nghi, Tiêu Nhẫm giải thích: “Sau lần đầu xuất giá, trong nhà không còn chừa lại phòng riêng cho muội ấy.

Gian này vốn là phòng chứa đồ, tạm sửa lại dùng, không có cửa sổ lớn.

Xin chờ một lát để ta lấy đèn.”

Hoắc Thất Lang thấy vậy, cẩn thận dặn: “Cửu Nương tạm ở ngoài chờ, để ta cầm đèn vào xem trước. Lỡ bên trong có người mai phục thì nguy hiểm.”

Khâu Nhậm thì nói: “Ta không vào đâu. Ta muốn biết, hôm rót rượu tân lang trước cổng lớn, là nữ nhân nào ra mặt? Rượu ấy ai chuẩn bị?”

Tiêu Nhẫm đáp gọn: “Đó là biểu muội Mai cô cô. Rượu là do nhà ta chuẩn bị. Các nàng bàn nhau bỏ ít thuốc trêu chọc tân lang, ta không cản được, thật lòng xin lỗi.”

Lời nàng nói thẳng thắn không né tránh, khiến ai nấy đều bất ngờ. Khâu Nhậm nói: “Ta muốn xem nơi các người pha rượu.”

Tiêu Nhẫm gật đầu, sai gia nhân đưa hắn đi.

Chờ đèn được mang tới, Hoắc Thất Lang một tay cầm đèn dầu, cẩn trọng bước vào trước dò xét một vòng. Xác nhận bên trong không có gì nguy hiểm mới gọi Bảo Châu vào xem.