Sau khi chơi xong vòng quay, họ lại tới chỗ ngựa gỗ xoay. Mặc dù anh đã nói rõ với cô là mình không muốn chơi vì chân quá dài, không thể vắt vẻo trên lưng ngựa, cô vẫn tinh nghịch kể cho anh nghe rằng, hồi trung học cô quen một cô gái bị bệnh tim mà không ai hay biết. Một lần, cô gái ấy cùng bạn trai ngồi lên ngựa gỗ, và thế rồi...

"Sau này em sẽ hối hận đấy," anh bình thản và chân thành nói với cô. "Một mối quan hệ xây dựng trên nền tảng dối trá thì chẳng bền vững chút nào đâu, Sarah."

Cô chế giễu, tặc lưỡi với anh.

Cuối cùng họ cũng rời khỏi đó. Anh mua hai cái hot dog chiên và một túi khoai tây chiên, loại khoai tây mà chỉ trước mười lăm tuổi người ta mới thấy ngon miệng.

Họ đi ngang qua một hộp đêm, ba cô gái đứng trước cửa, váy và áo lót đính đầy mảnh kim loại, đang nhảy điệu swing theo một ca khúc cũ của Jerry Lee Lewis. Có một người cầm micro mời chào khách: "Lại đây nào, cưng ơi." Tiếng đàn piano của Jerry Lee vang vọng trong dãy hành lang rải đầy mùn cưa, "Lại đây nào, cưng, đừng do dự... Chúng tôi không lừa các bạn đâu... Rất kích thích đấy..."

"Hộp đêm Playboy," Johnny trầm trồ, bật cười. "Trước đây ở bãi biển Harrison cũng có một chỗ như thế, gã tiếp tân thề thốt rằng các cô gái có thể tháo kính của bạn ngay cả khi tay bị trói ra sau lưng."

"Nghe giống như một cách thú vị để mắc bệnh truyền nhiễm thì có," Sarah nói. Johnny phá lên cười.

Phía sau họ, tiếng mời chào dần mờ đi, tiếng piano của Jerry Lee vẫn điên cuồng và cố chấp. Âm thanh của thập niên năm mươi này phá tan bầu không khí tĩnh mịch, ủ dột của thời đại, tựa như một điềm báo: "Lại đây, lại đây, đừng ngại, các cô gái ở đây chẳng ngại ngùng chút nào đâu! Tất cả đều ở bên trong cả đấy... Không xem biểu diễn của câu lạc bộ Playboy thì sự giáo dục của bạn coi như chưa hoàn thiện."

"Anh có muốn quay lại để hoàn thiện sự giáo dục của mình không?" cô hỏi.

Anh mỉm cười nhẹ. "Lâu lắm rồi tôi đã hoàn thành khóa cơ bản của môn đó, tôi có thể đợi lấy bằng tiến sĩ sau."

Cô liếc nhìn đồng hồ: "Này, muộn rồi đấy, Johnny. Ngày mai còn phải lên lớp nữa."

"Phải. Nhưng ít nhất hôm nay là thứ Sáu."

Cô thở dài, nghĩ đến hai bài giảng vẫn chưa soạn xong.

Họ đi về phía nhộn nhịp nhất của khu vui chơi. Đám đông đang dần tản đi. Tàu hỏa mini đã đóng cửa, hai công nhân ngậm thuốc lá trên môi đang dùng bạt phủ lên nó. Người chủ quầy ném vòng cũng đang tắt đèn.

"Thứ Bảy em có bận gì không?" anh đột nhiên hỏi đầy dè dặt. "Anh biết hỏi bây giờ hơi vội, nhưng mà..."

"Em có kế hoạch của riêng mình rồi," cô nói.

Cô không thể chịu nổi vẻ thất vọng trên gương mặt anh, đùa cợt anh về những chuyện kiểu này thật quá tàn nhẫn. "Em muốn ở bên anh."

"Thật sao? Ồ, tuyệt quá." Anh cười toe toét với cô, cô cũng cười lại. Giọng nói trong não cô đột nhiên cất tiếng.

Cậu lại cảm thấy ổn rồi, Sarah. Cảm thấy rất hạnh phúc. Chẳng phải điều này rất tốt sao?

"Vâng, đúng vậy," cô nói, kiễng chân hôn nhanh lên má anh. Cô phải nói ra trước khi bản thân trở nên nhút nhát mà rút lui, "Đôi khi, em ở một mình trong căn hộ cảm thấy rất cô đơn. Có lẽ em có thể... qua đêm cùng anh."

Anh nhìn cô đầy trìu mến và trầm tư, sự trầm tư này khiến sâu thẳm trong lòng cô nóng ran. "Em thực sự nghĩ vậy sao, Sarah?"

Cô gật đầu. "Em thực sự nghĩ vậy."

"Được thôi," anh nói, một tay ôm lấy cô.

"Anh nghiêm túc chứ?" Sarah hơi xấu hổ hỏi.

"Anh chỉ sợ em đổi ý thôi."

"Em sẽ không đâu, Johnny."

Anh ôm cô chặt hơn. "Vậy thì tối nay anh may mắn quá rồi."

Khi anh nói câu đó, họ đang đi ngang qua quầy quay số định mệnh, sau này cô nhớ lại đây là quầy duy nhất còn mở trong vòng ba mươi mét ở phía này của khu vui chơi.

"Này - này - này, nếu anh cảm thấy mình may mắn, thưa ngài, vậy thì hãy chơi thử vòng quay định mệnh đi, biến đồng bạc thành đô la. Hãy thử vận may của mình trên vòng quay đi, chỉ cần một đồng bạc là chơi được một ván."

Johnny nghe thấy vậy liền quay người lại.

"Johnny?"

"Anh cảm thấy rất may mắn, đúng như gã đó nói," anh mỉm cười với cô, "Trừ khi em không muốn?"

"Không, đi đi. Chỉ là đừng chơi lâu quá."

Anh lại nhìn cô bằng ánh mắt trầm tư đó, khiến toàn thân cô hơi mềm nhũn, thầm nghĩ cảm giác khi ở trên giường với anh sẽ như thế nào. Dạ dày cô cuộn lên một chút, khiến cô thấy buồn nôn vì ham muốn tình dục đột ngột ập đến.

"Không, sẽ không lâu đâu." Anh nhìn người chủ quầy. Lúc này, khu vui chơi phía sau họ gần như đã vắng tanh, mây đen trên trời tan dần, thời tiết hơi lạnh. Hơi thở của cả ba người đều hóa thành làn khói trắng.

"Muốn thử vận may không, chàng trai trẻ?"

"Có."

Khi họ đến hội chợ, anh đã để hết tiền mặt vào túi trước ngực, giờ anh lấy ra số tiền còn lại, gồm một đô la và tám mươi lăm xu.

Bàn cược là một tấm nhựa màu vàng, trên đó in các con số và chênh lệch giữa tiền cược và tiền trả thưởng. Hơi giống kiểu roulette, nhưng Johnny nhận ra ngay là mức cược ở đây sẽ khiến những người chơi roulette ở Las Vegas thất vọng tràn trề, cược số vòng mà tỷ lệ chỉ có hai ăn một. Có hai con số là 0 và 00, đặt vào là tính thua. Anh chỉ ra điểm này với chủ quầy, gã chỉ nhún vai.

"Anh muốn đánh theo kiểu Vegas thì cứ việc đến Vegas. Tôi biết nói gì đây?"

Nhưng tâm trạng Johnny tối nay đặc biệt tốt. Ban đầu vì chuyện chiếc mặt nạ mà có chút không vui, nhưng sau đó thì luôn rất tốt. Thực ra, đây là buổi tối vui vẻ nhất của anh trong mấy năm qua. Anh nhìn Sarah, cô mặt mày hồng hào, đôi mắt sáng rực, "Em thấy sao, Sarah?"

Cô lắc đầu: "Em chẳng biết gì cả. Anh tính sao?"

"Cược một con số, hoặc đỏ/đen, hoặc lẻ/chẵn, hoặc mười con số liên tiếp. Thắng thua đều khác nhau," anh chằm chằm nhìn chủ quầy, gã cũng thản nhiên nhìn lại anh. "Ít nhất thì chúng nên khác nhau."

"Cược màu đen đi," cô nói, "Hơi kích thích đấy, đúng không?"

"Màu đen," anh nói, thả một đồng bạc mười xu vào ô màu đen.

Chủ quầy nhìn chằm chằm vào đồng bạc duy nhất trên bàn cược, thở dài. "Dám mạo hiểm đấy." Gã quay sang phía vòng quay.

Tay Johnny vô thức giơ lên, xoa xoa trán. "Đợi chút," anh đột nhiên nói, đẩy một đồng bạc hai mươi lăm xu vào ô từ 11 đến 20. "Chính là nó?"

"Đúng," Johnny nói.

Chủ quầy đẩy vòng quay, nó bắt đầu quay tròn giữa vòng đèn điện, không còn phân biệt được màu đỏ hay đen. Johnny lơ đãng xoa trán. Vòng quay bắt đầu chậm lại, giờ họ có thể nghe thấy tiếng tích tắc như nhịp đập từ cây kim gỗ nhỏ lướt qua các con số. Nó đi qua 8, 9, tưởng chừng như sắp dừng lại ở 10, cuối cùng một tiếng "tách" vang lên, nó lọt vào ô 11 và dừng hẳn.

"Quý cô thua, quý ngài thắng!" chủ quầy nói.

"Anh thắng rồi, Johnny?"

"Có vẻ là vậy," Johnny nói, chủ quầy đặt hai đồng bạc hai mươi lăm xu lên trên đồng cũ của anh. Sarah hét lên một tiếng, không để ý rằng chủ quầy đã lấy mất đồng mười xu.

"Đã bảo là tối nay anh rất may mắn mà." Johnny nói.

"Hai lần là may mắn, một lần chỉ là ăn may thôi," chủ quầy bình luận, "Này - này - này."

"Lại một lần nữa đi, Johnny," cô nói.

"Được thôi, vẫn cược con số vừa rồi."

"Vậy bắt đầu nhé?"

"Được."

Chủ quầy lại đẩy vòng quay, nó quay tròn, Sarah thì thầm với anh: "Mấy cái vòng này có phải đã bị làm phép trước rồi không?"

"Trước đây thì có, giờ chính phủ đã kiểm tra rồi, chúng chỉ có thể dựa vào ngẫu nhiên thôi."

Vòng quay tích tắc chậm lại, cây kim đi qua 10, tiến vào con số Johnny đặt cược, vẫn đang trượt đi.

"Dừng lại, dừng lại đi!" Sarah hét lên, hai thiếu niên đang định rời đi cũng dừng lại xem.

Cây kim gỗ giờ quay rất chậm, lướt qua 16 và 17, rồi dừng lại ở 18.

"Quý ngài lại thắng rồi." Chủ quầy lại đặt thêm sáu đồng bạc hai mươi lăm xu vào đống tiền của Johnny.

"Anh phát tài rồi!" Sarah trợn tròn mắt, hôn lên má anh.

"Anh may mắn thật đấy, anh bạn," chủ quầy hớn hở nói. "Chẳng ai rút lui khi đang gặp vận đỏ cả. Này - này - này."

"Anh có nên cược tiếp không?" Johnny hỏi cô.

"Sao lại không?"

"Đúng, cứ cược tiếp đi," một thiếu niên nói, trên áo cậu ta có đính chiếc cúc in hình mặt Jimi Hendrix. "Gã đó tối nay thắng của tôi bốn đồng rồi, tôi rất muốn thấy gã bị đánh bại."

"Vậy em cũng tham gia đi," Johnny nói với Sarah, anh đưa cho cô một đồng bạc hai mươi lăm xu. Cô do dự một lát rồi đặt nó vào ô 21. Bàn cược ghi, đặt cược một con số nếu thắng là mười ăn một.

"Anh cược ô 10-20 đúng không, anh bạn?"

Johnny cúi xuống nhìn đống tám đồng bạc trên bàn cược, lại bắt đầu xoa trán như thể đầu anh bắt đầu đau. Đột nhiên, anh dùng cả hai tay vơ hết số bạc trên bàn.

"Không, để quý cô cược đi. Lần này tôi đứng ngoài."

Cô ngơ ngác nhìn anh. "Johnny?"

Anh nhún vai. "Chỉ là một linh cảm thôi."

Chủ quầy khinh khỉnh đảo mắt, lại đẩy vòng quay. Nó quay tròn, chậm dần, dừng lại, dừng ngay ô hai số không. "Thua rồi, anh thua rồi," chủ quầy nói giọng đều đều, đồng bạc của Sarah đã rơi vào túi tạp dề của gã.

"Vậy có công bằng không, Johnny?" cô hỏi đầy tủi thân.

"Số 0 và 00 đều là em thua," anh nói.

"Vậy thì anh lấy tiền ra khỏi bàn cược đúng là thông minh thật."

"Anh nghĩ vậy."

"Hai người còn cược nữa không?" chủ quầy hỏi.

"Cược!" Johnny nói, chia số bạc của mình thành hai đống, mỗi đống bốn đồng, đặt vào ô 20-30.

Khi vòng quay xoay giữa vòng đèn điện, Sarah nhìn chằm chằm vào nó rồi hỏi Johnny: "Loại chỗ này một đêm có thể kiếm được bao nhiêu tiền?"

Ngoài hai thiếu niên, còn có thêm hai nam hai nữ lớn tuổi hơn lại gần xem; một người đàn ông trông như công nhân xây dựng nói: "Khoảng năm trăm đến bảy trăm đô la."

Chủ quầy lại đảo mắt. "Ồ, anh bạn, tôi hy vọng anh nói đúng." Gã nói.

"Này, đừng giả nghèo với tôi," người đàn ông trông như công nhân xây dựng nói, "Tôi cũng từng làm nghề này hai mươi năm trước. Một đêm năm trăm đến bảy trăm, thứ Bảy là hai nghìn, dễ ợt, đó là nói khi không gian lận trên vòng quay đấy."

Johnny nhìn chằm chằm vào vòng quay, vòng quay giờ quay chậm hơn, có thể nhìn rõ từng con số, nó lướt qua 0 và 00, quay hết vòng thứ nhất, chậm dần, quay hết vòng thứ hai, vẫn đang từ từ trôi qua.

"Quay lâu quá rồi đấy anh bạn," một thiếu niên nói.

"Đợi chút," Johnny nói, giọng rất lạ. Sarah liếc nhìn anh, gương mặt vui vẻ thường ngày của anh trông rất cứng đờ, đôi mắt xanh thẫm hơn bình thường, lơ đãng, lạnh lùng.

Cây kim chỉ vào số 30 rồi dừng lại.

"Vận may tốt quá, tốt quá rồi!" chủ quầy bất lực nói, nhóm người nhỏ phía sau Johnny và Sarah reo hò một tiếng. Người đàn ông trông như công nhân xây dựng vỗ mạnh vào lưng Johnny khiến anh loạng choạng. Chủ quầy lấy từ hộp dưới quầy ra bốn tờ một đô la đặt cạnh tám đồng bạc hai mươi lăm xu của Johnny.

"Chơi đủ chưa?" Sarah hỏi.

"Chơi thêm ván nữa," Johnny nói, "Nếu anh thắng, gã này sẽ trả tiền đi hội chợ và tiền xăng cho em, nếu anh thua, chúng ta chỉ còn lại khoảng nửa đô la thôi."

"Này - này - này," chủ quầy hô giọng đều đều. Gã lại hớn hở trở lại, giọng hô cũng khôi phục nhịp điệu ban đầu. "Đặt tiền vào chỗ anh muốn đi. Những người khác cũng tham gia đi nào, đây không phải trò chơi cho khán giả đâu. Vòng quay xoay mãi, chẳng ai biết nó sẽ dừng ở đâu cả."

Người đàn ông trông như công nhân xây dựng và hai thiếu niên tiến lại gần Johnny và Sarah. Sau khi bàn bạc một chút, hai thiếu niên lấy ra năm mươi xu tiền lẻ đặt vào ô 10-20. Người đàn ông tên Steven Bernhardt tự xưng kia thì đặt một đô la vào ô "Số chẵn".

"Anh cược chứ, anh bạn?" chủ quầy hỏi Johnny. "Anh vẫn cược ô 20-30 à?"

"Đúng," Johnny nói.

"Ồ, anh bạn," một thiếu niên nói, "Đây là mạo hiểm đấy."

"Anh nghĩ vậy," Johnny nói, Sarah mỉm cười với anh.

Bernhardt nghi ngờ liếc nhìn Johnny, đột nhiên đổi tiền của mình sang ô 20-30. "Trời ạ!" thiếu niên vừa bảo Johnny mạo hiểm thở dài. Cậu ta đổi năm mươi xu của mình và bạn sang cùng ô đó.

"Đánh một ván quyết định nào," chủ quầy hét lớn, "Các người chắc chắn rồi chứ?"

Những người chơi đứng im không nói lời nào, coi như đã đồng ý, hai nhân viên tạp vụ của khu vui chơi đi ngang qua xem, một trong số đó còn dẫn theo bạn gái. Lúc này, trước vòng quay định mệnh đã tụ tập một nhóm người. Chủ quầy quay mạnh vòng quay, mười hai đôi mắt dán chặt vào nó. Sarah không tự chủ được lại nhìn Johnny, thấy mặt anh dưới ánh đèn trông rất kỳ lạ. Cô lại nhớ đến chiếc mặt nạ - Jekyll và Hyde, số lẻ và số chẵn. Dạ dày cô lại cuộn lên, khiến cô cảm thấy hơi yếu ớt. Vòng quay chậm lại, bắt đầu kêu tích tắc. Hai thiếu niên hét lên với nó, thúc giục nó quay thêm chút nữa.

"Quay thêm chút nữa đi cưng," Steven Bernhardt dỗ dành nó. "Thêm chút nữa thôi, cưng."

Vòng quay tích tắc quay đến vòng thứ ba, dừng ở 24. Đám đông lại bùng lên một tiếng reo hò.

"Johnny, anh thắng rồi, anh thắng rồi!" Sarah hét lên.

Chủ quầy ghê tởm huýt sáo, trả tiền. Một đô la cho hai thiếu niên, hai đô la cho Bernhardt, mười hai đô la cho Johnny. Trên bàn cược trước mặt anh có mười tám đô la.

"Vận may tốt, vận may tốt, này - này - này. Thêm ván nữa không anh bạn? Tối nay, cái vòng quay này là bạn tốt của anh đấy."

Johnny nhìn Sarah.

"Anh tự quyết định đi, Johnny." Nhưng cô đột nhiên cảm thấy bất an.

"Thêm ván nữa đi anh bạn," thiếu niên cài chiếc cúc in hình Jimi Hendrix thúc giục. "Tôi thích nhìn gã này bị đánh bại."

"Được thôi," Johnny nói, "Ván cuối cùng."

"Đặt tiền vào chỗ các người muốn đi."

Họ đều nhìn Johnny, anh đứng suy nghĩ một lúc, xoa xoa trán. Gương mặt vui vẻ thường ngày của anh trở nên nghiêm nghị và căng thẳng. Anh nhìn vòng quay định mệnh giữa vòng đèn điện, ngón tay không ngừng xoa làn da nhẵn nhụi phía trên mắt phải.

"Vẫn cược ô 20-30 như cũ," cuối cùng anh nói.

Từ đám đông truyền đến tiếng xì xào đoán già đoán non.

"Ồ, anh bạn, lần này thì đúng là mạo hiểm rồi."

"Anh ta may mắn thật đấy," Bernhardt nghi ngờ nói, ông nhìn vợ mình, bà nhún vai tỏ ý chẳng hiểu gì cả, "Dù sao thì, tôi cũng theo anh."

Thiếu niên có chiếc cúc in chân dung nhìn bạn mình, người kia nhún vai, gật đầu. "Được thôi," cậu ta nói, quay sang chủ quầy. "Chúng tôi cũng theo."

Vòng quay bắt đầu xoay. Sarah nghe thấy một nhân viên tạp vụ phía sau cược năm đô la rằng nó sẽ không dừng ở vòng thứ ba nữa, dạ dày cô lại cuộn lên, cô cảm thấy buồn nôn. Mồ hôi lạnh vã ra trên mặt cô.

Vòng quay bắt đầu chậm lại ở vòng thứ nhất, một thiếu niên tức giận đập tay, nhưng cậu ta không rời đi. Nó tích tắc trôi qua 11, 12, 13. Chủ quầy cuối cùng cũng lộ ra nụ cười. Tích tắc, tích tắc, 14, 15, 16.

"Nó đang chuyển sang vòng thứ hai rồi," Bernhardt nói, giọng đầy vẻ kính sợ. Chủ quầy nhìn vòng quay của mình như thể hy vọng có thể đưa tay dừng nó lại. Nó tích tắc trôi qua 20, 21, rồi dừng lại ở 22.

Đám đông lại bùng lên tiếng reo hò chiến thắng, đám đông này giờ đã gần hai mươi người. Có vẻ như tất cả những người còn ở lại khu vui chơi đều tụ tập ở đây. Sarah mơ hồ nghe thấy gã nhân viên tạp vụ thua cược vừa trả tiền vừa lầm bầm: "Đúng là vận may chó chết..." Tim cô đập thình thịch, hai chân đột nhiên mềm nhũn, cơ bắp run rẩy. Cô vội vàng chớp mắt mấy cái, nhưng lại thấy buồn nôn, chóng mặt. Thế giới trước mắt nghiêng ngả như thể họ đang ngồi trên tàu lượn, rồi lại từ từ trở lại bình thường.

Mình ăn phải cái hot dog hỏng rồi, cô chán nản nghĩ, đây chính là kết cục của việc mạo hiểm ở hội chợ, Sarah ạ.

"Này - này - này," chủ quầy nói giọng uể oải, trả tiền, hai đô la cho thiếu niên, bốn đô la cho Steven Bernhardt, rồi một xấp tiền cho Johnny - ba tờ mười, một tờ năm, một tờ một. Chủ quầy không vui lắm, nhưng gã vẫn rất lạc quan, nếu người đàn ông cao gầy đi cùng cô gái tóc vàng xinh đẹp này còn cược thêm ván thứ ba, chủ quầy tin chắc mình có thể thu lại toàn bộ số tiền vừa trả. Tiền chưa rời khỏi bàn cược thì vẫn chưa phải là của gã cao gầy kia. Nếu anh ta không cược nữa thì sao? Không sao cả, ban ngày hôm nay gã đã kiếm được một nghìn đô la trên vòng quay rồi, buổi tối chút tiền này gã vẫn thua được. Vòng quay định mệnh của gã hôm nay thua, tin này lan ra, ngày mai sẽ có nhiều người đến cược hơn, một người thắng cược chính là một tấm biển quảng cáo tốt nhất.

"Đặt tiền vào chỗ các người muốn đi," gã hét lên, có vài người tiến lại bàn cược, đặt xuống vài đồng mười xu và hai mươi lăm xu, nhưng chủ quầy chỉ nhìn Johnny, "Thế nào, anh bạn? Có muốn thêm ván nữa không?"

Johnny cúi xuống nhìn Sarah. "Em thấy sao... Này, em không sao chứ? Mặt em tái mét rồi."

"Dạ dày em khó chịu quá," cô nói, gượng cười, "Em nghĩ là do ăn hot dog hỏng. Chúng ta về được không?"

"Đương nhiên là được," anh bắt đầu thu tiền trên bàn cược, lúc này, mắt anh lại rơi vào vòng quay định mệnh, sự quan tâm dành cho cô biến mất khỏi mắt anh, đôi mắt đó dường như lại trở nên ảm đạm, lạnh lùng và trầm tư. Anh nhìn vòng quay, giống như một cậu bé đang nhìn vương quốc kiến của riêng mình, Sarah nghĩ.

"Đợi chút đã," anh nói.

"Được thôi," Sarah trả lời, nhưng giờ cô vừa thấy buồn nôn lại vừa thấy chóng mặt, bụng dưới còn kêu ùng ục, trời ạ, đừng có mà bị tiêu chảy.

Cô nghĩ: Cho đến khi anh thua sạch, anh mới chịu dừng tay.

Sau đó, cô lại có một niềm tin kỳ lạ: Anh sẽ không thua đâu.

"Thế nào, anh bạn?" chủ quầy hỏi, "Chơi hay không chơi, ở lại hay rời đi."

"Đánh hay cút," một nhân viên tạp vụ nói, gây ra một tràng cười thần kinh. Đầu Sarah rất choáng váng.

Johnny đột nhiên đẩy toàn bộ số tiền vào góc bàn cược.

"Anh muốn làm gì?" chủ quầy hỏi, kinh ngạc.

"Cược tất cả vào số 19!" Johnny nói.

Sarah muốn rên rỉ nhưng đã nhịn lại.

Đám đông vang lên tiếng xì xào.

"Đừng mạo hiểm quá," Steven Bernhardt nói bên tai Johnny. Johnny không trả lời, anh lạnh lùng nhìn chằm chằm vào vòng quay định mệnh, đôi mắt gần như chuyển sang màu xanh tím.

Đột nhiên vang lên một tiếng "keng", Sarah ban đầu tưởng là mình bị ù tai, sau đó cô thấy những người đặt tiền lên bàn cược lại cầm tiền về, để lại một mình Johnny cược.

Không! Cô không tự chủ được muốn hét lên, đừng làm vậy, điều này không công bằng...

Cô cắn chặt môi, sợ rằng nếu mình mở miệng, có thể sẽ nôn ra. Dạ dày cô giờ rất khó chịu, số tiền Johnny thắng được nằm lẻ loi trên bàn dưới ánh đèn, năm mươi tư đô la, tỷ lệ thắng thua khi cược một con số là mười ăn một.

Chủ quầy liếm môi, "Thưa ngài, chính phủ quy định khi cược một con số, mỗi lần đặt không được quá hai đô la."

"Thôi đi," Bernhardt hét lên. "Theo quy định, cược số vòng mỗi lần không được quá mười đô la, thế mà ông lại để gã kia đặt mười tám đô la. Chuyện gì thế này, có phải ông sợ rồi không?"

"Không, chỉ là..."

"Nhanh lên," Johnny nói rất bất lịch sự, "Cược hay không cược. Bạn gái tôi đang bệnh đấy."

Chủ quầy đánh giá đám đông, mọi người đều nhìn gã bằng ánh mắt đầy thù địch. Không ổn rồi. Họ không hiểu, gã này chẳng khác nào đang vứt tiền của mình đi, mà gã thì đang cố ngăn anh ta lại. Mặc kệ đi, đám người này chỉ muốn xem họ cược thôi. Cho gã này thua sạch đi, như vậy gã có thể đóng cửa nghỉ bán hàng.

"Được thôi," gã nói, "Chỉ cần trong số các người không có thanh tra chính phủ..." Gã quay sang vòng quay định mệnh. "Nó xoay mãi, chẳng ai biết nó sẽ dừng ở đâu cả."

Gã quay vòng quay, các con số lập tức không còn nhìn rõ nữa. Đám đông im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng vòng quay xoay. Tiếng gió thổi vào bạt từ xa, và tiếng tim đập thình thịch trong đầu Sarah. Cô thầm cầu nguyện Johnny ôm lấy mình, nhưng anh chỉ đặt hai tay lên bàn cược, lặng lẽ đứng đó, mắt nhìn chằm chằm vào vòng quay, vòng quay đó dường như đang xoay mãi không hồi kết.

Cuối cùng nó chậm dần lại, đủ để nhìn rõ những con số bên trên. Cô nhìn thấy số 19, con số 1 và 9 có màu đỏ nhạt, nền đen, lên, xuống, lên, xuống. Tiếng rít của bánh xe chuyển thành tiếng tích tắc đầy nhịp điệu, nghe rất rõ trong không gian tĩnh lặng.

Giờ đây, những con số chậm rãi lướt qua trước đầu kim chỉ.

Một gã tạp vụ kinh ngạc kêu lên: "Trời đất, dù thế nào đi nữa, nó cũng sẽ dừng lại rất gần đó."

Johnny đứng điềm tĩnh, nhìn chằm chằm vào bánh xe. Cô cảm thấy ánh mắt anh gần như đen thẳm (mặc dù đây có lẽ là ảo giác do dạ dày cô cứ liên tục quặn thắt). "Jekyll và Hyde," cô nghĩ, đột nhiên cảm thấy sợ hãi anh một cách khó hiểu.

Tích tắc. Tích tắc.

Bánh xe quay thêm vòng thứ hai, lướt qua 15 và 16, lại qua 17, rồi khựng lại một chút, cũng đã vượt qua 18. Cuối cùng, nó kêu "tạch" một tiếng, kim chỉ rơi vào khu vực 19. Đám đông nín thở. Bánh xe quay chậm rãi, đưa đầu kim lên cái chốt nhỏ giữa 19 và 20. Có một khoảnh khắc, cái chốt dường như không thể giữ kim lại ở khu 19, lực quán tính cuối cùng suýt đẩy nó sang khu 20. Đúng lúc đó, bánh xe bật ngược lại một chút rồi đứng yên.

Trong chốc lát, đám đông không một tiếng động.

Sau đó, một thiếu niên ngưỡng mộ nói nhỏ: "Này anh bạn, cậu thắng năm trăm năm mươi đô rồi."

Steven Bernhardt nói: "Tôi chưa từng thấy tình huống nào như thế này, chưa từng thấy bao giờ."

Tiếp đó, đám đông reo hò. Người ta vỗ vào lưng Johnny, đẩy Sarah sang một bên, chen vào cạnh Johnny để bắt tay anh. Trong khoảnh khắc bị họ xô đẩy, cô cảm thấy cô độc. Hoảng loạn. Toàn thân cô mềm nhũn, bị người ta xô qua đẩy lại, dạ dày quặn lên dữ dội. Hình ảnh hàng chục bánh xe lướt qua trước mắt cô.

Một lát sau, Johnny lại ở bên cô. Cô vui mừng nhìn anh, đây mới là Johnny thật sự, không phải gã Johnny điềm tĩnh, giống như một con rối gỗ nhìn chằm chằm vào bánh xe. Anh nhìn cô đầy quan tâm.

"Cưng à, anh rất xin lỗi," anh nói, cô rất thích điểm này ở anh.

"Em không sao," cô nói, dù chẳng biết mình có thực sự ổn hay không.

Chủ quầy hắng giọng: "Vòng quay định mệnh đóng cửa rồi," hắn nói. "Vòng quay định mệnh đóng cửa rồi."

Đám đông vang lên tiếng la ó bất mãn.

Chủ quầy nhìn Johnny: "Tôi đành phải đưa cậu một tấm séc thôi, chàng trai trẻ. Quầy tôi không có nhiều tiền mặt đến thế."

"Sao cũng được," Johnny nói, "chỉ cần nhanh lên. Cô gái này thực sự đang bị ốm."

"Một tấm séc," Steven Bernhardt khinh bỉ nói, "hắn sẽ đưa cậu một tấm séc không thể rút được tiền, còn hắn thì sẽ trốn đến Florida để tránh rét."

"Thưa ông quý mến," chủ quầy bắt đầu nói, "tôi cam đoan với ông..."

"Ồ, đi mà cam đoan với mẹ ông ấy, có lẽ bà ta sẽ tin ông," Bernhardt nói, đột nhiên nhoài người qua bàn cược, lục lọi dưới quầy.

"Này!" chủ quầy hét lên. "Đây là cướp!"

Đám đông thờ ơ với tiếng hét của hắn.

"...Đi nhanh đi," Sarah thì thầm, cảm thấy đầu óc quay cuồng.

"Anh không quan tâm đến tiền," Johnny đột nhiên nói. "Tránh ra, chúng tôi phải đi đây. Cô ấy bị ốm."

"Ồ, anh bạn," một thiếu niên nói, nhưng cậu ta và bạn mình vẫn miễn cưỡng lùi sang một bên.

"Không, Johnny," Sarah nói, dù cô đang cố gắng kiểm soát để không nôn ra. "Lấy tiền của anh đi." Năm trăm đô la là tiền lương ba tuần của Johnny đấy.

"...Trả tiền mau, tên tự phụ kia!" Bernhardt gầm lên. Hắn lấy từ dưới quầy ra một hộp đựng tiền lẻ, chẳng buồn nhìn mà đẩy nó sang một bên, lại cúi xuống lục lọi tiếp, lần này lôi lên một chiếc hộp sắt màu xanh có khóa. Hắn đập "bộp" một cái xuống bàn cược. "Nếu trong này không có năm trăm năm mươi đô, tôi sẽ ăn cả chiếc áo sơ mi của mình trước mặt bao nhiêu người đây." Hắn đặt một bàn tay nặng nề lên vai Johnny, "Cậu đợi một chút, cưng à. Cô sẽ nhận được tiền, nếu không tôi không phải là Steven Bernhardt."

"Thật sự, thưa ông, tôi không có nhiều tiền mặt đến thế..."

"Trả tiền nhanh," Steven Bernhardt nói, cúi người về phía hắn. "Nếu không tôi sẽ khiến ông tiêu đời, tôi nói là làm đấy."

Chủ quầy thở dài, thò tay vào trong áo lấy ra một chiếc chìa khóa được buộc vào một sợi xích rất đẹp. Đám đông thở phào nhẹ nhõm, Sarah không thể chịu đựng thêm được nữa. Dạ dày cô căng lên đến mức không thể cử động, mọi thứ trào lên với tốc độ như tàu cao tốc. Cô loạng choạng bước khỏi người Johnny, lao ra khỏi đám đông.

"Cưng à, em không sao chứ?" một giọng phụ nữ hỏi cô, Sarah lắc đầu dữ dội.

"Sarah? Sarah!"

Cô không thể trốn thoát... Jekyll và Hyde. Cô nghĩ trong sự hỗn loạn. Khi cô vội vã băng qua khu vực vòng quay ngựa gỗ, những chiếc mặt nạ huỳnh quang lấp lánh như đang lởn vởn ngay trước mắt cô. Vai cô đập vào một cột điện, loạng choạng, bám lấy nó rồi nôn thốc nôn tháo. Cơn nôn dường như đến từ tận gan bàn chân, dạ dày cô co thắt dữ dội. Cô nôn một cách không kiểm soát.

"Ngửi giống kẹo bông gòn," cô nghĩ, rên rỉ một tiếng rồi lại nôn tiếp, rồi lại một lần nữa. Trước mắt cô nổ đom đóm. Lần cuối cùng chỉ nôn ra một chút dịch nhầy và không khí.

"Ôi, trời đất," cô nói một cách vô lực, bám chặt lấy cột điện để khỏi ngã. Đâu đó phía sau, Johnny đang gọi tên cô, nhưng cô vẫn chưa thể trả lời, cô không muốn trả lời. Dạ dày cô dễ chịu hơn một chút, trong khoảnh khắc, cô muốn đứng trong màn đêm này, ăn mừng vì mình vẫn còn sống, sống sót qua đêm hội chợ này.

Cô nhổ nước bọt hai lần để súc miệng.

"Em ở đây, Johnny."

Anh từ phía vòng quay ngựa gỗ bước tới. Cô thấy một tay anh đang nắm hờ một xấp tiền dày.

"Em không sao chứ?"

"Không, không ổn lắm. Em nôn rồi."

"Ồ, ôi, trời đất! Mau về nhà thôi." Anh nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay cô.

"Anh lấy được tiền rồi."

Anh cúi xuống nhìn lướt qua xấp tiền, thản nhiên nhét chúng vào túi quần. "Ừ. Một phần hoặc tất cả, anh cũng không biết nữa. Gã to con đó đếm đấy."

Sarah lấy một chiếc khăn tay trong ví ra, bắt đầu lau miệng. "Súc miệng bằng nước, mình thật sự muốn súc miệng bằng nước," cô nghĩ.

"Anh phải cẩn thận," cô nói. "Đây là một số tiền lớn đấy."

"Tiền không do lao động mà có sẽ mang lại vận xui," anh nói một cách ảm đạm. "Mẹ anh thường nói thế. Bà có hàng trăm câu châm ngôn tương tự. Bà ghét cờ bạc."

"Một tín đồ giáo hội Baptist chân chính," Sarah nói, rùng mình.

"Em thấy thế nào?" anh quan tâm hỏi.

"Hơi lạnh," cô nói. "Sau khi lên xe, em sẽ bật sưởi lên mức tối đa... ôi, trời đất, em lại muốn nôn rồi."

Cô quay người, nôn khan. Cô loạng choạng, anh vội vàng đỡ lấy cô. "Em có thể đi bộ ra xe không?"

"Được. Bây giờ em ổn rồi." Nhưng đầu cô rất đau, miệng rất khó chịu, cơ lưng và cơ bụng như bị tách rời, đau nhói.

Họ cùng nhau chậm rãi rời khỏi khu hội chợ, chân lướt trên lớp mùn cưa dưới đất, đi qua những chiếc lều đã đóng cửa. Một cái bóng bước theo sau họ, Johnny quay ngoắt đầu lại, có lẽ nhận ra trong túi mình có rất nhiều tiền.

Là cậu thiếu niên khoảng mười lăm tuổi đó. Cậu ta ngượng ngùng mỉm cười với họ. "Em hy vọng bây giờ chị đã thấy khá hơn," cậu nói với Sarah. "Em cá chắc là do mấy cái xúc xích nóng đó. Chị rất dễ ăn phải cái bị hỏng."

"Này, đừng nói nữa."

"Có cần em giúp đỡ chị lên xe không?" cậu hỏi Johnny.

"Không cần, cảm ơn. Chúng tôi tự lo được."

"Được rồi, vậy em đi đây." Nhưng cậu ta dừng lại một chút, nụ cười ngượng ngùng biến thành một cái nhếch mép, "Em rất thích nhìn thấy gã đó bị đánh bại."

Cậu ta chạy biến vào màn đêm.

Chiếc xe du lịch nhỏ màu trắng của Sarah là chiếc xe duy nhất trong bãi đỗ xe tối om, như một chú cún con cô độc, bị bỏ rơi. Johnny mở cửa phía ghế phụ cho Sarah, cô cẩn thận chui vào, anh ngồi vào ghế lái, khởi động xe.

"Vài phút nữa mới có sưởi," anh nói.

"Không sao, bây giờ em thấy rất nóng."

Anh nhìn cô, phát hiện mặt cô vã mồ hôi. "Có lẽ chúng ta nên đưa em đến phòng cấp cứu của bệnh viện East Maine," anh nói. "Nếu là nhiễm khuẩn thì nguy hiểm lắm."

"Không cần, em không sao. Em chỉ muốn về nhà ngủ, sáng mai em phải dậy gọi cho trường học, nói là em bị ốm, rồi lại tiếp tục ngủ."

"Đừng dậy sớm gọi điện làm gì. Anh sẽ xin nghỉ cho em, Sarah."

Cô biết ơn nhìn anh. "Anh sẽ làm vậy chứ?"

"Chắc chắn rồi."

Họ đang lái xe về phía đường cao tốc.

"'Em rất xin lỗi vì không thể cùng anh về chỗ anh," Sarah nói. "Thật sự rất xin lỗi."

"Đây không phải lỗi của em."

"Tất nhiên là lỗi của em rồi. Em đã ăn phải xúc xích hỏng. Sarah bất hạnh."

"Anh yêu em, Sarah," Johnny nói. Lời đã thốt ra, không thể rút lại được nữa, câu nói treo lơ lửng giữa họ, chờ đợi ai đó phản ứng.

Cô cố gắng hết sức để trả lời: "Cảm ơn anh, Johnny."

Họ tiến về phía trước trong một bầu không khí im lặng dễ chịu.