Người huynh trưởng có mỹ nhân tiêm ấy đang ngồi đối diện với vách đá, sắc mặt tái nhợt, khóe mắt thậm chí còn vương vết lệ; đôi tay đặt trên đầu gối khẽ run rẩy, nắm chặt thành quyền, mu bàn tay máu me đầm đìa - trên vách đá trước mặt chàng, chi chít, toàn là những dấu chưởng đầy máu!

"Huynh!" Cô bé sững sờ, chìa tay ra, lắp bắp hỏi: "Chuyện... chuyện gì vậy?"

"Cút!" Dường như không thể kiềm chế được cảm xúc nữa, thiếu niên gầm lên đầy cuồng nộ. Ngay khoảnh khắc cô bé chạm vào chàng, chàng mạnh mẽ phẩy tay áo – trong chớp mắt, một luồng sức mạnh khổng lồ cuồn cuộn ập tới, tựa như sóng lớn, trong nháy mắt hất bổng cô bé lên cao, ném mạnh ra ngoài!

Chu Nhan thậm chí còn chưa kịp kêu lên một tiếng, đã đập mạnh vào vách đá.

Chỉ trong một thoáng, mọi thứ trước mắt đều tối sầm lại.

Khi cô bé tỉnh lại, không biết đã bao lâu trôi qua. Đầu rất đau, mắt mờ mịt, có người đang ôm lấy cô, gọi cô, vô cùng khẩn thiết và lo âu. Mỗi lần cô sắp ngủ thiếp đi, người đó lại lay cô, không ngừng niệm chú ngữ kỳ lạ bên tai, bàn tay ấn chặt lên sau lưng cô.

"Đừng ngủ..." Cô nghe thấy người huynh trưởng đó nói bên tai, "Tỉnh lại đi!"

Dần dần, cô cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm, trước mắt cũng sáng tỏ lên.

Cuối cùng, đứa trẻ đã tỉnh lại, mở to đôi mắt. Đập vào mắt là bầu trời xanh thẳm và những đám mây trắng ngay sát bên, gió trời lướt qua mặt. Khoảnh khắc đó, cô bé không khỏi mừng rỡ reo lên, chìa tay định với lấy đám mây: "Oa! Có... có phải ta đang bay trên trời không?"

"Đừng cử động." Có người nói bên tai, ngăn cô lại.

Đứa trẻ kinh ngạc quay đầu lại, mới phát hiện mình đang được thiếu niên kia ôm trong lòng. Bên tai là tiếng gió trời rít gào, chàng đang ngồi trên lưng thần điểu, ôm chặt cơ thể nhỏ bé của cô, tay phải vẫn luôn ấn trên sau lưng cô, sắc mặt tái nhợt, dường như đã vô cùng mệt mỏi, toàn thân đều run rẩy.

Phải, đứa trẻ này không hề hay biết vừa xảy ra chuyện đáng sợ đến nhường nào.

Bặt vô âm tín mười mấy năm, từ đế đô bỗng truyền đến tin dữ, người thân duy nhất trên đời từ nay âm dương cách biệt – mặc cho chàng khổ tu nhiều năm, vẫn không thể hoàn toàn mài mòn sự phẫn nộ và căm hận trong lòng, chỉ cảm thấy ngọn lửa nghiệp chướng cháy bùng nơi đáy lòng, như muốn thiêu đốt trái tim thành tro bụi!

Chàng một mình tiến vào sơn động, đuổi Trọng Minh ra ngoài, ngồi đối diện vách đá suốt ba ngày ba đêm, cố gắng dập tắt tâm ma. Thung lũng tĩnh mịch, chỉ có người chết bầu bạn, chàng không thể kiểm soát được mà gào thét, kêu than, đập vào vách đá, thỏa sức trút bỏ sự phẫn nộ và đau khổ trong lòng, vậy mà vẫn không thể kiềm chế nổi sự căm hận trong tâm.

Thế nhưng đúng lúc này, cô bé lại từ trên trời rơi xuống, xông vào sơn động!

Cô bé đi tới, cố gắng an ủi chàng. Thế nhưng, trong cơn cuồng nộ, chàng đã mất đi lý trí, hoàn toàn không thể kiểm soát được bản thân, chỉ phẩy tay áo một cái đã hất văng đứa trẻ ra ngoài như một con búp bê – khi chàng nhận ra và lao tới muốn bảo vệ cô thì đã quá muộn.

Chàng trơ mắt nhìn cô bé đập vào vách đá, tựa như một con búp bê sứ bị vỡ vụn.

Sao có thể như vậy?! Khoảnh khắc đó, thiếu niên đã ngồi tĩnh tọa suốt nhiều ngày cuối cùng cũng kinh hô nhảy dựng lên, lao về phía cô bé, ôm lấy đứa trẻ đang thoi thóp chạy ra khỏi thạch quật, nhảy lên thần điểu Trọng Minh, bất chấp tất cả bay về phía đỉnh Mộng Hoa ở hướng Tây Bắc, hoàn toàn quên mất sự phẫn nộ và căm hận vừa mới nuốt chửng tâm hồn mình.

Suốt dọc đường, chàng không ngừng niệm chú thuật, duy trì tia sinh cơ mong manh của cô bé, gần như điên cuồng. Trước khi mặt trời lặn, chàng cuối cùng cũng đến được đỉnh Mộng Hoa, dùng Hoàn Dương Thảo cứu cô bé trở về.

Khi đứa trẻ mở mắt ra lần nữa trong vòng tay chàng, chàng thở phào nhẹ nhõm, nước mắt không thể kìm nén tuôn rơi trên gò má gầy guộc, chỉ cảm thấy tinh thần đã gần như sụp đổ.

"A? Đừng khóc nữa, rốt... rốt cuộc là bị làm sao vậy?" Chu Nhan giơ tay lên, dùng ngón tay nhỏ nhắn lau đi gương mặt lạnh lẽo của chàng, dùng giọng nói lí nhí an ủi: "Có ai bắt nạt huynh à? Đừng sợ... ta, ta phụ vương là Xích Vương, người lợi hại lắm đó!"

Chàng chậm rãi lắc đầu, nắm lấy bàn tay cô, rời khỏi mặt mình. Thế nhưng, cô bé lại không bỏ cuộc, kiên trì đưa bàn tay nhỏ nhắn quay trở lại trên mặt chàng. Đến cuối cùng, chàng không chống cự nữa, mặc kệ đứa trẻ để bàn tay nhỏ ấm áp dừng trên trán mình.

"Nè," đứa trẻ thoát chết trong gang tấc nhìn chàng, dùng giọng điệu vui vẻ nói, "Huynh có mỹ nhân tiêm kìa... mẫu phi của ta cũng có!"

"..." Thiếu niên không nói gì, im lặng quay mặt đi.

"Mẫu phi nói người có mỹ nhân tiêm mới là mỹ nhân thực sự... Đáng tiếc ta không có. Đều tại phụ vương! Người trông xấu quá đi." Cô bé tiếc nuối sờ sờ trán mình, lại nhìn chàng, quan tâm hỏi: "Sao vậy? Huynh run dữ quá... có phải trên trời lạnh quá không? Huynh mau về mặt đất đi, mặc thêm áo, uống chút canh nóng... Đúng rồi, có ai nấu canh cho huynh không? A nương của huynh đâu rồi?"

Cô bé lải nhải nói, giơ tay sờ trán chàng, tưởng rằng chàng bị sốt.

"..." Thiếu niên im lặng một hồi, bất chợt bờ vai bắt đầu run lên dữ dội, không thể kìm nén được nữa mà phát ra một tiếng nấc nghẹn.

Chàng dùng sức ôm chặt đứa trẻ trước mắt, cúi gập người xuống, vùi mặt vào vạt áo của cô – trong khoảnh khắc, chàng bỗng mất đi sự kiểm soát, lẩm bẩm gì đó không rõ, như đang gào thét, cũng như đang nguyền rủa, từng tiếng từng tiếng như xé lòng.

"Sao vậy... sao vậy?" Cô bé sợ hãi, không ngừng hỏi, "Đại ca ca, huynh sao vậy?"

Trên chín tầng trời, thần điểu giang cánh, thiếu niên vùi đầu vào lòng cô, im lặng khóc không thành tiếng. Còn cô bé hoảng loạn, từng lần từng lần dùng ngón tay nhỏ nhắn lau đi nước mắt của chàng, nhưng thế nào cũng không thể làm dịu đi sự run rẩy trên người chàng.

Gương mặt chàng lạnh băng, nhưng nước mắt lại nóng hổi.

Trong lòng thiếu niên cô độc cách biệt với thế gian này, còn chôn giấu thế giới như thế nào nữa?

Khi màn đêm buông xuống, chàng đưa cô trở về Cửu Nghi Thần Miếu.

Chàng bế đứa trẻ xuống đất, đặt cô trở lại phía bên kia tường bao, ngón tay giơ lên, dừng lại nơi ấn đường của cô, dường như muốn thi triển pháp thuật gì đó. Cô bé nhìn thấy tia sáng lạnh lẽo lướt qua trong mắt chàng, vô thức lùi lại một bước, lộ ra vẻ kinh ngạc: "Đại... đại ca ca, huynh muốn làm gì?"

Ngón tay thiếu niên khựng lại, thản nhiên nói: "Ta muốn muội quên ta đi, quên hết tất cả những chuyện đã xảy ra ngày hôm nay."

"Không được!" Cô bé nhảy dựng lên, "Ta không muốn quên huynh!"

Đứa trẻ vặn vẹo trong lòng chàng, liều mạng né tránh ngón tay chàng, vẻ mặt sợ hãi. Thiếu niên vốn có thể dễ dàng chế ngự tiểu gia hỏa này, không hiểu sao cuối cùng vẫn dừng tay lại, khẽ thở dài một tiếng: "Không quên thì không quên vậy... nói không chừng cũng là túc duyên. Cho dù sau này ta có thực sự chết vì muội, nhưng hôm nay ta suýt nữa đã lỡ tay giết muội, cũng coi như một ẩm một trác."

Đứa trẻ hoàn toàn không hiểu chàng đang nói gì, chỉ lạ lùng nhìn chàng.

"Ghi nhớ, không được kể với bất kỳ ai chuyện đã xảy ra ngày hôm nay." Cuối cùng, chàng chỉ nói đúng một câu đó, "Nếu không, không chỉ muội, mà cả Xích Chi Tộc cũng sẽ gặp đại họa – biết chưa?"

"Dạ! Muội thề là không nói với ai đâu!" Cô bé thoát khỏi tay chàng, đáp lại một cách dứt khoát, rồi lại ngẩng đầu nhìn chàng, nhiệt tình hỏi, "Huynh... hôm khác dạy ta pháp thuật có được không?"

"..." Thiếu niên không tỏ thái độ gì, nhìn cô một cái, thản nhiên nói: "Đợi lần sau gặp mặt rồi tính tiếp đi."

Nói xong, chàng liền quay lưng bỏ đi không hề ngoảnh lại. Cô bé luyến tiếc đuổi theo vài bước, gọi đại ca ca. Thế nhưng thiếu niên đã khôi phục lại sự lạnh lùng điềm tĩnh thường ngày, không còn chút dấu vết bi thương nào của khoảnh khắc trên chín tầng trời kia nữa, cứ như thể chuyện vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ.

Phải rồi... thật sự là một giấc mơ.

Sư phụ từng khóc trong lòng cô? Đây là chuyện chỉ có trong mơ mới xảy ra thôi nhỉ.

Chàng nói lần sau gặp sẽ dạy cô, thế nhưng kể từ ngày đó, cô không bao giờ còn gặp lại thiếu niên ấy nữa. Dù là đến tảng đá trắng kia, hay là đến cái sơn động nọ, đều không thể tìm thấy chàng nữa – ngay cả con chim bốn mắt kia cũng không thấy bóng dáng đâu. Núi Cửu Nghi lớn như vậy, chàng đổi chỗ tu luyện, cô làm sao mà tìm thấy được chứ?

Chàng chắc chắn là đang trốn không muốn gặp cô rồi. Chỉ vì bị người ta nhìn thấy rơi nước mắt thôi mà, chẳng lẽ lại khó xử đến thế sao? Hay là do cô quá đáng ghét, chàng vì không muốn dạy cô nên mới dứt khoát trốn đi?

Thế cũng thôi đi, chiếc lông vũ con chim bốn mắt tặng cô hôm đó cô quên không lấy về, nếu chàng cứ không xuất hiện, cô biết đi tìm ai đòi đây?

Thời gian thấm thoắt trôi qua một tháng, ngày về đã tới, đoàn người Xích Vương khởi hành rời khỏi Cửu Nghi Thần Miếu. Đứa trẻ chỉ đành tay không, hậm hực theo phụ vương trở về Tây Hoang thuộc địa.

Vừa trở về Xích Vương Phủ, cô liền chạy đi tìm Uyên, đem chuyện gặp thiếu niên ở Đế Vương Cốc kể lại một lượt – người khác không thể nói, nhưng Uyên thì chắc chắn là được chứ nhỉ? Từ nhỏ đến lớn, bí mật nào của cô mà hắn không biết.

Uyên nghe xong mỉm cười: "A Nhan hình như rất thích vị đại ca ca đó đúng không?"

"Mới không có nha! Huynh ấy keo kiệt chết đi được!" Cô dậm chân, lẩm bẩm, "Rõ ràng đã nói là sẽ cho ta một chiếc lông vũ! Vậy mà lại nuốt lời, đáng ghét!"

Uyên véo véo cái mũi nhăn nhó của cô, dịu dàng cười: "Chỉ là một chiếc lông vũ thôi mà, việc gì phải nhất định đòi cho bằng được chứ?"

"Nhưng muội muốn bay mà! Bay như con chim trắng kia kìa! Nếu không thể bay, khoác lên mình lông chim cũng tốt mà." Cô ôm lấy cổ Uyên lẩm bẩm, "Các người là Giao nhân đều có thể đi lại dưới nước, nhưng chúng ta người Không Tang thì chẳng biết làm gì cả! Không biết bay, cũng chẳng biết bơi!"

"..." Uyên ôm cô, ánh mắt lại trầm xuống.

"Sao lại thế được?" Giọng hắn trầm xuống, như đang suy tư, "Người Không Tang các người đã chinh phục Lục Hợp, ngay cả Hải Quốc cũng đã là lãnh thổ của các người rồi."

Trở về Thành Thiên Cực Phong, ngày tháng cứ thế trôi đi. Cô tính tình trẻ con, hoạt bát hay quên, ngày ngày quấn quýt bên Uyên, dần dần quên mất thiếu niên ở Cửu Nghi Thần Miếu kia.

Thế nhưng, đến mùa xuân năm sau, Xích Vương Phủ lại bất ngờ nhận được một món quà từ phương xa – đó là một cuộn trục dài bọc trong lụa, trên sáp niêm phong màu đỏ thẫm có đóng dấu ấn của Cửu Nghi Thần Miếu.

"Đây là cái gì?" Xích Vương có chút kinh ngạc, "Từ núi Cửu Nghi tới ư?"

Hai thị tòng tiến lên cẩn thận gỡ ra, "xoẹt" một tiếng mở ra, bên trong lại rơi ra hai chiếc lông vũ trắng muốt khổng lồ, tỏa ánh sáng lấp lánh, tựa như hai tấm Giao Tiêu thượng hạng, khiến tất cả mọi người đều vô cùng kinh ngạc.

"Oa... ồ!" Cô ngạc nhiên đến mức ngây người.

Ngay cả Xích Vương cũng sững sờ trước món quà đột ngột này: "Đây là... lông trắng của thần điểu sao?"

Thần điểu Trọng Minh cứ sáu mươi năm thay lông một lần, những chiếc lông rụng này đều được lưu giữ tại Cửu Nghi Thần Miếu, trắng sạch như tuyết, ấm áp như nhung, chống nước chống lửa, có thể tránh tà trừ độc, là vật phẩm trân quý chuyên dùng cho đế đô. Các phiên vương khác nếu không được hoàng thất ban cho thì cũng không có thứ quý giá như vậy.

"Vậy mà lại là Thiếu Thần Quan tặng cho con?" Xích Vương vội nhìn dấu ấn chu sa phía dưới, nghi hoặc nhìn con gái, "A Nhan, con quen biết Thiếu Thần Quan từ khi nào vậy? Con đã gặp ngài ấy bao giờ chưa?"

Cô vừa định nói gì đó, chợt nhớ tới lời ước hẹn với đại ca ca kia là không được kể chuyện ngày hôm đó với bất kỳ ai, vội vàng lắc đầu, nói: "Con... con chưa từng gặp ngài ấy!"

"Chưa từng gặp thì tốt," Xích Vương thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không hiểu, "Vậy sao ngài ấy lại đột nhiên gửi quà tới?"

"Đó... đó là vì..." Bộ não nhỏ bé của cô quay cuồng nhanh chóng, nói dối một câu, "Đó là vì con và Trọng Minh là bạn tốt của nhau!"

"Trọng Minh?" Xích Vương ngẩn người, "Con kết bạn với một con chim sao?"

"Dạ!" Cô gật đầu mạnh, nhưng không biết nên làm sao để nói tiếp. Thế nhưng Xích Vương không hỏi thêm, chỉ thâm thúy nhìn con gái út một cái: "Thiếu Thần Quan vốn kín tiếng, các vương chư hầu sáu bộ đều không thể kết giao với ngài ấy. Con ngược lại lại có bản lĩnh..."

Cô lại chỉ lo nhảy nhót: "Nhanh nhanh! Mau cắt may thành quần áo cho con đi!"

Phụ vương nhìn đứa con gái nhỏ ngây thơ, ánh mắt không hiểu sao có chút kỳ lạ, suy nghĩ một lát mới quay người dặn quản gia đi gọi thợ may tới.

Đến ngày bộ vũ y cắt may xong, cô vui sướng mặc vào, soi gương hết lần này đến lần khác, đột nhiên nghiêm túc nói với phụ vương: "Phụ vương, con muốn tới Cửu Nghi Thần Miếu học pháp thuật! Con muốn bay lên!"

Vị phụ vương vốn nghiêm khắc lần này lại không hề phản đối ngay, suy nghĩ một chút rồi nói: "Cửu Nghi Thần Miếu tuy có quy định không nhận nữ giới, nhưng dù sao con cũng chỉ là một đứa trẻ thôi... Ta sẽ đi cầu xin Đại Tư Mệnh, xem có thể phá lệ không, để con làm một đệ tử không tên, lên núi tu hành vài năm."

"Tuyệt quá!" Cô reo lên, mặc bộ vũ y xoay vòng, tựa như một con chim bồ câu vui vẻ.

Mùa thu năm đó, khi lá trên núi Cửu Nghi khô vàng, cô bé chín tuổi theo cha lần thứ hai đến Cửu Nghi Thần Miếu.

Lúc đi, cô luyến tiếc ôm lấy cổ Uyên, hôn hắn một cái, lầm bầm: "Muội đi đây! Đợi muội học xong cách bay sẽ về ngay!"

"Ừ." Uyên mỉm cười, "A Nhan thông minh như vậy, nhất định sẽ sớm học được thôi."

"Đi lâu lắm đó... muội sẽ nhớ huynh lắm." Cô buồn bã nói, ngón tay xoắn lấy mái tóc dài xanh biếc như nước của Uyên, lầm bầm, "Ở đó ngay cả một nữ nhân cũng không có, toàn là các chú các bác ông cụ, ai nấy đều lạnh lùng mặt nặng mày nhẹ, chẳng vui chút nào."

Uyên vỗ vỗ gò má phúng phính của cô, mỉm cười: "Không sao đâu. Lúc A Nhan cười, ngay cả băng giá cũng sẽ tan chảy đấy."

"Nhưng muội vẫn không nỡ rời xa Uyên." Cô lầm bầm, "Muội sẽ lâu lắm không được gặp Uyên!"

"Lại đây, ta tặng cái này cho muội." Uyên suy nghĩ một chút, đeo một món đồ lên cổ cô, đó là một chiếc vòng ngọc trắng muốt, không rõ làm từ chất liệu gì, tựa như ngọc mà lại tựa như lưu ly, bên trong lững lờ một vệt đỏ nhàn nhạt như có như không, "Đây là máu rồng thời thượng cổ, vật vô cùng trân quý, có thể tránh được tất cả các loại độc trên đời – đeo nó, cứ như là ta luôn ở bên cạnh muội vậy."

Cô dùng ngón cái xuyên qua chiếc vòng ngọc, xoay chuyển tròn vo, biết đó là món bảo bối Uyên luôn đeo bên mình, không khỏi bật cười vì vui sướng: "Được! Muội nhất định ngày nào cũng đeo."

"Đừng cho người khác thấy," hắn nhẹ giọng dặn dò, "Biết không?"

"Biết rồi ạ." Cô ngoan ngoãn gật đầu, đặt chiếc vòng ngọc vào trong lớp áo sát người, "Muội đeo ở trong cùng, ai cũng không cho thấy!"

Thế nhưng, tại sao chứ? Khoảnh khắc đó, cô bé vẫn chỉ là một đứa trẻ nên đã không suy nghĩ nhiều.

Tại nơi sâu thẳm của Cửu Nghi Thần Miếu, cô lần thứ hai nhìn thấy thiếu niên đó.

Lần này, chàng đã cởi bỏ vải thô, khoác lên mình bộ chính trang hoa lệ trang trọng, bạch bào buông xuống tận đất, thắt lưng ngọc buộc tóc, tay cầm một thẻ ngọc, lặng lẽ đứng sau lưng Đại Tư Mệnh, vẻ ngoài tuấn mỹ cao quý tựa như thần minh trên cao, nhìn cô bước vào từ trên cao đại điện, gương mặt ẩn sau làn khói tỏa ra từ bảo đỉnh truyền quốc, không nhìn ra hỉ nộ.

"Ảnh, đây chính là con gái nhỏ của Xích Vương mà ta đã nhắc tới với con, Chu Nhan quận chúa. Năm nay chín tuổi, thành tâm muốn học pháp thuật."

Đại Tư Mệnh dắt bàn tay nhỏ bé của cô từ tay Xích Vương, đi tới trước mặt đệ tử, "Con cũng đã mười tám tuổi rồi, sức mạnh tiên tri đã biến mất, có thể rời cốc nhận đồ đệ – nếu rảnh rỗi, thì dạy cho con bé đi, cứ để nó làm một đệ tử không tên là được."

Cô nhút nhát nhìn chàng, sợ rằng chàng sẽ nói không nhận mình. Nếu chàng thực sự từ chối, cô nhất định sẽ nhắc chàng rằng lúc trước rõ ràng chàng đã hứa là "Đợi lần sau gặp mặt sẽ dạy muội pháp thuật" mà!

Thế nhưng, thiếu niên kia rủ mắt xuống, nhìn cô một lát, chỉ thản nhiên nói: "Ta không phải là một người thầy tốt – học pháp thuật với ta, sẽ rất vất vả."

"Con không sợ vất vả!" Cô lập tức reo lên, "Con có thể ở chung sơn động với huynh!"

Chàng khựng lại một chút, lại nói: "Cũng sẽ rất cô độc."

"Sẽ không đâu, sẽ không đâu," cô lại cười rạng rỡ, tiến lên nắm lấy tay chàng, gần như cọ vào người chàng, "Trước kia trong thung lũng đó chỉ có người chết, huynh một mình đương nhiên là cô quạnh – nhưng từ bây giờ, có muội bầu bạn với huynh rồi mà! Huynh sẽ không bao giờ cô độc nữa!"

Bàn tay chàng lạnh giá, thế nhưng trong ánh mắt của thiếu niên, lần đầu tiên đã có chút hơi ấm nhè nhẹ.

Chàng nói: "Từ nay về sau phải nghe lời ta, không được nói dối ta."

"Dạ!" Cô gật đầu lia lịa.

"Nếu không nghe lời, là sẽ bị đòn đấy!" Thiếu niên cuối cùng cũng nắm lấy bàn tay mềm mại của cô bé, từng chữ một nói với cô, ánh mắt nghiêm túc, "Đến lúc đó đừng có mà khóc nhè."

...Chuyện cũ như khói, trước mắt tan ra rồi lại tụ lại.