Hễ Liễu Như Thị ra tiếp khách, Thiên Hương Lâu lần nào cũng khách khứa đông đúc. Dẫu sao nàng cũng là hoa khôi mới nổi, vẫn còn là "thanh quan nhân", cánh đọc sách vốn rất nhiệt tình với những câu chuyện tài tử giai nhân. Văn nhân coi thường nhau, ai cũng tự phụ tài hoa xuất chúng, đương nhiên sẽ cảm thấy nếu có được sự ưu ái của Liễu Như Thị thì thật tuyệt, huyễn hoặc mình trở thành khách quý của nàng.
Chốn phong nguyệt không có chân tình, tài nữ lưu danh sử sách tuy đa tình, nhưng với bậc tài tử thì chỉ cầu hoan lạc một đêm. Trước mặt giai nhân có thể thao thao bất tuyệt, thậm chí tỏ lòng trung thành, một khi đã đạt được mục đích, giai nhân kia cũng sẽ bị vứt bỏ như giày rách. Những gã tài tử tự xưng phong lưu kia sẽ không còn đổ xô đến nữa, giai nhân cũng dần rơi vào cảnh "nhân diện hoàng hoa sấu", dần bị hoa khôi mới nổi thay thế, cuối cùng chỉ đành "lão đại giá tác thương nhân phụ".
Hoa khôi chốn lầu xanh, phải tranh thủ lúc danh tiếng và thanh xuân còn đang rực rỡ nhất. Như Liễu Như Thị vậy, nàng mới giành được danh hiệu hoa khôi, những công tử bột vì được gặp mặt nàng mà hồn xiêu phách lạc nhiều vô kể. Những kẻ này có thể nói là vung tiền như rác, Thiên Hương Lâu gần đây cũng lấy nàng làm thương hiệu sống. Liễu Như Thị chỉ cần ra gặp khách, gảy một khúc đàn là có thể khiến Thiên Hương Lâu danh lợi song thu. Còn đám công tử tự xưng phong lưu kia tiêu tiền cũng không thấy xót, dù sao ai cũng muốn trở thành ân khách đầu tiên của Liễu Như Thị, đây là hiệu ứng thị trường. Công tử vừa vì mỹ sắc, vừa vì muốn có danh tiếng, còn Thiên Hương Lâu thì vì lợi nhuận, ai cũng đạt được điều mình muốn.
Kỷ Ninh theo Đường Giải đi vào trong Thiên Hương Lâu, hai người trực tiếp đi lên tầng cao nhất là tầng năm. Lúc này mới chập tối, trong ngoài Thiên Hương Lâu đã náo nhiệt ồn ào, khách khứa đông đúc. Đa số khách đều ở trong phòng riêng, nhưng cũng đều đang đợi Liễu Như Thị ra hiến nghệ, để cùng nhau cổ vũ.
Trên đường lên lầu, Đường Giải cứ thao thao bất tuyệt kể về chuyện của Liễu Như Thị, hắn tỏ ra vô cùng nhiệt tình: "...Hôm nay người tới ủng hộ không ít, Kỷ huynh tài học trác tuyệt, lại được Liễu tiểu thư ưu ái, đừng làm chúng ta mất mặt đấy nhé."
Kỷ Ninh thản nhiên nói: "Muốn không mất mặt, hay là phải xem hầu bao của Tử Khiêm huynh rồi?"
Đường Giải ngẩn ra, rồi bật cười thành tiếng, nói: "Kỷ huynh nói đúng là thẳng thắn thật. Nhưng cũng đúng là như vậy, hôm nay đặt tiệc tại phòng khách tầng năm của Thiên Hương Lâu, đợi cùng thưởng thức phần hiến nghệ của Liễu tiểu thư xong, nàng sẽ đích thân lên mời rượu, lúc đó Kỷ huynh có cơ hội trổ tài trước mặt Liễu tiểu thư rồi."
Lần này đến lượt Kỷ Ninh khẽ lắc đầu. Ra vẻ trước mặt phụ nữ rõ ràng không phải hành động hay ho gì, hơn nữa tài học của hắn cũng không cần phải thể hiện trước mặt Liễu Như Thị. Dù nhận được sự ưu ái của Liễu Như Thị thì đã sao? Đầu bảng chung quy vẫn là phải mưu cầu lợi ích cho Thiên Hương Lâu, hắn sẽ không vung tiền như rác ở Thiên Hương Lâu. Liễu Như Thị không phải là cô bé ngây thơ trong sáng như Vũ Linh, sẽ không tin chốn lầu xanh có chân tình. Kết quả là, hắn không trả nổi tiền chuộc thân cho Liễu Như Thị, Liễu Như Thị cũng sẽ không cùng hắn gắn bó trọn đời...
Đã biết trước không có kết quả, chi bằng ngay từ đầu đừng đặt quá nhiều tình cảm vào. Kỷ Ninh cũng chỉ đành tự nhắc nhở bản thân mình như thế trong lòng.
Đến phòng khách tầng năm cao nhất của Thiên Hương Lâu, bên trong ngoài Hàn Ngọc, Tạ Thái và Tống Duệ đã gặp buổi trưa ra, còn có vài vị cử nhân khóa trước trong thành Kim Lăng, cùng với những ứng sinh cùng tham gia kỳ thi hương khóa này. Đường Giải lần lượt giới thiệu cho Kỷ Ninh, thực ra nhiều người cũng không cần phải cố ý giới thiệu, người ta từng nghe qua đại danh của Kỷ Ninh, Kỷ Ninh đối với tên tuổi của những người này cũng không xa lạ.
Người đến tổng cộng hơn mười vị, chào hỏi nhau một lượt rồi ngồi vào bàn tròn lớn. Đường Giải lúc này mới dặn dò gã tiểu nhị Thiên Hương Lâu đang đứng bên cạnh, bắt đầu bày tiệc đãi khách.
Trà điểm được mang lên trước, tiếp đó là rượu và mấy món nhắm, cuối cùng là những món ăn phong phú. Kỷ Ninh tính toán trong lòng, một bữa tiệc rượu như thế này, nếu ở tửu lầu bình thường có lẽ chỉ cần sáu bảy quan tiền, cộng thêm giá trị gia tăng về môi trường và dịch vụ của Thiên Hương Lâu, một bữa tiệc rượu như thế này ít nhất cũng phải mười quan tiền. Sau đó cộng thêm một số khoản chi tiêu ngoài lề, bao gồm gọi các cô nương gảy đàn, "đả trà vi", tiền thưởng ("thải đầu" và "thiêm đầu"), quan trọng nhất là phải cộng thêm khoản Liễu Như Thị đích thân lên mời rượu, tính qua tính lại, chi phí cho mười mấy người phải từ bốn năm mươi lạng bạc trở lên.
Đường Giải không thấy xót, nhưng Kỷ Ninh lại thấy loại văn hội kiểu này nên mở ít thôi thì hơn, không phải ai cũng gánh nổi.
Muốn tổ chức văn hội, vẫn nên ở những nơi yên tĩnh tao nhã như trà lâu, chi phí thấp mà môi trường lại tốt, mọi người ngồi lại cùng bàn luận thế sự, đàm đạo cổ kim, sẽ không bị ngoại cảnh làm phiền. Còn ở chốn Thiên Hương Lâu này, nhất là vào buổi tối yến oanh rộn ràng, rốt cuộc vẫn là quá phù phiếm. Đến đây tham gia văn hội, khách khứa đàm luận không phải là học vấn, mà là chuyện phong hoa tuyết nguyệt, vậy là đã mất đi không khí của văn hội rồi.
Đường Giải rót đầy một chén rượu, đứng dậy, dõng dạc nói: "Chư vị đồng môn học hữu, hôm nay là ngày thi hương báo tiệp, tại hạ làm chủ tiệc mời chư vị tới đây, thay mặt đón gió tẩy trần cho chư vị, đồng thời cùng thảo luận về đề thi và bài văn của kỳ thi hương lần này, lấy văn kết bạn. Nhưng trước đó, tại hạ xin kính chư vị một chén."
"Cùng kính!" Người có mặt ở đó cũng lần lượt đứng dậy, cùng nâng chén uống cạn.
Sau khi kính liền ba chén, mọi người mới lần lượt ngồi xuống. Tạ Thái bên kia đang định mở lời về đề thi hương, thì thấy tiểu nhị bước vào bẩm báo: "Công tử, Liễu cô nương đã chuẩn bị xong, nói chuyện một lúc nữa là sẽ ra hiến nghệ!"
"Được, chư vị hiền huynh hãy tạm di chuyển, ra bên ngoài thưởng thức phong thái của Liễu tiểu thư, nàng là hoa khôi mới nổi của thành Kim Lăng, ngày thường không dễ gì được gặp mặt đâu." Đường Giải rất hứng khởi, mời mọi người ra ngoài lan can, từ trên cao nhìn xuống có thể thấy bục gỗ nằm giữa tầng một và tầng hai của Thiên Hương Lâu, đó cũng là nơi Liễu Như Thị hiến nghệ.
Đàn của Liễu Như Thị đã được Tiểu Quyên cùng một nô tỳ cùng nhau bê đến đặt lên chiếc bàn trên bục gỗ. Dưới bục còn có sáu vũ nữ mặc y phục nhiều màu, đây chắc là để múa phụ họa cho tiếng đàn của Liễu Như Thị. Còn Liễu Như Thị thì "thiên hô vạn hoán thủy xuất lai", tuy không phải "do bao tỳ bà bán già diện", nhưng cũng tay cầm một chiếc quạt nhỏ, bước lên bục, uyển chuyển hành lễ với mọi người tại đó.
"Hay!"
"Liễu tiểu thư đây mới là khí chất của bậc đại gia, khác hẳn với đám dung chi tục phấn kia."
Giai nhân vừa mới xuất hiện, chỉ một lễ tiết đơn giản, cử chỉ hành động đã khiến khách khứa có mặt mê mẩn, tiếng khen hay không ngớt.
Liễu Như Thị thần thái bình thản, trong nụ cười tươi tắn dịu dàng mà ngồi xuống, nhưng lại khẽ giấu đôi chân ngọc ngà dưới tà váy dài, lúc này mới vươn tay chuẩn bị gảy đàn.
Phải nói động tác của Liễu Như Thị đã rất nhã nhặn, nhưng Kỷ Ninh lại cảm thấy Liễu Như Thị thiếu mất khí chất của một bậc tài nữ đại gia thực sự, sự chậm rãi trong động tác cũng không che giấu được vẻ tiểu gia tử khí. Đúng lúc này, Kỷ Ninh chú ý thấy một người đang đứng gần cửa ở tầng một, lúc này đang ngẩng đầu nhìn hắn, tuy là một thân nam trang xa lạ, nhưng Kỷ Ninh vẫn nhận ra ngay "hắn" chính là Nạp Lan Xuy Tuyết, người tối qua còn xuất hiện trong phòng ngủ của chủ nhân Kỷ phủ.
"Lạ thật, sao cô ta lại tới đây?" Kỷ Ninh thầm nghĩ trong lòng.
Nạp Lan Xuy Tuyết cũng chú ý tới hắn, sau khi nhìn nhau một cái, lại chuyển tầm mắt sang Liễu Như Thị đang hiến nghệ. Lúc này Liễu Như Thị đang hát, vẫn là bài "Thủy Điệu Ca Đầu", trong tai Kỷ Ninh nghe thì chẳng có gì mới mẻ.