Những người trong phòng chỉ dừng lại liếc nhìn cô một cái khi cô xông vào, lúc này đã sớm vây quanh cái bàn đó, mỗi người bận rộn việc của mình. Người cho uống thuốc, người bôi thuốc, người băng bó... rất nhanh, tên Giao nhân đó đã được bôi đầy thuốc mỡ khắp người, bọc trong từng lớp băng gạc chồng lên nhau, miệng bị đổ thuốc vào, hô hấp trở nên bình ổn, rơi vào hôn mê sâu, không còn một tiếng động nào nữa.

Mọi thứ đều diễn ra cực kỳ nhanh chóng, thuần thục như đã luyện tập hàng nghìn lần.

Chu Nhan còn chưa kịp hồi phục từ cơn kinh hãi, chỉ thấy lại có vài người khiêng tới một chiếc giường mềm, cẩn thận di chuyển tên Giao nhân đó sang ngang, khiêng tới một cái viện khác. Mấy người khác mỗi người tản ra, cởi tạp dề trên người, nhúng đôi tay đầy máu tươi vào bể nước bên cạnh, cẩn thận kỳ cọ rửa sạch, gột bỏ lớp vảy trong suốt màu xanh nhạt mỏng manh bám trên đó.

“Thân Đồ đại nhân có ở đây không?” Quản gia thấy sự việc đã kết thúc, lúc này mới bịt mũi đi qua từ ngoài cửa, lấy ra một mặt lệnh bài của Xích Vương Phủ: “Tại hạ là tổng quản Xích Vương Phủ, có việc gấp muốn cầu kiến.”

Mấy người kia dừng tay nhìn hắn một cái, nhưng trên mặt không có biểu cảm gì, dường như đeo một chiếc mặt nạ đờ đẫn. Chu Nhan nhíu mày, những người này ngay cả ánh mắt cũng đờ ra, dường như đầu óc có chút khuyết tật, trí lực thấp hơn người thường. Mãi đến khi quản gia lặp lại lần thứ hai, một người trong đó mới nói: “Thân Đồ đại nhân còn ở bên trong.” Hắn chậm rãi co ba ngón tay lại, nói lắp bắp: “Còn... còn ba cái phải mổ! Phải... phải điều chế rất nhiều thuốc!”

Một người khác nhìn bọn họ, lại nhìn Chu Nhan, nói: “Lúc nãy là cô ta đá cửa à? Lần phá thân này mà làm hỏng, các người... các người phải đền tiền cho chủ hàng!”

“Biết rồi”, quản gia nhíu mày, “nếu tên Giao nhân đó chết, chúng tôi trả tiền.”

“...” Lúc đó, Chu Nhan cuối cùng cũng hiểu ra – cái gọi là Đồ Long Hộ, công việc của họ, chẳng lẽ là chuyên môn vớt Giao nhân từ biển lên, cải tạo thành người?

Cô từ rất sớm đã biết Giao nhân sinh ra trên biển, có thể tự do bơi lội như loài cá, nhưng trên thực tế, tất cả Giao nhân cô từng gặp lại đều như con người, có đôi chân dài thon thả. Tuy nhiên, sự chuyển đổi ở giữa này được hoàn thành thế nào, cô chưa từng nghĩ kỹ... không ngờ, lại là một cuộc đồ sát đẫm máu như thế này!

Nhìn chiếc đuôi cá đang dần mất đi sức sống trên mặt đất, cô lạnh sống lưng, không khỏi hít một hơi khí lạnh, theo bản năng ôm chặt đứa trẻ trong lòng – may mà thằng nhóc này vẫn luôn hôn mê, nếu không nhìn thấy cảnh này, hẳn là trong lòng sẽ để lại bóng ma chứ?

Bên tai lại nghe tiếng quản gia cao giọng, quát: “Quận chúa Xích Vương Phủ đích thân tới, các người dám không đi gọi Thân Đồ đại phu ra ngoài? Cẩn thận bị trừ ba tháng bổng lộc!”

Nghe thấy hai chữ “bổng lộc”, khuôn mặt đờ đẫn của mấy người đó rung động, lộ ra vẻ sợ hãi, vội vàng lau sạch tay, nói lắp bắp: “Chờ, chờ một chút, tôi... tôi đi gọi ông ấy!”

Mấy người đó kéo cửa, đi vào phòng trong.

Căn phòng lập tức yên tĩnh trở lại, Chu Nhan ôm đứa trẻ cùng quản gia đứng ở cửa, nhìn những người còn lại bắt đầu xối rửa căn phòng, nước biển trong rãnh trên mặt đất chảy chậm rãi qua, cuốn trôi máu khắp nơi mà tên Giao nhân đó để lại – dòng máu đến từ biển cả, cuối cùng lại trở về trong nước biển.

“Thảm quá...” Cô nhìn, chỉ cảm thấy lửa giận bốc lên: “Đây là việc người ta làm sao?”

“Quận chúa không nên xông vào”, quản gia thở dài, “cảnh tượng này, ngoại trừ Đồ Long Hộ ra, người ngoài lần đầu thấy đều sẽ chịu không nổi, có chút máu me.”

Chu Nhan có chút không thể tưởng tượng hỏi: “Vậy nói cách khác, mỗi một Giao nhân có thể đi lại trên Vân Hoang, đều đến từ đây sao?”

“Thực ra cũng là vì tốt cho những Giao nhân này.” Quản gia lại không cho là vậy, nói: “Nếu không có chân, bọn chúng ở Vân Hoang nửa năm cũng sống không nổi, kết cục chỉ càng thê thảm hơn thôi – bất quá, tên Giao nhân vừa nãy hẳn đã hơn một trăm tuổi, đoán chừng là Giao nhân hoang dã mới bị bắt từ Bích Lạc Hải. Tuổi tác có hơi lớn, nên mổ xẻ tốn sức, mười phần chín phần sẽ chết.”

Hắn quay đầu nhìn đứa trẻ trong lòng Chu Nhan, nói: “Giống như tiểu tử này, chắc hẳn là Giao nhân nuôi trong nhà sinh ra trên Vân Hoang – cha mẹ đều là nô lệ, nên vừa sinh ra đã bị phá thân xẻ chân – vì tuổi nhỏ, chịu tội đoán chừng cũng ít hơn nhiều.”

Giữa lúc nói chuyện, đứa trẻ bỗng nhiên khẽ run lên trong lòng cô.

Sao, tỉnh rồi sao? Chu Nhan cúi đầu nhìn, phát hiện đứa trẻ vẫn còn nhắm mắt. Gương mặt tái nhợt gầy nhỏ, hàng mi dài đang nhắm chặt khẽ run rẩy, cô không nhịn được nhẹ nhàng sờ mái tóc mềm mại của đứa trẻ, thở dài: “Thằng nhóc tội nghiệp này, trước đây đã phải chịu bao nhiêu khổ sở chứ...”

“Hôm nay gặp được chủ nhân tốt như Quận chúa, cũng coi như khổ tận cam lai.” Quản gia dừng một chút, nói: “Để mai ta đi một chuyến Tổng Đốc Phủ, lo nhanh chóng làm tốt Đan Thư Thân Khế cho tiểu tử này – trên phố Diệp Thành, Giao nhân thường xuyên bị quan phủ kiểm tra, nếu không mang theo Đan Thư bên mình, phần lớn sẽ bị coi là Phục Quốc Quân bắt đi.”

“Cái tên Bạch Phong Lân đó quản nghiêm vậy sao?” Cô thuận miệng đáp, nhưng nhìn tất cả trước mắt, lại cảm thấy ngực nghẹn thở, liền đem đề tài quay lại: “Vậy nói cách khác, cả cái làng này, ở đều là Đồ Long Hộ?”

Quản gia gật đầu: “Phải. Tổng cộng có hơn ba trăm hộ.”

“Nhiều như vậy... Thật không thể tưởng tượng nổi.” Chu Nhan hít một hơi khí lạnh: “Vậy nói cách khác, một năm phải có bao nhiêu Giao nhân bị đưa đến đây chứ...”

“Nghe nói bảy nghìn năm trước khi Hải Quốc bị diệt, tổng cộng có năm mươi vạn Giao nhân bị bắt làm nô lệ đưa về Vân Hoang.” Quản gia nói: “Những Giao nhân này vì dung mạo xinh đẹp, ca vũ giỏi, đã giành được sự yêu thích của biết bao đạt quan quý nhân... nhưng đằng sau lại kéo theo một cái đuôi cá, rốt cuộc rất bất tiện.”

Rất bất tiện? Chu Nhan cười lạnh: là không tiện cho những tên đó tìm hoan tác lạc thì có.

“Rồi có một người thợ tài năng nghĩ ra phương pháp này, có thể cải tạo đuôi cá của Giao nhân thành đôi chân”, “Nhân lúc Thân Đồ đại phu còn chưa tới”, quản gia giới thiệu, “Sau khi mổ xẻ hơn chục tên Giao nhân, cuối cùng có một tên Giao nhân sống sót, và mọc ra đôi chân có thể đi thẳng đứng được – Đế quân lúc đó rất mừng, ban cho người thợ này tước hiệu Đồ Long Hộ, và cho một mảnh đất ở Diệp Thành, để hắn xây dựng công xưởng ở đây, do đế đô cung cấp bổng lộc, bắt đầu cải tạo Giao nhân hàng loạt.”

Chu Nhan hít một hơi: Cái làng này, được xây dựng trên biển máu đó!

“Nhưng môn thủ nghệ này vô cùng tinh tế phức tạp, rất ít người học được, nên chỉ có thể truyền từ đời này sang đời khác.” Quản gia nói: “Thân Đồ đại phu tôi nói là một trong những người tài năng xuất chúng, đã làm nghề này năm mươi năm, mổ xẻ qua hơn nghìn tên Giao nhân – Có khi chủ hàng để cho nô lệ Giao nhân mở ra một đôi chân hoàn mỹ, trước đó còn phải bao một cái bao lì xì lớn cho Thân Đồ đại phu nữa!”

Chu Nhan nghe không thoải mái, ôm chặt đứa trẻ trong lòng, nhíu mày: “Vậy mang ta đến đây làm gì? Thằng nhóc này đã có chân rồi, lại không cần phải chịu thêm một nhát dao nữa!”

“Quận chúa có điều chưa biết, do hiểu rõ sâu sắc về kết cấu thân thể Giao nhân, Đồ Long Hộ cũng thường kiêm chức y sinh – bằng không những đại phu Không Tang khác, ai thèm phiền phức mà xem bệnh cho Giao nhân?” Quản gia lắc đầu: “Thân Đồ đại phu là y sinh Giao nhân giỏi nhất, ở Diệp Thành, hễ có nô lệ Giao nhân nào bị bệnh, chủ nhân đều sẽ mời ông ấy.”

“Ồ.” Chu Nhan lúc này mới chợt hiểu.

“Sao Thân Đồ đại phu còn chưa ra? Cái giá này chẳng lẽ cũng quá lớn.” Quản gia nhíu mày lẩm bẩm một câu, thấy cô vẫn ôm đứa trẻ đứng đó, không khỏi đưa tay ra: “Quận chúa, giao đứa bé này cho tôi ôm đi.”

“Không cần.” Chu Nhan lắc đầu: “Nhẹ lắm.”

Đứa trẻ này chỉ có lúc hôn mê mới ngoan như vậy, mềm như vậy, hơi thở nhè nhẹ, như một chú mèo con đã thu lại vuốt sắc và răng nhọn, khiến người ta nhất thời thực sự không nỡ buông tay.

Thế nhưng khoảnh khắc tiếp theo, lông mày cô hơi nhướng lên, mặt sắc lập tức thay đổi.

“Quay về xe!” Cô nhét đứa trẻ vào lòng quản gia, quát: “Lập tức đi gọi người tới đây! Trong này xảy ra chuyện rồi!”

Quản gia còn chưa kịp phản ứng, đã thấy Chu Nhan cổ tay xoay chuyển, Ngọc Cốt “xoẹt” một tiếng hóa thành một tia chớp bay ra, ầm một tiếng đánh nát cánh cửa ở sâu trong phòng!

Cánh cửa đó thông ra hậu viện, tên Đồ Long Hộ đầu tiên đi mời Thân Đồ đại phu là từ cửa này ra ngoài, nhưng vẫn chưa thấy quay lại.

Lúc này, cửa ứng tiếng mà đổ, lộ ra cảnh tượng hậu viện.

Bên trong thi thể nằm ngổn ngang. Chồng lên nhau, im lặng không tiếng động, chỉ có dòng máu tươi trào ra nhuộm đỏ mặt đất – những người vừa mới chết này không phải Giao nhân, mà là Đồ Long Hộ nơi đây!

Khi cánh cửa ầm một tiếng đổ xuống, mấy bóng đen lướt qua.

“Nhanh, nhanh quay về cửa lớn!” Quản gia trong khoảnh khắc biến sắc mặt, quay đầu kéo cô, lôi về phía xe ngựa: “Quận chúa, đi mau! Chỗ này nguy hiểm!”

“Đừng lo ta.” Chu Nhan lại một tay hất tay hắn ra, quát về phía trong: “Còn muốn chạy? Đứng lại!”

Mũi chân điểm một cái, đuổi theo ánh sáng của Ngọc Cốt mà lướt qua, nhanh như chớp.

Khi cô đuổi tới hậu viện, những bóng đen đó đã nhảy lên mái nhà, từng người thân thủ nhanh nhẹn, hành động mau lẹ, hiển nhiên cũng đã trải qua huấn luyện lâu dài – những người đó tuy đều bịt mặt, nhưng đôi mắt xanh biếc, mái tóc xanh nước biển dài bay phấp phới trong gió, nhìn một cái là biết rõ ràng chính là Giao nhân.

“Đứng lại!” Chu Nhan quát một tiếng, ngón tay chỉ một cái, Ngọc Cốt hóa thành một đạo quang gào thét bay đi, muốn ngăn cản người đi đầu. Nhưng người đó thân hình đột nhiên lui về sau, lại nhanh như chớp đánh bật đòn tấn công này, chỉ nghe “xoẹt” một tiếng, những tên Giao nhân đó đồng loạt nắm kiếm nhảy xuống mái hiên.

Chu Nhan một điểm mũi chân, theo nhảy lên nóc nhà, một tay nắm Ngọc Cốt trong tay. Nhưng cúi người nhìn xuống, cả cái làng trống rỗng, bên dưới đã không còn một bóng người nào nữa. Những tên Giao nhân đó dường như vừa nhảy đã biến mất trong hư không vậy.

Chỉ có con mương nước sau nhà hơi gợn sóng.

Cô chợt hiểu ra: Cái làng Đồ Long Hộ tụ cư này, trước nhà sau nhà những mạng lưới nước thông tứ phía, vốn là để tiện cho việc giết mổ và tẩy rửa Giao nhân, giờ lại trở thành đường tắt cho Giao nhân thoát thân, những tên Giao nhân đó – nhảy vào nước, lập tức không tung tích, làm sao cũng không tìm được. Cô cúi người ngơ ngác nhìn những gợn sóng trên mặt nước, cho đến khi nghe thấy bên ngoài lại truyền ra tiếng động, mới giật mình tỉnh lại.

“Quận chúa! Quận chúa!” Người tới là quản gia, phía sau dẫn theo một đám lớn quân sĩ. Quản gia mặt trắng bệch chạy vào, vừa nhìn thấy cô mới dài dài thở phào: “Quận chúa, người không sao chứ? Tạ ơn trời đất!”

“Ta không sao.” Cô nhảy xuống đất, bốn phía xem xét.

Mùi máu trong viện còn nồng hơn trong phòng, khiến người buồn nôn. Những Đồ Long Hộ đó đều đã chết, mà trạng thái chết cực kỳ thê thảm, là bị người ta một kiếm cắt đứt hầu rồi mổ bụng xẻ bụng, khi chết đoán chừng ngay cả một tiếng ai oán cũng không kịp phát ra. Nhìn dáng vẻ, đối phương cũng ra tay tàn nhẫn, hiển nhiên là quen làm mấy việc ám sát này rồi.

“Lại là Phục Quốc Quân!” Hiệu úy thống lĩnh quân sĩ vừa liếc thấy cảnh thê thảm ở hậu viện, lẩm bẩm một câu, lập tức thổi tù và, bốn góc lầu lập tức hồi đáp bằng tù và, cờ hiệu lay động, chỉ nghe thấy trong nước bốn phía có đồ vật liên tục được thả xuống, dường như đang chặn cái gì đó.

Thế nhưng, dưới nước đột nhiên vọng ra âm thanh chói tai, kim loại va chạm, vọng đi xa.

“Khốn kiếp! Lại cắt đứt cả rào chắn dưới nước rồi sao? Lũ tiện dân không giết hết được!” Hiệu úy hận hận nhổ một bãi, dừng một chút, thấy Chu Nhan ở bên cạnh, vội vàng nở nụ cười lấy lòng: “Để Quận chúa bị kinh sợ rồi! May mà Quận chúa không sao, nếu không ta khó giữ được đầu...”

“Không sao”, Chu Nhan ngây người xuất thần một hồi, chỉ nói: “Phục Quốc Quân thường xuyên xông vào chỗ này sao?”

“Phải. Thực sự là làm người ta đau đầu vô cùng.” Hiệu úy thở dài: “Bọn họ hận chết bọn Đồ Long Hộ, thường xuyên xông vào giết người của chúng ta, mang đi những tên Giao nhân nô lệ trong lồng – Ôi, ta đều hoài nghi chúng cài gián điệp ở đây, nếu không chúng ta phòng bị nghiêm ngặt như vậy, sao chúng còn có thể một lần rồi lại một lần đến tự nhiên như vậy?”

Chu Nhan lại không nghe nửa câu sau của hắn, thốt ra: “Vậy... Thân Đồ đại phu cũng đã chết sao?”

“A? Lão già đó? Chắc cũng khó thoát được một kiếp.” Hiệu úy thở dài, vừa nói, vừa lật tìm trong đống thi thể, “Ồ” một tiếng: “Kỳ lạ, Thân Đồ đại phu không ở đây! Chẳng lẽ là...”

Hắn lập tức thẳng lưng lên, phân phó: “Mau xuống dưới hầm xem!”

“Rõ!” Quân sĩ vâng mệnh mà đi, không đến một lát đã chạy về: “Thân Đồ đại phu không sao! Ông ấy... ông ấy vừa mới ở dưới tầng hầm pha chế thuốc, căn bản không biết bên ngoài xảy ra chuyện gì!”

“Tốt quá rồi!” Hiệu úy vỗ đùi một cái: “Lão già này thật là mạng cứng!”

Chương 12: Tô Ma

Trong lúc Phục Quốc Quân lén lút đánh vào ám sát, Thân Đồ đại phu vì đang ở dưới tầng hầm pha chế dược liệu, nên tránh được kiếp nạn này, nhưng lão Đồ Long Hộ hơn năm mươi tuổi này khi nhìn thấy thi thể đồng bạn trên mặt đất cũng không khỏi biến sắc mặt, may nhờ hiệu úy bên cạnh nhanh mắt nhanh tay, một tay kéo hắn lại.

“Tạo nghiệ