Trở thành Cử nhân, đồng nghĩa với việc một học sinh bước chân vào tầng lớp sĩ tộc thực thụ, khi đó cần phải cân nhắc một vấn đề: làm thế nào để trị quốc.

Đạo Khổng Mạnh sở dĩ được các triều đại thống trị tiếp nhận, là bởi tính dẫn dụ chính trị của Nho học rất mạnh. Tuy liên tục nhấn mạnh "dân quý quân khinh", nhưng lại tái khẳng định "thiên địa quân thân sư", đặt người thống trị vào một vị trí rất cao, rêu rao tư tưởng "vua bảo chết, bề tôi không thể không chết". Vậy nên cái gọi là dân quý quân khinh cũng chỉ là lời nói suông mà thôi.

Câu hỏi thứ hai, tiêu điểm mà Kỷ Ninh muốn tập trung luận bàn nằm ở chỗ "nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền". Câu này trích từ "Tuân Tử - Ai Công", đồng thời cũng xuất phát từ lời của bậc đại thánh nhân Khổng Tử: "Vua là thuyền, dân là nước; nước có thể chở thuyền, nước cũng có thể lật thuyền."

Câu nói này biểu đạt rằng quân vương là thuyền, còn lê dân bá tánh là nước, vạn dân có thể nâng đỡ quân vương, đồng thời cũng có thể khiến quốc gia sụp đổ, qua đó làm nổi bật tư tưởng dân quý quân khinh.

Ở hậu thế, mỗi khi nhắc đến "dân quý quân khinh", rất nhiều người tự nhiên sẽ nghĩ ngay đến câu nói này, tất cả là nhờ sự dẫn dụng của Ngụy Trưng vào đầu thời nhà Đường.

Trong "Trinh Quán Chính Yếu - Luận Chính Thể", có ghi lại lời của Ngụy Trưng: "Thần lại nghe người xưa nói, 'Vua là thuyền, người là nước. Nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền'. Bệ hạ cho rằng đáng sợ, quả đúng như thánh chỉ."

Chính vì sự dẫn dụng của Ngụy Trưng, cộng thêm tầm ảnh hưởng của Trinh Quán chi trị, mới khiến câu nói này vang danh thiên hạ. Các đời quân thần, học giả đều lấy câu này làm kim chỉ nam để can gián quân vương, tự răn mình và nghiên cứu dòng chảy lịch sử. Mà trong không gian này không có Đường Thái Tông, không có Ngụy Trưng, càng không có Trinh Quán chi trị. Tư tưởng mà Kỷ Ninh muốn đưa ra lần này mang ý nghĩa thời đại.

Đọc sách phá vạn quyển, trong lòng tự khắc có thể phác thảo nên nội dung bài văn. Vốn dĩ có thể viết trực tiếp lên bài thi, nhưng vì cẩn trọng, hắn vẫn viết ra giấy nháp trước để tiện kiểm tra và sửa đổi: "Tấm lòng của thánh nhân nằm ở sự nhân từ rộng lớn, vua là thuyền có thể bị nước của vạn dân lật đổ..."

Câu đầu tiên đã chỉ rõ chủ đề, cũng là lời phá đề. Sau khi phá đề, hắn bắt đầu luận bàn cụ thể về quan điểm "nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền" để hoàn thiện bài văn.

Khi Kỷ Ninh viết bài văn thứ hai, cảm giác rất tốt. Trong lòng hắn có rất nhiều tư tưởng trị quốc chưa có dịp bộc lộ, cũng nhân cơ hội thi cử lần này để bày tỏ hết những suy nghĩ của bản thân. Dù kết quả cuối cùng có đỗ đạt hay không, hắn cũng muốn viết hết những tư tưởng này lên mặt giấy.

Ngay lúc hắn đang viết, liền cảm thấy trong lòng trào dâng một luồng hào nhiên chính khí. Kỷ Ninh cố gắng thu nhiếp tâm thần.

Phóng bút thành văn.

---❊ ❖ ❊---

Khi làm xong câu thứ hai, mới chỉ qua buổi trưa ngày đầu tiên. Kỷ Ninh không cảm thấy đói bụng, nên muốn hoàn thành hết ba quyển Tứ Thư văn rồi mới dùng bữa.

Dẫu sao sau Tứ Thư văn còn có Ngũ Kinh văn, ngày đầu viết Tứ Thư văn, ngày hai viết Ngũ Kinh văn, ngày ba kiểm tra lại, cũng là một kế hoạch và sắp xếp không tồi.

Hắn xem xét lại câu hỏi thứ ba, cũng là câu khó nhất trong mắt đông đảo thí sinh, là một câu "cắt ghép": "Nước không theo đạo, giữ đạo đến chết không đổi. Điều này mà còn có thể nhẫn nhịn, thì còn điều gì là không thể nhẫn nhịn nữa?"

Vế trước xuất phát từ "Trung Dung", là Tử Lộ hỏi Khổng Tử thế nào là mạnh. Khổng Tử đã luận bàn một hồi, cho rằng "nước không theo đạo, giữ đạo đến chết không đổi" là một cách thể hiện sự mạnh mẽ của con người, ý nói: "Khi đất nước đen tối thì phải kiên trì giữ vững khí tiết".

Nhưng vế sau dường như lại làm chệch đi ý nghĩa. Ý của "điều này mà còn có thể nhẫn nhịn, thì còn điều gì là không thể nhẫn nhịn nữa" là, nếu ngay cả việc này cũng nhẫn nhịn được, thì còn chuyện gì không nhẫn được chứ?

Nói cách khác, đó là khi đến mức nhẫn nhịn không nổi nữa thì tuyệt đối không thể nhẫn nhịn!

Một mặt nói đất nước và quân chủ đen tối thì phải giữ đạo đến chết không đổi, còn nói đó là sự mạnh mẽ của nhân tâm; mặt khác lại nói không thể nhẫn nhịn. Ghép hai câu này lại thì muốn biểu đạt điều gì?

Thí sinh thông thường phần lớn sẽ luận bàn từ vế trước, bởi vì phải giữ vững khí tiết. Đây cũng là cân nhắc theo hướng ra đề của khoa cử phong kiến, bất cứ người ra đề nào cũng không thể rêu rao tư tưởng phản bội quân chủ. Vậy nên vế sau "điều này mà còn có thể nhẫn nhịn, thì còn điều gì là không thể nhẫn nhịn nữa" sẽ trở thành lời thừa, không có ý nghĩa gì.

Kỷ Ninh lại có thể cảm nhận được một sự bốc đồng của "thanh niên giận dữ" từ giữa những dòng chữ. Hình như vị chủ khảo ra đề này có một sự phẫn uất đối với "nước không theo đạo". Hoặc là cứ ra đề thẳng "nước không theo đạo, giữ đạo đến chết không đổi", hoặc là "trung lập mà không dựa dẫm", đều thích hợp hơn việc thêm vào vế "điều này mà còn có thể nhẫn nhịn, thì còn điều gì là không thể nhẫn nhịn nữa". Kỷ Ninh chỉ có thể hiểu rằng, đây là chủ khảo cố ý thử thách thí sinh, xem các ngươi có dám phá vỡ thành kiến, có dám luận bàn hay không!

Đất nước và quân chủ vô đạo thì nên sửa chữa, chứ không phải mặc kệ. Nếu không thì đã chẳng có chuyện Võ Vương diệt Trụ, ngay cả bậc thánh nhân như Khổng Tử cũng tuyệt đối sẽ không ủng hộ một quân chủ tàn bạo bất nhân.

Nhưng Kỷ Ninh lại phải cân nhắc cho quan điểm của bản thân. Nếu lời nói quá cực đoan thì chính là tự rước lấy rắc rối. Vì vậy chỉ có thể uyển chuyển bày tỏ tư tưởng rằng: nếu quân chủ có lỗi thì nhất định phải chấn chỉnh, nếu thiên đạo không hưng thịnh thì phải thuận theo ý dân.

Không nói đến chuyện lật đổ ách thống trị của quân chủ, chỉ nói đến việc thuận theo thiên đạo và ý dân. Đây chính là điểm cao minh trong bài văn mà Kỷ Ninh viết.

Làm như vậy vừa có thể khớp với chủ đề, lại không bị người khác lấy bài văn này đi tố cáo hắn có ý mưu phản. Còn việc tại sao chủ khảo lại có tư tưởng cực đoan như vậy, thì hắn không thể biết được.

---❊ ❖ ❊---

Làm xong ba câu Tứ Thư văn, Kỷ Ninh kiểm tra lại bài văn nhiều lần, sau đó sao chép vào bài thi.

Thấy trời sắp tối, hắn không ép bản thân phải làm nốt bốn bài Ngũ Kinh văn ngay trong ngày đầu tiên. Hắn thậm chí còn không xem qua đề, vì điều đó sẽ khiến hắn đêm đầu tiên không thể nào ngủ ngon.

Rất nhanh đã đến lúc hoàng hôn, theo bóng tối bao trùm, bên trong phòng thi đã chìm vào bóng tối mịt mùng. Trong một không gian đóng kín nhỏ hẹp, điều này sẽ khiến người ta có cảm giác hoang mang không nơi nương tựa. Kỷ Ninh chỉ có ba cây nến trong tay. Ba cây nến này không phải dùng để thắp sáng xua tan sự cô quạnh, mà là để dùng làm bài xuyên đêm trong trường hợp khẩn cấp không thể hoàn thành bài thi, thuộc loại phòng bị cho chắc chắn, nên hắn cũng không lấy ra dùng.

Kỷ Ninh ngủ một đêm, sáng sớm thức dậy liền nghe thấy tiếng ồn ào truyền đến từ bên ngoài. Hóa ra là có người không chịu nổi môi trường thi cử của Hương thí, đang gào thét đòi ra khỏi Cống viện, kết quả bị nhân viên tuần tra kéo ra ngoài.

Lính canh gác phòng thi bên ngoài vẫn còn đang lầm bầm: "Thi đỗ Cử nhân là có thể làm ông lớn, thế mà còn có kẻ tự bỏ cuộc sao?"

Kỷ Ninh mỉm cười. Có lẽ trong mắt những người lính dân thường này, người đọc sách là một nghề nghiệp rất thần thánh, nhưng họ không ngờ rằng, tài học của người đọc sách thực chất chia làm ba bảy loại, nhất là những kẻ dựa vào thế tập hay ẩn giấu thân phận để có được tư cách thi Cử nhân, phần lớn đều là đám công tử bột, bọn họ căn bản không chịu nổi khổ cực trong phòng thi.

Dù có cho họ ở lại trong phòng thi chín ngày tám đêm, cũng chưa chắc làm ra được bài văn hay, nên dứt khoát rời đi sớm cũng là biểu hiện của việc biết tự lượng sức mình.

Kỷ Ninh ăn đơn giản bữa sáng mà Vũ Linh đã chuẩn bị chu đáo cho mình từ hôm qua, rồi mở quyển Ngũ Kinh ra, chuẩn bị cho kỳ thi ngày thứ hai.

Bản kinh trong Ngũ Kinh của hắn là "Kinh Thi", nên bốn bài Ngũ Kinh văn đều sẽ xuất phát từ "Kinh Thi".