Ngày mùng bốn tháng tám, chỉ còn năm ngày nữa là đến kỳ thi khoa cử ba năm một lần.
Hôm nay thời tiết rất đẹp, Kỷ Ninh cuối cùng cũng kết thúc trạng thái "ùi đầu" vào ôn thi kéo dài hơn nửa năm qua. Dưới lời mời của bạn bè như Đường Giải, Hàn Ngọc và những người khác, họ cùng thuê một chiếc thuyền hoa đi du ngoạn trên sông Tần Hoài để thả lỏng tâm trí và điều chỉnh trạng thái.
Ngoài Kỷ Ninh, người tham gia kỳ thi mùa thu năm nay còn có Tạ Thái và Tống Duệ.
Tuy nhiên, trên thuyền hoa, Kỷ Ninh và mọi người uống rượu thưởng trà, nghe nhạc giải trí, tuyệt nhiên không nhắc nửa lời về chuyện thi cử mùa thu.
"…Chỉ nguyện người trường cửu, thiên lý cộng thiền quyên."
Cô gái thanh lâu đối diện gảy đàn hát xong bài "Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu", Đường Giải, Hàn Ngọc và những người khác nghe đến say mê, vỗ tay tán thưởng liên hồi, còn thưởng thêm cho cô gái đó mười lượng bạc.
Hóa ra, Đường Giải và mọi người đã mời một cô gái thanh lâu từ Thiên Hương Lâu đến để đàn hát cùng.
Lúc này, Kỷ Ninh và những người khác đã nghe liên tiếp mấy bài hát, nên sau khi nghe xong "Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu", Đường Giải và mọi người cho cô gái lui xuống, rồi họ tiếp tục uống rượu trò chuyện.
Sau khi cô gái lui xuống, Tống Duệ cảm thán nói: "Vẫn là cô gái ở Thiên Hương Lâu hát bài 'Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu' của Kỷ huynh là hay nhất, âm điệu chuẩn xác nhất, còn cô gái ở những nơi khác hát thì khó tránh khỏi đôi chỗ sai tông."
"Đó là đương nhiên rồi. Phổ nhạc mới của bài 'Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu' ngoài Kỷ huynh sở hữu ra thì chỉ có cô nương Liễu Như Thị là có thôi." Đường Giải cười nói, "Nhiều kỹ viện, thuyền hoa phái người giả vờ thưởng thức cô nương Liễu đàn hát bài này, rồi lén lút ghi chép lại phổ nhạc mới, nhưng đều không thể viết ra đúng nguyên bản giai điệu, luôn bị sai tông, thiếu đi chút hương vị."
Hàn Ngọc nói đùa với Kỷ Ninh: "Kỷ huynh, Thiên Hương Lâu dựa vào từ và khúc này của huynh mà kiếm được không ít tiền, huynh có nên đến Thiên Hương Lâu chia chác một chút không?"
Kỷ Ninh cười nhạt lắc đầu.
"Ít nhất thì cũng phải đưa anh em đến Thiên Hương Lâu tận hưởng miễn phí một bữa chứ. Đặc biệt là để cô nương Liễu Như Thị đàn riêng cho chúng ta nghe một bản 'Thủy điệu ca đầu - Minh nguyệt kỷ thời hữu' chuẩn xác." Tống Duệ nói, "Kỷ huynh mở lời, Liễu cô nương chắc chắn sẽ rất vui lòng."
Kỷ Ninh uống một chén rượu rồi nói: "E là khiến các huynh thất vọng rồi. Ta đã lâu không liên lạc với cô nương Liễu Như Thị, cũng không biết người ta có còn nhớ ta không nữa."
Thật ra, kể từ khi chuyên tâm khổ học hơn nửa năm qua, mọi tâm trí đều dồn vào Tứ thư Ngũ kinh, hắn gần như đã quên bẵng Liễu Như Thị.
Cũng chính là khi lên thuyền hoa, lúc cô gái thanh lâu kia đàn hát, hắn mới nhớ tới Liễu Như Thị.
Chỉ tiếc là lúc trước Liễu Như Thị mời, hắn không kịp hồi đáp, Liễu Như Thị sinh lòng ngăn cách, mối quan hệ hoàn toàn lạnh nhạt đi. Giờ nghĩ lại, không khỏi có chút xót xa.
"Cũng phải. Huynh cả nửa năm không tìm người ta, mối quan hệ lạnh nhạt là chuyện quá bình thường. Người ở thanh lâu hằng ngày tiếp xúc với quá nhiều người." Đường Giải nói với vẻ tiếc nuối, "Vốn dĩ, huynh là người có khả năng nhất trở thành thượng khách của cô nương Liễu Như Thị."
"Tuy nhiên, vì đỗ đạt, mọi thứ đều xứng đáng." Đường Giải nói thêm.
Hàn Ngọc, Tạ Thái và Tống Duệ ba người gật đầu đồng ý, sâu sắc tán thành.
Vì cân nhắc đến việc Kỷ Ninh sắp tham gia kỳ thi mùa thu, Đường Giải lập tức chuyển đề tài, trò chuyện những chuyện khác.
Gió sông thổi hiu hiu, cùng bạn bè tùy ý trò chuyện, thưởng thức rượu ngon, trà thơm, điểm tâm và những món nhắm đặc sắc, ngắm nhìn mặt sông và phong cảnh như tranh vẽ bên bờ, Kỷ Ninh quả thật cảm thấy thân tâm thư thái, tâm tình vui vẻ.
Khoảng đến giờ Thân buổi chiều, đột nhiên nghe thấy tiếng gọi truyền đến từ trên mặt sông. Kỷ Ninh và những người khác quay đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh, nhìn thấy trên mặt sông phía bên trái đang trôi lững lờ một chiếc thuyền hoa to lớn.
Trên boong thuyền hoa có mấy nho sinh mặc đồ Nho, đang vẫy tay gọi về phía họ, mời họ lên đó tụ họp.
"Kỷ huynh, có muốn lên đó náo nhiệt một chút không?" Đường Giải hỏi ý kiến Kỷ Ninh.
Kỷ Ninh thấy Đường Giải và những người khác đều có ý muốn lên thuyền hoa lớn chơi, bản thân hắn cũng không bận tâm, liền nói: "Đã có lời mời thì lên xem sao."
Sau đó, Tống Duệ đi dặn dò người lái thuyền lái thuyền hoa áp sát vào chiếc thuyền hoa lớn kia.
Một nén nhang sau, Kỷ Ninh và những người khác thuận lợi lên được chiếc thuyền hoa lớn.
Bước lên boong thuyền hoa lớn, Kỷ Ninh mới phát hiện trên đó tụ tập không ít nho sinh.
Chiếc thuyền hoa này cũng là do một đám nho sinh bao trọn để du ngoạn sông Tần Hoài giải sầu thư giãn.
"Ơ, Kỷ công tử cũng ở đây!" Theo sự xuất hiện của Kỷ Ninh trên boong thuyền, có người nhận ra hắn, không khỏi kinh ngạc thốt lên.
Những nho sinh khác nghe vậy, nhìn kỹ lại, quả nhiên là Kỷ Ninh, ai nấy đều không khỏi kinh ngạc, gây nên một trận xôn xao.
Cũng khó trách họ cảm thấy ngạc nhiên, kể từ khi Kỷ Ninh vụt sáng như sao chổi vào năm ngoái, tỏa sáng rực rỡ, làm chao đảo cả thành Kim Lăng, nhưng chỉ ba bốn tháng sau, Kỷ Ninh đã mai danh ẩn tích, chuyên tâm dùi mài Tứ thư Ngũ kinh, từ chối mọi lời mời dự tiệc tùng hội họp.
Bây giờ đột nhiên nhìn thấy Kỷ Ninh trên sông Tần Hoài, làm sao có thể không kinh ngạc chứ?
Bị đám đông nho sinh nhận ra và ngay lập tức trở thành tâm điểm, Kỷ Ninh ung dung điềm tĩnh chắp tay chào mọi người: "Kỷ mỗ xin chào chư vị tài tử."
Đám nho sinh lần lượt khách khí đáp lễ Kỷ Ninh.
Sau khi xã giao hàn huyên một hồi, Kỷ Ninh, Đường Giải và những người khác chính thức được mời vào bên trong thuyền hoa.
Bước vào trong thuyền hoa, bên trong vẫn còn một đám đông nho sinh.
"Các vị huynh đài, mọi người hãy chào đón Kỷ công tử, Đường công tử, Hàn công tử, Tạ công tử và Tống công tử đến đây." Nho sinh cầm đầu đón tiếp Kỷ Ninh và những người khác trên boong thuyền lớn tiếng hô lên với những người bên trong thuyền hoa.
Tiếng vừa dứt, khi mọi người đang định bày tỏ sự chào đón nhiệt tình, thì một giọng mỉa mai, châm chọc chua chát vang lên trước: "Chẳng qua chỉ là một tên nhát gan không dám đi thi khoa cử, có gì mà phải chào đón!"
Bầu không khí vốn đang nhiệt tình vui vẻ, bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, ảm đạm như cuối thu.
Kỷ Ninh nhìn theo hướng phát ra âm thanh, trên mặt liền lộ ra nụ cười lạnh đầy khinh bỉ.
Người đó không phải ai khác, chính là Ngô Bị.
Tuy nhiên, khác với năm ngoái, trên khuôn mặt vốn điển trai của Ngô Bị đã xuất hiện thêm hai vết sẹo, bị phá tướng, khí chất trở nên u ám hơn nhiều.
Nhìn thấy Ngô Bị bị phá tướng, Kỷ Ninh lập tức đoán ra vết sẹo trên mặt Ngô Bị là do vụ án mất tích của Trương Lâm Võ, bị Trương phủ dùng tư hình để lại.
Không đợi Kỷ Ninh lên tiếng, Đường Giải đã thay hắn phản bác: "Ngô công tử, lời của huynh có chút phiến diện rồi. Kỷ huynh đã đăng ký tham gia kỳ thi mùa thu năm ngày sau, sao có thể nói là không dám tham gia khoa cử được?"
"Vậy sao? Thế thì chúc mừng nhé, cuối cùng cũng đủ dũng khí để bước những bước đầu tiên." Ngô Bị mỉa mai nói, "Chỉ tiếc là, hữu danh vô thực. Nếu mà thi trượt thì đáng tiếc lắm đấy—"
Những nho sinh khác nghe vậy, không khỏi thì thầm to nhỏ với nhau.
Chuyện Kỷ Ninh tham gia kỳ thi mùa thu năm nay đã được bàn tán ở thành Kim Lăng suốt mấy tháng nay.
Vì sự dẫn dắt cố tình của Ngô Bị và Tần Phong, cộng thêm một số kẻ ghen ghét Kỷ Ninh đổ thêm dầu vào lửa, luận điệu chủ đạo nhất ở thành Kim Lăng về việc Kỷ Ninh đi thi là Kỷ Ninh chưa từng thi khoa cử bao giờ, rất có khả năng sẽ thi trượt.
Luận điệu của Ngô Bị và Tần Phong cũng có tính khách quan nhất định, kỳ thi khoa cử không đơn giản như việc làm vài bài thơ từ. Nhiều nhà thơ nổi tiếng cả đời không đỗ đạt, đến chết cũng chỉ là một tú tài hoặc cử nhân. Hơn nữa, lần đầu tham gia khoa cử, đủ loại không thích nghi, tâm lý căng thẳng, v.v., cũng sẽ dẫn đến việc phát huy không tốt, dẫn đến thi trượt.