Cung Linh không chút do dự: “Mười chiếc. Đây là thói quen mà ta dùng máu và nước mắt nuôi thành suốt bao năm.”
Không biết ông nghĩ đến điều gì, toàn thân khẽ run, bộ mặt rạng rỡ lúc đấu dế phút chốc như bị hắc khí quấn lấy, cả người như hóa thành quỷ lệ sẵn sàng nhào ra cắn người.
Ngay cả biểu cảm cũng trở nên u ám rợn người.
“Ta thường vẽ bản thảo trước, trình lên để các vị quý nhân xem.
Bọn họ chọn ra năm bảy chỗ chưa ổn, ta lại sửa bảy tám lượt, đến mười lần, rồi cuối cùng lại nghe câu: ‘Ừm, sửa tới sửa lui, vẫn là bản đầu tiên của ngươi tốt nhất.’ Đợi khi đã định xong hình mẫu, ta mới bắt đầu đúc.
Không biết người khác làm sao, nhưng ta thì luôn đúc thử một bản trước, để trên trên xem qua, nếu ổn rồi thì mới bắt đầu làm cả bộ.
Ấn đồng sư này có hai kiểu dáng, ta liền đúc trước hai bản. Sau đó theo yêu cầu, mỗi kiểu bốn bản, tổng cộng tám chiếc.
Từ mười chiếc ấy, ta tuyển chọn tám bản hoàn mỹ nhất nộp lên. Còn lại hai chiếc, giữ làm phòng bị.”
Cung Linh nói đến đây, oán khí ngút trời, răng nghiến ken két.
Ông trừng mắt nhìn Chu Chiêu, không nói nữa, bộ dạng như thể đang ra hiệu: Ngươi còn chờ gì nữa? Mau hỏi đi!
Chu Chiêu liền hắng giọng, hỏi ra điều ông ta muốn nàng hỏi: “Tại sao phải giữ lại để phòng bất trắc?”
“Gặp Diêm Vương còn dễ, tiểu quỷ khó dây.
Người tới kiểm duyệt, mười phần có tám sẽ cố tình bắt bẻ, nói rằng trong mấy cái có cái không đạt, ta bèn thay vào một chiếc dự phòng.
Thực ra nhiều khi không thay cũng chẳng ai biết, nhưng thay rồi thì ta dễ ăn nói.
Qua cửa đó rồi, vài năm sau có kẻ làm mất, liền sai người tới la lối om sòm, bắt ta lập tức chế lại một chiếc, không thì đòi giết cả nhà ta chôn cùng.
Cái này đâu phải uống canh trứng, dễ làm vậy sao?
Toàn là mấy người không thể đắc tội!
Lúc ấy có sẵn thì còn đối phó được, dĩ nhiên cũng không thể làm nhanh quá, nếu không lần sau chúng lại đòi nhanh hơn nữa.”
Cung Linh nói xong, tức đến mức ngực phập phồng dữ dội.
Thấy Chu Chiêu và Tô Trường Oanh chăm chú nhìn mình, ông lập tức xẹp xuống như quả bóng xì hơi.
Lão đầu gãi đầu, cười ngượng ngùng, lấy lòng nói: “Toàn là chút tiểu xảo mà bậc tiền bối truyền lại, trong mắthi vị đại nhân chẳng đáng nhắc tới.”
Tô Trường Oanh lạnh nhạthi: “Vậy hai chiếc còn lại hiện ở đâu?”
Nghe xong, Cung Linh lập tức đáp: “Tiểu nhân đã phụng sự cho Thiếu phủ, tự nhiên hiểu rõ sự việc hệ trọng, thứ này tuyệt không thể lộ ra ngoài. Luôn được tiểu nhân cất kỹ, còn dùng sáp phong kín.”
Nói rồi ông đảo mắt nhìn quanh, dẫn Chu Chiêu và Tô Trường Oanh vào một căn phòng trong hậu viện.
Vừa vào, lão từ sau cửa lấy ra một cây xà beng, rồi lượn một vòng trong phòng, cuối cùng dừng lại trước một phiến gạch lát nền, “cạch” một tiếng bẩy lên, moi ra một chiếc hộp gỗ được phong kín bằng sáp, rồi thổi bụi trên mặt hộp.
Hộp gỗ sơn đen, trên mặt vẽ hoa văn bằng nước sơn vàng.
“À, không phải cái này!
Đây là con Kỳ Lân, là hồi triều trước, làm cho Công tử Dự.
Mắt hắn mù, dặn chúng ta phải điêu khắc rõ từng vảy từng sừng, nhưng không được làm nhọn dễ đâm tay, lại phải rỗng bên trong để nhẹ, lỡ rơi trúng chân cũng không đau, nhưng cũng không thể quá rỗng, sợ hắn ngồi lên làm bẹp…”
Nói đến đây, Cung Linh bắt đầu líu lo bằng giọng địa phương, tiếng nói lạ lẫm khó hiểu.
Chu Chiêu tuy không nghe rõ, nhưng chắc chắn lão đang chửi thầm đầy tục tĩu.
Ông lại cẩn thận đặt lại chiếc hộp, tiếp tục khom người bước vài bước, chợt reo lên: “À! Ta nhớ ra rồi, chắc là cái này, dưới phiến đá kia!”
Lão nói xong lại dùng xà beng bẩy lên một tấm đá xanh.
“Tìm được rồi! Quả nhiên là cái này!”
Cung Linh la lên, quỳ xuống lôi một chiếc hộp gỗ ra. Nhưng ngay khi vừa cầm lên, sắc mặt ông đột nhiên biến đổi, bàn tay đầy vết sẹo run rẩy, chiếc hộp “cạch” một tiếng rơi trở lại nền đất.
Cung Linh ngoảnh đầu nhìn Chu Chiêu và Tô Trường Oanh, sắc mặt khó coi vô cùng.
Giọng ông khẽ run: “Hai vị đại nhân… trọng lượng sai rồi. Vật bên trong, mười phần có chín là đã không còn.”
Ông làm nghề đúc đồng, đối với trọng lượng cực kỳ nhạy cảm. Ngoại trừ con Kỳ Lân của Công tử Dự do đặc thù, những món khác đều nặng tay.
Chiếc hộp vừa rồi nhẹ bẫng, rõ ràng là… bên trong đã trống rỗng.
Chu Chiêu không hề tỏ vẻ ngạc nhiên, nàng đưa mắt nhìn Tô Trường Oanh, rồi bước đến bên cạnh Cung Linh, cẩn thận nhặt lấy chiếc hộp gỗ.
“Hộp vẫn nguyên vẹn, nhưng lớp sáp dùng để phong kín đã bị người ta rạch mở.
Lúc ông cầm hộp kỳ lân, trên nắp còn phủ một lớp bụi dày, phải thổi mạnh mới thấy rõ hoa văn bên trên.
Nhưng hộp này, ông vừa nhìn đã nhận ra được hình dạng, chẳng cần thổi gì cả.
Điều đó cho thấy, chiếc hộp này mới bị người ta đụng đến gần đây — bụi đã bị thổi sạch, hoặc là lúc mở nắp lấy ấn đồng ra, lớp bụi bám trên đó rơi xuống.”
Nói đoạn, Chu Chiêu quay đầu nhìn Tô Trường Oanh.
“Hẳn là tối qua, sau khi tên hắc y nhân đào thoát, trước khi vào cung, hắn phát hiện đuôi sư tử bị ta đánh gãy, liền lập tức đến đây, lấy đi cặp ấn sư tử còn lại.
Hắn không dám chỉ lấy một chiếc giống hệt, bởi nếu thế, chúng ta sẽ dễ dàng xác định được kiểu dáng bị mất, từ đó loại trừ bốn người, khóa chặt vào bốn người còn lại.”
Tô Trường Oanh gật đầu, trầm giọng nói: “Kẻ này rất quen thuộc với những ‘trí khôn’ của Cung đại sư.
Những hộp này chôn dưới đất, hắn có thể lấy đúng vị trí và nhanh như vậy, mười phần thì tám, chín là có nội ứng hỗ trợ.”
Chu Chiêu liền quay sang nhìn Cung Linh, hỏi thẳng: “Đêm qua ông ngủ tại đây? Có nghe thấy gì khác thường không? Ngoài ông ra, còn ai biết chỗ ông cất ấn đồng dưới viên gạch kia?”
Cung Linh hít sâu một hồi, cố gắng trấn tĩnh lại tâm thần đang xáo động.
“Tiểu nhân cùng tiểu đồ đệ vẫn luôn sống ở đây, đêm qua ngủ rất say, không hề thức giấc, cũng chẳng nghe động tĩnh gì.
Ngoài tiểu nhân ra, còn có con trai và đứa cháu gọi là tiểu đồ đệ — tên hắn là Cung Hoán.”
“Cung Hoán giờ đang ở đâu?” Chu Chiêu hỏi tiếp.
“Mỗi sáng hắn đều đi đến tiệm Lão Thành Ký cách đây ba con phố để mua hồ bánh cho ta. Sáng nay lúc ta dậy đã không thấy hắn, hẳn là vẫn chưa về.”
Chu Chiêu liếc nhìn Tô Trường Oanh, cả hai đều cảm thấy một điềm chẳng lành lấp ló trong lòng.
“Hắn ở gian phòng nào?”
Cung Linh đứng dậy dẫn họ ra ngoài, chỉ tay về phía tây sương phòng.
Chu Chiêu bước vọt tới trước cửa, đưa tay đẩy ra — cánh cửa không cài then, chỉ cần khẽ chạm là mở toang.
Căn phòng không lớn, chỉ nhìn một cái đã thấy giường nằm. Trên giường, một nam tử đang nằm thẳng, chăn đắp kín đến cổ, không hề nhúc nhích.
Cung Linh vừa định bước tới, thì bị Tô Trường Oanh đưa tay ngăn lại.
Hắn hơi vươn cổ nhìn vào, cất tiếng đùa nhẹ: “A Hoán, hôm nay dậy trễ vậy?
Không phải Đông gia bắt ngươi sửa bản vẽ lần thứ mười, khiến ngươi tức đến phát bệnh đấy chứ?”
Trên giường vẫn không một tiếng trả lời.
Chu Chiêu nghiêng đầu liếc Cung Linh một cái: “Đừng gọi nữa. Người… e rằng đã chết rồi.”
Sắc mặt Cung Linh đột nhiên trắng bệch. Ông gạt phắt tay Tô Trường Oanh, lao tới như tên bắn, xốc mạnh tấm chăn lên — Chỉ thấy Cung Hoán nằm thẳng trên giường, trước ngực loang lổ vết máu đỏ sẫm.
