Sau khi Ngô Bị rời đi, mọi người tại đó đều thở phào nhẹ nhõm. Một là sợ xảy ra ẩu đả, hai là sợ học vấn không đủ làm mất mặt, nhất là khi còn có mặt Sùng Vương Thế tử và Liễu Như Thị ở đây, nếu mất mặt thì sau này gần như không còn ngẩng đầu lên được giữa đám sĩ tử ở thành Kim Lăng.

Ai cũng có chút tự biết mình. Đỗ tú tài đã rất khó khăn, trong mấy ngàn thí sinh dự thi kỳ thi hương mà có thể đỗ cử nhân thì càng không dễ dàng, muốn thi đỗ trong một hai khóa lại càng khó hơn. Nhiều người đã chuẩn bị sẵn tâm thế "học đến già thi đến già".

Triệu Nguyên Khải rất tự nhiên ngồi xuống, đảo mắt nhìn quanh những người ở đó, nói: "Có lẽ sự xuất hiện của bổn thế tử đã làm gián đoạn việc các vị lấy văn hội bạn. Các vị cũng đừng quá bận tâm, cứ tiếp tục thảo luận nội dung trước đó đi, không biết Liễu tiểu thư có nằm trong phạm vi thảo luận không?"

Triệu Nguyên Khải nhìn Liễu Như Thị đầy hứng thú.

Liễu Như Thị vội vàng tránh ánh mắt, khom người hành lễ nói: "Mấy vị công tử trước đó đang bàn luận về bài thi kỳ thi thu, nô gia tài hèn học mọn, không dám múa rìu qua mắt thợ."

"Liễu tiểu thư quá khiêm tốn rồi, là học vấn của bọn ta không bằng mới phải." Hàn Ngọc bước lên cười nói một câu, cầm bài văn của Tưởng Thành đưa qua, nói: "Thế tử điện hạ, đây là một bài văn của Tưởng công tử, là bài văn về đề thứ ba trong phần Tứ Thư của kỳ thi hương lần này: 'Quốc vô đạo chí tử bất biến, thị khả nhẫn thục bất khả nhẫn' (Nước vô đạo, chết cũng không đổi, điều này có thể nhịn thì điều gì không thể nhịn), xin Thế tử điện hạ đánh giá."

Triệu Nguyên Khải lập tức hào hứng hẳn lên, trên mặt mang theo nụ cười, nhận lấy bài văn nói: "Sau khi kỳ thi hương bắt đầu, bổn thế tử đã có được đề bài Tứ Thư của kỳ thi lần này. Xem qua thì đề thứ ba trong phần Tứ Thư chính là đề mà bổn thế tử cảm thấy khó nhất, phải xem thử cao kiến của các học sinh thế nào..."

Tưởng Thành mang vẻ mặt thụ sủng nhược kinh, hành lễ nói: "Điện hạ quá khen, xin điện hạ chỉ giáo thêm."

"Ừ." Triệu Nguyên Khải gật gật đầu, tinh thần hoàn toàn đặt vào bài văn trong tay. Vốn dĩ hắn mang theo kỳ vọng rất cao, nhưng khi đọc xong, nụ cười trên mặt tự nhiên nhạt đi. Đến cuối cùng, hắn đặt bài văn xuống, mỉm cười nói: "Bài văn này tuy có điểm xuất sắc, nhưng ở khâu phá đề và dẫn kinh điển lại quá mức cầu toàn, đến mức bình bình ổn ổn, không có nhiều điểm nhấn!"

Tưởng Thành vốn dĩ cũng mang theo kỳ vọng rất lớn, rất mong Triệu Nguyên Khải tán thưởng bài văn của mình, nghe đến đây, gương mặt lộ rõ vẻ thất vọng.

Những người bên cạnh đã không nhịn được mà thầm cười trộm. Tưởng Thành cậu vốn háo thắng, đáng tiếc văn tài không nổi bật, đây là nhờ Sùng Vương Thế tử phê bình uyển chuyển đó, nếu đổi lại là người khác, cậu chẳng phải liều mạng với người ta rồi sao? Xem ra Ngô Bị kiêu ngạo kia nói cũng không sai, văn tài không được là không được, muốn không thừa nhận thì chỉ là sĩ diện hão chịu khổ mà thôi.

Tưởng Thành nói: "Thế tử điện hạ nhắc nhở rất đúng, sau khi về tại hạ nhất định sẽ chuyên tâm dùi mài kinh sử, phấn đấu sớm ngày viết được bài văn kinh thiên vĩ địa."

"Ơ, thế thì không đúng rồi. Làm văn, quan trọng nhất là xuất phát từ bản tâm, phải đạt được 'hạo nhiên chính khí', như vậy mới là một bài văn xuất chúng hiếm có. Nếu chỉ đơn thuần theo đuổi sự kinh thiên vĩ địa, ngược lại sẽ bị gò bó, trong một bài văn chỉ có phù hoa mà không có thực chất, thì đó là một bài văn hoa mỹ mà không thực tế." Triệu Nguyên Khải bàn luận hùng hồn.

Người tại đó ai nấy đều gật đầu, trong lòng đều nghĩ, Thế tử đúng là Thế tử. Các tiên sinh trong Sùng Vương phủ ít nhất cũng là bậc tiến sĩ xuất thân, có rất nhiều người hẳn là đến từ Văn Miếu, hoặc là Hàn lâm viện trong triều, đều là đại nho. Thế tử được dạy dỗ như vậy, học vấn, tu dưỡng và cách ăn nói đều không phải người thường có thể có được.

Mọi người mỗi người đều đưa ra ý kiến về bài văn của Tưởng Thành, cũng không cố tình hạ thấp Tưởng Thành, nhưng đều quy kết lại là bài văn của Tưởng Thành quá bình bình ổn ổn.

Sau đó, những người khác cũng lần lượt viết bài văn của mình ra để Triệu Nguyên Khải đánh giá. Trong phần bàn luận, họ đều có chút thiên lệch, quá chú trọng vào việc bàn luận "Quốc vô đạo chí tử bất biến", còn đối với nửa sau của câu trích dẫn là "thị khả nhẫn thục bất khả nhẫn" thì lại chọn cách né tránh, có người thì nhắc qua loa, có người thì bày tỏ là không thể nhịn được những kẻ loạn thần tặc tử đó.

Triệu Nguyên Khải đột nhiên nhìn Kỷ Ninh nói: "Thơ tài của Vĩnh Ninh xưa nay luôn xuất chúng, không biết bài văn này làm thế nào?"

Tất cả mọi người đều nhìn Kỷ Ninh vốn ít nói, ngay cả phía Liễu Như Thị cũng đang nhìn hắn. Tuy rằng Kỷ Ninh có tạo nghệ không tầm thường về thơ từ và tế văn, nhưng trong kỳ thi hương lần này, hắn không phải là ứng cử viên sáng giá cho chức Giải nguyên. Nguyên nhân chính là do Kỷ Ninh lần đầu tham gia thi hương, cái gọi là vạn sự khởi đầu nan, hơn nữa hắn lại là tú tài xuất thân nhờ ân ấm. Trong mắt người ngoài, khả năng đỗ Giải nguyên của những tú tài xuất thân từ nhà nghèo, khổ đọc sách mười mấy năm trời vượt qua đồng sinh thí và sinh viên thí vẫn cao hơn, hoặc là những đệ tử vọng tộc có tiếng tăm, chứ không phải một hậu bối nổi lên như diều gặp gió như Kỷ Ninh.

"Bài văn của tại hạ làm rất bình thường, không đáng nhắc tới. Sau khi nghe bài văn của các vị, ngược lại thấy bài văn của mình nghị luận có chút thiên lệch." Kỷ Ninh trên mặt có chút khó xử nói.

Người khác nghe Kỷ Ninh nói vậy, lại nhìn sắc mặt của hắn, cũng không thấy Kỷ Ninh là đang khiêm tốn. Những thí sinh lần đầu tham gia thi hương đều có một tật xấu chung, đó là quá cẩu thả trong việc đọc đề và làm bài, đến mức lúc đó đầu óc bị che mờ, mãi cho đến khi ra khỏi phòng thi mới nhận ra mình làm sai rất nhiều câu, mà lúc đó lại làm thế nào cũng không nhận ra được.

Đã Kỷ Ninh không muốn nói về bài văn của mình, người khác chỉ coi như Kỷ Ninh làm bài thật sự không tốt, nên cũng không muốn ép hắn lấy bài văn của mình ra để "làm trò cười". Trong buổi tụ họp bạn bè thế này, mọi người lấy văn hội bạn, người ta đã nói bài văn của mình không tốt rồi mà bạn còn ép người ta viết ra cho mình xem, thì có chút ý tứ muốn xem người ta bị bẽ mặt, sau này đến cả bạn bè cũng không làm được.

Ngay cả Triệu Nguyên Khải cũng gật đầu, chấp nhận cách nói này của Kỷ Ninh. Nhưng hắn vẫn rất nhiệt tình nói: "Vĩnh Ninh huynh thứ lỗi, bổn thế tử không phải cố tình muốn biết bài văn của huynh làm thế nào, nhưng trong kỳ thi hương lần này, có một câu hỏi không thể không mang ra hỏi huynh, chính là câu thứ hai: 'Thị cố đắc hồ khâu dân nhi vi thiên tử, đắc hồ thiên tử vi chư hầu, đắc hồ chư hầu vi đại phu' (Cho nên được lòng dân thì làm thiên tử, được lòng thiên tử thì làm chư hầu, được lòng chư hầu thì làm đại phu). Không biết huynh có cao kiến gì?"

Ấn tượng ban đầu mà Kỷ Ninh để lại cho Triệu Nguyên Khải chính là việc hắn có tạo nghệ rất cao về phương diện giang sơn xã tắc, nói trắng ra là có cái nhìn riêng về việc trị quốc. Khi Triệu Nguyên Khải nhìn thấy đề bài thứ hai trong phần Tứ Thư, hắn nhận ra đây là một đề bài thảo luận về đạo trị quốc. Khi chính hắn thử viết bài văn này, hắn đã vừa soát xét vừa suy đoán, nếu để Kỷ Ninh làm bài văn này, hắn sẽ đi theo hướng nào để nghị luận, sẽ đưa ra luận điểm gì, viết thành bài văn như thế nào? Lần này hắn đến gặp Kỷ Ninh, chủ yếu cũng là muốn lấy bài văn mà mình đã thử viết ở câu thứ hai đem ra so sánh với bài thi của Kỷ Ninh.

Nhắc đến câu hỏi này, trên mặt rất nhiều người lộ ra nụ cười tự tin. Vừa rồi thứ bọn họ thảo luận là câu hỏi khó nhất, câu hỏi ghép nối thứ ba, cho nên bài văn của mình viết không tốt, hoặc là tự cảm thấy tốt mà không nhận được sự công nhận của Sùng Vương Thế tử. Nhưng nếu là câu hỏi thứ hai này, trong mắt nhiều người thì nó rất đơn giản. Từ xưa đến nay, các bài văn luận bàn đạo trị quốc nhiều vô kể, trong các bài văn mẫu và bài văn kiểu mẫu mà mỗi người từng học thuộc khi ôn thi, những bài văn liên quan đến hướng của đề tài này nhiều đếm không xuể.

Họ đã không nhịn được muốn nói ra luận điểm, luận cứ của chính mình để đổi lấy sự tán thưởng của Sùng Vương Thế tử.