“Mưa như trút nước, sấm chớp liên hồi, mái nhà rung lên bần bật dưới những hạt mưa nặng trịch. Hồ Bá Ôn lộ vẻ lo lắng bất an, hỏi: Hầu gia, rốt cuộc bọn họ đã nhìn thấy gì?””
Tề Ninh thở dài: "Nếu ta biết rõ, đã chẳng phải phiền lòng đến vậy."
Hồ Bá Ôn liếc nhìn ra ngoài cửa, khẽ nghiêng người, nhỏ giọng nói: "Hầu gia, nếu hung thủ là người quen, mà có bản lĩnh như vậy, thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Dù cho ba thủ vệ kia thấy người quen, mất cảnh giác để đối phương ra tay tàn độc, giết họ trở tay không kịp, nhưng nếu không có võ công cao cường, muốn hạ sát ba người trong chớp mắt mà không gặp bất kỳ phản kháng nào, là chuyện vô cùng khó khăn."
Tề Ninh khẽ gật đầu, nhỏ giọng hỏi: "Hồ đại nhân có suy nghĩ gì?"
Hồ Bá Ôn cười khổ: "Hầu gia đối với hạ quan thành thật, hạ quan cũng xin nói lời thật lòng. Ngài cũng biết, Hoàng thượng vừa mới đăng cơ, triều cục chưa ổn, Tư Mã gia hiện giờ thế lực ngập trời, Hoài Nam Vương cũng không cam tâm bị chèn ép, cả hai bên đều đang ngấm ngầm hoạt động, các bộ nha môn đều có người của họ cài cắm. Lễ Bộ chúng ta là nha môn thanh nhàn, coi như được yên tĩnh..."
T Ninh khẽ thở dài, không nói gì.
"Lần này đi sứ Đông Tề là ý chỉ của Hoàng thượng, có lẽ có người trong triều không đồng tình với ý chỉ này." Hồ Bá Ôn thở dài, cảm khái: "Ngay cả sứ đoàn của chúng ta, cũng chưa chắc đã đồng lòng."
"Ừm...?" Tề Ninh cười nói: "Hồ đại nhân cũng nhận ra vấn đề?"
Hồ Bá Ôn nhỏ giọng nói: "Không dám giấu Hầu gia, hạ quan biết Ngô Đạt Lâm đội trưởng có nhiều điểm đáng nghi. Ngô Đạt Lâm trước kia bị điều đi biên thùy cùng Hổ Thần Doanh, là do Tề đại tướng quân xử lý, ít nhiều cũng có chút hiềm khích với Cẩm Y Hầu phủ. Hạ quan chỉ lo vì thù cũ, Ngô đội trưởng sẽ gây ra chuyện trên đường đi."
Tề Ninh nói khẽ: "Hồ đại nhân vừa nói trong sứ đoàn không có nhiều cao thủ có thể giết liên tục ba người trong nháy mắt, Ngô Đạt Lâm có nằm trong số đó không?"
Hồ Bá Ôn suy nghĩ một chút rồi nói: "Hạ quan không đám suy đoán. Nhưng hạ quan biết rõ Ngô Đạt Lâm là đội trưởng, cũng đã tìm hiểu kỹ càng, công phu của Ngô Đạt Lâm xác thực không yếu, hắn xuất thân bần hàn, đựa vào bản lĩnh thật sự mới có được địa vị hôm nay. Nếu nói hắn xuất kỳ bất ý, giết liên tục ba người, ngược lại có khả năng." Dừng một chút, ông nói tiếp: "Bất quá võ công của Lương Hùng cũng không hề yếu, cũng có thể làm được.”
Tề Ninh cau mày: "Hồ đại nhân hoài nghi Lương Hùng?"
"Không hẳn." Hồ Bá Ôn xua tay: "Hạ quan chỉ cảm thấy, trong sứ đoàn, có bản lĩnh giết liên tục ba người, có lẽ chỉ có hai người này. Hơn nữa họ là chính phó đội trưởng của sứ đoàn, nếu thật sự ra tay đánh lén, ba thủ vệ kia chắc chắn không thể phòng bị. Bất quá Lương Hùng là lão tướng của Vũ Lâm Doanh, tính tình cũng khá cởi mở, hạ quan không nghĩ hắn sẽ có dị động."
Tề Ninh trầm ngâm. Hồ Bá Ôn do dự một chút rồi nói khẽ: "Hầu gia, ngài phải cẩn thận hơn, nếu thật sự có kẻ trà trộn vào, có lẽ sẽ gây bất lợi cho ngài."
Tề Ninh cười nói: "Làm phiền Hồ đại nhân lo lắng. Hồ đại nhân, đường dài mệt nhọc, ngài về nghỉ ngơi trước đi, để ngày mai còn có sức lên đường."
Hồ Bá Ôn đứng dậy chắp tay, thở dài rồi lui xuống.
Hồ Bá Ôn vừa đi, ngoài cửa đã vọng tới giọng của Lương Hùng: "Hầu gia, ty chức có việc bẩm báo!"
Tề Ninh cho phép hắn vào, Lương Hùng ướt sũng nước mưa, tiến lên khom người nói: "Hầu gia, đã kiểm tra kỹ lưỡng trong ngoài thôn, không thấy dấu vết người lạ đột nhập. Ngô đội trưởng đã tăng cường nhân thủ bảo vệ, đích thân canh giữ hàng hóa, hắn phái ty chức dẫn người canh giữ xung quanh phòng ốc của Hầu gia, đề phòng thích khách ám sát."
Tề Ninh khẽ gật đầu, nhìn Lương Hùng một lượt rồi hỏi: "Lương Hùng, lúc xảy ra chuyện, ngươi có biết Ngô đội trưởng ở đâu không?"
Lương Hùng khẽ giật mình, do dự một chút rồi nói: "Hầu gia, sau khi vào thôn, ty chức lo lắng việc an bài thủ vệ còn sơ hở, nên đi kiểm tra các nơi, lúc đó không chú ý đến Ngô đội trưởng, có lẽ hắn đang nghỉ ngơi trong phòng."
Te Ninh nói: "Bên ta không cần lo lắng nhiều, Lương phó đội trưởng, phải tăng cường bảo vệ Hồ đại nhân, ngươi dẫn người qua bên đó canh giữ, tuyệt đối không được để Hồ đại nhân xảy ra chuyện gì.”
Lương Hùng khẽ giật mình, nhưng vẫn chắp tay nói: "Ty chức tuân mệnh." Không nói thêm gì, hắn quay người ra cửa.
Mưa đêm vẫn ào ạt trút xuống, Tề Ninh bước ra cửa, trước mắt mờ mịt một màu, màn mưa như sương, khiến người ta khó lòng nhìn rõ bất cứ thứ gì trong bóng tối.
Ba thủ vệ bị giết đã gây ra một sự xôn xao trong đội ngũ. Cái chết kỳ quặc của họ khiến mọi người cho rằng có kẻ thù bên ngoài xâm nhập, nên ai nấy đều cảnh giác cao độ, hết sức cẩn thận, đảm bảo không có sơ hở. Ngô Đạt Lâm đã tăng gấp đôi số người tuần tra ban đêm.
Tề Ninh cứ nghĩ mưa sẽ nhanh tạnh, nhưng trận mưa này dường như trút hết cơn giận dữ tích tụ bấy lâu, kéo dài suốt mấy canh giờ, khiến con đường trong thôn ngập đầy nước.
Nửa đêm, đột nhiên có tiếng kinh hô thất thanh vang lên. Te Ninh phản ứng nhanh chóng, lao ra cửa, chạy theo hướng tiếng kêu. Hắn thấy mười mấy người cũng đang chạy về cùng một hướng, đến trước một gian nhà cũ nát. Tê Ninh nhíu mày, nhận ra đó là nơi Hồ Bá Ôn ở.
Mặt anh sầm lại, xông vào cửa. Một người từ trong chạy ra, suýt đâm sầm vào anh, may mà Tề Ninh phản ứng nhanh, nghiêng người tránh được, túm lấy người nọ. Đó là Lương Hùng. Lương Hùng quay đầu thấy Tề Ninh, vội la lên: "Hầu gia, Hồ đại nhân... Hồ đại nhân...!" Vẻ mặt kinh hãi, nhất thời không nói nên lời.
Tề Ninh trầm giọng hỏi: "Hồ đại nhân làm sao rồi?"
"Hồ đại nhân... Hồ đại nhân bị đâm." Lương Hùng cuối cùng cũng thốt ra được, chỉ tay vào trong nhà: "Ở... ở bên trong...!"
Tề Ninh vội vã chạy vào nhà, thấy hai võ sĩ Vũ Lâm cầm bội đao, tư thế sẵn sàng chiến đấu. Vừa thấy Tề Ninh, họ liền thu đao, khom người: "Hầu gia!"
Lúc này Tề Ninh đã thấy Hồ Bá Ôn ngồi bệt trên chiếc ghế cũ, mặt trắng bệch, thần sắc ngơ ngác, trán đẫm mồ hôi. Tê Ninh khựng lại, tiến lên hỏi: "Hồ đại nhân, ngài.?”
Hồ Bá Ôn nghe thấy tiếng Tề Ninh, cuối cùng cũng hoàn hồn, cười khổ: "Hầu gia, hạ quan... hạ quan suýt chút nữa thì không còn gặp được ngài nữa rồi...!" Ông nghiêng đầu nhìn về phía cửa sau. Tề Ninh nhìn theo ánh mắt của ông, thấy cửa sau đã bị phá toang, bên ngoài mưa to gió lớn, từng đợt gió lạnh mang theo mưa tạt vào.
Lương Hùng lúc này cũng đã vào, bẩm báo: "Hầu gia, thích khách đột nhập từ cửa sau, định ám sát Hồ đại nhân, may mà Hồ đại nhân kịp thời kêu cứu, chúng ta lập tức xông vào, hắn liền tẩu thoát bằng cửa sau."
Tề Ninh nhíu mày hỏi: "Có bao nhiêu người canh gác ở đây?"
Lương Hùng đáp: "Ty chức tuân theo lệnh của Hầu gia, đích thân dẫn bốn huynh đệ canh gác ở đây, hai người giữ ở ngoài cửa, ty chức cùng hai người còn lại canh giữ trong chánh đường. Nghe thấy tiếng kêu của Hồ đại nhân, ty chức là người đầu tiên xông vào, vừa vặn thấy hắn chạy ra cửa sau. Ty chức lập tức đuổi theo, nhưng hắn tốc độ quá nhanh, hơn nữa bên ngoài mưa to gió lớn, ty chức vô năng, để hắn chạy thoát."
Lúc này có tiếng bước chân đồn dập. Te Ninh quay đầu lại, thấy Ngô Đạt Lâm vội vã chạy tới, ướt sũng, nhíu mày hỏi: "T15 đại nhân, ngài có nhìn rõ mặt thích khách không?”
Hồ Bá Ôn lắc đầu, cười khổ: "Ta nằm trên giường, nghĩ đến việc ba người bị sát hại một cách mơ hồ, nên không tài nào ngủ được. Trong lúc mơ màng, ta cảm thấy trong phòng bỗng nhiên lạnh toát, quay đầu nhìn, thấy cửa sau đã bị mở toang, một bóng đen lao vào. Ta biết ngay là thích khách, không chút nghĩ ngợi liền kêu cứu." Ông giơ tay lau mồ hôi lạnh trên trán, nói tiếp: "May mà Lương Hùng phản ứng kịp thời, xông vào, hắn không ngờ ta chưa ngủ. Ta vừa kêu, hắn liền nhảy qua cửa sổ bỏ chạy, Lương phó đội trưởng vừa vào đã thấy hắn, đuổi theo..." Nói đến đây, ông vẫn còn kinh hãi, trán lại toát ra mồ hôi lạnh.
Ngô Đạt Lâm nhìn Lương Hùng, hỏi: "Lương phó đội trưởng, phía sau phòng không có người canh gác sao?"
Lương Hùng đáp: "Ty chức chỉ nghĩ cửa trước có người trông coi, mấy người chúng ta lại ở trong chánh đường, tuyệt đối không ai dám lẻn vào. Đây đều là sơ suất của ty chức, xin Hầu gia và Ngô đội trưởng trách phạt!"
Tề Ninh nói: "Ngô đội trưởng, không thể trách Lương phó đội trưởng, thật sự là thích khách quá to gan." Anh nhìn Hồ Bá Ôn, hỏi: "Hồ đại nhân, ngài có sao không?"
Hồ Bá Ôn xua tay: "Hầu gia không cần lo lắng, thích khách nghe thấy động tĩnh liền bỏ chạy, ngược lại không kịp ra tay, hạ quan không bị thương.” Ông xua tay: “Không sao rồi, Ngô đội trưởng, ngươi phái người đi tìm kiếm xung quanh một lần nữa, tính mạng ta không sao, nhưng tuyệt đối không được để thích khách tới gần Hầu gia."
Ngô Đạt Lâm chắp tay: "Hồ đại nhân, là ty chức thất trách, đáng chết vạn lần, ty chức lập tức phái người tìm kiếm thích khách." Ông vẫy tay: "Mọi người ra ngoài hết đi. Lương phó đội trưởng, điều thêm huynh đệ tới, canh gác cẩn mật xung quanh phòng của Hồ đại nhân và Hầu gia, không được bỏ sót chỗ nào."
Lương Hùng chắp tay đồng ý, cùng Ngô Đạt Lâm nối đuôi nhau ra cửa.
Khi mọi người đã ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại Hồ Bá Ôn và Tề Ninh. Hồ Bá Ôn đứng dậy, đi tới cửa, nhìn ra ngoài, rồi đóng cửa lại, quay người trở lại phòng, vẻ mặt lạnh lùng dị thường, nhỏ giọng nói: "Hầu gia, hạ quan... hạ quan thật ra đã nhận ra thích khách, nhưng không tiện nói rõ trước mặt mọi người."
Tề Ninh khẽ giật mình, cau mày hỏi: "Thật sự nhận ra thích khách?"
Hồ Bá Ôn nói: "Thích khách kia tuy vội vàng bỏ chạy, nhưng dáng người và động tác của hắn ta, ta vẫn còn nhớ rất rõ, tuyệt đối không nhận lầm.” Ánh mắt ông lạnh lùng, nhỏ giọng nói: "Hầu gia, ngài đoán quả nhiên không sai, Ngô Đạt Lâm có vấn đề lớn, kẻ đột nhập hành thích hạ quan, chính là Ngô Đạt Lâm!”
Tề Ninh kinh hãi: "Quả nhiên là hắn?"
"Hạ quan tuyệt đối không nhận lầm." Hồ Bá Ôn nhỏ giọng nói: "Hắn nghĩ ta đã ngủ, nên lẻn vào từ cửa sau. May mà ta nửa ngủ nửa tỉnh, nếu không giờ đã chết dưới đao của hắn rồi."
