“Tây Môn Chiến Anh dù có chút xúc động, nhưng đầu óc nàng không hề ngu ngốc. Việc Tà Phong đột ngột rời đi khiến nàng cảm thấy kỳ lạ. Liếc nhìn Te Ninh, nàng thấy hắn vẫn ngồi ngay ngắn bên đống lửa, hai tay úp xuống, xoa xoa hơ ấm, vẻ mặt thản nhiên như không có gì. Nàng liền đoán ngay rằng trong chuyện này chắc chắn có ẩn tình.”
Nghiêm Lăng Hiện ngồi cách xa đống lửa, nên không nghe được họ nói gì.
Tây Môn Chiến Anh nhận ra Tề Ninh và những người đi cùng không hề có ý định bàn bạc mọi chuyện với mình, dường như coi nàng là người ngoài. Có chút khó chịu, nàng đứng dậy, đi thẳng về phía bờ sông. Tề Ninh nhìn theo, khẽ cười nói: "Đúng là phiền phức, đàn bà lúc sống thì phiền, chết rồi cũng phiền."
Lời này của hắn không phải nói về chuyện sống chết của Tây Môn Chiến Anh, mà là ám chỉ việc dù áo đen còn sống hay đã chết, Tây Môn Chiến Anh đều không vui.
Vết thương của Tề Phong đã được đắp thuốc, nay đã đỡ hơn nhiều. Dù vẫn chưa thể đi lại tùy ý hay vận động mạnh, nhưng cảm giác đau đớn đã giảm đi đáng kể. Anh cười nói: "Hầu gia, thật ra Tây Môn cô nương là người tốt bụng. Bình thường nàng hay ghen tị, nhưng giờ lại lo lắng cho sự sống chết của người khác, tâm địa nàng rất lương thiện."
"Sao ngươi biết nàng ghen?” Te Ninh liếc xéo Tê Phong.
Tề Phong cười hề hề đáp: "Ai cũng nhìn ra được mà Hầu gia. Tây Môn cô nương tuy thích cãi nhau với Hầu gia, nhưng ta thấy nàng thích Hầu gia từ lâu rồi."
Chu Thuận cũng gật đầu: "Hầu gia, Tề Phong nói đúng đó. Ta cũng thấy vậy. Hầu gia tuấn tú lịch sự, hỏi khắp thiên hạ có mấy ai không thích?"
Tề Ninh cười ha ha, rồi hạ giọng nói: "Chúng ta không thể đi đường thủy nữa rồi. May mà sắp ra khỏi Tây Xuyên, chúng ta đi đường bộ về kinh."
"Hầu gia nghĩ đám người kia còn theo dõi sao?" Lý Đường cau mày hỏi: "Lần này bọn chúng nhắm vào áo đen. Áo đen đã chìm xuống đáy nước theo kế hoạch của Hầu gia, chúng còn giở trò gì được nữa?"
Chu Thuận cười lạnh: "Mấy tên Thủy Quỷ kia chắc chắn vẫn tiếp tục tìm kiếm áo đen dưới nước. Nếu chúng chỉ tìm thấy cái áo choàng, liệu có nghỉ ngờ gì không?”
"Mặt sông rộng lớn như vậy, lại thêm nước chảy xiết, không thể nào tìm được một cái áo khoác." Tề Phong nói: "Dù có tìm thấy, ta nghĩ bọn chúng cũng không hiểu ra được điều gì. "Anh hạ giọng, cười hắc hắc: "Ai mà ngờ được bên trong áo đen lại chứa muối ăn chứ? Muối tan trong nước nhanh thôi, chỉ còn lại cái áo. Dù chúng có tìm thấy, cũng chỉ nghĩ là người mặc áo đen đã trốn thoát."
Tề Ninh hắng giọng, ý bảo Tề Phong không cần nói thêm.
Ánh trăng mờ ảo, Tề Ninh lúc này lại cảm thấy ảo não, hối hận vì đã không bắt được Hoa Tưởng Dung.
Tề Ninh biết rằng, từ khi mình cứu Hướng Bách Ảnh khỏi Tân Bình Trấn, đám Bạch Hổ trưởng lão chắc chắn sẽ coi mình là mục tiêu, tìm kiếm tung tích Hướng Bách Ảnh.
Hắn cố ý bày kế dụ địch, dùng túi muối bọc bên trong áo đen, để bọn chúng lầm tưởng rằng bên trong áo đen là Hướng Bách Ảnh, dùng cách này để thu hút sự chú ý của đối phương. Từ khi rời Thành Đó, Tê Ninh đã đoán trước được đối phương có thể tập kích trên đường, nên đã chuẩn bị sẵn sàng.
Chỉ là hắn không ngờ đối phương lại xuất hiện dưới hình dạng Thủy Quỷ.
Tối nay Thủy Quỷ xuất hiện, Tề Ninh đã chuẩn bị bắt sống một tên, ép hỏi thông tin hữu ích. Nhưng hắn cũng hiểu rằng, dù số lượng Thủy Quỷ đêm nay không ít, nhưng phần lớn chúng có thể hoàn toàn không biết gì về bộ mặt thật đằng sau. Nhất định phải bắt được thủ lĩnh của đám Thủy Quỷ này, may ra mới có thể moi được chút tin tức.
Sự xuất hiện của Hoa Tưởng Dung khiến Tề Ninh rất phấn chấn, nhưng Hoa Tưởng Dung quá xảo quyệt, đã trốn thoát mất. Mất đi cơ hội ép hỏi sự thật, Tề Ninh tất nhiên cảm thấy ảo não.
Việc hắn cố ý thả áo đen xuống nước vốn là để đối phương lầm tưởng Hướng Bách Ảnh đã chìm xuống đáy sông. Túi muối trong áo choàng sẽ tan ra trong nước không lâu sau, chỉ còn lại cái áo khoác. Không nói đến việc tìm kiếm một cái áo khoác dưới nước khó khăn đến mức nào, dù có tìm thấy, cũng chỉ khiến bọn chúng nghĩ rằng Hướng Bách Ảnh đã "sống không thấy người, chết không thấy xác".
Tề Phong và vài tâm phúc khác biết bên trong áo đen là túi muối, nhưng hiện tại thì khác, họ không biết Tê Ninh thực sự muốn gì, càng không biết Tê Ninh đang cố tình giăng bẫy để bảo đảm an toàn cho Hướng Bách Ảnh.
Sáng hôm sau, mọi người lên đường, từ bỏ đường thủy, chuyển sang đi đường bộ. Tề Ninh thưởng cho những người chèo thuyền một ít tiền, để họ tự quay về báo cáo. Đáng tiếc là thuyền lớn nặng trĩu, những con ngựa cũng chìm xuống nước. Bất đắc dĩ, họ phải tìm chỗ thuê xe ngựa.
Sau đó, hành trình trở nên thuận lợi hơn. Xe ngựa lộc cộc trên đường không nghỉ một ngày. Cuối cùng, họ cũng trở về kinh thành Kiến Nghiệp. Lúc vào kinh, trời chiều vẫn chưa xuống núi. Chuyến đi này của Tề Ninh kéo dài khá lâu. Vừa bước chân vào cửa thành, trong lòng hắn đã nhớ đến Cố Thanh Hạm. Nhưng hắn cũng biết, tiểu Hoàng đế trong cung chắc hẳn đang ngày đêm mong ngóng, nên liền dặn dò Tề Phong và những người khác về phủ Cẩm Y Hầu trước. Nghiêm Lăng Hiện và Tây Môn Chiến Anh cũng trở về Thần Hầu phủ báo cáo. Còn hắn thì đi thẳng đến hoàng thành.
Đến ngoài cung, thị vệ canh gác nhìn thấy Tề Ninh phong trần mệt mỏi, nhất thời không nhận ra, quát hỏi: "Ai đó?"
Tề Ninh không nói nhiều, lấy ra tấm Kim Bài ngự tứ, nói: "Ta là Cẩm Y Hầu Tề Ninh, phụng chỉ về kinh tiến cung diện kiến Hoàng thượng."
Thị vệ thấy Kim Bài, mặt mày tươi rói vội nói: "Hầu gia, thì ra là lão nhân gia ngài hồi kinh. Hoàng thượng đã có chỉ, Hầu gia có thể vào cung bất cứ lúc nào, không cần báo trước. Chỉ là Hầu gia không mặc quan phục, tiểu nhân mắt kém, có nhiều mạo phạm, mong Hầu gia thứ tội."
Tề Ninh thấy thị vệ này thức thời, cười nói: "Hoàng thượng sai ta làm việc gấp, chạy về không kịp thay quần áo."
Thị vệ vội cười nói: "Phải phải, Hầu gia xông xáo. Chắc chắn mọi việc đều dễ như trở bàn tay, Hoàng thượng ắt sẽ ban thưởng." Anh không nói thêm gì, cho Tề Ninh vào cung.
Tề Ninh tiến cung, đi thẳng đến Ngự thư phòng, nhờ người thông báo. Tiểu Hoàng đế biết Tề Ninh đã về, mừng rỡ, phân phó: "Mau cho hắn vào."
Tề Ninh nhanh chân bước vào Ngự thư phòng, thấy Long Thái đứng ở cửa phòng. Thấy Tề Ninh phong trần mệt mỏi, Long Thái cười ha ha, tiến lên đấm vào ngực Tề Ninh một quyền. Tề Ninh biết hắn chỉ là vui mừng, không né tránh, bị tiểu Hoàng đế đấm vào ngực. Nghe tiểu Hoàng đế vừa cười vừa mắng: "Tên nhà ngươi, ngươi ở ngoài kia tiêu sái thoải mái, để trẫm phải chờ lâu như vậy. Nếu ngươi không về nữa, trẫm sẽ trị tội ngươi!" Hắn kéo Tề Ninh vào thư phòng, tiện tay đóng cửa, rồi mới hỏi: "Vừa mới về kinh à?"
Te Ninh vẻ mặt khổ sở nói: "Hoàng thượng, ngài vẫn còn cho rằng ta ở ngoài kia tiêu sái thoải mái sao? Chuyến đi Tây Xuyên này, ta suýt chút nữa mất mạng ở đó. Nếu không phải ta cơ trí, chuyển nguy thành an, e rằng ngài đã không gặp lại ta rồi." Hắn chỉ vào cổ họng: "Ta lo Hoàng thượng đợi lâu, nên trên đường đi ngựa không dừng vó. Về đến kinh thành, ngay cả phủ Hầu cũng chưa về, đã vào cung để bẩm báo với Hoàng thượng. Giờ cổ họng ta khô rát như lửa, khát quá. `
Long Thái cười ha ha, tiến tới mở cửa Ngự thư phòng, phân phó: "Người đâu, mang hai bát tổ yến ngân nhĩ cháo." Trong lòng vui mừng, hắn tự tay cầm hộp bánh ngọt trên bàn, đặt vào tay Tề Ninh trên bàn trà, cười nói: "Đây là trẫm thưởng cho ngươi, nếm thử xem."
Tề Ninh không khách khí, bốc bánh ngọt ăn ngay. Long Thái thấy hắn ăn ngấu nghiến, cười nói: "Tây Xuyên có thật là lạnh lẽo đến vậy không? Ngươi đi một chuyến, trông như mấy năm chưa được ăn cơm."
"Hoàng thượng, không phải Tây Xuyên lạnh lẽo, mà là ta ở bên đó căn bản không có thời gian ăn uống gì." Tề Ninh vừa nuốt nghẹn vừa nói: "À phải rồi, Hoàng thượng đã nhận được tấu chương của Vi Thư Đồng chưa?"
Long Thái tìm một quyển sổ trên án thư, nói: "Hôm qua vừa mới đến. Vi Thư Đồng khen Cẩm Y Hầu ngươi không ngớt lời, dường như lần này không có ngươi Cẩm Y Hầu, thiên hạ sẽ đại loạn." Lại lấy một quyển sổ khác đưa qua: "Đây là tấu chương gửi đến từ mười ngày trước, ngươi cũng xem qua một chút."
T Ninh không quan tâm tấu chương của Vị Thư Đồng viết gì. Trước đó Vi Thư Đồng đã thông báo cho hắn rồi, không xem cũng biết. Chỉ là việc Long Thái đột nhiên đưa cho hắn quyến sổ kia, rõ ràng là có thâm ý. Hắn mở ra xem qua, nhíu mày, nhìn Long Thái, hỏi: “Hoàng thượng, Triệu Bang Diệu là ai?"
"Triệu Bang Diệu là Ngự Sử Trung Thừa của Ngự Sử Đài." Long Thái nói: "Những tấu chương như thế này, trước sau có đến vài chục bản. Chỉ là vị Ngự Sử Trung Thừa này có quan vị cao nhất, ngôn từ cũng sắc bén nhất, nên trẫm mới giữ lại."
Tề Ninh hiểu rõ, Ngự Sử Đài là cơ quan giám sát tối cao của đế quốc. Bên dưới có ba viện: Đài, Điện và Xét. Ngự Sử Đại Phu là người đứng đầu Ngự Sử Đài, còn Ngự Sử Trung Thừa chỉ đứng sau Ngự Sử Đại Phu. Ngự Sử Đài duy trì trật tự trong triều, giám sát quan lại, thậm chí tham gia vào các vụ án do Hoàng thượng đặc mệnh.
Ngự Sử Đài và Thần Hầu Phủ có điểm tương đồng, đều có trách nhiệm giám sát. Chỉ là Thần Hầu Phủ giám sát giang hồ, còn Ngự Sử Đài giám sát quan lại trong triều.
Tề Ninh nói: "Vị Triệu Trung Thừa này nói ta dung túng trộm cướp, làm điều ác, hừ hừ, còn nói ta không màng an nguy của đế quốc, tùy ý làm bậy. Hoàng thượng, xem ra trong triều có rất nhiều người có ý kiến với ta rồi."
Long Thái ngồi xuống ghế, cười nói: "Tiên hoàng lúc còn tại vị, rất coi trọng Ngự Sử Đài, cho rằng ngôn luận vô tội. Vì vậy, đám người đó gan lớn đến mức dù chỉ là tin đồn thất thiệt, họ cũng không bỏ qua, mà sẽ mạnh miệng chú trích trong tấu chương.” Ông chỉ vào tấu chương nói: "Triệu Bang Diệu này năm xưa cũng nhờ nói thắng, không sợ đắc tội người, nên tiên hoàng rất coi trọng, nhiều lần đề bạt. Các quan lại trong triều thấy tiên hoàng coi trọng người này, đều nhường nhịn hắn ba phần, nên hắn ngày càng gan lớn. Lén lút có người gọi hắn là Triệu Thiết Đảm."
"Thiết đảm?" Tề Ninh cười nói: "Kinh đô Phủ Doãn Mạc Tranh có ngoại hiệu là Mạc Thiết Chặn, còn Ngự Sử Đài có một Triệu Trung Thừa gọi Triệu Thiết Đảm. Hoàng thượng, xem ra trong triều có không ít người dám nói thẳng."
"Quốc hữu trực thần, hưng quốc an bang." Long Thái nói: "Nếu cả triều không có một ai dám nói thẳng, thì quốc gia này cũng sắp xong rồi." Ông tựa lưng vào ghế, hai tay để ngang trước bụng, nói: "Triệu Bang Diệu năm xưa hầu như mỗi lần triều hội đều dâng tấu chương. Các tấu chương của hắn, tiên hoàng đều xem xét kỹ lưỡng. Đến khi người này thành Ngự Sử Trung Thừa, số lượng tấu chương mới giảm bớt. Dù ít đi, nhưng mỗi lần tấu lên, đều có thể khiến một hai người mất chức."
Tề Ninh cười nói: "Hoàng thượng, vị Triệu Thiết Đảm này chẳng lẽ có ân oán gì với Cẩm Y Hầu Tề gia? Sao lần này lại nhắm vào ta?"
Long Thái nói: "Theo trẫm biết, người này trong triều không giao hảo với bất kỳ ai, được gọi là cô thần. Ngươi nghĩ mà xem, người này động vào ai là bẻ gãy tử tham gia nhân, bị hắn để mắt tới thì nhẹ thì gọt quan xuống chức, còn ai dám tiếp cận hắn?"
Te Ninh cầm tấu chương, nói: "Vị Triệu Trung Thừa này chỉ trích ta về chuyện Thiên Vụ Lĩnh, tin tức của hắn rất nhanh nhạy, nắm rõ mọi chuyện xảy ra ở Thiên Vụ Lĩnh." Anh cười nhẹ: "Hoàng thượng, nếu người này làm việc công tâm, ta không ngại. Nhưng nếu sau lưng hắn có mục đích khác, thì cái Triệu Thiết Đảm này, ta sẽ khiến hắn trở thành Triệu Bể Mật!"
