“...Người có buồn vui tan hợp, trăng có sáng tối khuyết tròn,

Chuyện này xưa nay vốn khó vẹn toàn.

Chỉ mong người được dài lâu, ngàn dặm cùng chung ánh trăng đẹp.”

Trên sông Tần Hoài, cuộc thi Hoa khôi đang diễn ra.

Liễu Như Thị hát xong bài “Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu”, đứng lên, khẽ khàng hành lễ tạ ơn về bốn phía, sau đó ôm lấy cây cổ cầm quý giá, thong thả rời khỏi sân khấu, để lại vô số khán giả im phăng phắc, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.

Vừa xuống sân khấu, Tiểu Quyên đã đón lấy cây cổ cầm, khuôn mặt xinh xắn lo lắng đến phát khóc, có chút trách móc: “Tiểu thư, người đột nhiên bỏ không hát bài “Như mộng lệnh” đã luyện tập mấy ngày nay, lại đổi sang bài “Thủy điệu ca đầu” vừa mới cầm trên tay? Những khán giả đó chẳng có phản ứng gì cả. Thôi xong rồi, Đại Đông gia chắc chắn sẽ rất tức giận...”

Liễu Như Thị khẽ vung bàn tay trắng nõn, thần thái điềm tĩnh, mỉm cười nhẹ: “Được rồi, mọi chuyện không nghiêm trọng đến thế đâu. Lọt vào top 4 đã hoàn thành nhiệm vụ của Đại Đông gia rồi, tin rằng ông ấy sẽ không trách mắng quá lời đâu. Hơn nữa, có đoạt được ngôi vị Hoa khôi cuối cùng hay không, đâu phải một mình ta có thể làm được, Đại Đông gia mới là mấu chốt. Chúng ta về thôi.”

Tiểu Quyên nghe vậy, miễn cưỡng an tâm hơn chút.

Cô cũng hiểu, ngôi vị Hoa khôi cuối cùng thuộc về ai, chưa bao giờ là do người trong cuộc quyết định, mà là kết quả của việc so kè thực lực hậu trường và trao đổi lợi ích.

Hai chủ tớ quay về phòng nghỉ của mình, đóng cửa lại, sau đó Liễu Như Thị ngồi trước gương đồng, để Tiểu Quyên giúp gỡ những món trang sức châu báu trên đầu xuống.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng bùng lên vô số tiếng reo hò phấn khích, dù ở trong phòng cũng bị chấn động khiến màng nhĩ đau nhức âm ỉ.

“Chuyện gì vậy? Đến lượt ai lên sân khấu biểu diễn mà đám người kia lại phấn khích thế?” Liễu Như Thị không nhịn được hỏi.

Tiểu Quyên đáp: “Người là áp chót, người cuối cùng lên sân khấu là Tiêu Đại Nhi của Diệu Ngọc Phường ạ.”

“Ồ, thì ra là vậy.” Liễu Như Thị hiểu ra.

Tiểu Quyên không nhịn được nói: “Tiểu thư, nô tỳ nghe được chút phong phanh, ngôi vị Hoa khôi năm nay đã được ngầm định là Tiêu Đại Nhi rồi.”

“Ừm,” Liễu Như Thị mỉm cười gật đầu: “Đại Nhi tỷ tỷ đã tham gia tranh giải Hoa khôi ba năm liên tiếp, cũng đến lúc giành được ngôi vị đó rồi, như vậy mới thập toàn thập mỹ.”

“Phải ạ. Tiêu Đại Nhi lần này đoạt giải Hoa khôi, chắc là sẽ được cho phép chuộc thân.” Tiểu Quyên nói với giọng đầy ngưỡng mộ: “Cô ấy làm đầu bảng của Diệu Ngọc Phường mấy năm nay rồi, chắc hẳn cũng có không ít tiền tiết kiệm. Đợi sau khi chuộc thân, rời khỏi Diệu Ngọc Phường, là có thể tự do tìm một người tình đầu ý hợp để gả, từ đó về sau ở nhà chăm sóc chồng con, hạnh phúc bình an.”

Hai người đang tán gẫu về chuyện của Tiêu Đại Nhi, đột nhiên ngoài cửa vang lên tiếng đập cửa dồn dập, khiến cả hai giật bắn mình.

“Chết rồi, chắc chắn là Đại Đông gia!” Tiểu Quyên bị dọa đến mặt cắt không còn giọt máu, gần như sắp khóc thét lên: “Tiểu thư, làm sao bây giờ? Đại Đông gia đến mắng người rồi...”

Sắc mặt Liễu Như Thị cũng không tốt hơn, nghe nhịp điệu đập cửa dồn dập kia, Đại Đông gia chắc chắn đang rất giận dữ, đến mức không đợi được đến lúc về Thiên Hương Lâu mới trách mắng. Dù cô có điềm tĩnh thế nào, cũng không thể phớt lờ thái độ của Đại Đông gia - người quyết định vận mệnh của mình.

“Yên tâm, không sao đâu. Thiên Hương Lâu muốn tìm người thay thế vị trí của ta đâu phải chuyện ngày một ngày hai, Đại Đông gia không đến mức đối xử quá tệ với ta đâu.” Cô cố trấn tĩnh lại nói với Tiểu Quyên: “Ra mở cửa đi.”

“Vâng.” Tiểu Quyên đáp bằng giọng như sắp khóc, rồi sợ hãi đi mở cửa.

Liễu Như Thị hít sâu một hơi, chỉnh lại tư thế ngồi đối diện với cửa, cố gắng bình tĩnh lại để đối diện.

Tiểu Quyên mở cửa, quả nhiên nhìn thấy bóng dáng của Đại Đông gia.

Cô cúi thấp đầu, sợ hãi nói nhỏ: “Đại Đông gia...”

Tuy nhiên, cô còn chưa kịp nói hết câu, Đại Đông gia đã sải bước xông vào.

Cô hoảng sợ vội vàng quay người chạy về phía tiểu thư nhà mình để bảo vệ Liễu Như Thị.

“Ha ha ha ha...”

Cô vừa xoay người, một tràng cười lớn sảng khoái, vui mừng bỗng vang lên, chấn động khiến tai cô kêu ù ù.

“Đại Đông gia.” Liễu Như Thị đứng dậy, hành lễ gọi Đại Đông gia vừa xông vào.

Đại Đông gia mặt mày hớn hở nói lớn: “Như Thị, bài “Thủy điệu ca đầu” đó nàng hát hay quá, hát quá tuyệt, phản ứng của người bên ngoài phấn khích không thể tả! Ha ha ha...”

Đại Đông gia nói xong, lại không nhịn được ngửa mặt cười lớn vui sướng.

Liễu Như Thị nghe vậy, không khỏi ngẩn người, chẳng phải tiếng reo hò nhiệt liệt ban nãy là để chào đón Tiêu Đại Nhi sao? Sao nghe ý của Đại Đông gia lại giống như là đang tán thưởng màn trình diễn của cô vậy.

Không đợi Liễu Như Thị phản ứng kịp, Đại Đông gia đã cười nói tiếp: “Bài “Thủy điệu ca đầu” nàng hát chính là từ thi hội Trung thu ở Sùng Vương phủ mới truyền ra, là bài từ thiên cổ hiếm có phải không? Hoàng Đô sự đại nhân, Tam công tử của Trương Chuyển vận sứ đại nhân đều bảo là phải, tấm tắc khen ngợi mãi.”

“Như Thị xin Đại Đông gia giáng tội, đã tự ý đổi khúc hát tạm thời.” Liễu Như Thị hoàn hồn, khẽ cúi người hành lễ tạ tội.

“Ha ha, đổi hay lắm, đổi quá tuyệt!” Đại Đông gia cười lớn: “Nàng làm gì có lỗi, phải thưởng cho nàng mới đúng.”

“Cảm ơn sự nhân từ của Đại Đông gia.” Liễu Như Thị tạ ơn, đứng thẳng người dậy.

Đại Đông gia nói: “Hoàng đại nhân và Trương công tử họ rất muốn gặp nàng một lần, nàng thu xếp một chút, lập tức đi theo ta gặp quý khách.”

“Chuyện này...” Liễu Như Thị khó xử nói: “Đại Đông gia, Như Thị vừa mới lên sân khấu biểu diễn xong, cơ thể mệt mỏi, liệu có thể không gặp riêng quý khách không ạ?”

Đại Đông gia nghe vậy, lập tức nhớ lại một thỏa thuận ban đầu: Thiên Hương Lâu không được ép buộc Liễu Như Thị gặp riêng khách.

“Ha ha, ta suýt chút nữa quên mất thỏa thuận không ép buộc nàng gặp riêng khách đấy.” Đại Đông gia cười: “Không sao. Cứ để họ thèm thuồng, ngứa ngáy trong lòng đi, như vậy họ mới chịu móc hầu bao. Thật sự gặp mặt rồi, ngược lại chi tiền lại không sảng khoái.”

“Cảm ơn Đại Đông gia.” Liễu Như Thị thở phào nhẹ nhõm nói.

Đại Đông gia thu bớt tiếng cười, nói: “Như Thị à, việc nàng tạm thời đổi hát bài từ mới từ thi hội Trung thu Sùng Vương phủ, hiệu quả quả thực rất tốt, khán giả phản ứng rất nhiệt liệt. Tuy nhiên, nàng cũng đừng ôm hy vọng quá lớn. Hoa khôi năm nay, Thiên Hương Lâu chúng ta, Diệu Ngọc Phường và mấy nhà khác đã thỏa thuận để cho Tiêu Đại Nhi rồi.”

“Như Thị đã rõ.” Liễu Như Thị nói.

Đại Đông gia gật đầu hài lòng, xoay người mỉm cười rời khỏi phòng nghỉ.

Sau khi Đại Đông gia rời đi, đóng cửa lại, Tiểu Quyên mới trút một hơi dài: “Sợ chết khiếp.”

“Nhưng mà, hi hi,” cô cười nói với Liễu Như Thị: “Tiểu thư, nhìn phản ứng của Đại Đông gia, người chắc sắp nổi tiếng hơn rồi.”

Liễu Như Thị mỉm cười không cho là đúng, ngồi lại trước gương đồng, cầm tờ giấy lên, lại thưởng thức bài “Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu”, lòng thầm nảy sinh chút tò mò về Kỷ Ninh.

Tiểu Quyên tiếp tục giúp Liễu Như Thị gỡ phụ kiện trên đầu.

Sau khi gỡ xong, Tiểu Quyên không ngồi yên trong phòng nghỉ được nữa, không kìm được bèn rời đi để xem lần bỏ phiếu cuối cùng, phân định ra ngôi vị Hoa khôi.

Dù đã biết Hoa khôi năm nay đã ngầm định là Tiêu Đại Nhi, nhưng cô vẫn muốn xem tiểu thư nhà mình tổng cộng nhận được bao nhiêu đóa hoa.

Liễu Như Thị không quan tâm đến kết quả, vẫn giữ tâm trạng bình thản ở lại trong phòng nghỉ tỉ mỉ thưởng thức bài từ đó của Kỷ Ninh.

Sau một tuần hương, cửa phòng đột nhiên bị đẩy ra, Liễu Như Thị giật bắn người, vội quay người nhìn lại.

Chỉ thấy Tiểu Quyên mặt mày phấn khích tột độ xông vào, lớn tiếng kêu lên đầy kích động: “Tiểu thư! Tiểu thư! Hoa khôi, Hoa khôi là người!...”