“Đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước, dọc đường bình yên vô sự. Dù sao nơi này cũng là địa phận nước Sở, lại có hai trăm tỉnh nhuệ Vũ Lâm quân hộ tống, người thường không dám đến gần, thấy từ xa cũng phải tránh mặt, để khỏi rước họa vào thân.”
Đi thêm hai ngày nữa, gần tối, đoàn người tìm một nơi đất cao để dựng trại. Gần đó có một con suối nhỏ, tiện cho việc lấy nước.
Sứ đoàn không thông báo cho quan phủ địa phương, chủ yếu là để tránh bị chậm trễ hành trình. Trước khi lên đường, đoàn đã chuẩn bị sẵn lều trại, nên mỗi khi trời sắp tối, trinh sát sẽ đi trước tìm địa điểm thích hợp để hạ trại, chứ không đi đường đêm, để mọi người được nghỉ ngơi đầy đủ.
Nơi hạ trại có dòng suối trong veo, ít ô nhiễm, có thể dùng để uống trực tiếp.
Binh sĩ xuống ngựa, nhanh chóng dựng lều, chất cành khô trước lều để đốt lửa. Xe cộ tập trung ở bên trong cùng, bên ngoài là một vòng lều. Đặc biệt, những góc khuất đều được bố trí người canh gác cẩn mật. Ngựa được bố trí ở vòng ngoài cùng. Tất cả những việc này đều do Ngô Đạt Lâm dặn dò. Tề Ninh nhìn thấy, thầm nghĩ Ngô Đạt Lâm cũng khá tài giỏi, chỉ riêng việc bố trí này thôi cũng đã rất có bài bản.
Về phần đồ ăn, đoàn đã chuẩn bị sẵn thịt khô và mứt, dễ bảo quản. Vũ Lâm quân chia làm ba ca thay nhau canh gác, việc ăn uống cũng vậy.
Sau bữa tối, Hồ Bá Ôn đến lều của Tề Ninh, thấy Tề Ninh đang lau chùi bảo kiếm dưới ánh đèn dầu, liền cười nói: "Thanh kiếm của Hầu gia nhìn là biết bảo kiếm ngàn vàng khó cầu."
Mấy ngày nay, Tề Ninh cũng đã hiểu được phần nào tính tình của Hồ Bá Ôn. Hồ Bá Ôn là người hiền hòa nhưng khôn khéo, thường ngày nói chuyện với ai cũng tươi cười, hòa nhã, nhưng làm việc lại rất có chủ kiến. Tề Ninh không quản việc vặt, nên việc xuất phát và hạ trại đều do Hồ Bá Ôn chỉ huy, dặn dò.
Hồ Bá Ôn dễ gần, Tề Ninh cũng là người dễ tính, người khác đối xử hòa khí với hắn, hắn cũng sẽ khách khí lại. Vì vậy, dù chỉ ở chung vài ngày, Hồ Bá Ôn và Tề Ninh cũng khá hòa hợp, thỉnh thoảng tụ tập nói cười vui vẻ.
"Hồ đại nhân mấy ngày nay lên đường, không thấy mệt mỏi chút nào." Tề Ninh đặt Tì Lư Kiếm xuống, cười nói: "Thật không giấu gì ngài, lúc rời kinh, ta còn lo Hồ đại nhân là văn nhân, mười ngày đường xá này, không biết ngài có chịu nổi không. Xem ra là ta lo xa rồi."
Hồ Bá Ôn cười nói: "Tuy hạ quan là văn nhân, nhưng ngày thường cũng hay tập quyền để rèn luyện thân thể. Hầu gia, không phải hạ quan khoe khoang, dù có mệt mỏi đến đâu, chỉ cần ngủ một giấc là hôm sau lại tinh thần phấn chấn ngay, không còn chút mệt mỏi nào.”
Tề Ninh cười ha ha một tiếng. Đúng lúc này, có tiếng nói từ ngoài lều vọng vào: "Hầu gia, Lương Hùng cầu kiến!"
Tề Ninh nghĩ thầm giờ này, trừ binh sĩ đang làm nhiệm vụ, những người khác đều đã về lều nghỉ ngơi, ngay cả Tề Phong cũng đã được mình dặn đi nghỉ. Không biết Lương Hùng đến làm gì, liền nói: "Vào đi."
Lương Hùng vén lều bước vào, thấy Hồ Bá Ôn cũng ở đó thì hơi ngớ người, nhưng vẫn tiến lên chắp tay nói: "Hầu gia, Hồ đại nhân!"
Hồ Bá Ôn gật đầu hỏi: "Lương phó đội trưởng, có chuyện gì muốn bẩm báo sao?"
Lương Hùng ngập ngừng, Tề Ninh nói: Lương phó đội trưởng, có gì cứ nói thăng, không cần e ngại."
Lương Hùng tiến lên vài bước, nhỏ giọng nói: "Hầu gia, ty chức cũng không dám chắc, nhưng... ty chức phát hiện, gần như là từ khi chúng ta rời kinh đến giờ, luôn có người theo dõi chúng ta."
Hồ Bá Ôn giật mình, cau mày hỏi: "Có người theo dõi chúng ta? Lương phó đội trưởng, ngươi có nhìn rõ không? Sao không báo sớm hơn?"
"Hồ đại nhân, từ khi chúng ta rời kinh thành, mỗi khi trời tối hạ trại nghỉ ngơi, gần như lúc nào cũng có một cái bóng." Lương Hùng hạ giọng nói: "Ty chức tuy có phát hiện, nhưng không dám khẳng định. Đêm qua, ty chức cố ý đi tuần tra, phát hiện có người lén lút rình mò gần đó, liền dẫn theo hai người vòng một vòng bí mật áp sát, nhưng không thấy bóng dáng ai. Tuy nhiên, ở vị trí đó xác thực có dấu vết người ở lại."
Hồ Bá Ôn và Tề Ninh nhìn nhau, vẫn cau mày. "Việc này Ngô đội trưởng có biết không?"
Lương Hùng lắc đầu: "Ty chức chưa bắt được chứng cứ rõ ràng, nên không đám nói bậy. Vừa rồi, ty chức lại phát hiện có người gần đó, nên lần nữa bí mật đi qua. Người nọ rất cảnh giác, ty chức còn chưa kịp đến gần đã bị hắn phát hiện, hắn lập tức né tránh, biến mất không dấu vết. Ty chức đã tìm một vòng, nhưng không thấy." Nhìn về phía 1e Ninh, nói: "Hầu gia, chuyện này rất kỳ lạ. Ty chức tuy không bắt được người, nhưng vì an toàn, nghĩ vẫn nên bẩm báo Hầu gia một tiếng."
Tề Ninh vuốt cằm nói: "Ngươi làm rất đúng." Khoát tay: "Ta đã biết rồi, ngươi lui xuống trước đi, bảo mọi người tăng cường cảnh giác."
Lương Hùng chắp tay lui ra. Tề Ninh quay sang hỏi Hồ Bá Ôn: "Hồ đại nhân, Lương Hùng nói chúng ta bị người theo dõi, ngài nghĩ sao?"
Hồ Bá Ôn cau mày nói: "Xem ra không phải là giả. Nhưng ai lại theo dõi chúng ta? Chúng có ý đồ gì?"
Tề Ninh cười nói: "Nếu thật sự có người nhắm vào sứ đoàn, ta lo lắng nhất chỉ có một thứ."
“Ừm.?" Hồ Bá Ôn hỏi: "Mời Hầu gia chỉ giáo."
"Quà tặng!" Tề Ninh cười nói: "Chúng ta có gần ba trăm người, các Vũ Lâm quân đều là tinh nhuệ thiện chiến. Bọn mao tặc bình thường, đương nhiên không dám nhắm vào sứ đoàn. Hơn nữa, nếu giao chiến trực diện, đối phương không có vài trăm người cũng không dám động thủ."
Hồ Bá Ôn gật đầu: "Hầu gia nói phải. Các Vũ Lâm quân này đều được triều đình tuyển chọn kỹ càng. Việc tuyển quân vào Vũ Lâm doanh vốn đã rất khắt khe, những người này lại càng là tinh nhuệ trong tinh nhuệ. Nếu thật sự giao chiến, bọn họ dũng mãnh vô cùng. Nếu là bọn mao tặc thông thường, một người lính Vũ Lâm có thể địch năm người không thành vấn đề."
"Cho nên, đối phương có lẽ không nhắm vào bản thân sứ đoàn." Tề Ninh nói khẽ: "Việc chúng theo dõi chúng ta, hẳn là vì chức trách của chúng ta. Chỉ cần những món quà kia xảy ra vấn đề, chuyến đi Đông Tề này của chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn."
Hồ Bá Ôn biến sắc: "Hầu gia, những thứ khác có thể xảy ra vấn đề cũng không sao, nhưng Hầu gia và quà tặng thì tuyệt đối không được có sai sót gì. Hầu gia thân thể ngàn vàng, tự nhiên không thể sơ suất, còn những món quà kia, coi như là Hộ Bộ vất vả lắm mới chuẩn bị được. Chuyến đi Đông Tề này, nếu không có những món quà này, chúng ta làm sao mà cầu thân được?" Thần sắc nghiêm trọng, nói: "Người bình thường đến nhà thăm viếng cũng phải chuẩn bị chút quà mọn. Chúng ta đến Đông Tề, nếu tay không thì không những không mở miệng cầu thân được, mà còn bị người Đông Tề hiểu lầm là chúng ta vũ nhục họ. Khi đó sẽ gặp rắc rối lớn."
Te Ninh khẽ "“Ử" một tiếng. Thật ra, từ khi rời kinh, hắn đã biết rõ tầm quan trọng của mấy xe quà tặng này. Đông Tề dù sao cũng là một nước nhỏ, chưa hăn thật sự quan tâm đến giá trị của những món quà này, nhưng nếu không có chúng, căn bản không thể mở miệng cầu thân. Dù sao, đây cũng là vấn đề thể điện, quốc gia nào cũng có quy tắc riêng. Nước Sở chuẩn bị hậu lễ, là để thể hiện khí độ của một nước lớn. Đông Tề cần những món quà này, cũng là để biểu hiện tôn nghiêm quốc gia.
Cho nên, trên đường đi, dù hắn không hỏi đến việc lớn nhỏ, nhưng vẫn luôn chú ý đến mấy xe quà tặng này.
Nếu những món quà này xảy ra chuyện, không những không thể hoàn thành nhiệm vụ cầu thân, mà Đậu Quỳ chắc chắn sẽ nắm lấy cơ hội này để công kích, hạch tội mình. Đến lúc đó, thật sự sẽ có chút phiền phức.
"Hồ đại nhân, theo ý ngài, ai sẽ là người nhắm vào chúng ta?" Tề Ninh nói khẽ: "Chúng ta vừa mới qua Trường Giang. Theo lời Lương Hùng, trước đó hắn đã phát hiện có người theo dõi. Xem ra, đối phương rất có thể đã để mắt đến chúng ta ngay từ khi chúng ta rời kinh."
Hồ Bá Ôn trầm ngâm một lát rồi thở dài: "Hầu gia, hạ quan thật sự không dám suy đoán lung tung." Hơi hạ giọng nói: "Nhưng người muốn phá hoại việc cầu thân này nhất, đương nhiên là người Bắc Hán."
"Hồ đại nhân nói không sai. Người Bắc Hán dĩ nhiên không muốn chúng ta thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ.” Te Ninh khẽ cười nói: "Nhưng từ khi Hoàng thượng hạ chỉ đi sứ Đông T, đến khi chúng ta lên đường xuất phát, trước sau cũng chủ có mười ngày. Trước đó không có bất cứ tin tức gì. Nếu người Bắc Hán có gián điệp ở kinh thành, đò được tin tức rồi lập tức báo về Bắc Hán, thì Bắc Hán cũng không thể lập tức nhận được tin."
Hồ Bá Ôn vuốt râu nói: "Hầu gia nói phải. Bắc Hán nhận được tin, rồi phái người đến đây phá hoại, không thể làm được trong thời gian ngắn như vậy. Hơn nữa, với chuyện lớn như vậy, có lẽ đám mật thám Bắc Hán ẩn náu ở kinh thành cũng không dám tự quyết định, mưu đồ phá hoại."
Tề Ninh thấp giọng nói: "Hồ đại nhân, lần này đi sứ, ta là Chính Sứ, ngài là Phó Sứ, thành bại hay không, hai người chúng ta đều gắn bó với nhau. Nếu thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ, ta và ngài sẽ lập công lớn, được Hoàng thượng khen ngợi. Nhưng nếu có sơ suất gì, lần này thất bại, ta và ngài đều không thoát khỏi liên đới. Ta chỉ lo trong triều có người mượn cơ hội này để tìm cớ gây khó dễ cho chúng ta."
Hồ Bá Ôn tự nhiên hiểu đạo lý này, cũng nói khẽ: "Hầu gia nói phải. Cho nên, từ khi hạ quan rời kinh, trên đường đi đều hết sức cẩn trọng, không dám sơ suất."
"Ta và Hồ đại nhân ở chung mấy ngày nay, thấy khá hợp ý. Hơn nữa, ta và ngài cùng chung họa phúc, nên có vài lời, giữa ta và ngài không cần giấu trong lòng." Tề Ninh nói: "Hồ đại nhân, ngài nghĩ trong triều, có ai muốn nhìn chúng ta chê cười, thậm chí... muốn cản trở ta và ngài cầu thân thành công không?"
Hồ Bá Ôn khẽ run người, nhìn Tê Ninh. Thấy Tê Ninh tuy mỉm cười, nhưng thần sắc nghiêm nghị, suy nghĩ một chút rồi nói khẽ: "Hầu gia, chẳng lẽ ngài nghi ngờ người theo dõi chúng ta. là do người trong triều phái đến?”
Tề Ninh thở dài: "Hồ đại nhân kiến thức rộng rãi, hơn ta nhiều. Chúng ta hiện tại chỉ mới phát hiện có khả năng có người theo dõi, những thứ khác đều không biết. Ngay cả việc người theo dõi đó có thật sự nhắm vào sứ đoàn hay không, chúng ta cũng khó xác định. Cho nên, trong lòng ta hơi nghi hoặc. Nếu không phải người Bắc Hán, thì ai muốn phá hoại việc cầu thân của sứ đoàn? Chúng ta ít nhất phải có sự chuẩn bị trong lòng, nếu không cứ mơ hồ, đường còn dài, có thể sẽ lạc lối."
