“Chín nạn nhân đều là nam nhân. Thi thể đầu tiên có phần sọ bị lõm xuống rõ rệt, hiển nhiên đã chịu nhiều đòn tấn công bằng vật nặng — đây hẳn là nguyên nhân tử vong.
Phương thức giết người như vậy được duy trì đến nạn nhân thứ ba.
Người thứ tư có dáng người thấp nhỏ, hộp sọ không tổn hại, tử vong do bị cắt cổ.
Trên người có vết thương phản kháng, xương tay có thương tích mới, khả năng là hung thủ thất thủ trong cú đánh đầu tiên, hai người đã vật lộn.”
A Hoảng nói tiếp: “Năm thi thể còn lại, đều bị giết chỉ bằng một đòn chí mạng. Phương thức tử vong tương đồng với cái chết của Mạnh Diên Niên tối nay.”
Chu Chiêu lắng nghe lời A Hoảng, thần sắc không có chút nào kinh ngạc.
“Hung thủ không biết võ công, trước đây có lẽ cũng chưa từng giết người.
Hắn vừa làm vừa thử, giết ba người đầu giống như đang tập luyện.
Hắn hẳn là rình từ phía sau, bất ngờ dùng vật nặng đánh úp, hoàn toàn không giao đấu trực diện.
Nhưng đến người thứ tư — lại khiến hắn tự tin hơn.
Hắn nhận ra điều mấu chốt: Những người này đều là kẻ tàn tật. Dù một kích không thành, phải đấu tay đôi, họ cũng không phải đối thủ của hắn.”
Chu Chiêu nói đến đây, bỗng khựng bước.
Nàng ngẩng mắt nhìn về phía bức tường sau chủ vị trong hoa sảnh, nơi đó treo một bức bích họa khổng lồ.
Trong tranh vẽ một yến tiệc sinh nhật, kẻ chủ trì ngồi giữa, tân khách tề tựu, rượu chè tưng bừng — nhưng kỳ dị thay, không một ai trong tranh có khuôn mặt.
Nói chính xác, không phải họ không có mặt, mà là mặt của từng người đều bị ai đó dùng mực đen xóa nhòa.
Chu Chiêu nhấc đèn lồng, bước lại gần. Vừa đến nơi, nàng liền chăm chú quan sát dưới ánh sáng.
Kẻ ngồi ở vị trí chủ tiệc… không phải người.
Mà là một con la — một con la lớn, há cái miệng dị thường rộng — rộng đến mức như nuốt trọn vạn vật. Trong miệng nó, rõ ràng là ngậm một hồi nhi đẫm máu.
Đứa bé kia nom còn chưa đủ tháng, toàn thân dính máu, gầy gò như một con mèo con mới sinh.
Đáng sợ nhất chính là, hài nhi trong miệng la ấy lại đang mở mắt, đôi đồng tử đen trắng phân minh, đang cười rợn ngợp — miệng nhỏ đầy răng nanh nhọn hoắt.
“Có thể hung thủ từng bị thiến,” bên cạnh, Tô Trường Oanh cất lời bình thản, “La không có khả năng sinh con.”
Chu Chiêu nghe vậy liền khẽ gật đầu. Những người khác trong phòng cũng đã bị cảnh tượng quái dị kia hấp dẫn, lục tục kéo tới trước bức họa.
“Bức tranh rõ ràng là phúng họa lại buổi yến tiệc sinh thần kia.
Họa nhân vẽ tranh này mang theo cơn giận dữ sâu sắc, gần như trào ra cả mặt giấy.
Huynh nói không sai — rất có thể hắn từng bị cung hình, nên mới họa mình thành con la, và chỉ giết kẻ mang thân thể tàn khuyết.”
Chu Chiêu nói đến đây, bỗng nhớ tới lệnh bài yến tiệc sinh thần tìm được trước đó. Nàng khẽ xoa xoa ngón tay, ánh mắt đột nhiên trầm xuống — dừng lại nơi đứa trẻ trong miệng con la.
“Trước đó từng hỏi rồi — tòa phủ này là của ai?”
Nghe nàng hỏi, Thái Diễn đang đứng nơi cửa lập tức nuốt nước miếng, cung kính đáp: “Khởi bẩm Tiểu Chu đại nhân, bọn tiểu nhân có điều tra.
Phủ này vốn thuộc một vị quan họ Hồ.
Hồ lão gia đã đưa cả nhà vào nam nhậm chức, chỉ có dịp lễ mới trở về.
Phủ đệ này bình thường vẫn bỏ trống.”
Chu Chiêu ngẫm nghĩ, trong lòng đã có định đoán. Ngay từ mảnh da rắn trong bụi cây trước cửa, nàng đã biết nơi này đã lâu không có người ở — gần như biến thành xà cốc.
Ánh mắt nàng khẽ chuyển, dừng nơi A Hoảng đang tiếp tục kiểm tra từng thi thể.
“A Hoảng, ngươi tiếp tục khám nghiệm.
Xong xuôi, để Hàn Trạch cho người Bắc quân đưa thi thể về Đình Úy Tự.
Còn Mẫn Văn thư, ngươi muốn theo khám nghiệm tiếp hay theo chúng ta đến phường Vĩnh An, ngõ Thái Bình?
Hung thủ là ai, ta đã có suy đoán mơ hồ rồi.”
Mẫn Tàng Chi giật mình quay lại, tầm mắt rời khỏi bức họa kia, kinh ngạc nhìn nàng: “Ngươi biết hung thủ là ai rồi sao?”
Chu Chiêu khẽ lắc đầu: “Không biết họ tên, nhưng ta biết nên đến đâu để tìm hắn.”
Mẫn Tàng Chi đưa mắt nhìn đứa trẻ đẫm máu trong miệng con la, rồi lại nhớ tới lời Chu Chiêu nói về việc đến ngõ Thái Bình thuộc phường Vĩnh An.
Trước đó, Hẻm bá từng nói với hắn: người từng nhờ hắn chuyển hài nhi kia, là một gia đình họ Lâm, cũng sống ở phường Vĩnh An, ngõ Thái Bình.
Môi hắn khẽ động, ánh mắt đầy phức tạp mà nhìn về phía Chu Chiêu: “Ta đi cùng nàng.”
Chu Chiêu không nói gì thêm, chỉ liếc mắt ra hiệu cho A Hoảng. Sau đó cùng Tô Trường Oanh và Mẫn Tàng Chi rời khỏi hiện trường.
Nàng vẫn cưỡi chung một ngựa với Tô Trường Oanh, Mẫn Tàng Chi kè bên cạnh, giơ roi thúc ngựa.
Lúc ngang qua các khu vực kiểm tra, binh sĩ Bắc quân từ xa đã nhanh nhạy kéo hàng rào gỗ ra.
Đoàn người như nước chảy thông suốt, hành trình thông suốt không trở ngại, thậm chí còn nhanh hơn cả ban ngày.
Lúc này, trong Lâm phủ, mọi người đã sớm nghỉ ngơi.
Chu Chiêu nhẹ nhàng xoay người xuống ngựa, bước thẳng lên gõ cửa.
Người gác cổng ngáp dài một cái, lơ mơ kéo cửa hé ra một khe nhỏ.
Vừa trông thấy một tiểu nương tử dung mạo kiều diễm, đầu đội mũ trùm, hắn liền giật bắn cả người, lập tức tỉnh táo.
“Hồ… hồ… hồ ly tinh!”
Rầm! — cánh cửa bị đóng sầm lại trong nháy mắt.
Ba người đứng trước cửa phủ Lâm, nhất thời trầm mặc đến mức còn tịch mịch hơn cả đêm tối xung quanh.
Mẫn Tàng Chi lặng lẽ lui sang một bên, nép sát về góc tường, khóe môi giật giật, khẽ cười ra tiếng: “Không ngờ Tiểu Chu đại nhân cũng có ngày bị người ta xem là hồ ly tinh.”
Chu Chiêu từ ngơ ngác dần lấy lại thần sắc, trong lòng chỉ cảm thấy đây đúng là… một mối nhục thiên cổ!
Rõ ràng hồ ly tinh là cái tên dành cho Hàn Tân Trình kia mới phải! Nàng là người chính trực đoan trang, bất luận thế nào cũng không thể nào có nửa phần dây mơ rễ má với hai chữ “yêu tà” kia!
Nghĩ đến đây, nàng liếc Mẫn Tàng Chi một cái, hừ lạnh: “Ta sao sánh được với Văn thư Mẫn? Dù cố học hành chăm chỉ mấy, cũng không thể nào học được tuyệt kỹ khổng tước xòe đuôi của ngươi.”
Mẫn Tàng Chi suýt nữa nghẹn lời. Họ là người của Đình Úy Tự, không phải thảo viên hoàng gia — sao lại có cả hồ ly, khổng tước lôi ra nói ở đây?
Tô Trường Oanh thấy Chu Chiêu tức đến phồng má, chỉ còn biết bất đắc dĩ siết nhẹ tay nàng, rồi bước lên thay nàng tiếp tục gõ cửa.
“Đình Úy Tự thẩm án, nếu không mở cửa… đừng trách chúng ta…”
Gác cổng nghe ba chữ “Đình Úy Tự” xong lập tức tỉnh hẳn, lập tức mở tung cửa, vẻ mặt hoảng hốt mà khom người: “Các vị đại nhân đêm khuya đến phủ, không biết là vì chuyện gì?
Chủ nhân đã nghỉ ngơi, xin mời các vị đi theo tiểu nhân một đoạn.
Vừa rồi buột miệng mạo phạm nữ đại nhân, xin lượng thứ.”
Lâm phủ không lớn, chỉ đi một quãng là đến chính viện. Không bao lâu sau, đèn đuốc trong nhà sáng rực, cả phủ đều đã tỉnh giấc.
Chủ nhân phủ là một nam nhân trung niên chừng hơn bốn mươi tuổi, tướng mạo phúc hậu, thân thể tròn trịa — nhất là bụng, nhô lên như thể đang mang thai mười tháng.
Hắn tất tả ra tiếp, tuy trên người chỉ mặc thường phục, nhưng Chu Chiêu vẫn liếc thấy bên hông hắn đeo ngọc bài Ngự sử.
“Lão phu họ Lâm, tên Trường Sinh, không biết Tiểu Lỗ hầu, Chu đình sử cùng Văn thư Mẫn đêm khuya giá lâm là vì cớ gì? Chẳng lẽ… nhà họ Lâm ta vướng vào án trọng sao?”
Chu Chiêu không hàn huyên vô ích, ánh mắt nàng đảo qua một lượt những người trong phòng.
Phu nhân họ Lâm cũng là người đẫy đà, nước da trắng mịn, đôi mắt đặc biệt dịu dàng, nhìn ai cũng như ngấn nước.
Bên trái bà là năm vị công tử trẻ tuổi, dung mạo có vài phần tương đồng, chắc chắn là con trai ruột.
Mà bên phải bà, tựa sát là một thiếu nữ mảnh mai — nàng ta giống phu nhân họ Lâm tới chín phần, như từ một khuôn đúc ra. Sắc mặt tái nhợt, ánh mắt đượm buồn, thần tình yếu ớt như bệnh lâu ngày.
Chu Chiêu không chần chừ, cất giọng hỏi thẳng: “Rể nhà quý phủ — họ tên là gì? Có phải từng chịu cung hình?”
Lời vừa dứt, cả gian phòng liền lặng ngắt như tờ.
Thiếu nữ kia thoáng run lên, ánh mắt bỗng bùng lên hoảng sợ.
