“Sông Hoài cùng Trường Giang, Hoàng Hà, Tế Thủy được xưng là tứ độc”, là một trong bốn con sông lớn tự chảy ra biển. Nó uốn lượn về hướng Đông Bắc, chảy qua Hoài Âm, rồi đổ ra biển tại Liên Thủy Huyện. Lòng sông rộng và sâu, xuôi theo triền sông không đề, vì vậy dân chúng hai bên bờ sông Hoài thường xuyên phải hứng chịu nạn lũ lụt.”
Trước trận đại chiến Tần Hoài, nước Sở kiểm soát hai quận phía bắc Hoài Thủy, đóng quân trọng binh, như một lưỡi dao nhọn chĩa vào cổ họng của Bắc Hán. Thực tế, quyền kiểm soát sông Hoài từ nhiều năm trước vẫn luôn nằm trong tay Nam Sở.
Bắc Hán tuy thành lập quốc gia sau Nam Sở, nhưng phía bắc lại có nhiều hào kiệt như mây, việc bình định phương bắc đã tiêu tốn rất nhiều tâm sức của Bắc Đường. Trước khi kiểm soát hoàn toàn phương bắc, Bắc Đường tất nhiên không dám tùy tiện nam tiến. Tiêu thị nhất tộc nhân cơ hội này mà chinh phạt phương nam, đợi đến khi Bắc Đường nhất tộc hoàn toàn khống chế phương bắc, Tiêu thị nhất tộc cũng đã xác lập vị trí thống trị ở phương nam.
Hai bên gần như đồng thời muốn tấn công đối phương, có thắng có bại. Bắc Hán từng đánh tới bờ Trường Giang, còn quân đội Nam Sở đã từng chăn ngựa ở Hoàng Hà.
Song hùng tranh bá, thương vong vô số, cả hai đều kiệt sức. Cuối cùng hai bên lấy sông Hoài làm ranh giới, bất phân thắng bại. Sau này, Cẩm Y lão Hầu gia đánh qua sông Hoài, khống chế hai quận phía bắc sông. Khi Cẩm Y lão Hầu gia qua đời, nhị đại Cẩm Y Hầu Tề Cảnh kế thừa di chí của cha, trấn thủ tiền tuyến, nhiều năm qua giữ vững hai quận này.
Việc Nam Sở khống chế hai quận khiến người Bắc Hán như có gai sau lưng, nhiều lần phát động tấn công. Nhiều năm trước, Trường Lăng Hầu Bắc Đường Khánh thậm chí đã điều động Huyết Lan Quân, quân đoàn tỉnh nhuệ của Bắc Hán, để tranh đoạt hai quận với Tê Cảnh, thậm chí gần như tiêu điệt Hắc Lân Doanh đưới trướng Tê Cảnh, nhưng vẫn không thành công.
Mãi đến khi Bắc Hán xuất binh mười lăm vạn quân, do Đại tướng Chung Ly Ngạo dẫn quân nam chinh đánh Sở, hai bên khổ chiến ba năm, cuối cùng mới đình chiến. Thành quả lớn nhất của Bắc Hán trong trận chiến này là giành lại hai quận phía bắc sông Hoài, sông Hoài cũng thoát khỏi sự kiểm soát hoàn toàn của Nam Sở. Sau đại chiến Tần Hoài, hai bên đóng quân dọc hai bờ sông, một dòng sông ngăn cách, quân doanh san sát.
Ở bờ nam sông Hoài, Tần Hoài quân đoàn của Nam Sở đóng quân với hơn 10 vạn quân trên chiến tuyến dài mấy trăm dặm. Bên kia bờ sông Hoài là binh đoàn phía nam của Bắc Hán. Tướng lĩnh hai bên nhìn nhau qua sông, không dám sơ sẩy chút nào.
Tuy hai bên đều trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhưng khi ngừng chiến, hai bên đã đạt được nhiều hiệp nghị, quan trọng nhất là khôi phục giao thương đã gián đoạn ba năm. Hai bên đều có những bến tàu được quy định nghiêm ngặt cho phép thương nhân qua lại, và những thương nhân này đều phải trải qua kiểm tra nghiêm ngặt.
Phía nam cấm thương nhân buôn bán ngựa cho Bắc Hán, còn phía bắc cũng cấm vận chuyển quặng sắt và các vật phẩm tương tự về phía bắc.
Sông Hoài kéo dài từ tây sang đông như biển, chiến tuyến rất dài. Đến đoạn phía đông đổ ra biển, bờ bên kia không còn là quân Bắc Hán đóng quân, mà là lãnh thổ của Đông Tề Quốc.
Sau khi vượt sông và Trường Giang, sứ đoàn vẫn phải tiếp tục tiến về hướng đông bắc, trên thực tế là tránh được chiến tuyến trực diện với Bắc Hán, tiến vào khu vực hạ lưu sông Hoài.
Quốc lực của Đông Tề tuy yếu, lãnh thổ tuy nhỏ, nhưng vẫn chiếm cứ hai châu Thanh Châu và Từ Châu. Đến hạ lưu sông Hoài, qua sông là thuộc về địa phận Từ Châu.
Bắc Hán và Nam Sở như hai con mãnh thú giằng co giao chiến, nhưng khi đến hạ lưu sông Hoài, không khí binh doanh của Nam Sở và Đông Tề trở nên thưa thớt hơn nhiều.
Năm đó, Bắc Hán sau khi ổn định phương bắc, đã thừa cơ Tiêu thị nhất tộc đang chinh chiến ở phương nam, xuất binh đánh Đông Tề, suýt chút nữa thôn tính và tiêu diệt Đông Tề, từ đó tiến xuống phía nam đánh Nam Sở. Nhưng không ngờ người Đông Tề lại kiên cường đến vậy, không chỉ chống trả quân Hán, thậm chí còn khiến quân Hán tổn binh hao tướng.
Từ đó, Bắc Hán lo sợ Nam Sở thừa cơ đánh úp, nên rút toàn bộ quân về. Từ đó về sau, Bắc Hán không còn nhúng tay vào Đông Tề nữa. Đông Tề cũng nhân cơ hội này ký kết hiệp ước với Bắc Hán, thông thương qua lại với Nam Sở, mạnh vì gạo, bạo vì tiền, bao nhiêu năm qua, dù thỉnh thoảng có xảy ra ma sát với Bắc Hán hoặc Nam Sở, nhưng không có chiến tranh.
So với Bắc Hán, Đông Tề chưa từng có giao tranh trên chiến trường với Nam Sở, vì vậy quan hệ giữa hai nước tương đối hòa bình, binh sĩ hai bên biên giới cũng không có thù hận gì lớn.
Khi Tề Ninh dẫn đội đến binh doanh, đã có một đội kỵ binh phi ngựa ra đón. Từ xa, họ đã xuống ngựa. Người đi đầu mặc chiến giáp màu xám, nhanh chóng tiến đến, cách Tề Ninh vài bước thì chắp tay nói: "Mạt tướng Nghĩa Kiêu Trung Lang Tướng Hàn Dũ, bái kiến Hầu gia!"
Tề Phong đứng cạnh Tề Ninh thúc ngựa tới, cười nói với Hàn Dũ: "Hàn ngốc tử, ngươi bị điều đến đây khi nào vậy? Còn nhận ra ta không?"
Nghĩa Kiêu Trung Lang Tướng khẽ giật mình, ngẩng đầu nhìn Tề Phong, quan sát vài lần rồi cười nói: "Tề Phong, là ngươi, thằng nhãi ranh này! Sao ngươi cũng tới đây?"
T Ninh nghe vậy thì biết là người quen, nhẹ nhõm hơn nhiều, cười nói: "Ngươi là Hàn Dũ tướng quân?”
"Không dám." Hàn Dũ vội nói: "Hầu gia, cứ gọi mạt tướng là Hàn Dũ là được rồi. Mạt tướng vừa nhận được thông báo nói sứ đoàn của Hầu gia sắp đến, nên vội ra đón. Hầu gia và chư vị đường xa mệt nhọc, mạt tướng đã chuẩn bị tiệc rượu trong doanh trại để tiếp đãi, Hầu gia xin mời!"
Tề Ninh khẽ gật đầu. Hàn Dũ không nói nhiều, lên ngựa dẫn Tề Ninh và đoàn người hướng về đại doanh.
Chưa đến gần đại doanh đã thấy mấy tòa tháp cao vút, nghe thấy tiếng tù và, tiếng trống rền vang. Trong đại doanh, hai đội binh sĩ đã dàn trận nghênh đón.
Hàn Dũ dẫn đường phía trước, cười nói với Tề Ninh: "Hầu gia, mạt tướng không hiểu quy củ, xin Hầu gia thứ lỗi." Rồi nói lớn với binh sĩ hai bên: "Vị này chính là tiểu Hầu gia, công tử của Đại tướng quân."
Binh sĩ lập tức nghiêm nghị, đứng thẳng người. Khi Te Ninh đi qua, liền nghe thấy tiếng "Két, két” vang lên, là tiếng binh sĩ hai bên cúi đầu tỏ vẻ kính ý khi ngựa của Tề Ninh đi qua.
Tề Ninh hiểu rõ, Tần Hoài quân đoàn từ khi thành lập đến nay, Cẩm Y lão Hầu gia là đời thống binh Đại tướng đầu tiên. Sau khi lão Hầu gia qua đời, Tề Cảnh thay thế chức vụ Đại tướng quân. Đại tướng quân Nhạc Hoàn Sơn hiện tại năm xưa cũng là người hầu cận Tề Cảnh, có thể nói là do Tề Cảnh một tay bồi dưỡng.
Tần Hoài quân đoàn mang đậm dấu ấn của Cẩm Y Tề gia, không phải một sớm một chiều có thể thay đổi.
Đối với tướng sĩ Tần Hoài quân đoàn mà nói, Cẩm Y Tề gia là một biểu tượng, một biểu tượng đại diện cho Tần Hoài quân đoàn.
Hai đời Đại tướng quân của Tề gia đều là những danh tướng lừng lẫy thiên hạ, không chỉ có phương pháp thống binh, mà còn thương lính như con, rất được các tướng sĩ kính trọng.
T Cảnh qua đời chưa lâu, Tần Hoài quân đoàn cũng từng mặc áo tang. Hôm nay, Cẩm Y tiểu Hầu gia đến binh doanh, tự nhiên khiến tướng sĩ nhớ đến Tề Đại tướng quân, không khỏi muốn bày tò lòng kính trọng với Tề gia.
Khi Tề Ninh ở kinh thành, luôn cảm thấy thế lực của Cẩm Y Tề gia bạc nhược, dù là Tư Mã gia hay Hoài Nam Vương, thế lực dường như đều mạnh hơn Tề gia. Nhưng giờ khắc này, hắn mới tỉnh ngộ, thân là một trong tứ đại Hầu tước thừa kế của đế quốc, thực lực của Tề gia mạnh hơn hắn nghĩ rất nhiều. Chỉ từ những biểu lộ và động tác tràn đầy kính sợ của các tướng sĩ cũng đủ biết, trong thâm tâm họ thực sự tràn đầy tình cảm với Tề gia.
Và tất cả những điều này là do hai đời Cẩm Y Hầu đã bỏ ra mấy chục năm, dùng tài năng lãnh đạo quân sự và phẩm chất cá nhân để xây dựng nên.
Tề Ninh đột nhiên ghìm cương ngựa, tung người xuống. Phàm là những người cúi đầu chào hắn, Tề Ninh đều lập tức quay lại gật đầu, bày tỏ sự an ủi.
Tề Ninh biết, động tác của hắn có lẽ rất đơn giản, nhưng đó là một sự tôn trọng.
Vào trong quân doanh, Ngô Đạt Lâm tự mình sắp xếp hàng hóa. Lúc này, Tê Ninh mới nói với Hàn Dũ: "Hàn Dũ, ta có hai người này giao cho ngươi quản lý, sau khi đi sứ Đông Tề trở về, ta sẽ áp giải họ về kinh thành. Trong thời gian này, ngươi phải phái người canh giữ nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho họ tiếp xúc với bất kỳ ai. Sau khi ta trở về, ngươi phải giao người cho ta, nếu không ta sẽ hỏi tội ngươi.”
Hắn vốn tưởng Hàn Dũ sẽ hỏi han tình hình, ai ngờ Hàn Dũ không hỏi gì, lấy lại tinh thần, trầm giọng nói: "Tống Liêm, ngươi dẫn người đưa hai người mà Hầu gia nói đi, canh giữ nghiêm ngặt, trước khi Hầu gia trở lại, không cho họ gặp bất kỳ ai." Một tướng lĩnh phía sau lập tức đáp ứng, dẫn mấy người đi qua, áp giải Hồ Bá Ôn và Lương Hùng đi giam giữ.
Hàn Dũ giơ tay lên nói: "Hầu gia, rượu và thức ăn đã chuẩn bị xong, đường xá vất vả, uống vài chén giải mệt."
Tề Ninh quay lại chỉ vào Ngô Đạt Lâm nói: "Hàn Dũ, vị này là đội trưởng sứ đoàn Ngô Đạt Lâm." Vừa nói ra, đột nhiên cảm thấy vô tình đã coi Hàn Dũ như thuộc hạ của mình. Hắn chưa từng tiếp xúc với Tần Hoài quân đoàn, nhưng khi tiến vào doanh trại, lại cảm thấy vô cùng thân thiết.
Hàn Dũ lập tức chắp tay với Ngô Đạt Lâm nói: "Nguyên lai là Ngô đội trưởng, cửu ngưỡng đại danh!"
Ngô Đạt Lâm cũng chắp tay đáp lễ, rồi cười nói: "Hàn lãng tướng trấn thủ tiền tuyến, càng vất vả công lao càng lớn."
Hàn Dũ cười ha ha một tiếng, nói: "Không dám giấu Ngô đội trưởng, Tần Hoài quân đoàn mấy trăm ngàn đại quân, trấn thủ dọc tuyến sông Hoài, chỉ có nơi này là nhàn hạ nhất. Bờ bên kia là người Đông Tề, ai cũng nói thủy sư Đông Tề lợi hại, ta cũng chưa từng thấy tận mắt, bất quá quân Đông Tề đóng quân ở bờ đối diện thực sự rất yếu ớt. Nếu thủy sư Đông Tề cũng như vậy, thì cũng chẳng có gì đáng ngại."
"Xin chỉ giáo cho?" Tề Ninh hỏi.
Hàn Dũ nói: "Hầu gia, quân kỷ của quân Đông Tề lỏng lẻo, họ thường xuyên bơi lội ở sông Hoài, phơi nắng ngay trên bờ, còn thường xuyên đánh cá trong sông, nướng cá ngay bên bờ. Ngươi nói quân đội như vậy thì còn đánh đấm gì được? Nói không khách khí, nếu họ đối đầu với Đại Sở, ta chỉ cần phái một đội quân vượt sông trong đêm tối, họ cũng không phát hiện ra, dễ dàng chiếm được doanh trại của họ."
Ngô Đạt Lâm hiếu kỳ nói: "Hàn lãng tướng, quân kỷ của quân Đông Tề lại lỏng lẻo đến vậy sao?"
Hàn Dũ nói: "Thực ra những năm đầu còn đỡ, mấy năm gần đây đúng là ngày càng sa sút." Hạ giọng cười nói: "Hầu gia, Ngô đội trưởng, hai người có biết thống tướng ở đối điện là ai không?”
Tề Ninh lắc đầu, Ngô Đạt Lâm cũng cau mày nói: "Ta lâu rồi không hỏi đến chuyện bên này, thực sự không biết."
Hàn Dũ cười hắc hắc, giơ tay lên nói: "Hầu gia, Ngô đội trưởng, vào lều rồi nói chuyện sau." Dẫn Tề Ninh và mọi người vào lều lớn, Tề Phong và vài tên thị vệ cũng đi theo vào.
Trong lều lớn, lúc này đã tập trung hơn mười thuộc hạ. Thấy Tề Ninh tiến vào, các tướng cùng nhau tiến lên, áo giáp kêu răng rắc, đồng loạt quỳ một gối xuống nói: "Bái kiến tiểu Hầu gia!"
