“Hừ, luyện mấy trăm lần rồi mà vẫn vẽ không tròn.” Cô nhìn thành quả của mình, không nhịn được lẩm bẩm một câu, “Sư phụ thấy chắc lại mắng nữa rồi nhỉ?”

Chu Nhan thở dài, lấy cánh tay phải làm tâm, bắt đầu tỉ mỉ khắc một hình vẽ phức tạp lên mặt tuyết, từng nét một không dám sai lệch.

Mất cả một khắc đồng hồ, mới vẽ xong hình phức tạp đó trên nền tuyết.

“Được rồi, chắc không sai đâu.” Kiểm tra lần cuối, ngón tay sắp đông cứng lại, cô hà một hơi nóng sưởi ấm, vận chút chân lực vào tay, “vút” một tiếng, cắm thẳng Ngọc Cốt vào trung tâm của bùa chú, chỉ để lộ ra một chút đỏ thẫm ở đầu ngọc trên mặt tuyết.

Rồi chắp hai tay lại, bắt đầu đọc một đoạn chú ngữ.

Mục Linh Thuật. Đây là thuật chú phức tạp nhất cô từng học, lần đầu tiên thực chiến, khó tránh khỏi hồi hộp. Càng hồi hộp càng sai, vừa mới đọc được ba bốn câu, lập tức sai mất một chữ. Cô nhẹ nhàng “phì” một tiếng, trong lòng sốt ruột, chỉ đành nhăn nhó làm lại từ đầu.

Lần này cô không phân tâm, lời chúc tụng tuôn ra như nước, dài dòng trôi chảy.

Theo tiếng chú ngữ, cây Ngọc Cốt cắm vào tuyết hút lấy sức mạnh của đất, với tốc độ mắt thường có thể thấy, từ chưa đầy một thước nhanh chóng lớn lên, trong nháy mắt đã phá tuyết mà ra, hóa thành một cây pháp trượng như ngọc trong suốt lung linh! Và mặt đất dưới chân cô, nơi vừa vẽ bùa chú, bỗng nhiên phát ra ánh sáng!

Trong vòng tròn phát sáng, mặt đất phủ đầy tuyết bắt đầu nhấp nhô, như thể có thứ gì đó dưới lớp tuyết đang thức tỉnh, đang động đậy không yên. Những con tuấn mã trong chuồng dường như cảm nhận được một luồng khí tức chẳng lành, cũng bắt đầu náo loạn, nhưng bị thuật pháp lúc nãy của cô vây khốn, tạm thời không thể chạy thoát.

“Đứng dậy!” Đọc xong chữ cuối cùng, Chu Nhan giơ tay nắm lấy Ngọc Cốt, nhổ nó lên.

Chỉ nghe “vút” một tiếng, tuyết lớn khắp nơi cuốn theo bay lên!

Dưới lớp tuyết vọng lên tiếng gầm rung trầm thấp, mặt đất trong nháy mắt vỡ tan, có thứ gì đó bay vụt ra.

Đó là những mãnh thú chưa từng thấy trên thế gian, từng con một từ dưới lòng đất lao vút ra, nhảy vọt lên, ngưng tụ thành hình giữa không trung, trong chốc lát đáp xuống đất – những mãnh thú ấy hạ xuống, vây quanh cô, dữ tợn đáng sợ, hùng hổ muốn lao tới, nhưng lại sợ hãi điều gì, lùi ra ngoài vòng tròn phát sáng.

Chu Nhan giơ Ngọc Cốt lên, chỉ xuống đất: “Quỳ xuống!”

Những mãnh thú ấy chấn động một cái, như bị một luồng sức mạnh không thể cưỡng lại đè ép, thân thể đồng loạt hạ thấp, chân trước khuỵu xuống, quỳ gối trên nền tuyết!

Cô giơ Ngọc Cốt, khẽ điểm lên trán những ma thú, đọc thuộc lòng câu cuối của Mục Linh Thuật: “Tất cả sinh linh trong lục hợp bát hoang, hãy nghe theo sự sai khiến của ta!”

Những mãnh thú run rẩy cúi đầu, ngoan ngoãn vâng lời.

Cô dùng Ngọc Cốt điểm lên trán những mãnh thú, thì thầm nói nhỏ, dường như ban bố mệnh lệnh gì đó. Khi thu Ngọc Cốt lại, cô giơ tay, chỉ vào lều vàng ở đằng xa, quát nhẹ: “Đi đi!”

Chỉ nghe “vút” một tiếng, gió tuyết cuồn cuộn, bầy thú đã phóng vụt về phía lều vàng!

Chu Nhan nhìn từ xa, thở phào một hơi.

Việc cuối cùng cũng xong, phải mau chạy thôi. Cô không dám ở lâu, nắm Ngọc Cốt trong lòng bàn tay, khi mở ra ra, nó đã biến thành một cây trâm ngọc. Cô cài trâm lên búi tóc, kéo mũ gió lên, trùm kín đầu mặt, chọn một con ngựa Dạ Chiếu Ngọc Sư Tử tốt nhất trong chuồng, chuẩn bị làm tọa kỵ để tẩu thoát.

Từ đây chạy về phía bắc một trăm dặm, vượt qua Tinh Tinh Hiệp, là có thể đến được núi Không Tịch. Trên núi có đền thần đàn tế, đợi đến đó rồi tính tiếp cũng chưa muộn.

Nhưng cô vừa dắt ngựa, vừa quay người lại, lại nghe thấy trong chuồng ngựa trống trải một âm thanh kỳ lạ – dường như có thứ gì đó nhẹ nhàng bước qua từ phía bóng tối sau lưng, móng vuốt cọ xát mặt đất.

Chu Nhan giật mình, dừng bước, lắng tai nghe kỹ.

Ban đầu cô tưởng đó là một con sói vì đói quá xông vào doanh trại giữa mùa đông, nhưng nghe kỹ lại giống như âm thanh kim loại kéo lê trên nền đất. Để đề phòng bất trắc, cô rút dao ngắn từ sau lưng, đi về phía phát ra âm thanh, nhanh gọn khêu bỏ đống cỏ khô đang chắn trước mặt.

Âm thanh kỳ lạ lập tức dừng lại. Một đôi mắt hiện lên từ màn đêm, nhìn cô.

“Ừm?” Cô cau mày, phát hiện ra đó chỉ là một đứa trẻ.

Rất nhỏ và rất gầy, trông như chỉ khoảng sáu bảy tuổi, như một con cáo cát cuộn tròn. Có lẽ đói quá, một đôi mắt trên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt trông đặc biệt to, con ngươi có màu xanh biếc sâu thẳm, mặt mũi lấm lem, không phân biệt được trai hay gái.

Đứa trẻ đang trốn sau đống rơm nhìn cô, giữa những ngón tay ướt nhẹp nắm một mảnh bánh nang thấm đẫm nước thừa, trên ngón tay chi chít những vết nứt nẻ sưng đỏ.

Cô sững người: đây rõ ràng là đồ ăn thừa họ vừa bỏ lại trong yến tiệc – đứa trẻ này, nửa đêm lén lấy tay móc đồ trong nước thừa của chuồng ngựa để ăn sao?

Chuyện cô vừa làm, đứa trẻ này chắc đều thấy cả rồi chứ? Thật phiền phức.

Thở dài, cô tra dao vào vỏ, ngồi xổm xuống.

“Con là con của nhà ai? Sao không ra phía trước ăn cơm?” Cô nhìn thẳng vào mắt đen của đứa trẻ, mở miệng hỏi, đầy khó hiểu – hôm nay là ngày vui của bộ lạc Hoa Đồ, tất cả nô bộc đều có thể đến lĩnh một phần thịt và rượu, sao đứa trẻ này lại một mình ở đây chịu đói?

Cô nói chuyện dịu dàng thân thiết, nhưng ngón tay lại lặng lẽ nhấc lên, muốn chộp lấy mạch môn của đối phương. Nhưng đứa trẻ cực kỳ cảnh giác, không đợi ngón tay cô đến gần, liền nhanh như chớp lùi về phía sau, né tránh tay cô.

Vừa động, âm thanh kỳ lạ kia lập tức lại vang lên.

Chu Nhan liếc nhìn, sắc mặt thoáng biến đổi – hai chân đứa trẻ này lại bị xích một sợi xích sắt nặng nề! Chiếc cùm sắt lạnh lẽo khóa chặt hai mắt cá chân của đứa trẻ, nó co rúm ở đó, nhìn cô, cảnh giác bò về phía sau, sắt và mặt đất cọ xát với nhau, phát ra âm thanh kỳ lạ mà cô vừa nghe thấy.

Đầu kia của sợi xích sắt, dẫn đến một căn phòng củi tối om phía sau chuồng ngựa.

Trong đêm lạnh đến nỗi nước nhỏ giọt cũng thành đá thế này, đứa trẻ ăn mặc rách rưới, tay chân lộ ra toàn vết nẻ sưng đỏ, mắt cá chân nhỏ nhắn phủ đầy những lớp vảy máu chồng chất, lành rồi lại lở loét – còn đáng sợ hơn, cô phát hiện ra đứa trẻ sở dĩ phải bò, là vì bụng phình to lên, như thể trong bụng mọc một khối u thịt, hoàn toàn không thể đứng thẳng.

Chẳng lẽ là con của kẻ có tội sao? Nếu không sao lại rơi vào cảnh thê thảm như thế này?

Cô nghĩ, không tự chủ được tiến lên một bước.

Còn đứa trẻ như dã thú kia cảnh giác nhìn chằm chằm cô, kéo lê xiềng xích nhanh chóng bò lùi về phía sau, nhất quyết không cho cô đến gần, trên tay vẫn nắm chặt mảnh bánh nang vớt từ nước thừa.

“Này, không được đi!” Khi nó sắp bò đến cửa, Chu Nhan khẽ đưa tay, nắm lấy gáy nó, nhấc bổng nó lên không trung. Đứa trẻ ra sức vung vẩy tay chân, liều mạng giãy giụa, nhưng lại mang một sự cố chấp kỳ lạ im lặng, nhất quyết không chịu mở miệng nói chuyện.

“Còn muốn cắn ta à?” Tính cô cũng không tốt, không nói nhiều hơi dùng lực một chút, bẻ trật khớp tay đứa trẻ, hừ lạnh, “Nửa đêm canh ba, không ngoan ngoãn về ngủ, lại cứ ở chỗ này? Không tha cho ngươi được.”

Cô khống chế con dã thú nhỏ hung dữ, tay kia rút Ngọc Cốt từ mái tóc ra.

“Ưm... ưm!” Bỗng nhiên, trong bóng tối vọng ra âm thanh mơ hồ, gấp gáp kinh hãi.

Khoảnh khắc đó, đứa trẻ im lặng bỗng thốt ra: “Nương! Đừng nói!”

Chu Nhan giật mình – thì ra đứa trẻ này không phải câm?

“Ai?” Cô cau mày, biết nơi này còn có nhân chứng thứ hai, trong lòng càng thêm phiền phức, bèn đứng dậy, đẩy cửa căn phòng củi.

Căn phòng rất nhỏ, bên trong tối đen như mực, có mùi tanh tưởi khó chịu xộc thẳng vào mũi, dường như cất giữ thịt thối rữa.

Trong phòng củi đồ đạc ngổn ngang, cô nhất thời không nhìn rõ, dưới chân vướng phải xích sắt, lảo đảo suýt ngã, “choang” một tiếng đá vào thứ gì đó.

Ngọc Cốt thông linh, trong nháy mắt phát ra ánh sáng nhàn nhạt, soi sáng phía trước cho cô.

Khoảnh khắc ấy, cô run lên, không nhịn được thốt lên kinh hô!

Thứ cô vừa đá ngã là một vò rượu làm từ gốm thô, cao hơn ba thước, có lẽ là đồ của những người chăn nuôi ở đại mạc thích uống rượu mạnh tự ủ – cái vò rượu lăn lông lốc trên mặt đất, cho đến khi đập vào bức tường trong góc mới chịu dừng lại.

Thế nhưng, cái vò rượu đó, lại mọc ra đầu một người đàn bà!

Người đàn bà xõa tóc nằm ngang trong bóng tối, thò đầu ra khỏi vò rượu trừng mắt nhìn cô, mắt trũng sâu, mặt đầy máu tươi – biểu cảm dữ tợn đến mức khiến kẻ gan dạ như Chu Nhan cũng hít một hơi lạnh, lùi liên tiếp về sau.

Nữ quỷ! Trong căn phòng củi này, lại nhốt một nữ quỷ!

“Nương... nương!” Đứa trẻ kia bò qua, vừa gọi, vừa giơ lên đôi tay gầy như que củi, liều mạng muốn đỡ cái vò dậy. Nhưng người nhỏ sức yếu, làm sao cũng không thể dựng nổi cái vò nặng trĩu, mỗi lần cố gắng dựng lên được một nửa, lại một lần nữa đổ xuống đất.

Cái vò nằm ngang trên đất, không ngừng lăn. Đầu người đàn bà thò ra khỏi miệng vò, nhìn chằm chằm cô, miệng phát ra âm thanh “hơ hơ”, khoang miệng bên trong lưỡi đã bị cắt đứt tận gốc.

Khoảnh khắc đó, Chu Nhan cuối cùng đã hiểu ra, thất thanh: “Người... người vòng sao?”

– Đúng vậy, người đàn bà đó không phải là quỷ, mà là người sống bị chặt tay chân nhồi vào vò rượu!

Sao... sao lại còn tồn tại thứ này?! Toàn thân cô lạnh toát, nhất thời sững sờ tại chỗ. Đúng vậy, cô không sợ bất kỳ quỷ quái yêu vật nào, lại không biết phải đối mặt với người sống ở dạng này như thế nào.

Cái chuồng ngựa này, thực sự là địa ngục trần gian.

Từ khi Bắc Miện Đế lên ngôi, dưới lời thỉnh cầu của Đại Tư Mệnh và Đại Thần Quan, Ca Lan Đô đã ban chiếu chỉ, bãi bỏ mười loại cực hình trên toàn cõi Vân Hoang, trong đó bao gồm người vò. Vì sao trong chuồng ngựa của bộ lạc Hoa Đồ, lại còn giấu một người đàn bà như thế này?

Cô nhất thời có chút không hoàn hồn lại được, kinh ngạc đến phát ngốc.

Đứa trẻ dốc hết toàn lực, cuối cùng cũng đỡ được cái vò, dùng ống tay áo bẩn thỉu lau vết thương trên trán mẹ nó, vừa đưa mảnh bánh nang đang nắm chặt trong tay đến miệng bà. Người đàn bà trong vò rượu hiển nhiên đói quá hóa liều, nuốt một miếng suýt không cắn vào tay con.

Chu Nhan sững sờ nhìn bà, mơ hồ cảm thấy quen mắt, bỗng nhiên thất thanh: “Cô... chẳng lẽ là Ngư Cơ?”

Người đàn bà trong vò rượu chấn động mạnh, ngước mắt nhìn cô – khuôn mặt đó máu thịt lẫn lộn, dường như bị dao nhọn cắt xén lung tung, tóc cũng đã bẩn thỉu đến không nhìn rõ màu sắc. Nhưng đôi mắt kia, vẫn là xanh biếc tuyệt đẹp, tựa như bảo thạch.

Khoảnh khắc đó, Chu Nhan hoàn toàn tỉnh ngộ.

Đúng vậy, đó là Ngư Cơ! Là người phụ nữ được lão vương gia của bộ lạc Hoa Đồ sủng ái nhất lúc còn sống!

Trong quá khứ xa xôi, khoảng mười năm trước, mình từng gặp bà.

Hồi còn nhỏ, lão vương gia bộ lạc Hoa Đồ đã từng dẫn người phụ nữ này đến thành Thiên Cực Phong, bí mật bái phỏng Xích Vương phủ.

Người đàn ông máu lửa ấy đã đặt xuống uy nghiêm của bá chủ đại mạc, cúi đầu, khẩn khoản cầu xin Xích Vương thống lĩnh Tây Hoang ủng hộ, giúp ông trấn áp dị nghị của các trưởng lão trong bộ lạc, để có thể thuận lợi lập người nữ nhi Giao Nhân này làm trắc phi.

“Một nữ nô Giao Nhân, còn sinh qua một đứa con! Làm thiếp thôi cũng đủ rồi, còn muốn lập nó làm trắc phi?”

Phụ vương nhịn không được cười lạnh, không khách khí chút nào mà mắng ông ta, “Ta nói này, lão đệ Cách Đạt, huynh cũng bốn mươi mấy tuổi đầu rồi, đừng có để mỡ heo che mắt!”

Thế nhưng, nói được một nửa, tiếng phụ vương bỗng nhiên ngừng lại. Bởi vì lúc đó vừa có một trận gió thổi lên mạng che mặt, để lộ ra dung nhan của người phụ nữ Giao Nhân vẫn luôn cúi đầu, yên lặng ngồi ở chiếu dưới.

Vào khoảnh khắc đó, ngay cả cô đang trốn ở một bên nghe trộm cũng không nhịn được “à” một tiếng.

Đẹp quá... đẹp như tiên nữ trong tranh vậy!

Người phụ nữ Giao Nhân có mái tóc dài màu xanh nước biển ấy cúi đầu, môi mỏng như cánh hoa khẽ mím chặt, dường như hổ thẹn mà hạ mi xuống, tự đầu đến cuối không hề nói một chữ nào. Thế nhưng, sau mạng che, đôi mắt xanh biếc của bà dịu dàng như nước xuân, sáng ngời mà yên tĩnh, khiến mọi ngôn ngữ đều phải thua kém.

Phụ vương lập tức không nói gì nữa, cuối cùng thở dài một hồi: “Ta thấy còn thương, huống chi lão Cách?”

Việc phụ vương khó tính cuối cùng có ủng hộ thỉnh cầu này không, cô đã không nhớ rõ. Lúc đó cô tám tuổi sững sờ nhìn người phụ nữ Giao Nhân tuyệt sắc ấy, trong lòng chỉ nghĩ trời già thật bất công, lại đem dung nhan đẹp nhất thiên hạ ban cho Giao Nhân đến từ Bích Lạc Hải, mà để các chủng tộc trên mặt đất tự thấy hổ thẹn.

Thừa dịp người lớn đang tranh luận kịch liệt trong lều, cô nhịn không được lén chạy qua, nằm bò lên đầu gối bà, ngẩng đầu từ dưới mạng che lén nhìn người phụ nữ Giao Nhân kia một hồi lâu. Còn người phụ nữ đó trông rất thẹn thùng dịu dàng, chỉ lặng lẽ nhìn cô bé, không nói tiếng nào.

Cô tính tình hoạt bát, cuối cùng không nhịn được mở miệng trước, giơ viên kẹo đang nắm trong tay lên, nhỏ giọng hỏi: “Dì một mình ngồi đây lâu rồi... có đói không? Ăn kẹo không?”

Người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần ấy có chút ngượng ngùng cười một tiếng, cúi đầu xuống, trên má nhuộm nhàn nhạt hồng: “Không đói, cảm ơn con.”

“Chà, dì đẹp quá!” Cô bé đầy lòng ngưỡng mộ, “Con mà đẹp như dì thì tốt biết mấy!”

“Con cũng rất đẹp mà, cô bé ngoan.” Người phụ nữ Giao Nhân mỉm cười, nhẹ nhàng trả lời, giọng nói mềm mại, như gió xuân lướt qua mặt, “Đợi con lớn lên, nhất định sẽ xuất sắc đẹp hơn dì.”

“Thật không?” Cô bé tin là thật, sờ mặt mình, “Sao dì biết?”

“Bởi vì con là một đứa trẻ ngoan.” Người phụ nữ Giao Nhân giơ tay xoa mái tóc mềm mại của đứa trẻ, ngón tay như ngọc trắng, mờ mờ ẩn hiện, “Đứa trẻ tâm địa thiện lương, lớn lên đều sẽ trở thành mỹ nhân. Đây là lễ vật Thần ban cho.”

“Thế à? Tốt quá!” Đứa trẻ nhận được lời hứa, nhịn không được vui vẻ cười rộ lên.

“Quận chúa! Con lại chạy đi đâu vậy?” Bên ngoài lều bỗng vọng vào tiếng gọi.

“Chết rồi, con phải về thôi! Không thì Thịnh ma ma lại mắng con mất!” Cô bé nhổ lưỡi, cười với người phụ nữ Giao Nhân kia, “Chà, đợi con lớn lên thay đổi xinh đẹp rồi sẽ đến tìm dì! Sẽ không thua dì đâu, đến lúc đó so sánh là biết liền!”

---❊ ❖ ❊---

Trong tuổi thơ của cô, hồi ức về người phụ nữ này thực ra chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi. Thế nhưng, vẻ tuyệt diễm kinh người ấy, đã để lại ấn tượng khắc sâu trong lòng cô, lúc đó còn là một đứa trẻ, khó quên mãi mãi.

– Không ngờ nhiều năm sau, lại gặp lại bà ở cái nơi này!

Tuổi thọ của Giao Nhân dài gấp mười lần con người, mười năm quang âm đủ để cô từ một đứa trẻ thành một thiếu nữ sắp gả chồng, nhưng với cuộc đời ngàn năm dài đằng đẵng của Giao Nhân, mười năm chỉ là một cái búng tay. Người phụ nữ Giao Nhân này trải qua bao thăng trầm, bầu bạn cùng lão vương gia đi hết mười năm cuối đời, lại vẫn giữ được dung nhan như lần đầu gặp mặt.

Nhưng, ngay cả thời gian cũng không cướp đi được vẻ đẹp, giờ đây đã bị tay người hủy diệt!

Cô sững sờ nhìn hai mẹ con, lại nhìn đứa trẻ bị xích sắt khóa chặt, hồi lâu mới thì thào: “Trời ơi... Theo di mệnh của lão vương gia, cô, cô không phải ba năm trước đã được chôn theo cùng sao? Sao lại ở đây?”

Ngư Cơ há cái miệng không lưỡi, liều mạng lắc đầu, có nước mắt chảy xuống, từng giọt từng giọt rơi xuống đất, phát ra ánh sáng dịu dàng trong căn phòng tối tăm.

Chu Nhan nhìn đến ngẩn ngơ.

Truyền thuyết kể rằng Giao Nhân sinh ra ở biển Bích Lạc Hải, rơi lệ thành châu, dệt nước thành tơ. Nhưng từ nhỏ đến lớn, cô chỉ thấy một Giao Nhân là Uyên, mà anh ta lại thế nào cũng không chịu khóc một lần để thỏa mãn lòng tò mò của cô, cô tự nhiên không biết thực hư. Lúc này nhìn giọt lệ rơi xuống từ khóe mắt bà hóa thành trân châu, nhất thời không nói nên lời.