Vào phút cuối, khi anh lặng lẽ bay đến bờ biển với tốc độ 100 km/h, Poole không biết liệu mình có đi đến bước đường cùng hay không. Nhưng ngay cả khi anh bay dọc theo bề mặt đen tối, hiểm trở của "Trường Thành", anh cũng chẳng gặp bất cứ rắc rối nào.

Đặt cái tên này cho tấm bia ở Europa quả thực không thể nào phù hợp hơn. Bởi vì, không giống như những người anh em nhỏ bé của nó trên Trái Đất và Mặt Trăng, ông anh cả này nằm ngang, dài hơn 20 km. Mặc dù kích thước thực của nó lớn hơn TMA-0 và TMA-1 hàng tỷ lần, nhưng tỷ lệ thì y hệt nhau – điều đã khơi dậy vô số cuộc thảo luận về mối quan hệ số học bí ẩn 1:4:9 trong suốt nhiều thế kỷ.

Mặt thẳng đứng của nó cao gần mười km, vì vậy có một giả thuyết khá đáng sợ khẳng định rằng, ngoài các chức năng khác, "Trường Thành" còn là một bức tường chắn gió, bảo vệ làng Tsien khỏi những cơn bão dữ dội thỉnh thoảng ập đến từ biển Galilean. Giờ đây khí hậu đã ổn định, bão không còn thường xuyên xảy ra nữa; nhưng 1000 năm trước, đối với những sinh vật vừa mới ngoi lên từ đại dương, đó thực sự là một mối đe dọa rất lớn.

Mặc dù Poole đã sớm quyết định, nhưng anh vẫn chưa bao giờ có thời gian để đi xem "Tycho Monolith" – khi anh khởi hành đi tới Sao Mộc, đó vẫn còn là bí mật tối cao. Trọng lực Trái Đất lại khiến hẻm núi Olduvai trở nên quá xa vời. Tuy nhiên, anh đã xem hình ảnh của chúng quá nhiều lần, nên đã sớm thuộc lòng chúng. (Anh thường tự hỏi, có bao nhiêu người thực sự hiểu rõ lòng bàn tay của chính mình?) Ngoài sự khác biệt lớn về kích thước, thực sự khó mà phân biệt được sự khác nhau giữa TMA-0, TMA-1 và "Trường Thành" (hay nói cách khác, "ông anh cả" mà tàu Alexei Leonov đã gặp trên quỹ đạo Sao Mộc).

Theo một số lý thuyết điên rồ đến mức gần như là sự thật, thực ra chỉ có một nguyên mẫu bia, còn những cái khác bất kể lớn nhỏ, chẳng qua chỉ là hình chiếu hoặc ảnh ảo của nó mà thôi. Poole để ý đến bề mặt đen tối, cao vút và không tì vết của "Trường Thành", không khỏi nhớ đến những lập luận này. Đã ở trong môi trường khắc nghiệt như vậy suốt bao nhiêu thế kỷ, bề mặt lẽ ra phải có vài vết đốm hay vết xước chứ! Nhưng nó trông thật sạch sẽ, như thể vừa được một đội quân lau cửa sổ cẩn thận lau chùi xong.

Sau đó anh nhớ ra rằng, bất cứ ai đi xem TMA-0 và TMA-1 đều có một sự thôi thúc không thể cưỡng lại là muốn chạm vào bề mặt trông có vẻ sạch sẽ không tì vết đó, nhưng chưa ai thành công cả. Ngón tay cũng vậy, mũi khoan kim cương hay dao laser cũng thế – tất cả đều trượt qua bia, như thể bề mặt bia được bao phủ bởi một lớp màng không thể xuyên thủng. Hoặc nói cách khác, dường như là (đây lại là một lý thuyết phổ biến khác) chúng không thực sự ở trong vũ trụ này, mà cách vũ trụ này một khoảng cách không thể vượt qua, chỉ vài phần của một centimet. Anh ung dung bay một vòng quanh "Trường Thành", nhưng "Trường Thành" hoàn toàn không hề lay chuyển. Sau đó, anh lái tàu vũ trụ (vẫn giữ chế độ thủ công, để tránh trung tâm điều khiển Ganymede lại muốn "giải cứu" anh) đến gần ngoại vi làng Tsien, bay lượn bên trên để tìm điểm hạ cánh tốt nhất.

Khung cảnh nhìn ra ngoài qua cửa sổ toàn cảnh nhỏ bé của tàu Peregrine vô cùng quen thuộc với anh! Anh thường xuyên xem xét những tư liệu này trên Ganymede, nhưng không ngờ có ngày có thể tận mắt chứng kiến. Có vẻ như người Europan hoàn toàn không có khái niệm quy hoạch đô thị: trong phạm vi khoảng một km vuông, rải rác khắp nơi là hàng trăm cấu trúc hình bán cầu. Một số rất nhỏ, ngay cả trẻ em loài người ở trong đó cũng thấy chật chội; mặc dù cũng có một số đủ lớn để chứa cả một gia đình, nhưng tất cả đều không cao quá năm mét.

Chúng đều được làm từ cùng một loại vật liệu, dưới ánh sáng kép, tỏa ra thứ ánh sáng trắng nhợt nhạt. Trên Trái Đất, đối mặt với thách thức của môi trường vừa lạnh giá vừa thiếu thốn vật chất, người Eskimo cũng tìm ra giải pháp tương tự. Nói cách khác, những ngôi nhà nhỏ trong làng Tsien cũng đều được làm bằng băng.

Thay thế cho đường phố là các con kênh, điều này thực sự phù hợp nhất với những sinh vật vẫn chưa thoát khỏi trạng thái lưỡng cư, vẫn còn chạy về dưới nước để ngủ. Ngoài ra, mọi người cũng tin rằng, chúng còn quay về đó để kiếm ăn và giao phối, tuy nhiên cả hai giả thuyết đều chưa được xác nhận.

Làng Tsien có danh tiếng là "Venice trên băng", Poole buộc phải đồng ý rằng đây quả thực là một mô tả thỏa đáng. Tuy nhiên, nhìn vào nơi này, lại chẳng có bất cứ công dân Venice nào, nơi này trông có vẻ như đã bị bỏ hoang từ nhiều năm.

Còn một điều bí ẩn nữa: Mặc dù Tsiolkovsky sáng gấp 50 lần mặt trời ở xa, và luôn cố định trên bầu trời, người Europa dường như vẫn bị khóa chặt bởi nhịp sinh học ngày đêm cổ xưa. Chúng quay lại biển khi mặt trời lặn, rồi ngoi lên khi mặt trời mọc – mặc dù độ sáng thực tế không thay đổi nhiều. Có lẽ trên Trái Đất cũng có tình tiết tương tự; ở đó, mặt trăng mờ nhạt và mặt trời sáng hơn nhiều có khả năng kiểm soát tương tự đối với chu kỳ sống của động vật.

Chỉ còn một giờ nữa là mặt trời mọc, khi đó, cư dân làng Tsien sẽ quay trở lại đất liền, thực hiện các hoạt động chậm chạp của chúng – theo tiêu chuẩn loài người thì tất nhiên là đủ chậm rồi. Phản ứng sinh hóa gốc lưu huỳnh điều khiển người Europan có hiệu suất không bằng phản ứng oxy hóa cung cấp năng lượng cho đại đa số động vật trên Trái Đất. Ngay cả con lười cũng có thể dễ dàng chạy thắng người Europan, vì vậy khó có thể nói chúng có tiềm năng gây nguy hiểm. Đây là "tin tốt"; còn "tin xấu" là: ngay cả khi cả hai bên đều có thiện chí, quá trình cố gắng giao tiếp cũng sẽ rất chậm chạp – có khi còn kéo dài đến mức không thể chịu nổi.

Poole nhận định, đã đến lúc báo cáo lại với trung tâm điều khiển Ganymede. Họ chắc hẳn đang rất căng thẳng, và anh cũng tự hỏi, không biết người đồng lõa của mình là thuyền trưởng Chandra đang ứng phó thế nào.

"Peregrine gọi Ganymede. Không còn nghi ngờ gì nữa, các bạn có thể thấy tôi đã – ừm, được đưa đến phía trên làng Tsien, đối phương dường như không có địch ý. Ở đây hiện tại là 'đêm mặt trời', người Europan đều vẫn đang ở dưới nước. Ngay khi hạ cánh, tôi sẽ gọi lại cho các bạn." Poole để chiếc Peregrine nhẹ nhàng đáp xuống một bề mặt băng phẳng lặng như một bông tuyết, anh tin rằng Tim chắc chắn sẽ tự hào về anh. Anh không hề lợi dụng sự ổn định của Peregrine để gian lận, mà dùng động cơ quán tính để triệt tiêu phần lớn trọng lượng của tàu vũ trụ – hy vọng là vừa đủ nặng để nó không bị gió thổi bay.

Anh đã ở trên Europa, là người đầu tiên trong vòng ngàn năm qua. Khi tàu Eagle hạ cánh xuống Mặt Trăng, không biết Armstrong và Aldrin có cảm giác lâng lâng như thế này không? Có lẽ hệ thống vừa thô sơ vừa không thông minh của tàu đổ bộ mặt trăng của họ đã khiến họ bận rộn không rời tay rồi.

Peregrine tất nhiên hoàn toàn tự động. Buồng lái nhỏ xíu bây giờ vô cùng yên tĩnh, chỉ có âm thanh xào xạc trôi chảy của các thiết bị điện tử không thể tránh khỏi và cũng đầy an tâm. Khi giọng nói của Chandra (rõ ràng là đã được ghi âm từ trước) cắt ngang dòng suy nghĩ của Poole, nó đã mang lại cho Poole một cú sốc khá lớn.

"Anh thành công rồi! Chúc mừng anh! Như anh đã biết, chúng ta sẽ quay trở lại Kuiper Belt vào tuần sau nữa, nhưng anh hẳn sẽ có đủ thời gian.

"Năm ngày nữa, Peregrine sẽ biết mình phải làm gì. Có anh hay không có anh đều như nhau, nó sẽ tự tìm đường về nhà. Vậy nên chúc may mắn nhé!"

Chào Tim, cảm ơn thông điệp phấn khởi đó! Dùng chương trình này làm tôi thấy mình thật ngốc nghếch, giống như đặc vụ trong mấy bộ phim truyền hình điệp viên dài tập vậy. Trước khi tôi chào đời, mấy bộ phim đó rất hot; nói đi cũng phải nói lại, nó ít nhiều cũng có chút tính bảo mật, có thể sẽ hữu dụng. Hy vọng cô Plinko đã tải về đầy đủ... Tất nhiên rồi, cô Plinko, tôi chỉ đùa thôi!

Đúng rồi, tôi liên tục nhận được một đống câu hỏi từ các hãng truyền thông khắp hệ mặt trời, các anh có thể giúp tôi chặn chúng lại không? Nếu không thì chuyển cho Tiến sĩ Ty cũng được, ông ấy sẽ rất vui lòng đối phó với họ...

Vì Ganymede luôn giám sát tôi, tôi sẽ không phí lời nói cho các anh biết tôi thấy những gì. Nếu mọi chuyện thuận lợi, trong vài phút nữa chúng ta sẽ hành động. Khi người Europan nổi lên mặt nước, họ sẽ thấy tôi đã ngồi yên vị ở đây từ lâu, đợi để chào đón họ. Đến lúc đó sẽ biết, đây rốt cuộc có phải là một ý hay không...

Cho dù xảy ra chuyện gì, cú sốc mà Tiến sĩ Zhang và đồng đội phải chịu đựng khi hạ cánh xuống đây 1000 năm trước, sẽ không xảy ra với tôi! Trước khi rời Ganymede, tôi đã nghe lại lời trăng trối nổi tiếng của ông ấy một lần nữa. Tôi phải thừa nhận, nó làm tôi có cảm giác rợn người – không cách nào không nghĩ đến việc, không biết liệu chuyện đó có khả năng xảy ra lần nữa hay không... Tôi không hề muốn trở thành bất tử giống như Tiến sĩ Zhang đáng thương đâu...

Tất nhiên rồi, nếu có chuyện chẳng lành, tôi có thể cất cánh bất cứ lúc nào... Tôi vừa lại có một ý tưởng thú vị... Không biết người Europa có lịch sử không – bất kỳ hình thức ghi chép nào... về sự kiện xảy ra cách đây không xa vào 1000 năm trước?