"Làm cái gì vậy..." Chu Nhan cau mày, vừa định nổi cáu, lại thấy chột dạ - vốn dĩ đoàn xe người ta đang đi trên quan đạo đàng hoàng, nếu không phải vì các nàng dọc đường quát tháo bắt người ta tránh đường, thì làm sao xảy ra chuyện này? Người ta lật xe đã đủ xui xẻo rồi, nếu còn chạy lại mắng một trận, xem ra cũng không hay lắm?
Nghĩ vậy, lửa giận trong lòng tức thì tắt ngấm, Chu Nhan chán nản phất phất tay: "Thôi bỏ đi. Ngươi đi bảo với hắn, tổn thất do lật xe chúng ta đền hết, bảo hắn mau chóng nhường đường ra!"
"Rõ." Thám tử vội đáp, "Quận chúa nhân từ." Nàng hậm hực lườm phía trước một cái, co người trở lại trong xe ngựa.
"Quận chúa, người hà tất phải lộ mặt quát mắng hạ nhân chứ?" Thịnh ma ma đã vắt khô khăn tay, ghé tới, tỉ mỉ lau sạch chỗ canh cừu dính trên trán và tóc nàng, vừa lau vừa lải nhải, "Người cứ la hét ầm ĩ, còn động tay động chân đánh người, nhỡ bị quận chúa hay phiên vương các bộ khác nhìn thấy, Xích Chi Tộc chúng ta chẳng phải sẽ bị người ta chê cười sao?"
Chê cười thì cứ việc chê cười, cũng đâu có thiếu mất sợi lông nào của ta! Hơn nữa liên quan gì đến bọn họ? Ta lại không phải người tộc bọn họ, quản chuyện bao đồng - Nàng hừ một tiếng, nhưng không muốn cãi lại ma ma, đành gượng ép nhẫn nhịn.
Thế nhưng đợi mãi đợi mãi, xe ngựa vẫn không hề di chuyển.
"Sao thế?" Chu Nhan vốn tính nóng nảy, không nhịn được nữa, lập tức nhảy dựng lên, lại thò đầu ra quát lớn: "Sao vẫn chưa lên đường? Phía trước đâu phải Thương Ngô Chi Uyên, có khó đi đến thế sao?"
Phu xe vội vàng đáp: "Quận chúa bớt giận! Con... con đường phía trước vẫn chưa dọn dẹp xong."
"Chuyện gì vậy? Chẳng phải đã nói chúng ta đền hết rồi sao? Còn muốn thế nào nữa?" Nàng hơi nổi giận, đẩy cửa xe ngựa nhảy xuống, vén tay áo hùng hổ bước về phía trước, "Có chút đồ đạc đó mà còn lề mề đùn đẩy tại chỗ, là định tống tiền ta ư? Ta phải xem xem thương đội nào gan lớn đến thế!"
"Ấy, Quận chúa! Đừng ra ngoài!" Thịnh ma ma gọi ở phía sau, thế nhưng nàng hành động nhanh nhẹn, đã như một cơn gió nhảy xuống đất, đi thẳng về chỗ đang chặn đường.
Thế nhưng, chưa đến chỗ lật xe đã nghe thấy tiếng ồn ào náo loạn. Rất đông người vây quanh đống hàng hóa vương vãi trên mặt đất, chen chúc không chịu tản ra, trong đám đông dường như còn có người đang quát tháo gì đó, lắng tai nghe kỹ, thậm chí còn có tiếng roi vút trong không khí chát chúa.
Chuyện gì thế này? Dám có người đánh người ngay giữa đường? Nàng càng thêm bực bội, giật lấy roi ngựa của phu xe, hầm hầm rẽ đám đông bước lên phía trước, muốn xem cho rõ ngọn ngành.
"Mau kéo thằng ranh con này ra! Đừng chắn đường!" Vừa tới gần, liền nghe thấy có người quát lớn, "Nếu còn trì hoãn thêm một khắc nữa, Quận chúa mà nổi giận lên thì ai gánh nổi? Sau này còn muốn làm ăn ở Tây Hoang nữa hay không?"
Đám đông xao động, có hai gã tráng hán trông như hộ vệ thương đội lao ra, cùng cúi người xuống, dường như muốn lôi cái gì đi, vừa lôi vừa mất kiên nhẫn mắng chửi: "Thằng ranh con, bảo mày đi nhanh! Điếc à? Còn ôm khư khư cái vò này làm gì?"
Một tên trong số đó một tay nhấc cái vò lên, định ném xuống đất, thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, bỗng hét thảm một tiếng, lùi lại phía sau một bước mạnh, máu ở bụng dưới phun ra như tên bắn!
"Á?!" Đám đông bên cạnh phát ra tiếng kinh hô, "Giết... giết người rồi!"
Thấy đồng bọn bị đâm một dao, gã tráng hán còn lại hét lớn một tiếng, rút trường đao bên hông xông tới: "Thằng ranh con! Dám giết người à? Lão tử phải băm vằm mày ra cho chó ăn!"
Lưỡi đao sắc bén chém xuống, phản chiếu ánh sáng chói mắt. Thế nhưng, mũi đao còn chưa chạm đến da thịt, trong không trung nghe "vút" một tiếng, một bóng đen cuốn tới, cuốn chặt lấy cánh tay hắn, khiến đao không thể hạ xuống thêm được một phân nào.
"Ai dám giết người giữa thanh thiên bạch nhật?" Bên tai chỉ nghe một tiếng quát lớn trong trẻo, "Còn có vương pháp hay không!"
Mọi người đồng loạt quay đầu lại, nhìn thấy đầu kia của cây roi đang nằm trong tay một thiếu nữ mặc đồ đỏ, căng thẳng tắp. Thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi đó chống nạnh, mặt đầy giận dữ, lông mày liễu dựng ngược.
Sau khi nhìn rõ huy hiệu vương tộc trên cổ áo thiếu nữ, tất cả mọi người hít một hơi lạnh, đồng loạt quỳ xuống: "Tham... tham kiến Quận chúa đại nhân!"
"Đều cút hết cho ta." Chu Nhan hừ lạnh một tiếng, buông roi ra, cúi đầu nhìn xuống đất — ở giữa đống hàng hóa vương vãi, kẻ bị một đám người vây đánh lại là một đứa trẻ trông chỉ mới sáu bảy tuổi.
"Bẩm Quận chúa, tất cả là do thằng ranh con này chặn đường người!" Thám tử vội vã chạy lại, chỉ vào đứa trẻ đó quát lớn, "Gan to bằng trời, lại dám dùng dao đâm người!"
"Đâm người?" Chu Nhan cau mày, "Đâm chết chưa?"
Thám tử chạy qua nhìn một cái, rồi quay lại bẩm báo: "May mà thằng ranh đó sức yếu, vóc dáng cũng không cao, nhát dao đó chỉ đâm trúng bụng dưới."
"Chưa chết? Vậy thì tốt. Cho nó mười đồng vàng rồi bảo nó đi chữa thương đi!" Chu Nhan phất tay, thở phào một hơi, "Cũng là do tên đó không tốt, việc gì phải ra tay với một đứa trẻ? Đáng đời!"
Chẳng phải là người ra lệnh mở đường sao? Thám tử nhất thời câm nín. Chu Nhan cúi đầu đánh giá đứa trẻ đó, cười lạnh một tiếng: "Tuổi còn nhỏ mà dám giết người? Gan cũng lớn thật!"
Đứa trẻ đó ngồi trên mặt đất, gầy trơ xương, mặt mũi lấm lem, không nhìn ra nam hay nữ, trừng đôi mắt sáng và sắc bén nhìn nàng, không chớp mắt, trong tay nắm chặt con dao găm dính máu, tựa như một con thú nhỏ đang ngoan cố chống cự. Chân bị vật nặng bằng sắt đè lên, máu không ngừng rỉ ra, cánh tay nhỏ bé lại ôm chặt lấy một cái vò rượu lớn được bọc trong mảnh vải rách, dường như đã dùng hết sức lực muốn ôm nó lên, nhưng cuối cùng vẫn không thể toại nguyện.
"Ơ?" Khoảnh khắc đó, Chu Nhan kinh ngạc thốt lên, "Là ngươi?"
Nghe thấy giọng nói của nàng, đứa trẻ đó cũng nhìn về phía nàng, đôi mắt màu xanh biếc khẽ chớp động, dường như cũng thấy nàng có chút quen mắt, nhưng lại không nhận ra, liền thản nhiên quay đầu đi, tự mình đứng dậy, cố sức kéo cái vò rượu kia muốn di chuyển ra ven đường.
"Này! Ngươi..." Chu Nhan ngẩn ra, liền hiểu ra - Đúng vậy, ngày đó khi rời đi, nàng đã tiện tay xóa bỏ ký ức của đứa trẻ này, hèn chi giờ phút này nó hoàn toàn không nhớ gì cả.
Sao lại gặp phải tiểu tử này lần nữa thế nhỉ? Đúng là âm hồn bất tán!
Nàng lẩm bẩm trong lòng một tiếng, chỉ thấy đứa trẻ kia ôm vò rượu vừa di chuyển được một thước, nghe "loảng xoảng" một tiếng, cái vò rượu trong lòng liền vỡ nát! Cái vò rượu đó sau khi xe lật đã rơi xuống, va vào mặt đất, vốn đã có vết nứt, giờ vừa cử động liền vỡ vụn thành từng mảnh.
Trong tích tắc, tất cả mọi người đều kinh hô lên, đồng loạt lùi lại phía sau một bước, lộ vẻ sợ hãi - bởi vì sau khi vò rượu nứt ra, bên trong lại lộ ra tứ chi của con người!
Tàn khuyết, chằng chịt vết thương, khắp nơi là sẹo, trông thật ghê người, gần như chỉ là một khối thịt đang ngọ nguậy, chứ không phải người sống. Khối thịt đó lăn ra khỏi vò rượu vỡ, lăn trên mặt đất, không dừng lại được, kéo theo cả mảnh vải rách bọc bên ngoài vò rượu. Cái gì? Chẳng lẽ là vò giấu xác?
"Trời đất!" Nhìn thấy một người phụ nữ không có tứ chi lăn ra từ cái vò rượu vỡ, các thương đội xung quanh phát ra tiếng kêu kinh hãi, nhìn về phía chủ hàng, "Nhân úng! Xe của ngươi lại chứa một cái nhân úng sao?"
Chủ hàng thấy sự việc làm lớn chuyện, không thể che giấu được nữa, vội vàng rón rén đi lại bên cạnh ngựa của mình, định nhảy lên ngựa thì những người trong thương đội khác hét lớn một tiếng, lập tức lao tới lôi ngang hắn xuống ngựa: "Xuống đây! Giết người rồi mà còn dám chạy?!"
"Tôi không có! Tôi không có!" Chủ hàng kêu oan thấu trời, "Không phải tôi làm!" Mọi người quát lớn: "Nhân úng ở ngay trên xe hàng của ngươi, còn gì để nói nữa?"
Chủ hàng liều mạng phân bua: "Trời đất chứng giám! Không phải tôi làm cô ấy thành nhân úng đâu! Tôi đâu có bạo thiên chân vật đến mức đó? Đó là một nữ Giao nhân đấy!"
"Nữ Giao nhân?" Mọi người càng không tin, "Tây Hoang làm gì có nữ Giao nhân!"
Chu Nhan không thèm quan tâm đến sự ồn ào bên này, ngay khoảnh khắc vò rượu nứt ra, nàng nghe thấy đứa trẻ đó hét lên một tiếng "Nương", bất chấp tất cả lao tới ôm lấy khối thịt đó, nâng phần đầu cổ rũ rượi của người phụ nữ trong vò rượu lên.
Khoảnh khắc đó, nhìn rõ người tới, Chu Nhan hít một hơi lạnh. Đúng vậy, kẻ ở trong vò quả nhiên là Ngư Cơ! Là Ngư Cơ bị nhốt trong hầm ngầm Tô Tát Cáp Lỗ! Đôi mẹ con này vậy mà không chết trong mùa đông giá rét ở đại mạc, ngược lại sau hơn hai tháng, đã đi suốt ngàn dặm, bôn ba lưu lạc đến nơi này, lại gặp lại nàng!
Khoảnh khắc đó, Chu Nhan giật mình, chỉ thấy có chút hối hận. Đúng vậy, nếu không phải nàng nóng lòng như lửa đốt, nhất định phải vào thành ngay, quát tháo đòi mở đường, thì xe ngựa đã không lật, nhân úng đã không bị ném xuống đất, Ngư Cơ có lẽ đã không thành ra nông nỗi này!
Nàng rụt rè liếc nhìn đứa trẻ đó một cái, mang theo sự chột dạ và tự trách. Thế nhưng đứa trẻ Giao nhân đó căn bản không nhìn nàng, chỉ liều mạng ôm lấy người mẹ trong vò rượu, dùng vải bọc lấy cơ thể trần trụi của bà.
Phía bên kia, những người trong thương đội khác đã khống chế chủ hàng, đè xuống đất. Mấy lão thương nhân đức cao vọng trọng vây quanh hắn, quát lớn: "Ngươi cũng thật to gan! Đến cả nhân úng mà cũng dám làm? Kể từ sau khi Bắc Miện Đế ban bố chiếu thư, ở Vân Hoang, làm nhân úng đã là phạm pháp rồi! Lẽ nào ngươi không biết sao?"
"Không, không liên quan đến tôi mà!" Chủ hàng sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, lập tức quỳ xuống trước mặt Chu Nhan, dập đầu như giã tỏi, "Bẩm Quận chúa, đây, cái nhân úng và đứa trẻ này là tiểu nhân nhặt được bên bờ Xích Thủy! Đứa trẻ Giao nhân này cõng theo một nữ Giao nhân, tiểu nhân thấy hai người bọn họ đáng thương, vứt ở đó chắc cũng không sống nổi quá hai ngày, nên tiện đường chở một đoạn..."
Một câu chưa dứt, những người xung quanh lại xôn xao mắng nhiếc: "Đừng có nói nhảm trước mặt Quận chúa! Ngươi nói cái nhân úng này là ngươi nhặt được ư? Nói dối là sẽ bị Thiên Thần cắt lưỡi đấy!"
"Ngươi tùy tiện là nhặt được một Giao nhân sao? Xích Thủy chảy ra vàng à? Tưởng mọi người là kẻ ngốc sao?" Đám thương nhân càng nói càng giận dữ, vung quyền xắn tay áo, suýt chút nữa lại đánh chủ hàng một trận.
Thế nhưng Chu Nhan đã ngăn mọi người lại, nói: "Hắn quả thực không nói dối. Nhân úng này đúng là không phải do hắn làm, các người thả hắn ra đi."
"..." Các thương nhân nhìn nhau, nhưng không dám làm trái lệnh Quận chúa, chỉ đành hậm hực buông tay.
Chủ hàng thở phào một hơi, dập đầu như giã tỏi: "Quận chúa anh minh! Tiể... tiểu nhân nguyện dâng hiến đôi mẹ con này cho Quận chúa!"
Chu Nhan liếc nhìn tên thương nhân đó một cái, cười lạnh một tiếng - nhặt được chắc là thật, nhưng cái gì mà gọi là tiện đường chở một đoạn? Tên này rõ ràng là thấy đôi mẹ con này dù sao cũng là Giao nhân, muốn tư túi chiếm làm của riêng, mang tới Diệp Thành bán thử xem sao? Dù sao Giao nhân cho dù đã chết, cơ thể cũng có giá trị rất cao, huống hồ còn có một tiểu Giao nhân sống sờ sờ thế này?
"Cút!" Chu Nhan bực mình, đá tên thương nhân đó sang một bên, rồi cúi người xuống, giúp đứa trẻ bế khối thịt đang lăn lóc dưới đất lên - thân thể không có tứ chi ôm trong lòng cảm giác rất kỳ quái, mềm và nặng, chỗ nào cũng rũ xuống, giống như loài cá biển sâu không xương, hoặc là miếng thịt chết trên thớt.
Hèn gì người ta nói hồng nhan bạc mệnh, năm xưa người con gái xinh đẹp tuyệt trần, vậy mà lại rơi vào kết cục thế này!
Hốc mắt Chu Nhan đỏ lên, nén nỗi lạnh lẽo trong lòng bế Ngư Cơ lên, cẩn thận đặt lên đống thảm len bên cạnh. Đứa trẻ đó đi theo bên cạnh, giúp dùng tay đỡ lấy cột sống của mẹ, chậm rãi đặt cơ thể vô lực của bà xuống. Sau đó nhanh chóng kéo một tấm chăn, che đậy cơ thể trần trụi của bà.
"Ai, người có sao không?" Chu Nhan vén mái tóc dài rối bời lấm lem trên mặt bà, thấp giọng hỏi người đã không còn ra hình người kia. Người phụ nữ đó gắng gượng mở mắt, nhìn thấy nàng, ánh mắt tan rã bỗng chốc sáng lên!
"A... a..." Ngư Cơ cố sức há miệng, nhìn nàng, rồi lại quay đầu nhìn đứa trẻ bên cạnh, ánh mắt sốt sắng, trong đôi mắt màu xanh biếc đầy ắp nước mắt, thế nhưng cái miệng đã bị cắt mất lưỡi không cách nào thốt ra nổi một chữ.
Khoảnh khắc nhìn thấy chân diện mục của nhân úng, tất cả mọi người lại hít một hơi lạnh.
"Trời! Kẻ trong nhân úng quả nhiên là một Giao nhân? Mà lại còn là nữ nữa! Ta vừa nãy còn tưởng tên kia nói dối chứ!"
"Tây Hoang sao có thể có Giao nhân? Trong sa mạc làm gì có cá? Còn nói là nhặt được bên cạnh Xích Thủy, Xích Thủy ngoại trừ U Linh Hồng Đàm thì chẳng có gì cả, làm sao có thể có Giao nhân? Hắn chắc chắn nói dối rồi!"
"Ta đoán, chắc là của nhà quyền quý nào đó vứt bỏ đi chứ?"
"Giao nhân là thứ kiêu quý đến vậy, không có nguồn nước sạch và đầy đủ thì căn bản không sống nổi, dù có bỏ ra vạn đồng vàng mua về, vận chuyển về Tây Hoang cũng phải tốn khoản tiền lớn để nuôi dưỡng, nếu không chẳng đầy ba tháng sẽ chết vì mất nước... Trừ phi là vương thất quý tộc, chứ mục dân bình thường ai có tiền mà chơi thứ này?"
"Có lý! Ngươi nói đúng."
"Thật là, rốt cuộc là kẻ nào làm vậy? Điên rồi sao? Lại đem một Giao nhân lành lặn chặt đứt tứ chi nhét vào vò rượu, mặt cũng bị rạch nát! Nếu mang tới Diệp Thành, bán được bao nhiêu tiền chứ!"
"Ai, trông có vẻ bà ta sắp không xong rồi..."
Trong những tiếng xì xào như thủy triều, đứa trẻ đó chỉ liều mạng dùng tay lay mẹ, để ánh mắt tan rã của bà không khép lại một lần nữa - thế nhưng đôi mắt của Ngư Cơ vẫn luôn nhìn Chu Nhan, trong miệng yếu ớt kêu gì đó, mái tóc rối màu xanh nước biển rủ xuống, tựa như rong biển tôn lên gương mặt tái nhợt như tờ giấy.
"Nương... Nương!" Đứa trẻ đó lay lay mẹ, giọng run rẩy khe khẽ. Ngư Cơ chậm rãi chuyển đôi đồng tử, nhìn đứa trẻ một cái, dường như muốn vuốt ve đầu nó, nhưng tiếc là không còn đôi tay nữa.
Bà "a a" kêu lên, liều mạng rướn đầu tới, dùng gò má duy nhất có thể cử động cọ vào mặt đứa trẻ, Chu Nhan thấy đau lòng, suýt chút nữa rơi lệ, vội vàng ôm lấy bà ghé sát về phía đứa trẻ.
Ngư Cơ dùng hết sức lực, áp mặt vào khuôn mặt nhỏ nhắn của con, nhẹ nhàng hôn lên trán con.
"Nương... Nương!" Khoảnh khắc đó, đứa trẻ bướng bỉnh ít nói cuối cùng không nhịn được mà bật khóc, ôm chặt lấy cổ mẹ, "Đừng bỏ con!"
Trong mắt Ngư Cơ cũng có nước mắt lăn xuống, thở gấp gáp, nhìn con, rồi lại quay đầu nhìn Chu Nhan, trong đôi mắt u tối xám xịt thoáng qua một tia cầu xin, khó khăn há miệng.
"Người yên tâm, chuyện này cứ giao cho ta!" Khoảnh khắc đó, hiểu được ý của người sắp chết, Chu Nhan chỉ thấy nhiệt huyết dâng trào trong lồng ngực, khẳng khái nói, "Chỉ cần ta còn ở đây, không ai dám bắt nạt con của người!"
Ngư Cơ cảm kích nhìn nàng, chậm rãi gật đầu, một cái, lại một cái, những giọt nước mắt trong veo từ khóe mắt thi nhau lăn xuống, chảy qua gương mặt bẩn thỉu khô héo, kết tinh thành trân châu trên tấm thảm. Các thương nhân xung quanh phát ra tiếng cảm thán, theo bản năng xúm lại.
"Giao châu! Đây chính là trân châu hóa thành từ nước mắt rơi của Giao nhân!" "Trời ơi, lần đầu tiên được thấy đấy!" "Một viên đáng giá bao nhiêu tiền? Một đồng vàng?"
Trong những tiếng bàn tán xôn xao đó, nước mắt cuối cùng đã ngừng rơi, Ngư Cơ nhìn đứa trẻ lần cuối thật sâu, đầu bỗng trĩu xuống, rơi vào cánh tay Chu Nhan. Trái tim đó chậm rãi tĩnh lặng trong lồng ngực, không còn đập nữa.
