Anh phải mất mười lăm phút mới đến được quán ăn Joe ở Bridgton, nơi dường như là cửa hàng duy nhất còn mở cửa trên phố chính. Máy ủi tuyết không kịp dọn dẹp, khiến tuyết chất đống ở nhiều nơi trên đường. Tại giao lộ giữa quốc lộ 302 và 117, đèn cảnh sát đung đưa trong cơn gió rít. Một chiếc xe tuần tra có dòng chữ "Cảnh sát trưởng Castle Rock" dán trên cửa đang đỗ trước cửa quán Joe. Anh đỗ xe phía sau nó rồi bước vào trong.

Bannerman đang ngồi trước một chiếc bàn, trước mặt là tách cà phê và một bát sốt ớt. Truyền hình thường tạo ra ảo giác. Ông không phải là người to lớn, ông là một gã khổng lồ. Johnny bước tới và tự giới thiệu.

Bannerman đứng dậy bắt tay anh. Nhìn khuôn mặt nhợt nhạt, căng thẳng cùng thân hình gầy gò của Johnny, ý nghĩ đầu tiên của Bannerman là: "Gã này đang bệnh - có lẽ hắn chẳng sống được bao lâu nữa." Chỉ có đôi mắt của Johnny là trông tràn đầy sức sống - chúng màu xanh thẫm, đang tò mò nhìn chằm chằm vào mắt Bannerman. Khi tay họ nắm lấy nhau, Bannerman cảm thấy một luồng điện, giống như chạm vào một sợi dây điện trần. Sau đó, cảm giác đó biến mất.

"Rất vui vì cậu đã đến," Bannerman nói, "Cậu dùng cà phê không?"

"Được thôi."

"Còn một bát sốt ớt thì sao? Sốt ớt ở đây tuyệt lắm. Tôi bị loét dạ dày, lẽ ra không nên ăn, nhưng tôi không nhịn được." Ông thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt Johnny liền mỉm cười, "Tôi biết, một người vạm vỡ như tôi không nên bị loét dạ dày, phải không?"

"Tôi nghĩ ai cũng có thể bị loét cả thôi."

"Cậu nói rất đúng," Bannerman đáp, "Điều gì đã khiến cậu đổi ý?"

"Tin tức. Cô bé đó. Ông chắc chắn là do cùng một người gây ra chứ?"

"Chính là một người. Cùng một thủ đoạn, cùng một loại tinh dịch."

Khi cô phục vụ bước tới, ông nhìn chằm chằm vào mặt Johnny. "Dùng cà phê không?" cô hỏi.

"Trà," Johnny nói.

"Cho cậu ấy thêm một bát sốt ớt nữa, cô bé," Bannerman nói. Sau khi cô phục vụ đi khỏi, ông tiếp lời: "Vị bác sĩ đó nói rằng, nếu cậu chạm vào một vài thứ, đôi khi cậu có thể biết nó đến từ đâu, chủ nhân là ai, và những chuyện đại loại như thế."

Johnny mỉm cười nhẹ. "Đúng vậy," anh nói, "Tôi vừa bắt tay ông xong, tôi biết ông có một con chó săn Ireland tên là Rusty. Tôi còn biết nó đã rất già, mắt sắp mù rồi, ông nghĩ rằng nên kết thúc cuộc đời nó, nhưng ông lại không biết phải giải thích chuyện này với con gái mình như thế nào."

Chiếc thìa của Bannerman rơi tõm vào bát sốt ớt. Ông há hốc mồm nhìn Johnny, "Chúa ơi," ông thốt lên, "Cậu biết những điều đó từ tôi sao? Chỉ mới vừa nãy thôi ư?"

Johnny gật đầu.

Bannerman lắc đầu, nói nhỏ: "Nghe người khác kể là một chuyện, tận mắt chứng kiến lại là chuyện khác... Điều này không làm cậu thấy mệt mỏi sao?"

Johnny nhìn Bannerman, ngạc nhiên. Trước đây chưa từng có ai hỏi anh câu hỏi này. "Có, có chứ, nó thực sự khiến tôi mệt mỏi."

"Nhưng cậu biết đấy, đây là sự thật hiển nhiên."

"Nhưng ông xem này, cảnh sát trưởng."

"Cứ gọi tôi là George đi."

"Được. Tôi là Johnny, một người rất bình thường. George, ông có rất nhiều chuyện tôi không biết, đủ để viết thành năm cuốn sách lớn. Tôi không biết ông lớn lên ở đâu, ông học trường cảnh sát nào, bạn bè ông là ai hay ông sống ở đâu. Tôi chỉ biết ông có một cô con gái nhỏ, tên có lẽ là Kathy. Tôi không biết tuần trước ông đã làm gì, không biết ông thích uống loại bia nào hay thích chương trình truyền hình nào."

"Con gái tôi tên là Katrina," Bannerman nói khẽ, "Nó cũng chín tuổi. Nó học cùng lớp với Mary Kate Handlerson."

"Ý tôi là... những gì tôi biết rất hạn hẹp. Vì 'Vùng chết' (Dead Zone)."

"Vùng chết?"

"Giống như một số tín hiệu bị hỏng vậy," Johnny nói, "Tôi không bao giờ nhớ nổi tên đường hay địa chỉ. Những con số cũng rất khó nhớ, nhưng đôi khi thì có thể." Cô phục vụ mang trà và sốt ớt đến cho Johnny. Anh nếm thử sốt ớt rồi gật đầu với Bannerman, "Ông nói đúng, rất ngon, nhất là trong đêm lạnh thế này."

"Ăn đi," Bannerman nói, "Này anh bạn, tôi thích sốt ớt lắm. Cứ ăn là vết loét của tôi lại chảy máu. Tôi tự nhủ, mặc kệ cái vết loét chết tiệt đó. Cứ ăn tiếp."

Họ im lặng một lúc. Johnny ăn sốt ớt, Bannerman tò mò quan sát anh. Ông đoán Smith có thể biết trước ông có một con chó tên Rusty, thậm chí biết nó đã già và sắp mù. Giả thiết xa hơn: anh có thể cố tình nói sai tên Katrina để trông có vẻ thật hơn. Nhưng tại sao? Tất cả những điều đó không giải thích được cảm giác kỳ lạ khi Johnny chạm vào tay ông, như thể Johnny đã xâm nhập vào não bộ của ông vậy.

Bên ngoài, gió rít gào như muốn nhổ tận gốc tòa nhà này. Tuyết trên đường bị thổi bay tứ tung.

"Nghe tiếng gió kìa," Bannerman nói, "Chúng ta có lẽ sẽ bị kẹt ở đây cả đêm. Thời tiết chỉ có tệ hơn chứ không khá lên được đâu."

"Các ông có thứ gì không?" Johnny hỏi, "Có thứ gì thuộc về kẻ mà các ông đang truy lùng không?"

"Chúng tôi có," Bannerman nói, rồi lại lắc đầu, "Nhưng rất ít."

"Kể tôi nghe đi."

Bannerman giải thích địa hình cho anh. Trường trung học và thư viện đối diện nhau, ở giữa là công viên. Khi học sinh cần sách, họ luôn được gửi đến thư viện. Giáo viên đưa cho học sinh một tờ giấy thông hành, thủ thư sẽ ký tên vào đó trước khi cho học sinh quay lại trường. Ở trung tâm công viên, mặt đất hơi lõm xuống. Phía tây chỗ lõm là sân khấu âm nhạc của thị trấn. Tại đó có hàng chục chiếc ghế dài, nơi mọi người ngồi nghe nhạc hoặc xem thi đấu bóng chày.

"Chúng tôi nghĩ hắn ngồi ở đó chờ một đứa trẻ đi ngang qua. Từ hai phía công viên đều không nhìn thấy hắn. Nhưng phía bắc chỗ lõm có một con đường nhỏ, gần mấy chiếc ghế dài đó."

Bannerman chậm rãi lắc đầu.

"Tệ hơn là, người phụ nữ tên Fletcher đã chết ngay trên sân khấu âm nhạc đó. Tại cuộc họp thị trấn tháng ba, tôi sẽ phải chịu áp lực rất lớn - nếu lúc đó tôi vẫn còn tại chức. Tôi có thể đưa cho họ xem bản ghi nhớ tôi viết cho thị trưởng, trong đó tôi yêu cầu bố trí cảnh vệ tại công viên trong giờ học. Tôi không lo lắng về tên sát nhân đó. Tôi chưa bao giờ nghĩ hắn sẽ gây án hai lần tại cùng một địa điểm."

"Thị trưởng không đồng ý bố trí cảnh vệ?"

"Không đủ tiền," Bannerman nói, "Tất nhiên, ông ta có thể đổ lỗi cho các ủy viên thị trấn, họ lại đổ lỗi cho tôi, cứ thế kéo dài cho đến khi cỏ mọc trên mộ của Mary Kate Handlerson..." Ông dừng lại, có lẽ vì quá đau lòng. Johnny đồng cảm nhìn cái đầu cúi thấp của ông.

"Bố trí cảnh vệ có lẽ cũng chẳng ích gì," giọng Bannerman khàn đặc, "Đa số cảnh vệ chúng tôi dùng là phụ nữ, và con chó chết đó dường như chẳng quan tâm họ già hay trẻ."

"Nhưng ông nghĩ hắn ngồi trên ghế dài để chờ đợi?"

Bannerman thực sự nghĩ vậy. Họ đã tìm thấy hơn mười mẩu tàn thuốc bên cạnh một chiếc ghế, bốn mẩu sau sân khấu âm nhạc, và một vỏ bao thuốc lá rỗng. Thật không may, đó là bao thuốc Marlboro, loại này rất phổ biến tại địa phương, đứng thứ hai hoặc thứ ba về doanh số. Họ đã kiểm tra dấu vân tay trên lớp giấy bóng kính của vỏ bao nhưng không tìm thấy gì.

"Không tìm thấy gì?" Johnny nói, "Điều này hơi lạ, phải không?"

"Tại sao cậu lại nói vậy?"

"Ông có thể giả định sát nhân đeo găng tay, ngay cả khi hắn không nghĩ đến vấn đề dấu vân tay - vì bên ngoài rất lạnh - nhưng dấu vân tay của người bán thuốc cho hắn..."

Bannerman cười gượng. "Cậu rất hợp làm nghề này," ông nói, "Nhưng cậu không hút thuốc."

"Không," Johnny nói, "Tôi từng hút khi còn ở đại học, nhưng sau vụ tai nạn, tôi không hút nữa."

"Một người để bao thuốc vào túi áo trước ngực. Lấy ra, rút một điếu, rồi lại cất vào. Nếu đeo găng tay, mỗi lần lấy thuốc sẽ không để lại dấu vân tay mới, chỉ là làm mòn lớp giấy bóng kính thôi. Hiểu chứ? Ngoài ra, Johnny, cậu đã bỏ qua một sự thật. Cần tôi nói cho cậu biết không?"

Johnny suy nghĩ một chút rồi nói: "Có lẽ thuốc lá được mua cả tút. Những tút đó được đóng gói bằng máy."

"Rất đúng," Bannerman nói, "Cậu suy luận rất giỏi."

"Còn tem thuế trên hộp thì sao?"

"Của bang Maine," Bannerman đáp.

"Vậy nếu kẻ sát nhân và người hút thuốc là cùng một người..." Johnny trầm ngâm.

Bannerman nhún vai: "Đúng là có khả năng không phải cùng một người. Nhưng tôi không thể tưởng tượng nổi có ai lại ngồi trên ghế công viên vào sáng sớm mùa đông để hút mười hai hay mười sáu điếu thuốc."

Johnny nhấp một ngụm trà: "Những đứa trẻ khác đi ngang qua công viên không thấy gì sao?"

"Không thấy gì cả," Bannerman nói, "Tôi đã nói chuyện với tất cả những đứa trẻ có giấy thông hành thư viện sáng nay."

"Điều này còn lạ hơn cả vụ dấu vân tay. Ông không thấy lạ sao?"

"Tôi thấy vô cùng sợ hãi. Cậu xem, gã này ngồi đó, hắn đợi một cô bé đi một mình. Khi bọn trẻ đi qua, hắn có thể nghe thấy. Mỗi lần như vậy, hắn lại lùi ra sau sân khấu âm nhạc..."

"Hoặc con đường nhỏ," Johnny nói.

"Sáng nay thì không. Sáng nay không có tuyết, chỉ có mặt đất đông cứng. Tên khốn đó chỉ có thể trốn sau sân khấu âm nhạc. Tám giờ năm mươi phút sáng, Peter Harrington và Marissa Lorkins đi ngang qua, lúc đó đã vào học được hơn hai mươi phút."

"Chín giờ mười lăm, hắn lại lùi ra sau sân khấu âm nhạc, lần này là hai cô bé, Susan Flaherty và Katrina Bannerman."

Johnny giật mình đặt chén trà xuống. Bannerman tháo kính ra, đang lau mạnh chúng.

"Sáng nay con gái ông đi qua công viên? Chúa ơi!"

Bannerman đeo kính lại. Khuôn mặt ông u ám vì giận dữ. Johnny thấy ông rất sợ hãi. Không phải sợ cử tri bãi miễn chức vụ của ông, hay tờ "Công đoàn lãnh đạo" lại đăng một bài xã luận mắng nhiếc cảnh sát Maine, mà là sợ nếu con gái ông sáng nay đi thư viện một mình...

"Con gái tôi," Bannerman khẽ thừa nhận, "Tôi nghĩ nó đã đi ngang qua trong vòng bốn mươi feet... bên cạnh tên súc sinh đó. Cậu biết tôi cảm thấy thế nào không?"

"Tôi có thể tưởng tượng." Johnny nói.

"Không, tôi nghĩ cậu không tưởng tượng nổi đâu. Tôi cảm thấy mình như suýt bước vào một hố thang máy trống rỗng, giống như từ chối ăn nấm trên bàn tiệc trong khi người khác lại chết vì ngộ độc nấm. Điều này khiến tôi thấy mình thật hèn hạ và dơ bẩn. Tôi nghĩ đó là lý do tôi gọi cho cậu. Để bắt được gã này, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì."

Bên ngoài, một chiếc xe ủi tuyết màu đỏ ầm ầm chạy tới, giống như con quái vật trong phim kinh dị. Nó dừng lại, hai người đàn ông bước ra. Họ băng qua đường, vào quán Joe và ngồi xuống bên quầy. Johnny uống hết trà. Anh không muốn ăn sốt ớt nữa.

"Gã đó lại quay về ghế dài," Bannerman tiếp tục, "Nhưng không lâu. Chín giờ hai mươi lăm, hắn nghe thấy cậu bé Harrington và cô bé Lorkins từ thư viện quay về. Thế là hắn lại lùi ra sau sân khấu. Đó đáng lẽ là khoảng chín giờ hai mươi lăm, vì thủ thư ký tên lúc chín giờ mười tám. Chín giờ bốn mươi lăm, ba cậu bé lớp năm đi ngang qua sân khấu âm nhạc đến thư viện. Một trong số đó nghĩ rằng cậu ta có thể đã nhìn thấy 'một ai đó' đứng ở phía bên kia sân khấu. Đó là tất cả mô tả. 'Một ai đó', cậu có nghĩ chúng ta nên truy nã 'một ai đó' không?"

Bannerman cười như gầm gừ.

"Chín giờ năm mươi lăm, con gái tôi và bạn nó là Susan đi bộ quay lại trường. Tiếp đó, mười giờ linh năm, Mary Kate Handlerson đến... một mình. Con gái tôi và Susan gặp nó khi đang bước xuống bậc thang trường học. Chúng chào nhau."

"Chúa ơi!" Johnny nói khẽ, tay luồn vào tóc.

"Cuối cùng là mười giờ ba mươi. Ba học sinh lớp năm quay về, một trong số đó thấy có thứ gì đó trên sân khấu âm nhạc. Đó là Mary Kate, quần tất và quần đùi của nó đều bị xé rách, chân đầy máu, khuôn mặt nó... khuôn mặt nó..."

"Bình tĩnh lại đi," Johnny nói, một tay đặt lên cánh tay Bannerman.

"Không, tôi không thể bình tĩnh," Bannerman nói như xin lỗi, "Tôi làm cảnh sát mười tám năm rồi, chưa bao giờ thấy chuyện như thế này. Hắn cưỡng hiếp cô bé, điều đó đã đủ... đủ để giết nó... Pháp y nói hắn làm vỡ thứ gì đó... điều đó có thể đủ... giết nó... nhưng hắn lại bóp cổ nó. Một cô bé chỉ mới chín tuổi bị bóp cổ... bị bỏ lại trên sân khấu âm nhạc, quần áo bị xé rách."

Đột nhiên Bannerman bật khóc. Nước mắt đong đầy sau cặp kính, rồi lăn dài trên khuôn mặt ông. Tại quầy, hai người dọn dẹp đang bàn tán về giải siêu cúp bóng đá. Bannerman lại tháo kính, dùng khăn tay lau mặt. Vai ông run lên. Johnny lơ đãng khuấy bát sốt ớt, chờ đợi.

Một lúc sau, Bannerman cất khăn tay. Mắt ông đỏ hoe, Johnny thấy khuôn mặt ông trông rất lạ khi không đeo kính.

"Xin lỗi anh bạn," ông nói, "Hôm nay nhiều chuyện quá."

"Không sao," Johnny nói.

"Tôi biết mình sẽ khóc, nhưng tôi cứ nghĩ mình có thể cố gắng đến khi về nhà. Khóc trước mặt vợ tôi."

"À, tôi nghĩ thời gian đó quá dài."

"Cậu rất kiên nhẫn," Bannerman đeo lại kính, "Không, không chỉ vậy, cậu đã có suy nghĩ của riêng mình; mặc dù tôi không biết suy nghĩ đó là gì, nhưng chắc chắn cậu đã có."

"Các ông còn có thứ gì khác không?"

"Không. Hiện tại tôi chịu trách nhiệm toàn bộ công việc," Cảnh sát bang vẫn chưa làm được gì, điều tra viên đặc biệt của công tố viên và FBI cũng chẳng làm được gì. Hiện tại đã có thể xét nghiệm loại tinh dịch, nhưng ở giai đoạn này chẳng có ích gì. Điều khiến tôi khó hiểu nhất là móng tay nạn nhân không có tóc hay da. Lẽ ra chúng phải kháng cự, nhưng chúng tôi không tìm thấy chút da nào. Gã này thật may mắn. Hắn không làm rơi một chiếc cúc áo hay hóa đơn nào, cũng không để lại bất kỳ dấu vết gì. Chúng tôi đã mời một nhà tâm lý học, ông ta bảo những gã này sớm muộn gì cũng lộ diện. Điều đó cũng an ủi được phần nào. Nhưng... nếu sau khi giết thêm mười hai người nữa hắn mới lộ diện thì sao?"

"Vỏ bao thuốc lá đang ở Castle Rock?"

"Đúng."

Johnny đứng dậy: "Được rồi, chúng ta lái xe đi thôi."

"Xe của tôi?"

Johnny mỉm cười trước cơn gió rít bên ngoài. "Trong một đêm như thế này, đi cùng một cảnh sát là có lợi nhất," anh nói.

Họ ngồi trên xe tuần tra của Bannerman, mất một tiếng rưỡi trong bão tuyết mới đến được Castle Rock. Mười giờ hai mươi phút, họ bước vào cửa chính tòa nhà hành chính thị trấn, dậm chân cho tuyết rơi khỏi ủng.

Ở hành lang có sáu phóng viên, hầu hết đang ngồi trên ghế dài trò chuyện, trên tường là bức tranh sơn dầu về những người sáng lập thị trấn. Họ lập tức đứng dậy, vây quanh Bannerman và Johnny.

"Cảnh sát trưởng Bannerman, vụ án thực sự có đột phá sao?"

"Hiện tại tôi không có gì để nói." Bannerman bình tĩnh đáp.

"Nghe nói ông đã bắt một người từ Oxford, cảnh sát trưởng, điều đó có thật không?"

"Không thật. Nếu các người có thể để chúng tôi..."

Nhưng sự chú ý của họ đã chuyển sang Johnny, Johnny phát hiện ít nhất hai khuôn mặt từng xuất hiện tại buổi họp báo ở bệnh viện, lòng anh chùng xuống.

"Chúa ơi!" một người trong đó hét lên, "Anh là Johnny Smith, đúng không?"

Johnny cảm thấy một sự thôi thúc muốn phủ nhận mình là Johnny Smith.

"Đúng vậy," anh nói, "Là tôi."

"Người có siêu năng lực đó sao?" một người khác hỏi.

"Này, tránh đường cho chúng tôi!" Bannerman lên tiếng, "Các người không có việc gì khác để làm à..."

"Tạp chí 'Nội tình' nói anh là kẻ lừa đảo," một thanh niên mặc áo khoác dày nói, "Điều đó có thật không?"

"Tôi chỉ có thể nói tạp chí 'Nội tình' đăng gì là việc của họ," Johnny nói, "Này, thực sự..."

"Anh phủ nhận báo cáo của tạp chí 'Nội tình'?"

"Tôi thực sự không thể nói gì thêm nữa."

Họ đẩy cửa kính mờ bước vào văn phòng cảnh sát trưởng, các phóng viên chạy về phía hai bốt điện thoại cạnh cửa.

"Giờ thì hay rồi," Bannerman khó chịu nói, "Tôi thực sự không ngờ đêm hôm thế này mà họ vẫn ở đây. Lẽ ra tôi nên đưa cậu vào bằng cửa sau."

"Ồ, ông không biết sao?" Johnny đau khổ nói, "Chúng tôi thích xuất hiện trước công chúng mà. Những người ngoại cảm như chúng tôi đều thích làm tâm điểm."

"Không, tôi không tin điều đó," Bannerman nói, "Ít nhất cậu không phải người như vậy. Thôi, chuyện đã rồi, giờ không thể cứu vãn được nữa."

Nhưng trong đầu Johnny đã hiện ra tiêu đề tin tức: "Cảnh sát trưởng Castle Rock mời người ngoại cảm địa phương tham gia phá án", "Nhà tiên tri điều tra sát nhân tháng mười một", "Smith không thừa nhận mình là kẻ lừa đảo, cho rằng báo cáo là hư cấu".

Văn phòng ngoài có hai cảnh sát, một người đang ngáy khò khò, người kia vừa uống cà phê vừa nhìn chằm chằm vào xấp báo cáo một cách ảm đạm.

"Vợ gã đuổi gã ra ngoài à?" Bannerman bực bội hỏi, gật đầu về phía người đang ngủ.

"Gã vừa từ Augusta về," cảnh sát nói. Cậu ta vẫn còn là một đứa trẻ, dưới mắt có quầng thâm mệt mỏi. Cậu ta tò mò nhìn Johnny.

"Đây là Johnny Smith, đây là Frank Dodd. Người đẹp ngủ trong rừng đằng kia là Roscoe Fisher."

Johnny gật đầu chào hỏi.

"Roscoe nói Augusta muốn tiếp quản vụ án này," Dodd nói với Bannerman, vẻ mặt đầy phẫn nộ, thách thức và bi thảm. "Coi nó như quà Giáng sinh sao?"

Bannerman đặt một tay lên cổ Dodd, lắc nhẹ: "Cậu lo lắng quá nhiều rồi, Frank. Hơn nữa, cậu đã dành quá nhiều thời gian cho vụ án này rồi."

"Tôi chỉ nghĩ trong đống báo cáo này nên có thứ gì đó..." Cậu ta nhún vai rồi dùng một ngón tay lật lật, "Thứ gì đó."

"Về nhà nghỉ ngơi đi, Frank. Ngoài ra, đưa cả người đẹp ngủ trong rừng đi cùng. Chúng ta cần là để bọn nhiếp ảnh gia chụp ảnh gã. Họ sẽ đăng lên báo kèm chú thích: 'Tại Castle Rock, cuộc điều tra căng thẳng đang tiến hành'. Đến lúc đó tất cả chúng ta đều phải ra đường quét rác hết."

Bannerman dẫn Johnny vào văn phòng của mình. Trên bàn toàn là công văn. Trên bệ cửa sổ đặt một bức ảnh chụp Bannerman, vợ và con gái Katrina. Bằng tốt nghiệp của ông được đóng khung treo trên tường, bên cạnh là trang nhất tờ "Tiếng gọi Castle Rock" đưa tin về việc ông đắc cử.

Bannerman cầm một phong bì nhỏ đã niêm phong tới. "Chính là nó," ông nói, do dự một lát rồi đưa phong bì cho Johnny.

Johnny cầm lấy nhưng không mở ngay: "Ông phải hiểu rằng, tôi không thể đảm bảo chắc chắn thành công. Đôi khi tôi làm được, đôi khi thì không."

Bannerman mệt mỏi nhún vai, lặp lại: "Không vào hang hổ, sao bắt được hổ con."

Johnny mở phong bì, đổ vỏ bao thuốc Marlboro rỗng vào tay. Hộp màu đỏ trắng. Anh nắm chiếc hộp trong tay trái, nhìn vào bức tường phía xa. Bức tường màu xám. Chiếc hộp màu đỏ trắng. Chiếc hộp màu xám. Anh chuyển bao thuốc sang tay kia, rồi dùng cả hai tay kẹp lấy nó. Anh chờ đợi thứ gì đó xuất hiện. Không có gì cả. Anh lại nắm thêm một lúc nữa. Trong tuyệt vọng vẫn ôm một tia hy vọng, phớt lờ một sự thật: nếu không xuất hiện ngay, thì sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.

Cuối cùng, anh trả lại bao thuốc. "Xin lỗi," anh nói.

"Không có kết quả gì sao?"

"Không."

Có tiếng gõ cửa, Roscoe Fisher ló đầu vào. Trông gã có vẻ hơi ngượng ngùng, "Frank và tôi phải về nhà đây, George. Tôi đoán ông đã thấy tôi ngáy rồi."

"Đừng để tôi thấy cậu ngáy trong xe tuần tra là được," Bannerman nói, "Gửi lời chào của tôi tới Dini."

"Tôi sẽ làm vậy." Fisher liếc nhìn Johnny rồi đóng cửa lại.

"Được rồi," Bannerman nói, "Tôi nghĩ nó đáng để thử. Tôi sẽ đưa cậu về..."

"Tôi muốn đến công viên," Johnny đột nhiên nói.

"Không, vô ích thôi. Ở đó tuyết dày một feet đấy."

"Ông có thể tìm thấy nơi đó, đúng không?"

"Tất nhiên là được. Nhưng có ích gì chứ?"

"Tôi không biết. Nhưng hãy thử xem sao."

"Bọn phóng viên đó sẽ bám theo chúng ta, Johnny. Chắc chắn đấy."

"Ông từng nói có một cửa sau."

"Đúng, nhưng đó là lối thoát hiểm. Đi từ ngoài vào thì được, nhưng nếu đi từ đó ra thì chuông báo động sẽ kêu."

Johnny huýt sáo một tiếng: "Vậy thì cứ để họ bám theo thôi."

Bannerman trầm tư nhìn anh một lúc rồi gật đầu: "Được thôi."