Ra khỏi điện Quy Vô Thường, dọc theo hành lang, Bảo Châu trong lòng vẫn bứt rứt khó tả, bèn cố ý bước chậm lại, đợi người phía trước đi xa rồi mới khe khẽ vẫy tay gọi Vi Huấn.

Vi Huấn dừng cách nàng ba bước, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bảo Châu tiếp tục vẫy tay ý bảo hắn lại gần, song hắn vẫn đứng yên không nhúc nhích. Bảo Châu nhíu mày, bảo: “Ngươi biết cái gì gọi là ‘ghé tai nói nhỏ’ không?”

Vi Huấn chớp mắt, đáp: “Không cần phải gần đến vậy đâu, tai ta thính lắm, có gì thì cứ nói.”

Sắc mặt Bảo Châu thoắt cái sa sầm.

Gần đây, nàng chẳng hiểu sao thấy người này có chút xa cách.

Ngày thường thì chuyện trò thân mật, thế nhưng thỉnh thoảng lại cố tình giữ khoảng cách.

Như vừa rồi ngoài cổng chùa, chân nàng tê dại đến độ đứng không vững, hắn chỉ đỡ sơ một cái rồi buông tay.

Là kiêng dè?

Là dè chừng?

Hay là… ghét bỏ?

Vi Huấn thấy sắc mặt nàng thay đổi, càng lúc càng bối rối, bèn vội vàng chống chế: “Trên người ta có mùi, hằng ngày hầu hạ lừa với trâu, gia súc thì vốn nặng mùi, nàng bao lâu không tắm, ta cũng bấy lâu chưa đụng nước.”

Bảo Châu ngẩn người, nhớ lại mùi hăng hăng trong điện Quy Vô Thường, lại ngửi tay áo mình, ngẫm đi nghĩ lại, cảm thấy giữ khoảng cách cũng phải.

Nàng hạ giọng hỏi: “Ngươi có thấy bức bích họa vẽ mỹ nhân phơi xác trong đại điện không?”

“À…”

Vi Huấn do dự, hồi tưởng lại bức họa kia, hình như nữ nhân chẳng mặc y phục gì.

Lời này nghe có vẻ như bẫy, mà bức họa lại lớn đến chục trượng, bảo không thấy cũng khó.

Hắn thăm dò nét mặt Bảo Châu rồi đáp: “Có… có thấy, nhưng ta không nhìn kỹ.”

Bảo Châu nhìn quanh, thấy không có ai, bèn dặn: “Tối nay ngươi tìm cách trộm về một vại sơn, đem bức họa kia che hết đi cho ta.”

Vi Huấn thở phào nhẹ nhõm, tưởng nàng chỉ đùa, liền gật đầu: “Chuyện nhỏ.”

Bảo Châu lại nghiêm mặt: “Không được bôi bừa, chỉ cần phủ lên như thể đắp chăn là được. Tuyệt đối không được để lại mấy nét vẽ linh tinh như con mèo què của ngươi.”

Vi Huấn răm rắp vâng lời, cười nói: “Nếu có chọc giận mấy ông đầu trọc, thì đừng để tên ta lộ ra là được. Nàng ghét bức tranh kia đến vậy sao?”

Bảo Châu chau mày: “Không phải ghét, mà là không thể chịu nổi hình ảnh một thân xác phơi giữa nơi thanh tịnh như vậy.”

Chùa Thiềm Quang xưa kia từng là ni viện thời Dao Quang, về trước là đạo tràng dành riêng cho cung nữ và phi tần Bắc Ngụy tu hành.

Các danh môn khuê nữ, cả những tiểu thiếp thất sủng, đều từng cạo tóc vào chùa tu Phật, vì thế nơi đây mới có những am phòng kín đáo, thanh nhã.

Dù chùa đã trùng tu nhiều lần, những thiết kế vẫn được giữ nguyên.

Hơn nữa, khi đào móng còn phát hiện được suối nước nóng, vì vậy các vương tôn quý tộc ở Lạc Dương khi muốn tu tâm dưỡng tính đều chọn nơi này làm chốn tĩnh tu.

Từ ngày rời Trường An, Bảo Châu chưa từng được ở nơi nào sạch sẽ như chốn này. Cả đoạn đường dài, tâm trí căng thẳng giờ mới được thả lỏng, khiến nàng suýt rơi nước mắt.

Theo quy củ, chủ tớ có địa vị khác biệt rõ rệt, như trạm dịch chỉ tiếp đón quan viên, tùy tùng phải tự tìm nơi nghỉ khác, ăn uống cũng không thể cùng mâm.

Nhưng vì Đàm Lâm đã nhiều lần nhấn mạnh “bốn vị khách quý”, người phụ trách tiếp khách và cả Quan Triều đảm trách yến tòa đều coi bọn họ như thượng khách.

Trời đã sẩm tối, đã quá giờ các tăng nhân dùng bữa. Thế nhưng Quan Triều vẫn cho người đưa cơm chay đến tiểu trai đường thanh nhã để bọn họ dùng bữa.

Cơm chay bày biện giản dị, không mượn hình mặn giả chay, chỉ có canh bánh nấm, măng tươi, da phù. Hai món rau trộn là cần và mộc nhĩ. Song vị ngon thanh đạm, tuyệt không giống thức ăn ngoài phố.

Bốn người ăn rất ngon miệng. Thập Tam Lang cảm khái: “Đệ từng ghé vô số chùa chiền, ăn không biết bao nhiêu cơm chay, chưa từng nếm thứ gì ngon như canh bánh ở đây.”

Dương Hành Giản cũng âm thầm thừa nhận.

Đừng nói là một chú tiểu lang bạt như hắn, đến cả một viên quan triều đình như ta cũng chưa từng ăn món ngon đến vậy.

Có lẽ vì dọc đường chỉ toàn ăn uống qua loa, nay được bữa tử tế nên vị giác nhạy hơn.

Bảo Châu ăn liền hai chén, nóng đến toát mồ hôi trán, thở phào mộthi mới nói: “Này canh là dùng hải sản vùng Đông Hải nấu ra, món rau chua cũng là dùng trái cây ủ giấm, vừa chua vừa thơm, sao mà không ngon cho được.”

Vi Huấn và Thập Tam Lang còn mơ hồ chưa hiểu, nhưng Dương Hành Giản thì giật mình.

Hải sản Đông Hải vốn chỉ là đồ ăn của dân chài, rẻ ở ngoài biển, nhưng vận chuyển về đất liền thì quý như vàng.

Mỗi năm Hoài Nam đều phải tiến cống thứ này cho cung đình.

Bản thân y làm quan lục phẩm, chưa từng được dùng trong điện, chỉ từng nếm qua ở phủ Thiều Vương.

Lạc Dương tuy gần biển hơn Trường An, giá hải sản có rẻ hơn, nhưng dùng để đãi khách thì cũng là chuyện hiếm thấy. Xem ra chùa Thiềm Quang thực lực chẳng vừa.

Ăn xong, tráng miệng là thạch đường hoa quế, trong suốt như ngọc, giữa khối đường lấp lánh cánh hoa vàng nhỏ.

Trong khung cảnh thanh tịnh của chùa chiền, nhâm nhi món ngọt thoảng hương hoa này, quả là phong nhã vô cùng.

Song khi nếm đến món thạch đường, Bảo Châu lại chợt nhớ đến cô gái bán hàng rong hôm nọ, không hiểu sao thấy món này đậm một vị chua chát.

Nghe Vi Huấn nhai rộp rộp như nhai mạch nha, nàng đẩy phần mình sang cho hắn.

Hắn lại đẩy qua Thập Tam Lang.

Bảo Châu ngạc nhiên hỏi: “Ngươi chẳng phải thích ăn đồ ngọt sao?”

Hắn đáp: “Ta vẫn thấy đường mạch nha mềm và ngọt hơn.”

Bảo Châu thở dài lắc đầu, nghĩ bụng: một cây đường mạch nha chỉ đáng một văn tiền, còn món thạch đường này là thứ phải cô đặc từ mật quý, chắc hắn không quen ăn thứ quý giá.

Ăn xong, một chú tiểu mang theo lò trầm hương và bộ trà cụ đến.

Bảo Châu nhận ra cậu là người đi theo Quan Triều, hình như tên là Diệu Chứng.

Quan Triều không tự ra hầu khách, lại sai một tiểu đồ đệ tới thay, khiến nàng có chút không hài lòng.

Nàng hỏi: “Mấy vị tăng trong chùa đều là đệ tử Đàm Lâm sao?”

Diệu Chứng đáp: “Dạ phải, bốn vị sư huynh Sơn, Xuyên, Vân, Triều đều là môn hạ của phương trượng.”

Bảo Châu hỏi tiếp: “Không phải còn có người tên là Quan Trừng vẽ tranh sao?”

Diệu Chứng ngập ngừng giây lát mới nói: “Quan Trừng sư huynh là cô nhi do phương trượng nhận nuôi, cũng là đệ tử cuối cùng. Kinh kệ và vẽ tranh đều rất giỏi, chỉ tiếc đã hoàn tục.”

Dương Hành Giản hỏi: “Thầy tu hoàn tục thì cũng thường thôi, nhưng sao lại cưới người cùng họ?”

Diệu Chứng đáp: “Quan Trừng sư huynh vốn tính tình ngờ nghệch, từng gặp chuyện chẳng giống ai, chuyện đó cũng không lạ.”

“Vậy thê tử hắn là người thế nào, sao lại dây dưa với tăng nhân?”

Chú tiểu còn nhỏ, ngây thơ thật thà, liền kể luôn: “Người đó tên Ngô Quế Nhi, nhà buôn bánh kẹo, các vị đang ăn món thạch đường hoa quế chính là của nhà nàng.

Vì thường vào chùa mua hoa quế nên mới quen Quan Trừng.

Hắn tuy hoàn tục nhưng vẫn ở lại làm họa sư trong chùa, không đi đâu xa.”

Thập Tam Lang xen vào: “Ngô tẩu kia chắc cũng chẳng vừa, Hoắc Thất sư huynh của chúng ta cũng từng mê tăng nhân, chỉ tiếc toàn gặp đồ dở, may mà tỷ ấy không có ở đây, không thì Quan Triều kia e cũng không thoát tay nàng.”

“Cái gì?” Bảo Châu nghe xong, trong lòng thoáng hối hận đã để nàng đi U Châu. Nhưng tên đã lên dây, khó lòng quay lại.

Vi Huấn xưa nay chẳng bận tâm chuyện nhà người.

Từ lúc thấy bức họa trong điện Cửu Tương Quan có câu “Không sợ chết mà sợ chết bất đắc kỳ tử”, hắn cứ thấp thỏm không yên, lo có kẻ rắp tâm hại Bảo Châu.

Bèn hỏi: “Người tên Ngô Quan Trừng kia, là dạng si ngốc thế nào?

Chẳng lẽ thích vẽ thi thể?”

Diệu Chứng giật bắn mình, mặt tái xanh.

Bảo Châu kinh ngạc nhìn Vi Huấn: “Ngươi làm sao biết?”

Vi Huấn đáp: “Bức địa ngục đồ vẽ cảnh ‘con mắt cứu mẹ’ kia, muốn vẽ sống động như thật, ắt phải quan sát nhiều xác chết, chưa kể có khi còn phải lột da, moi ruột để nghiên cứu đường gân xương cốt mới có thể vẽ chính xác.”

Dương Hành Giản đang thong thả uống trà, nghe vậy sặc suýt nghẹn thở, ho đến đỏ mặt tía tai.

Diệu Chứng mặt mày trắng bệch, tay cứ mân mê cái chày giã trà, chẳng nói nên lời.

Bảo Châu nghĩ bụng, lời này nếu do kẻ khác nói ra còn đỡ, nhưng Vi Huấn vốn là người từng lặn lội bao ngôi mộ cổ, quen thuộc thi thể, vậy thì… đáng tin không ít.

Diệu Chứng cuối cùng đành kể: “Phương trượng vốn muốn truyền y bát cho Quan Trừng, nhưng huynh ấy càng vẽ càng sa đọa, từng gây ra mấy vụ động chạm thi thể, nên bốn vị sư huynh khác đều phản đối.

Sau huynh ấy quen biết Ngô Quế Nhi, nảy sinh phàm tâm, bèn hoàn tục rời đạo.”

Vi Huấn hỏi tiếp: “Còn hòa thượng tên Quan Xuyên kia, vào chùa từ khi nào? Làm chức gì?”

Diệu Chứng đáp: “Khoảng bốn, năm năm trước, lúc đó con chưa xuất gia nên không rõ lắm. Quan Xuyên sư huynh phụ trách kỷ luật trong chùa, ai phạm lỗi đều do huynh ấy dùng gậy gỗ trừng phạt.”

Nói rồi ngừng lại, dường như rất sợ vị ấy, liền nói thêm: “Phần lớn thời gian huynh ấy đều ở bên cạnh phương trượng, ít khi ra ngoài.”

Vi Huấn và mọi người hỏi thêm cũng không moi được tin mới, đành cho cậu lui xuống.

Bảo Châu quay sang hỏi Vi Huấn: “Vậy hòa thượng Quan Xuyên kia có gì đáng nghi sao?”

Vi Huấn đáp: “Hắn là cao thủ, ta từng cố tình chọc tức để xem nội công hắn ra sao, nhưng bị Đàm Lâm cản, không thử được.”

Dùng cơm xong, bốn người chia nhau về thiền phòng nghỉ ngơi.

Vi Huấn dặn Dương Hành Giản và Bảo Châu kiểm tra kỹ phòng ốc, rồi cùng nàng vào phòng, trèo lên xà, gõ nền gạch, nhấc cả giường lên xem xét.

Sau cùng còn kiểm tra cả cửa sổ có cài then kỹ chưa.

Bảo Châu cầm giá cắm nến, nhìn hắn nhảy nhót như con khỉ, vừa buồn cười vừa thấy lòng an ổn.

Chùa Thiềm Quang mỗi phòng đều có suối nước nóng nhỏ riêng, ba mặt vây bằng vách trúc. Đêm xuống, hơi nước bốc mờ mịt, khiến người nhìn thấy cũng thấy lòng dịu lại.

Kiểm tra xong xuôi, Vi Huấn nói: “Thế là tạm ổn. Có gì thì kêu to, nhớ khóa cửa sổ cẩn thận.”

Bảo Châu nói: “Ta phải tắm cái đã, hôm nay nhìn thấy nhiều xác quá, cứ thấy mùi đó dính đầy người.”

Vi Huấn vốn định bước ra, nghe thế liền quay lại: “Mùi tử thi có khi chỉ là ấn tượng, chưa chắc có thật.

Nếu cảm thấy tắm mãi không sạch, đừng kỳ mạnh mà rát da.

Thử lấy nước muối nóng rửa mũi xem sao.” Dứt lời, xoay người đi khỏi.

Bảo Châu ngẩn ngơ mộthi, thầm nghĩ: lời này có phần kinh nghiệm, chẳng lẽ là từng trải qua thật sao?