"Tối qua trong phòng tôi có chuột," Poole đùa nửa đùa nửa thật phàn nàn, "Liệu có thể giúp tôi kiếm một con mèo không?"

Tiến sĩ Wallace trông hơi ngơ ngác, sau đó cười lớn.

"Anh chắc hẳn đã nghe thấy tiếng của một con chuột điện tử vệ sinh rồi. Tôi sẽ kiểm tra lại chương trình để tránh nó làm phiền anh nữa. Nếu anh có thoáng thấy con nào đang làm nhiệm vụ, hãy cẩn thận đừng giẫm lên nó. Nếu lỡ giẫm phải, nó sẽ kêu cứu và gọi tất cả đồng loại đến dọn dẹp hiện trường đấy." Cần phải học bao nhiêu thứ, mà thời gian lại quá ít ỏi! Không, Poole tự nhắc nhở bản thân, sự tình không phải như vậy. Rất có thể còn cả một thế kỷ đang chờ đợi anh, và tất cả đều nhờ vào công nghệ y học của thời đại này. Suy nghĩ này mang lại cho anh nỗi sợ hãi nhiều hơn là niềm vui.

Nhưng ít nhất bây giờ anh đã có thể dễ dàng hiểu hầu hết các cuộc hội thoại và học được cách phát âm chính xác, khiến Indira không còn là người duy nhất có thể hiểu anh nữa. Anh rất vui vì ngày nay tiếng Anh là ngôn ngữ thế giới, mặc dù tiếng Pháp, tiếng Nga và tiếng Trung vẫn có rất nhiều người sử dụng.

"Tôi còn một câu hỏi khác, Indira – có lẽ chỉ cô mới giúp được tôi. Tại sao mỗi lần tôi nói 'Lạy trời', mọi người đều có vẻ rất khó chịu?"

Indira không những không tỏ ra khó chịu mà còn cười lớn.

"Chuyện dài lắm. Nếu bạn cũ của tôi là Tiến sĩ Khan ở đây thì tốt biết mấy, ông ấy sẽ giải thích cho anh nghe – nhưng ông ấy đang ở Ganymede, chữa trị cho những 'tín đồ' còn sót lại ít ỏi đó. Sau khi tất cả những tín ngưỡng cổ xưa đều bị phủ nhận – hôm nào tôi nhất định phải kể cho anh nghe về Giáo hoàng Pius XX, ông ấy là một trong những nhân vật vĩ đại nhất lịch sử – thì vẫn cần một cái tên để đại diện cho 'Nguyên nhân đầu tiên' hoặc 'Đấng sáng tạo vũ trụ', nếu thực sự tồn tại một đấng như vậy...

"Có rất nhiều gợi ý, như 'Thượng đế', 'Chân thần', 'Chư thần', 'Brahma' này nọ. Tất cả đều đã được thử qua, trong đó một số đến nay vẫn còn được dùng, đặc biệt là Einstein rất thích gọi là 'Lão già'. Nhưng bây giờ dường như đang thịnh hành dùng từ 'Thượng thiên'."

"Tôi sẽ cố gắng ghi nhớ, nhưng tôi vẫn thấy nó khá ngớ ngẩn."

"Anh sẽ quen thôi. Tôi sẽ dạy anh thêm một vài thán từ thích hợp khác để dùng khi bày tỏ cảm xúc..."

"Cô nói tất cả các tôn giáo cổ xưa đều bị phủ nhận, vậy bây giờ người ta tin vào cái gì?"

"Rất ít. Chúng ta hoặc là người theo thuyết phiếm thần, hoặc là người theo thuyết độc thần."

"Không hiểu, xin hãy định nghĩa."

"Trong thời đại của anh, hai khái niệm này đã có chút khác biệt; nhưng định nghĩa mới nhất bây giờ như sau: Người theo thuyết độc thần tin rằng tối đa chỉ có một vị thần; còn người theo thuyết phiếm thần thì nói có nhiều hơn một vị thần."

"Đối với tôi thì chẳng có gì khác biệt cả."

"Không phải ai cũng nghĩ vậy; nếu anh biết cuộc tranh luận đó dữ dội đến mức nào, anh chắc chắn sẽ kinh ngạc. 5 thế kỷ trước, có một gã dùng cái gọi là 'Toán học siêu thực' để chứng minh rằng giữa thuyết độc thần và thuyết phiếm thần có vô số cấp độ. Kết quả, tất nhiên giống như hầu hết những người thách thức sự vô hạn, cuối cùng hắn phát điên. Nhân tiện nói cho anh biết, những người theo thuyết phiếm thần nổi tiếng nhất đều là người Mỹ – Washington này, Franklin này, và cả Jefferson nữa."

"Sớm hơn thời đại của tôi một chút – nhưng thật ngạc nhiên là nhiều người lại không nắm rõ điểm này."

"Bây giờ tôi có tin tốt muốn thông báo. Giáo sư Anson cuối cùng đã nói... cái từ đó là gì nhỉ? OK. Anh đã hồi phục gần như hoàn toàn, có thể chuyển đến phòng riêng của mình để ổn định cuộc sống."

"Đúng là tin tốt thật. Ở đây mọi người đều rất tốt với tôi, nhưng tôi rất vui khi có không gian riêng của mình."

"Anh cần quần áo mới, cần người dạy anh cách mặc, và giúp anh xử lý những việc vặt hàng ngày rất mất thời gian. Vì vậy chúng tôi tự ý sắp xếp cho anh một trợ lý cá nhân. Vào đi, Danny..."

Danny là một người đàn ông dáng người nhỏ nhắn, da hơi vàng, khoảng hơn 30 tuổi. Trái với dự đoán của Poole, anh ta không đập tay chào hỏi để trao đổi thông tin như những người khác. Đúng vậy, không lâu sau Poole liền nhận ra Danny không có "thân phận": khi cần thiết, anh ta chỉ lấy ra một tấm thẻ nhựa hình chữ nhật nhỏ, chức năng rõ ràng giống hệt "thẻ thông minh" của thế kỷ 21.

"Danny cũng là hướng dẫn viên của anh và... cái đó gọi là gì nhỉ? Tôi luôn không nhớ nổi – phát âm gần giống 'Namu'. Anh ấy đã được đào tạo đặc biệt cho công việc này, tôi tin là anh sẽ thấy rất hài lòng."

Mặc dù Poole rất cảm kích sự sắp xếp này, nhưng vẫn cảm thấy hơi không thoải mái. Một người hầu nam, làm ơn đi! Anh thậm chí không nhớ nổi mình đã từng gặp chưa; trong thời đại của anh, người hầu đã là loài động vật sắp tuyệt chủng rồi. Anh bắt đầu cảm thấy mình giống như một nhân vật trong tiểu thuyết tiếng Anh đầu thế kỷ 20.

"Trong khi Danny chuẩn bị giúp anh chuyển nhà, chúng ta hãy làm một chuyến du ngoạn nhỏ, lên phía trên... đến 'tầng Mặt Trăng'."

"Tuyệt vời. Xa bao nhiêu?"

"Ồ, khoảng 12.000 cây số."

"12.000 cây số! Vậy thì mất mấy tiếng đồng hồ rồi!"

Indira có vẻ hơi ngạc nhiên trước phản ứng của anh, sau đó mỉm cười.

"Không xa như anh nghĩ đâu. Chúng ta vẫn chưa có máy truyền dẫn như trong 'Star Trek' – nhưng tôi tin họ vẫn đang nỗ lực! Vì vậy anh có hai lựa chọn, và tôi cũng biết anh sẽ chọn cái nào. Chúng ta có thể đi thang máy bên ngoài lên, tiện thể ngắm cảnh; hoặc đi thang máy bên trong, thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn và giải trí chút đỉnh."

"Tôi không hiểu sao có người lại muốn ở bên trong."

"Anh không biết đó thôi. Đối với một số người, điều đó rất chóng mặt – đặc biệt là những người sống ở tầng thấp. Một khi độ cao không còn tính bằng mét mà tính bằng hàng nghìn cây số, thì ngay cả những nhà leo núi tự nhận không sợ độ cao cũng phải xanh mặt."

"Tôi sẵn sàng mạo hiểm," Poole trả lời kèm theo một nụ cười, "Tôi từng đến những nơi cao hơn thế rồi."

Họ đi qua bộ khóa khí kép lắp ở tường ngoài tháp cao (là do trí tưởng tượng quá đà sao? Hay anh thực sự cảm thấy một cơn chóng mặt?) để tiến vào một không gian giống như rạp hát nhỏ. Khán đài có năm hàng ghế, mỗi hàng mười chiếc, chia thành năm tầng, tất cả đều hướng về phía một khung cửa sổ ngắm cảnh khổng lồ. Cảnh tượng này vẫn khiến Poole hoảng hốt, bởi vì anh không thể hoàn toàn quên đi cảnh hàng trăm tấn áp suất khí quyển ập vào không gian trống rỗng.

Mười mấy hành khách khác có lẽ chưa từng nghĩ đến vấn đề này, trông có vẻ rất bình thản. Khi nhận ra Poole, họ đều gật đầu mỉm cười với anh, rồi quay đầu lại tiếp tục thưởng thức phong cảnh.

"Chào mừng đến với Sảnh Bầu Trời," giọng nói tự động đều đều vang lên, "Chúng ta sẽ bắt đầu bay lên sau năm phút nữa, tầng dưới có chuẩn bị đồ ăn nhẹ và nhà vệ sinh."

Chuyến đi này không biết mất bao lâu? Poole thắc mắc. Chúng ta sẽ di chuyển hơn 20.000 cây số, cả đi cả về: điều này sẽ chẳng giống bất kỳ chuyến thang máy nào mà tôi từng biết trên Trái Đất...

Trong lúc chờ đợi đi lên, anh thỏa thích ngắm nhìn cảnh quan tuyệt đẹp trải dài dưới 2.000 cây số. Bây giờ là mùa đông ở Bắc bán cầu, nhưng khí hậu thực sự đã thay đổi rất nhiều, vì ở phía nam vòng Bắc Cực chỉ còn một chút tuyết.

Châu Âu gần như quang đãng không mây, những đặc điểm địa lý rõ ràng khiến Poole nhìn không chớp mắt, anh lần lượt nhận ra những đô thị nổi tiếng trong lịch sử. Ngay cả trong thời đại của anh, những đô thị này đã bắt đầu thu hẹp lại. Khi công nghệ truyền thông thay đổi bộ mặt thế giới, các đô thị này giờ đây càng trở nên nhỏ bé hơn. Còn có một số vùng nước xuất hiện ở những nơi không thể ngờ tới – hồ Seradin ở phía bắc Sahara, gần như là một đại dương nhỏ.

Poole chú tâm vào phong cảnh đến mức gần như quên mất thời gian trôi qua, anh đột nhiên phát hiện đã quá năm phút lâu rồi, nhưng thang máy vẫn đứng yên. Có chuyện gì không ổn sao? Hay họ đang đợi hành khách nào đó đến trễ?

Sau đó anh phát hiện một chuyện vô cùng kỳ lạ, khiến anh ban đầu từ chối tin vào mắt mình. Cảnh vật mở rộng, như thể anh đã bay lên hàng trăm cây số vậy! Thậm chí khi anh đang chăm chú nhìn, anh còn nhận thấy có cảnh quan mới lọt vào khung cửa sổ.

Poole cười lớn, vì anh đã nghĩ ra lời giải thích không thể rõ ràng hơn.

"Suýt nữa thì bị cô lừa rồi, Indira! Tôi cứ tưởng là thật, hóa ra không phải là hình chiếu video!"

Indira nhìn anh đầy trêu chọc.

Giọng tự động thông báo: "Chúng ta sẽ đến nơi trong hai phút nữa, vui lòng đừng quên hành lý tùy thân." Lúc này, tâm trạng Poole đột nhiên thay đổi, không nhịn được mà mỉm cười.

Trong những chuyến bay thương mại thông thường, anh không biết đã nghe bao nhiêu lần thông báo như thế này. Anh nhìn đồng hồ của mình, kinh ngạc phát hiện họ mới chỉ đi lên chưa đầy nửa tiếng. Điều đó có nghĩa là, tốc độ trung bình ít nhất là 20.000 cây số/giờ, thế nhưng họ lại dường như chưa từng di chuyển. Điều kỳ lạ hơn là – trong mười phút cuối, hoặc thậm chí lâu hơn, chắc chắn họ đã giảm tốc cực nhanh, theo lý mà nói thì họ lẽ ra phải đang đứng đầu lộn ngược trên trần nhà mới đúng!

Cửa lặng lẽ mở ra, khi Poole bước ra ngoài, anh lại cảm thấy một cơn choáng váng nhẹ, giống như lúc anh nhận thấy khi mới vào thang máy. Nhưng lần này anh biết điều này có nghĩa là gì: anh đang đi qua vùng chuyển tiếp, nơi trường quán tính và trọng lực chồng lấn – tại 'tầng Mặt Trăng', nơi có trọng lực tương đương Mặt Trăng.

Mặc dù cảnh tượng Trái Đất ngày càng lùi xa thật đáng kinh ngạc, nhưng đối với một phi hành gia thì đó cũng chẳng có gì bất ngờ hay lạ lẫm. Nhưng ai mà ngờ được một không gian nội bộ khổng lồ, chiếm toàn bộ chiều rộng của tòa tháp, bức tường xa nhất cũng cách tận năm cây số? Có lẽ trong thời đại này, trên Mặt Trăng và Sao Hỏa đã có những không gian kín lớn hơn, nhưng nơi này chắc chắn cũng là một trong những không gian hàng đầu trong vũ trụ. Họ đang đứng trên một đài quan sát, cao 50 mét so với tường ngoài; nhìn xuống cảnh quan lộng lẫy đến kinh ngạc. Rõ ràng, nơi này dường như đang nỗ lực tái tạo quần thể sinh học hoàn chỉnh của Trái Đất. Ngay bên dưới họ là một dải rừng dài và mảnh, Poole lúc đầu còn không nhận ra, sau đó mới bừng tỉnh ngộ: hóa ra đó là những cây sồi sau khi đã thích nghi với trọng lực bằng một phần sáu Trái Đất. Anh thắc mắc, không biết cây cọ ở đây sẽ phát triển như thế nào? Có lẽ sẽ giống như những cây sậy khổng lồ chăng...

Ở khoảng cách không xa không gần có một hồ nước nhỏ, nước hồ đến từ một con suối nhỏ uốn lượn chảy qua đồng cỏ, nguồn suối biến mất trong thứ trông như một cây đa khổng lồ. Không biết nguồn nước đến từ đâu? Poole chú ý đến tiếng ầm ầm yếu ớt, ánh mắt men theo bức tường hơi cong mà nhìn tới, phát hiện một thác Niagara thu nhỏ, phía trên trong màn sương nước còn lơ lửng một chiếc cầu vồng hoàn hảo.

Ngay cả khi anh có thể dừng chân ở đó thưởng ngoạn thật lâu, thì cũng vẫn không thể ngắm hết những cảnh đẹp phức tạp và được thiết kế khéo léo nhằm mô phỏng Trái Đất này. Khi thế lực mở rộng đến những môi trường mới không mấy thân thiện, có lẽ con người sẽ cảm thấy nhu cầu ngày càng mãnh liệt hơn trong việc ghi nhớ nguồn gốc của mình. Tất nhiên rồi, ngay cả trong thời đại của anh, mỗi đô thị đều có công viên riêng, như một lời nhắc nhở (thường là rất mờ nhạt) về "tự nhiên" đối với con người. Nơi đây chắc chắn cũng diễn ra cùng một sự thôi thúc đó, nhưng quy mô thì hoành tráng hơn nhiều. Đây chính là Central Park của Africa Tower!

"Chúng ta xuống thôi," Indira nói, "Còn rất nhiều thứ để xem, tôi cũng không còn đến đây thường xuyên như trước nữa."

Mặc dù đi bộ dưới trọng lực thấp như vậy không hề tốn sức, nhưng thỉnh thoảng họ vẫn đi tàu điện một ray nhỏ; giữa đường còn dừng lại, ghé vào một quán cà phê được thiết kế khéo léo ẩn trong thân cây gỗ đỏ cao 250 mét để ăn chút điểm tâm.

Người xung quanh không nhiều – những hành khách đi cùng họ đã sớm biến mất trong phong cảnh rồi – nên cảnh đẹp tuyệt vời này dường như là của riêng họ vậy. Mọi thứ đều được bảo trì rất đẹp mắt, hẳn là do một đội quân robot đảm nhận rồi, điều này thỉnh thoảng khiến Poole nhớ lại hồi còn là một đứa trẻ, khi đến chơi ở công viên Disney. Nhưng nơi đây tốt hơn, không có đám đông, chỉ có một chút ít thứ làm người ta liên tưởng đến con người và những vật thể nhân tạo.

Họ chiêm ngưỡng khu vực phong lan không mấy nổi bật ở đây, một số cây phong lan có kích thước kinh ngạc. Đúng lúc này, Poole trải qua cú sốc lớn nhất trong đời. Khi đó họ đang đi ngang qua một nhà kho dụng cụ làm vườn nhỏ điển hình, cửa mở ra – người làm vườn xuất hiện.

Poole luôn tự hào về khả năng tự chủ của mình, chưa bao giờ nghĩ rằng, dù đã là một người lớn, anh vẫn có thể vì sợ hãi mà thét lên thành tiếng. Giống như tất cả những cậu bé cùng thời, anh đã xem tất cả các bộ phim "Jurassic" – khi nhìn thấy một con khủng long bạo chúa đối mặt, anh vẫn nhận ra được.

"Tôi thực sự rất xin lỗi," Indira mang vẻ quan tâm rõ rệt, "Tôi quên cảnh báo anh."

Những dây thần kinh căng thẳng của Poole trở lại bình thường, tất nhiên rồi, trong một thế giới ngăn nắp như thế này, không thể nào có nguy hiểm được, nhưng đây vẫn là...

Khủng long bạo chúa đáp lại cái nhìn chằm chằm của Poole bằng một cái liếc mắt thờ ơ, rồi vội vã lùi vào trong nhà kho dụng cụ, sau đó xuất hiện trở lại với một chiếc cào và một cái kéo cắt tỉa hoa lớn, còn vứt cái kéo vào chiếc túi đeo trên vai. Nó bước đi với những bước chân nhẹ nhàng như chim, không ngoảnh đầu lại mà biến mất sau những bông hoa hướng dương cao mười mét.

"Tôi phải giải thích với anh," Indira áy náy nói, "Có thể không dùng robot thì chúng tôi thích sử dụng sinh vật sống hết mức có thể – tôi nghĩ đây coi là chủ nghĩa sô-vanh dựa trên carbon đấy! Chỉ có một số ít động vật có bàn tay khéo léo, chúng đều được tận dụng triệt để."

"Đây là bí ẩn đến nay vẫn chưa ai giải được, anh chắc hẳn nghĩ rằng động vật ăn cỏ đã được biến đổi gen, như tinh tinh và khỉ đột, sẽ phù hợp với công việc loại này hơn. Thực ra sai rồi, chúng không đủ kiên nhẫn.

"Tuy nhiên động vật ăn thịt, như người bạn ở đây lại rất xuất sắc, lại dễ huấn luyện. Hơn nữa – đây là một nghịch lý khác – sau khi được chỉnh sửa, chúng vừa thuần hóa, tính khí lại tốt. Tất nhiên đứng sau chúng là gần 1000 năm kỹ thuật di truyền, anh nhìn xem người nguyên thủy đã cải tạo loài sói như thế nào, chỉ có thể thử sai mà thôi!"

Indira cười lớn vài tiếng, rồi nói tiếp: "Anh có thể không tin, Frank, chúng còn là những bảo mẫu rất tuyệt nữa đấy – bọn trẻ yêu chúng chết đi được! Có một câu chuyện đùa cũ nói rằng: 'Anh dám để khủng long trông con mình sao? Cái gì? Để khủng long mạo hiểm tính mạng sao?'"

Poole cười theo, một phần là tự cười nhạo nỗi sợ hãi của chính mình. Để chuyển chủ đề, anh hỏi một chuyện khác vẫn đang làm anh bận tâm.

"Những thứ này," anh nói, "thực sự rất tuyệt – nhưng, tại sao phải phiền phức như vậy? Người trong tháp có thể tốn thời gian tương tự là đã tiếp cận được cảnh quan thiên nhiên thực sự rồi, phải không?"

Indira trầm ngâm nhìn anh, cân nhắc lời mình sắp nói.

"Không hẳn vậy. Đối với những người sống ở khu vực chỉ có 1/2 gia tốc trọng trường, việc xuống bề mặt Trái Đất không những không thoải mái – mà thậm chí còn nguy hiểm, ngay cả khi ngồi ghế bay cũng vậy."

"Tôi thì không! Tôi lớn lên dưới trọng lực bình thường – và trên Discovery cũng không hề lơ là việc tập luyện."

"Điểm này thì anh phải nghe Giáo sư Anson. Tôi có lẽ không nên nói với anh, nhưng đồng hồ sinh học của anh đã gây ra không ít tranh luận. Rõ ràng nó chưa hoàn toàn dừng lại, chúng tôi suy đoán, tuổi sinh học hiện tại của anh có lẽ nằm trong khoảng từ 50 đến 70 tuổi. Mặc dù tình trạng hiện tại của anh khá tốt, nhưng cũng đừng mong đợi hồi phục toàn bộ thể lực – đã qua 1000 năm rồi!"

Cuối cùng thì mình cũng biết rồi. Poole thê lương tự nhủ. Điều này giải thích cho sự thoái thác của Giáo sư Anson, và cả những bài kiểm tra phản xạ cơ bắp mà mình đã làm.

Mình trở về từ tận sao Mộc xa xôi, đã đến nơi cách Trái Đất 2.000 cây số rồi – tuy nhiên, bất kể mình đã xem nó bao nhiêu lần trong thực tế ảo, có lẽ mình sẽ không bao giờ có thể bước đi trên bề mặt hành tinh mẹ nữa.

Tôi thực sự không biết mình có thể chịu đựng nổi không...