“T Ninh hiểu rõ Hàn Dũ kiêng dè điều gì. Dù sao bọn họ cũng là người của Tần Hoài quân đoàn, thuộc quân đội, không tiện đi cùng sứ đoàn. Nếu cứ tiếp tục hành quân trong lãnh thổ Đông T, khó tránh khỏi xảy ra xung đột.”
Hàn Dũ cùng người của mình trở lại thuyền, lại lần nữa cúi mình hành lễ với Tề Ninh. Đến khi thuyền của họ rời đi, Tề Ninh mới hạ lệnh tiếp tục lên đường.
Đoàn xe đi chưa được bao xa thì nghe thấy tiếng vó ngựa phía trước. Ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy mấy trăm kỵ binh chắn đường, sát khí đằng đằng. Đến một khoảng cách nhất định, đám kỵ binh ghìm ngựa lại. Một người lớn tiếng quát: "Hai nước ta không có chiến tranh, cớ gì lại vượt sông tiến quân?"
Tề Ninh lắc đầu thở dài, nghĩ bụng đến giờ đối phương vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chậm trễ lâu như vậy, nếu quân Sở thật sự muốn vượt sông, giờ này chắc đã lập xong trận thế bên bờ rồi.
Ngô Đạt Lâm thúc ngựa lên trước, lớn tiếng nói: "Chúng ta là sứ đoàn nước Sở, đến Lỗ Thành để diện kiến quốc quân quý quốc, có quốc thư đây, xin đừng hiểu lầm."
Đoàn ky binh đối diện xôn xao một hồi. Lát sau, hai ky binh phi ngựa tới trước mặt Ngô Đạt Lâm, đò xét một lượt rồi hỏi: "Quốc thư đâu?”
Ngô Đạt Lâm còn chưa kịp trả lời, Tề Ninh đã đưa quốc thư cho Tề Phong. Tề Phong nhận lấy, thúc ngựa tiến lên, đưa quốc thư cho đối phương. Đối phương nhận lấy rồi quay về trận, một lát sau, hơn mười kỵ binh vây quanh một tướng lĩnh mặc áo giáp đen tiến đến. Ngô Đạt Lâm thấy tướng lĩnh áo giáp đen tuổi ngoài bốn mươi, dáng người hơi gầy, râu dài hình chữ bát. Đến gần, tướng lĩnh áo giáp đen cười nói: "Các ngươi là sứ đoàn nước Sở? May mà giải thích rõ ràng, nếu không bổn tướng đã ra lệnh cho binh mã tiêu diệt các ngươi rồi."
Ngô Đạt Lâm ăn nói khéo léo: "Hai nước ta vốn là bang giao hữu hảo, đương nhiên không muốn có binh đao."
Tướng lĩnh ném trả quốc thư, liếc nhìn rồi hỏi Tề Ninh, người được giới thiệu là người đứng đầu sứ đoàn: "Vị này là ai?"
"Đó là Cẩm Y Hầu của Đại Sở ta, lần này phụng mệnh đi sứ." Ngô Đạt Lâm nghiêm nghị nói: "Không biết các hạ xưng hô thế nào?"
Tướng lĩnh nói: "Cứ gọi ta là Mạnh tướng quân." Rồi nói tiếp: "Nghe nói nước Sở có tứ đại thế tập Hầu, Cẩm Y Hầu quân công hiển hách, Tần Hoài quân đoàn cũng do Cẩm Y Hầu một tay gây dựng. Lần trước Tê đại tướng quân mất, vị này chắc hắn là con trai của Tề đại tướng quân?"
Ngô Đạt Lâm cau mày nói: "Cẩm Y Hầu ở đây, sao còn không hành lễ?"
Mạnh tướng quân khẽ giật mình, có chút tức giận nói: "Hắn là Hầu gia nước Sở các ngươi, đâu phải Hầu gia của Đại Tề ta. Trước mặt bổn tướng, chớ có vô lễ."
Tề Ninh cười ha ha nói: "Vị này chắc hẳn là Mạnh Tiêu Chu, Mạnh tướng quân chứ? Kính ngưỡng đại danh đã lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên là danh bất hư truyền."
Mạnh Tiêu Chu khẽ giật mình, lập tức cười nói: "Nguyên lai ngươi từng nghe qua danh hào của bổn tướng?"
“Đương nhiên là nghe qua.” Te Ninh cười nói: Nghe nói Mạnh tướng quân rất được Thái Sơn Vương coi trọng, không chỉ Mạnh tướng quân, mà ngay cả muội muội của Mạnh tướng quân cũng rất được Thái Sơn Vương yêu thích. Anh em nhà họ Mạnh có ân sửng lớn như vậy, thanh danh truyền xa, ai mà không biết."
Tề Ninh vốn chỉ nói lời châm chọc, tưởng Mạnh Tiêu Chu sẽ giận tím mặt, ai ngờ Mạnh Tiêu Chu không hề tức giận, ngược lại còn tỏ vẻ đắc ý nói: "Đúng vậy, bổn tướng là ái tướng của vương gia, muội muội ta càng là sủng cơ của vương gia. Ngươi biết những điều này, xem ra tin tức cũng rất nhanh nhạy." Hắn thúc ngựa tiến lên, nhìn đoàn xe, hỏi: "Đây là những lễ vật mà các ngươi muốn dâng tặng cho Đại Tề ta?"
Tề Ninh lại cười nói: "Đây là việc quốc sự, Mạnh tướng quân không nên biết quá nhiều. Chúng ta muốn đi đường, xin Mạnh tướng quân cho qua, đừng làm lỡ thời gian."
Mạnh Tiêu Chu liếc xéo Tề Ninh một cái, nói: "Người đâu, kiểm tra xem trên xe chở những gì."
Tề Ninh sắc mặt bình thản, thản nhiên nói: "Ai dám!"
Mạnh Tiêu Chu giật mình, lập tức nổi giận nói: "Các ngươi muốn đi qua khu vực phòng thủ của bổn tướng, phải chấp nhận kiểm tra. Nếu trên xe có giấu binh khí, bổn tướng đương nhiên không thể bỏ qua.”
Ngô Đạt Lâm cau mày nói: "Mạnh tướng quân, sứ đoàn Đại Sở ta đến Lỗ Vương Thành bái kiến quốc quân quý quốc, để vun đắp mối giao hảo giữa hai nước. Các ngươi không những không tiếp đón tử tế, lại còn gây khó dễ, là đạo lý gì? Đây là sứ đoàn, không phải thương đội, sao có thể để các ngươi điều tra?" Hừ lạnh một tiếng, nói: "Chẳng lẽ Mạnh tướng quân không hiểu lễ nghi bang giao giữa hai nước?"
Mạnh Tiêu Chu ngớ người, có chút mơ hồ, quay sang hỏi binh sĩ bên cạnh: "Có quy củ này không?"
Bọn họ đều trố mắt nhìn nhau, không biết phải trả lời thế nào.
"Mạnh tướng quân, quốc thư ngươi đã xem rồi." Ngô Đạt Lâm trầm giọng nói: "Nếu cảm thấy quốc thư có vấn đề, ngươi có thể lập tức bẩm báo lên trên, để Lễ Bộ quý quốc phái người đến thương lượng. Đương nhiên, đến lúc đó xác định quốc thư không có vấn đề, Mạnh tướng quân ngươi làm chậm trễ hành trình của chúng ta, chúng ta sẽ báo cáo lên quốc quân quý quốc, xin ngài ấy cho chúng ta một lời giải thích thỏa đáng." Thần sắc lạnh lùng: "Nếu như ngươi cảm thấy quốc thư không có vấn đề, vậy có nghĩa chúng ta là sứ đoàn Đại Sở. Sứ đoàn Đại Sở ta đường đường chính chính đi sứ quý quốc, sao có thể để các ngươi làm càn."
"Quốc thư?” Mạnh Tiêu Chu đưa tay sờ lên trán, Tê Ninh cau mày nói: "Chắng lẽ Mạnh tướng quân ngay cả quốc thư cũng không nhận ra?”
Mạnh Tiêu Chu lập tức nói: "Bổn tướng đương nhiên thấy rõ."
"Vậy Mạnh tướng quân cũng nhìn ra là thật hay giả." Tề Ninh nói: "Nếu là giả, chúng ta bây giờ hãy đi theo ngươi, ngươi cứ bắt chúng ta lại, sau đó bẩm báo lên trên, để người đến kiểm tra thực hư. Nếu là thật, phái mấy người dẫn đường, dẫn chúng ta đến Lỗ Vương Thành."
Mạnh Tiêu Chu có chút lúng túng nói: "Cái... Cái quốc thư đương nhiên... Đương nhiên là thật."
Tề Ninh cười ha ha nói: "Mạnh tướng quân mắt sáng như đuốc, nếu là thật, vậy thì dễ rồi. Phái người dẫn đường đi, hiện tại chúng ta đã đến cảnh nội quý quốc, việc ăn ngủ trên đường, đương nhiên là do quý quốc an bài. Những lễ nghi này, Mạnh tướng quân chắc cũng hiểu chứ?"
“Hiểu, cái này. Cái này đương nhiên hiểu." Mạnh Tiêu Chu miễn cưỡng cười nói: "Các ngươi là sứ đoàn nước Sở, bổn tướng. Bổn tướng tự nhiên sẽ an bài người đưa các ngươi đến Lỗ Vương Thành, việc ăn ngủ trên đường đi của các ngươi.!”
"Không cần quá xa xỉ." Tề Ninh nghiêm mặt nói: "Cứ theo tiêu chuẩn mỗi bữa cơm ba trăm lượng bạc là được rồi. À phải rồi, điểm tâm có thể đơn giản một chút, giảm giá đi, 150 lượng là đủ."
Mạnh Tiêu Chu mở to mắt, kinh hãi nói: "Một... Một bữa cơm ba trăm lượng bạc ròng?"
Tề Ninh ra vẻ kinh ngạc nói: "Mạnh tướng quân danh tiếng lẫy lừng, bản hầu ngưỡng mộ đã lâu, biết Mạnh tướng quân rất được Thái Sơn Vương coi trọng, chẳng lẽ Mạnh tướng quân không biết những quy củ này?"
Mạnh Tiêu Chu vội cười nói: "Biết rõ biết rõ, ý của ta là, một bữa cơm... Một bữa cơm ba trăm lượng, có... Có phải là hơi đắt đỏ không?"
Tê Phong nhịn cười, ra vẻ nghiêm nghị nói: "Hầu gia nhà ta xưa nay tiết kiệm, sẽ không làm khó đễ các ngươi đâu."
Mạnh Tiêu Chu cười theo nói: "Đúng vậy đúng vậy." Trong lòng lại nghĩ, bữa cơm này ba trăm lượng, coi như tất cả đều là sơn hào hải vị, cũng không dùng hết số bạc đó.
Tề Ninh nghiêng người nói nhỏ vài câu với Tề Phong, Tề Phong lấy từ trong lòng ra một thỏi bạc ném cho Mạnh Tiêu Chu, chừng bốn năm lạng. Mạnh Tiêu Chu vội đưa tay đón lấy, hỏi: "Chuyện này... ?"
"Chúng ta đến quý quốc, người đầu tiên nhìn thấy là Mạnh tướng quân, đây là chút lễ mọn, xin hãy nhận lấy." Tề Ninh cười nói.
Mạnh Tiêu Chu cảm thấy có chút tức giận, thầm nghĩ chỉ có mấy lạng bạc mà cũng gọi là lễ, số bạc ta kiếm được giữa kẽ tay còn nhiều hơn thế này. Nhưng hắn không dám nói nhiều, nghĩ bụng đối phương là sứ đoàn, mình cứ cẩn thận ứng phó, tránh nói sai làm sai chuyện để người khác chê cười.
Hắn vốn là một kẻ thổ hào ở Từ Châu, kiếm tiền thì giỏi, nhưng bang giao hai nước thì biết cái gì. Hơn nữa, Đông Tề lập quốc sau này, thật ra cũng không có giao lưu bình thường với hai nước kia, việc phái sứ thần qua lại cũng cực kỳ hiếm thấy. Mạnh Tiêu Chu làm sao hiểu được hết lễ nghị giữa hai nước, nhưng dưới bao nhiêu cặp mắt đang nhìn, hắn lại không đám tỏ ra mình hoàn toàn không biết gì, miễn cưỡng cười nói: "Đa tạ đa tạ.”
Hắn xoay người, phất tay, nói: "Cho sứ đoàn nước Sở đi qua!"
Nhưng sứ đoàn vẫn không nhúc nhích, Mạnh Tiêu Chu không nhịn được nói: "Chư vị, bổn tướng đã hạ lệnh cho mở đường rồi, sao còn không đi?"
Tề Phong thở dài: "Mạnh tướng quân, ngươi... Ngươi thật sự cần chúng ta nhắc nhở sao?"
"Nhắc nhở?" Mạnh Tiêu Chu khẽ giật mình, "Nhắc nhở cái gì?"
"Quý nhân hay quên." Tê Phong nói: “Mạnh tướng quân, có đi có lại mới toại lòng nhau chứ, chuyện này. Ngươi nên hiểu chứ. Anh em chúng ta một đường vất và đến quý quốc, vừa vào địa phận quý quốc đã gặp Mạnh tướng quân, Mạnh tướng quân có phải. Có phải cũng nên tỏ chút thành ý?”
Mạnh Tiêu Chu có chút mờ mịt: "Tỏ vẻ cái gì?"
Tề Phong thở dài: "Mạnh tướng quân, Hầu gia bên ta thì không sao, nhưng... Nhưng anh em đường xá vất vả, Mạnh tướng quân dù sao cũng nên thưởng chút tiền trà nước."
"Tiền trà nước?" Mạnh Tiêu Chu mở to hai mắt, thất thanh nói: "Còn có quy củ này? Muốn... Muốn ta móc tiền túi ra thưởng?"
"Bang giao hai nước, láng giềng hòa thuận hữu hảo, đây là quy củ từ xưa." Tề Phong cau mày nói: "Chẳng lẽ Mạnh tướng quân một chút cũng không biết? Nếu như... Nếu Mạnh tướng quân bất tiện, đến Lỗ Vương Thành rồi, đến lúc đó các quan viên Lễ Bộ hỏi, chúng ta cũng chỉ có thể nói thật."
Mạnh Tiêu Chu sắc mặt có chút bối rối, vội hỏi: "Đợi một chút, đợi một chút, ngươi nói. Ngươi nói tiền trà này cũng là lệ cũ?”
Tề Phong gật đầu nói: "Mạnh tướng quân đừng vội, thật ra số bạc này cũng không phải do ngươi bỏ tiền túi ra, ngươi thưởng cho anh em tiền trà bạc, lát nữa có thể báo cáo lên Lễ Bộ, Lễ Bộ sẽ cấp đủ số bạc đó cho ngươi. À phải rồi, chúng ta đến đây quý quốc, trước đó cũng không phái người thông báo, quý quốc có lẽ đã quên rồi, không có ai nhắc nhở Mạnh tướng quân, đây cũng là lỗi của chúng ta."
Tề Ninh bỗng nhiên cười nói: "Thôi đi, Mạnh tướng quân thống lĩnh quân đội giỏi, có lẽ không rành mấy lễ nghi phiền phức này. Nếu Mạnh tướng quân thật sự không bỏ ra nổi, chúng ta cũng không bắt buộc."
Mạnh Tiêu Chu nghĩ bụng số bạc này cũng không phải do mình bỏ tiền túi, cũng không sao, dù sao cứ ứng trước một ít, hồi đầu lại tìm Lễ Bộ đòi là được. Sau lưng mình có Thái Sơn Vương chống lưng, cũng không sợ Lễ Bộ dám giở trò. Hắn hỏi: "Không biết... Không biết tiền trà này bao nhiêu thì hợp lý?"
"Sứ đoàn chúng ta trên dưới, tính cả Hầu gia và Ngô đội trưởng, tổng cộng là 253 người." Tề Phong nghiêm túc nói: "Ít nhiều thì tùy tâm ý của tướng quân, coi như mỗi người chỉ cấp mười lượng bạc, chúng ta cũng không trách móc đâu." Lại nói: "Đương nhiên, Hầu gia thì không cần mấy đồng bạc này rồi, những người khác cũng chưa chắc thật sự cần bạc, chỉ là lấy may mắn, hy vọng hai nước láng giềng hòa thuận hữu hảo mà thôi."
Mạnh Tiêu Chu người run lên, hắn cái gì cũng không giỏi, nhưng tính bạc thì nhất lưu, trong nháy mắt đã tính ra, một người mười lượng, hai trăm mấy chục người, chẳng phải phải móc ra hơn mấy ngàn lượng bạc? Các ngươi cho ta mấy lạng bạc gọi là lễ gặp mặt, ta lại phải móc mấy ngàn lượng bạc ra, cái bang giao hai nước này, con mẹ nó sao lại còn có lễ nghỉ cổ quái như vậy?
