Nơi Liễu Như Thị mở tiệc không phải ở lầu trước náo nhiệt của Thiên Hương Lâu, cũng không phải ở Lưu Hương Lâu nơi nàng cư trú, mà là ở một tòa gác năm tầng nằm chính giữa Thiên Hương Lâu.
Trên tấm biển treo ở mặt trước tòa lầu đó, ba chữ lớn "Thiên Hương Lâu" màu đỏ son hiện lên đầy mạnh mẽ, cứng cáp.
Đây mới là Thiên Hương Lâu thực thụ.
Lúc này, Thiên Hương Lâu đèn đuốc sáng trưng, bóng người thấp thoáng, nhưng lại khá yên tĩnh, không ồn ào náo nhiệt như mấy tòa lầu phía trước, thậm chí còn thường xuyên vang lên những tiếng rên rỉ lẳng lơ.
Hóa ra, các cô nương trong tòa lầu này đều là thanh quan, chỉ bán nghệ chứ không bán thân.
Mà Thiên Hương Lâu tuy là thanh lâu, nhưng nơi kiếm tiền thật sự lại chính là tòa nhà tập trung các thanh quan này.
Kim Lăng thành cực kỳ xa hoa trụy lạc, thanh lâu kỹ viện san sát không nói, chỉ riêng sông Tần Hoài thôi đã có mười mấy dặm thuyền hoa nối tiếp nhau.
Thiên Hương Lâu sở dĩ đứng đầu Kim Lăng thành không phải vì các cô nương bên trong xinh đẹp lẳng lơ, mà là vì các thanh quan được đào tạo ở đây đều tinh thông cầm kỳ thi họa, rất được giới thượng lưu yêu thích.
Mà năng lực cạnh tranh cốt lõi của Thiên Hương Lâu, tuyệt đối không phải là thứ mà các thanh lâu kỹ viện khác chỉ cần bỏ ra đống tiền mua vài cô nương xinh đẹp là có thể sao chép được.
Ngoài ra, Thiên Hương Lâu đối đãi rất tốt với các thanh quan, chưa bao giờ ép buộc họ bán thân, cũng không ép họ tiếp khách, sau khi đạt đến độ tuổi nhất định còn cho phép họ chuộc thân.
Vì vậy, thanh quan ở Thiên Hương Lâu có ba loại vận mệnh:
Một là đủ thời hạn, tự mình kiếm đủ tiền để chuộc thân, khôi phục thân phận lương dân, tự do gả cho người mình muốn.
Hai là để người đàn ông mình thương bỏ nhiều tiền chuộc thân sớm cho họ. Người chuộc thân cho họ thường là các viên ngoại và văn nhân tài tử, thậm chí là quan lại. Sau khi được chuộc thân, họ trở thành trắc thất tiểu thiếp, gần như không thể trở thành chính thê phu nhân.
Ba là bản thân không kìm được cám dỗ, tự cam chịu sa đọa mà bán thân. Một khi bị phát hiện không còn là trinh nữ, còn người đàn ông phá thân họ lại không chịu bỏ tiền chuộc thân, họ sẽ bị đuổi khỏi tòa Thiên Hương Lâu này, trở thành những cô nương Thiên Hương Lâu bình thường.
Kỷ Ninh không quen thuộc Thiên Hương Lâu, nên để Đường Giải dẫn đường và tiếp đón người của Thiên Hương Lâu.
Địa điểm Liễu Như Thị mở tiệc là tầng cao nhất, tầng năm. Kỷ Ninh và Đường Giải leo một mạch lên đó, khi đến nơi đều không khỏi thở hổn hển.
Lúc hít thở sâu để lấy lại sức, Kỷ Ninh không khỏi thầm mắng cổ nhân trong lòng: Đúng là sĩ diện hão để rồi tự rước lấy khổ, tầng năm cao nhất nhìn thì tôn quý đấy, nhưng leo lên đến nơi thì mệt bở hơi tai. Ở tầng hai, tầng ba không phải tốt hơn sao?
Lúc này, có hai nữ tỳ trẻ tuổi xinh đẹp bước tới chào đón, sau khi hành lễ nhẹ nhàng, liền dẫn Kỷ Ninh và Đường Giải vào sảnh tiệc của Liễu Như Thị.
Bên cạnh lối vào sảnh tiệc có đặt một cái bàn, một nữ tỳ ngồi ở đó chịu trách nhiệm đăng ký cho các vị khách quý.
Kỷ Ninh không hiểu mấy quy tắc ngầm ở chốn thanh lâu, mọi việc đều làm theo Đường Giải.
Chỉ thấy Đường Giải bước đến bàn đăng ký, lấy ra một tờ ngân phiếu đưa qua, đồng thời nói: "Kỷ Ninh, Đường Giải."
Nữ tỳ kia lật xem danh sách, đánh dấu vào, rồi đứng dậy hành lễ nói: "Hoan nghênh Kỷ công tử và Đường công tử."
Sau đó, cô ta nhận lấy ngân phiếu của Đường Giải.
Kỷ Ninh thấy vậy, đại khái hiểu ra là cần phải trả tiền. Thế là, anh định lấy bạc ra.
Tuy nhiên, Đường Giải lập tức ngăn lại: "Kỷ huynh, huynh không cần đưa nữa, đệ đã trả thay huynh rồi. Chúng ta vào thôi." Vừa nói, y vừa kéo Kỷ Ninh đi về phía cửa sảnh tiệc.
"Sao lại để huynh tốn kém thế này?" Kỷ Ninh nói rồi đưa bạc cho Đường Giải.
Đường Giải lập tức đẩy về, cười nói: "Chẳng qua chỉ là năm mươi lượng thôi, không đáng là bao."
Kỷ Ninh định nói thêm thì Đường Giải cắt lời cười nói: "Số bạc này huynh cứ giữ lại chút nữa tặng Liễu cô nương đi. Theo đệ biết, huynh còn chưa tiêu một đồng nào cho Liễu cô nương đâu đấy. Người ta coi trọng huynh như vậy, huynh đừng làm lạnh lòng giai nhân nhé."
"Ha ha, được rồi, nghe theo huynh vậy. Cảm ơn nhé." Kỷ Ninh cũng không rườm rà, nhận lấy chút ân huệ nhỏ này của Đường Giải.
Đại Vĩnh triều khoảng cách giàu nghèo rất lớn, năm mươi lượng bạc đối với nhiều gia đình bình thường mà nói đủ để chi tiêu trong ba năm năm, nhưng đối với người giàu thì chỉ là hạt muối bỏ bể. Năm mươi lượng đối với Kỷ Ninh và Đường Giải quả thật không đáng là bao.
Đường Giải thấy Kỷ Ninh không từ chối, coi y là bạn bè, liền vui vẻ cười, kéo Kỷ Ninh đi tiếp vào trong.
Vào trong sảnh, thấy bên trong khá rộng rãi, ít nhất rộng gấp đôi cái sảnh trên thuyền hoa lần trước. Trong sảnh bài trí cầu kỳ, xa hoa mà không mất đi vẻ thanh tao.
Lúc Kỷ Ninh và Đường Giải bước vào, trong sảnh đã có không ít người đến trước. Họ hoặc là quỳ ngồi trước án kỷ thưởng trà uống rượu, hoặc ba năm người đứng cùng một chỗ tán gẫu, không khí rất thoải mái tự nhiên.
"Ơ, Đường huynh tới rồi. Còn có Kỷ công tử!" Có người mắt sắc nhìn thấy Kỷ Ninh và Đường Giải vào, kinh hỉ kêu lên. Những người khác nghe vậy liền quay đầu nhìn lại, thấy quả nhiên là Kỷ Ninh và Đường Giải, liền bước tới đón.
"Ha ha, Kỷ công tử, đã lâu không gặp. Liễu cô nương sắp đánh khúc đàn mới, ta cứ đoán là huynh sẽ đến ủng hộ."
"Kỷ công tử, huynh dùng một đồng xu để ví người ví nước, đoạn thời gian này ta tĩnh tâm suy ngẫm, thụ ích rất nhiều. Thật là thụ giáo."
Không ít người nhiệt tình chắp tay chào đón Kỷ Ninh.
Kỷ Ninh nào nhớ được ai, chỉ đành giả vờ như quen biết mà chắp tay, treo nụ cười trên môi, nói chào huynh chào huynh, ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu để lấp liếm cho qua chuyện.
Sau khi mọi người tản ra, Đường Giải thấy chiếc án kỷ ở vị trí trước nhất vẫn còn trống, người bình thường không dám tùy tiện ngồi vào, liền nói với Kỷ Ninh: "Kỷ huynh, huynh đến phía trước ngồi đi."
"Không, chúng ta cứ tìm chỗ nào ngồi cùng nhau là được rồi." Kỷ Ninh khẽ lắc đầu.
Anh đã nhận ra, chỗ ngồi của bữa tiệc lần này không được cố định trước.
Phía trước tuy gần chỗ của Liễu Như Thị, có thể "gần sông nước trước nhận được trăng", nhưng lại luôn bị người ta để ý dòm ngó, ngược lại cảm thấy không được tự nhiên.
Dù sao anh cũng đã trực tiếp đối mặt trò chuyện, uống rượu, nghe đàn với Liễu Như Thị rồi, cũng không cần thiết phải ngồi sát Liễu Như Thị cách một lớp rèm che làm gì.
Đường Giải gật đầu cười: "Cũng đúng. Ngồi phía trước nói chuyện không được tự nhiên."
Thế là, Kỷ Ninh và Đường Giải tìm hai cái án kỷ sát nhau ở giữa để ngồi xuống.
Ngay khi Kỷ Ninh và Đường Giải vừa ngồi xuống, lập tức có hai nữ tỳ trẻ tuổi xinh đẹp bước tới giúp rót trà rót rượu.
Lúc này, Trương Lâm Võ vốn vào Thiên Hương Lâu cùng lúc với Kỷ Ninh và Đường Giải, cuối cùng cũng bước vào sảnh.
Mọi người nhìn thấy, không ít người nở nụ cười nịnh hót bước tới chào đón.
Con trai của Chuyển Vận Sứ vẫn rất được người ta nịnh nọt lấy lòng, nhất là khi cha của Trương Lâm Võ là Trương Hồng đang quản lý lộ Kim Lăng này.
Tuy nhiên, so với Kỷ Ninh lúc nãy, số người có vẻ ít hơn một chút.
Trương Lâm Võ ra vẻ tháo vát, khéo léo nói chuyện đáp lại những kẻ nịnh hót chạy tới, trong lòng thầm xả một hơi bực bội, đắc ý dùng khóe mắt liếc nhìn tìm Kỷ Ninh, muốn xem Kỷ Ninh ghen tị đến mức nào.
Hắn nhìn về phía chỗ ngồi trước nhất trước, phát hiện vẫn để trống, trong lòng không khỏi đắc ý: Hừ, coi như ngươi còn chút tự biết mình!
Tiếp đó, hắn tìm thấy Kỷ Ninh, thấy Kỷ Ninh và Đường Giải đang nghiêng đầu trò chuyện với nhau, hoàn toàn không chú ý đến mình, hắn không khỏi thầm tức giận trong lòng.
Sau khi ứng phó xong đám người nịnh hót, Trương Lâm Võ ngẩng cao đầu sải bước đi về phía án kỷ bên phải phía trước nhất.
Lúc đi ngang qua trước mặt Kỷ Ninh, hắn lại không nhịn được liếc mắt nhìn Kỷ Ninh một cái, phát hiện Kỷ Ninh vẫn đang tán gẫu với Đường Giải, vẫn hoàn toàn chẳng thèm để ý đến hắn.
Hắn không khỏi hừ lạnh một tiếng, chán nản bước đến án kỷ bên phải phía trước nhất rồi ngồi xuống.