“Tê Ninh xuất cung, trên đường về lòng có chút xao động, hình ảnh Cố Thanh Hạm cứ quanh quẩn trong đầu.”
Thật tâm mà nói, Tề Ninh không mấy mặn mà với Cẩm Y Hầu phủ. Gã ghét cay ghét đắng mụ Thái phu nhân u ám, chỉ có sự tồn tại của Cố Thanh Hạm mới khiến gã cảm nhận được chút hơi ấm gia đình nơi đây.
Nghĩ đến việc Cố Thanh Hạm luôn bình lặng chờ đợi gã trở về, khi đến trước cổng Cẩm Y Hầu phủ, Tề Ninh cảm thấy trong lòng rộn ràng.
Tề Phong đã về phủ trước, nên mọi người đều biết tin Tề Ninh hồi kinh. Người nhà đứng chờ sẵn trước cổng. Vừa thấy Tề Ninh, lập tức có người vào bẩm báo, người khác thì tiến lên đón, cung kính hành lễ.
Tề Ninh bước thẳng vào phủ, liền thấy bóng dáng xinh đẹp đang tiến lại, dáng người thướt tha, không ai khác chính là Cố Thanh Hạm.
Cố Thanh Hạm khoác áo sa màu tím hoa mai cánh ve uốn lượn chấm đất, bên trong là yếm lụa hương hồng điểm hoa cánh ve, thắt lưng xanh biếc váy Yên La vung hoa, eo thon như liễu, vai như dao gọt, búi tóc Tùy Vân, phong thái yếu điệu, xinh đẹp rạng ngời, trên môi nở nụ cười nhẹ nhàng. Người chưa đến, hương đã lan tỏa.
"Tam nương!" Tề Ninh bước nhanh hơn, cười nói: "Ta vào cung trước để bẩm báo Hoàng thượng, thời gian này trong phủ vất vả cho nàng rồi."
Cố Thanh Hạm cười dịu dàng: "Thiếp biết, chàng bình an vô sự trở về là tốt rồi." Nàng tiến lên, đánh giá Tề Ninh từ trên xuống dưới, mỉm cười: "Chuyến này ra ngoài, chàng đen đi nhiều, dọc đường chắc vất vả lắm?"
"Vất vả có đáng gì." Tề Ninh cười đáp: "Ta chỉ mong mọc cánh bay về, sớm gặp được tam nương và mọi người trong nhà."
Cố Thanh Hạm nói: "Thiếp đã bảo người chuẩn bị cơm nước rồi. Chàng xem chàng phong trần mệt mỏi thế kia, mau đi tắm rửa, thay bộ xiêm y sạch sẽ, chúng ta đợi chàng dùng bữa."
"Vậy có cần đến gặp Thái phu nhân không?”
Cố Thanh Hạm lắc đầu: "Thiếp đã bẩm báo với Thái phu nhân rồi. Dạo này Thái phu nhân muốn chuyên tâm kinh Phật, không muốn ai quấy rầy."
Tề Ninh thầm nghĩ mụ già này thật cổ quái. Nếu là người già bình thường, hẳn là nóng lòng muốn gặp mặt cháu trai ruột sau chuyến công cán dài ngày. Đằng này, Thái phu nhân Cẩm Y Hầu phủ lại viện cớ kinh Phật, từ chối gặp mặt, thật là lạnh nhạt khác thường.
Nhưng với Tề Ninh, việc Thái phu nhân không gặp mặt lại chẳng phải chuyện xấu. Gã cười nói: "Vậy thì tốt, ta đi tắm rửa trước." Gã bước về phía sân của mình, đi được vài bước, chợt quay lại nhìn Cố Thanh Hạm. Nàng hơi cúi đầu, chau đôi mày thanh tú, như thể chất chứa đầy tâm sự. Thấy Tề Ninh nhìn mình, nàng miễn cưỡng nở một nụ cười.
Tề Ninh lập tức nhận ra Cố Thanh Hạm đang giấu kín chuyện gì. Vốn định hỏi ngay, nhưng lại nghĩ không cần vội. Tuy nhiên, lúc này gã mới nhận ra, dù Cố Thanh Hạm vẫn mang vẻ đẹp mặn mà, nhưng sắc mặt kém đi nhiều, cả người lộ vẻ tiều tụy. Gã thầm nghĩ, chẳng lẽ Cố Thanh Hạm quá vất vả lo toan mọi việc trong Hầu phủ từ khi mình rời kinh?
Gã trở lại nội viện, Cố Thanh Hạm đã cho người chuẩn bị nước ấm. Sau một chặng đường dài phong trần mệt mỏi, ngâm mình trong làn nước nóng giúp gã thư thái cả người. Thay bộ thường phục mềm mại, gã đến nhã sảnh của Hầu phủ, thấy Cố Thanh Hạm đang tự tay bày biện thức ăn. Gã khẽ bước đến sau lưng nàng.
Cố Thanh Hạm dường như không hề hay biết Tề Ninh đã đến. Nàng mang vẻ ưu tư nặng nề. Tề Ninh đứng sau lưng nàng, ngắm bóng lưng thướt tha, uyển chuyển như đường cong bầu rượu, quyến rũ mà không nhàm chán. Lòng gã xao động, hận không thể ôm ngay lấy nàng. Nhưng gã hiểu rõ, Cố Thanh Hạm không phải người dễ trêu chọc. Vài lần trước muốn thân mật, cuối cùng chỉ chuốc lấy xấu hổ. Quan hệ của hai người cứ như gần như xa, không còn thân mật như trước, ngược lại luôn tồn tại một chút ngượng ngùng.
Lần này từ Tây Xuyên trở về, thái độ Cố Thanh Hạm có phần hòa hoãn hơn, nhưng gã không thể vì thế mà tái phạm. Nếu không, nàng sẽ phiền muộn, sau này sẽ khó thu dọn, mối quan hệ chỉ thêm xấu hổ.
Tề Ninh phải thừa nhận, Cố Thanh Hạm không chỉ xinh đẹp, khôn khéo tài giỏi, mà dáng vẻ cũng thuộc hàng ngàn dặm mới chọn được một. Vòng eo nhỏ nhắn, mông đầy đặn, toát lên vẻ quyến rũ mặn mà của người phụ nữ trưởng thành.
Cố Thanh Hạm vừa gắp thức ăn từ khay đặt lên bàn, vừa suy nghĩ vẩn vơ, tâm trí không đặt ở đây. Vô ý, cọng hành lá va vào bát canh. Nàng khẽ kêu "Ôi", vội rụt tay lại. Tề Ninh thấy vậy, vội hỏi: "Tam nương, có nóng không?" Gã tiến lên muốn cầm lấy bàn tay nhỏ nhắn của nàng xem xét, Cố Thanh Hạm chưa để gã chạm vào đã rụt tay về, lắc đầu: "Không sao, không sao!"
Đây đều là món vừa mới mang ra, bát canh còn nóng hổi. Ngón tay nhỏ nhắn mềm mại trắng nõn của Cố Thanh Hạm bị nước canh bắn vào, đã ửng đỏ. Te Ninh thấy rõ, nói: "Đỏ hết cả lên rồi, còn bảo không sao." Gã quay người định đi, Cố Thanh Hạm vội gọi: "Chàng đi đâu?”
"Ta đến chỗ Đường cô nương, xin chút thuốc trị bỏng." Tề Ninh đáp.
Cố Thanh Hạm vội nói: "Không cần, thiếp tự đi được rồi." Nàng giữ Tề Ninh lại, nói: "Chàng ăn cơm trước đi, thiếp tự đi bôi thuốc."
Tề Ninh thở dài, gật đầu. Cố Thanh Hạm miễn cưỡng nở một nụ cười, khẽ bước ra ngoài. Tề Ninh ngồi xuống bàn ăn, cảm thấy Cố Thanh Hạm có chút không ổn. Nhất thời gã không còn tâm trạng ăn uống. Gã bước ra ngoài, gọi lớn: "Có ai không? Hàn tổng quản đâu? Gọi hắn đến đây."
Hàn Thọ vội vã chạy đến, vào nhà nói: "Hầu gia, ngài tìm lão nô?"
“Hàn tổng quản, ngươi lại đây nói chuyện." Tê Ninh vẫy tay. Hàn Thọ đến gần, gã mới hỏi: "Từ khi ta rời kinh, trong phủ có xảy ra chuyện gì lớn không?”
Hàn Thọ vội đáp: "Hầu gia, sau khi ngài đi, Tam phu nhân lo liệu mọi việc lớn nhỏ trong Hầu phủ. Lão nô bên cạnh hỗ trợ, mọi việc đều đâu vào đấy, không sai sót, cũng không có chuyện gì xảy ra."
"Vậy Tam lão thái gia có đến quấy nhiễu gì không?" Tề Ninh nhíu mày hỏi: "Hay đám con trai của lão lại giở trò gì?"
Hàn Thọ lắc đầu: "Hầu gia, sau khi ngài đi, bọn họ không hề đến đây." Lão cẩn thận hỏi: "Hầu gia sao lại hỏi vậy?"
"Đoạn Thương Hải đâu, sao không thấy bóng dáng hắn?"
Hàn Thọ cười đáp: "Hầu gia quên rồi sao, trước khi rời kinh, ngài đã giao cho bọn họ huấn luyện Hắc Lân Doanh. Đoạn Thương Hải và Triệu Vô Thương vẫn luôn ở quân doanh. Đoạn Thương Hải có về hai lần, Tam phu nhân bảo họ không cần nhớ nhà, dụng tâm luyện binh là tốt."
Tề Ninh thầm nghĩ mình thật hồ đồ, suýt chút nữa quên cả chuyện lớn này. Gã cau mày nói: "Ta thấy Tam phu nhân đầy tâm sự, còn tưởng trong phủ có chuyện gì xảy ra. Nếu không có gì thì tốt rồi."
Hàn Thọ do dự một chút, muốn nói lại thôi.
Tề Ninh thấy vậy, biết ngay có chuyện, trầm giọng hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, còn không mau nói ra?"
Hàn Thọ hạ giọng: "Hầu gia, Tam phu nhân chỉ sợ là đang buồn phiền vì cữu lão gia. Hầu phủ không có chuyện gì, nhưng bên nhà cậu lão gia lại xảy ra đại sự."
"Cữu lão gia? Cố Văn Chương?” Tê Ninh giật mình: "Bên đó đã xảy ra chuyện gì?”
"Hình như là vì một bức họa." Hàn Thọ như sợ bị người nghe thấy, ghé vào tai Tề Ninh thì thầm: "Cữu lão gia mua một bức họa, có vẻ như xảy ra chút vấn đề. Hai ngày trước, cữu lão gia đã đến phủ, bị Tam phu nhân mắng cho một trận. Chúng ta đều không dám đến gần. Lão nô ở bên ngoài, nghe loáng thoáng như vậy, nhưng rốt cuộc là chuyện gì thì lão nô không rõ lắm."
Tề Ninh ngạc nhiên: "Một bức họa? Lại còn có chuyện này nữa?"
Hàn Thọ chưa kịp mở miệng, đã nghe tiếng Cố Thanh Hạm từ sau lưng vọng đến: "Hàn tổng quản, Hầu gia đang dùng cơm, ngươi ra ngoài trước đi." Nói rồi, Cố Thanh Hạm bước đến, ngồi xuống đối diện Tề Ninh. Hàn Thọ vội cúi đầu, lủi thủi lui ra.
"Còn không động đũa?" Cố Thanh Hạm thấy thức ăn trên bàn vẫn còn nguyên, cau mày nói: "Ăn cơm đi, đừng lo chuyện bao đồng. Ăn xong rồi còn phải dọn dẹp."
Te Ninh cười trừ, cầm đũa lên, liếc nhìn Cố Thanh Hạm. Do dự một chút, gã vẫn hỏi: “Tam nương, rốt cuộc chuyện bức tranh là thế nào?”
"Chuyện gì là chuyện gì?" Cố Thanh Hạm bực dọc nói: "Không liên quan gì đến chàng, chàng đừng hỏi nhiều. Ai gây nghiệt, để người đó tự trả, đừng làm mệt người khác." Nói đến đây, vành mắt nàng lại hơi phiếm hồng, như không muốn để Tề Ninh thấy, nàng quay mặt đi.
Tề Ninh thấy Cố Thanh Hạm như vậy, biết chuyện chắc chắn không nhỏ. Gã đặt đũa xuống, khẽ nói: "Nếu thật là bên Cữu phụ xảy ra chuyện, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Nếu giúp được, vẫn nên giúp đỡ. Tam nương, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nàng nói với ta, xem ta có nghĩ ra cách gì không."
"Không có cách gì đâu." Cố Thanh Hạm nói: "Nếu chàng muốn thật sự giúp đỡ, thì phải đến kinh đô phủ nói một tiếng, bảo họ sớm tống cái thứ vô dụng kia vào ngục, để hắn ở trong đó đến hết đời." Nói đến đây, nàng nghẹn ngào, quay lưng về phía Tề Ninh, lấy khăn lau khóe mắt.
"Sao lại liên quan đến kinh đô phủ?" Tề Ninh ngạc nhiên hỏi: "Cữu phụ bây giờ đang ở đâu?" Gã đứng dậy, đi đến bên Cố Thanh Hạm, nhẹ giọng nói: "Tam nương, nàng đừng buồn, có chuyện gì cứ nói với ta, ta sẽ nghĩ cách."
Cố Thanh Hạm ngấng đầu nhìn Tê Ninh, đôi mắt đẫm lệ, long lanh động lòng người. Nàng cắn chặt môi, do dự một lúc, mới nói: "Ông ấy thiếu 6 vạn lượng bạc, chỉ còn hai ngày. Nếu không trả được nợ, sẽ bị người ta bẩm báo lên kinh đô phủ. Đến lúc đó chỉ có thể bị tống vào nhà tù.”
"6 vạn lượng bạc?" Tề Ninh giật mình: "Cữu phụ thiếu 6 vạn lượng bạc? Chuyện này là sao?"
Gã biết sơ qua về nhà Cố gia. Năm xưa, Cố gia và Tề gia đều là những thế gia vọng tộc ở Giang Lăng, thế lực rất lớn tại địa phương. Cố gia có không ít cửa hiệu và bất động sản ở Kinh Châu, tài sản hùng hậu. Đến tận bây giờ, nhà Cố Thanh Hạm vẫn được coi là một phương giàu có. Dù 6 vạn lượng bạc không phải con số nhỏ, nhưng đối với Cố gia, hoàn toàn có thể chi trả.
Cố Văn Chương lại ở kinh thành, mua sắm mấy cửa hàng làm ăn. Đây không phải điều mà một thương nhân giàu có bình thường có thể làm được. Tề Ninh thật sự không hiểu, sao Cố Văn Chương lại thiếu 6 vạn lượng bạc.
