Khoảng hai mươi phút sau, điện thoại reo lên, Berman lập tức nhấc máy. Ông nói ngắn gọn vài câu rồi chăm chú lắng nghe. Johnny nhận thấy gương mặt ông bỗng chốc già đi trông thấy. Ông đặt điện thoại xuống, nhìn Johnny, hồi lâu không thốt nên lời.

"Ngày 12 tháng 11 năm 1972," ông nói, "Một nữ sinh đại học. Họ tìm thấy cô ấy ở cánh đồng bên cạnh đường cao tốc. Tên cô ấy là Anne Simmons. Bị cưỡng hiếp và bóp cổ đến chết. 23 tuổi. Không tìm thấy tinh dịch. Đó vẫn chưa phải là bằng chứng xác thực, Johnny."

"Tôi nghĩ trong thâm tâm ông đã không còn cần thêm bằng chứng nào nữa rồi," Johnny nói, "Nếu ông dùng những gì đang có để đối chất với hắn, tôi tin hắn sẽ gục ngã."

"Nếu hắn không gục thì sao?"

Johnny nhớ lại ảo giác ở đài phát thanh. Nó đột ngột ùa về trong tâm trí cậu, cảm giác bị xé toạc đó, nỗi đau đớn đầy hoan lạc đó, khiến người ta liên tưởng đến sự đau đớn của những chiếc kẹp quần áo, tất cả đều đã được chứng minh.

"Hãy bắt hắn cởi quần ra," Johnny nói.

Berman nhìn cậu.

Các phóng viên vẫn còn ở ngoài hành lang. Thực tế, ngay cả khi không nghi ngờ vụ án sẽ có đột phá, họ cũng sẽ không rời đi, vì đường ra khỏi thị trấn đã bị phong tỏa.

Berman và Johnny nhảy ra từ cửa sổ phòng kho.

"Ông tin rằng làm vậy là đúng chứ?" Johnny hỏi, bão tuyết thổi mạnh khiến cậu không thể nói rõ lời. Chân cậu đau nhức dữ dội.

"Không," Berman đáp ngắn gọn, "Nhưng tôi nghĩ cậu nên tham gia. Có lẽ tôi nghĩ hắn nên nhìn thấy gương mặt cậu, Johnny. Đi thôi, nhà Dud cách đây chỉ hai dãy phố."

Họ lên đường, đội mũ, mang ủng, trở thành một cặp bóng hình trong màn tuyết bay mịt mù. Bên trong áo khoác, Berman mang theo một khẩu súng lục. Còng tay đeo lủng lẳng trên thắt lưng ông. Họ đi chưa được một dãy nhà, Johnny đã bắt đầu khập khiễng rõ rệt, nhưng cậu cắn chặt răng, không hé nửa lời.

Thế nhưng Berman vẫn nhận ra. Họ dừng lại ở một hiên nhà.

"Cậu nhóc, có chuyện gì vậy?"

"Không sao cả," Johnny nói. Đầu cậu bắt đầu đau nhức trở lại.

"Chắc chắn là có chuyện. Cậu đi đứng như thể hai chân đã gãy lìa vậy."

"Sau khi tôi tỉnh dậy từ cơn hôn mê, họ buộc phải phẫu thuật chân cho tôi. Cơ bắp bị teo đi. Bác sĩ Brown nói nó bắt đầu thoái hóa. Khớp cũng hư hại. Họ dùng hợp chất hóa học để sửa chữa nó..."

"Giống như 'Người sáu triệu đô' vậy, đúng không?"

Johnny nhớ đến xấp hóa đơn bệnh viện ở nhà, được xếp gọn gàng trong ngăn kéo phòng ăn.

"Vâng, giống như vậy. Tôi đứng quá lâu thì chúng sẽ bị cứng đờ. Chỉ vậy thôi."

"Cậu muốn quay lại không?"

Tất nhiên là muốn quay lại. Quay về và không bao giờ phải đối mặt với những chuyện kinh khủng này nữa. Ước gì mình đã không đến đây. Chuyện này chẳng liên quan gì đến mình. Gã này còn so sánh mình với một con bò hai đầu.

"Không, tôi ổn," cậu nói.

Họ rời khỏi hiên nhà, gió quất vào người họ như muốn cuốn phăng đi. Họ cúi người, chật vật bước qua những hàng đèn đường. Họ rẽ vào một con phố nhỏ, đi qua năm ngôi nhà rồi dừng lại trước một căn nhà hai tầng vuông vức, nhỏ nhắn và ngăn nắp. Giống như những ngôi nhà khác trên phố, nó tối om.

"Chính là căn này," Berman nói, giọng ông vô hồn. Họ bước qua lớp tuyết dày trước cửa, bước lên bậc thềm.

Bà Henrietta Dud có thân hình cao lớn, đầy mỡ. Johnny chưa bao giờ thấy người phụ nữ nào trông bệnh hoạn đến thế. Da bà ta có màu vàng xám. Vì phát ban, đôi bàn tay bà ta loang lổ những vệt đỏ, trông như loài bò sát. Đôi mắt bà ta sâu hoắm, nheo lại thành một đường chỉ, khiến cậu cảm thấy vô cùng khó chịu, bởi ánh mắt đó giống hệt ánh mắt của mẹ cậu - Vera Smith - mỗi khi bà rơi vào trạng thái cuồng tín tôn giáo.

Sau khi Berman chờ đợi gần năm phút, bà ta mới mở cửa. Johnny đứng cạnh Berman, đôi chân đau nhức, cảm thấy đêm nay sẽ chẳng bao giờ kết thúc. Đêm nay cứ kéo dài mãi, cho đến khi tuyết chất đống chôn vùi họ.

"Nửa đêm nửa hôm ông muốn gì hả, George Berman?" bà ta nghi ngờ hỏi. Giống như nhiều phụ nữ béo phì khác, giọng bà ta oang oang, nghe hơi giống tiếng ruồi hoặc ong vo ve trong chai.

"Phải nói chuyện với Frank, Henrietta."

"Vậy thì sáng mai hãy nói chuyện với nó," Henrietta Dud nói, định đóng sầm cửa lại.

Berman dùng bàn tay đeo găng chặn cửa lại: "Xin lỗi, Henrietta. Phải nói chuyện ngay bây giờ."

"A, tôi không đời nào gọi nó dậy đâu!" bà ta hét lên, chắn ngang cửa, "Nó ngủ say như chết ấy! Đôi khi đêm hôm tim tôi đập nhanh, tôi bấm chuông gọi nó, nó có đến không? Không, nó ngủ rất say. Một sáng nào đó nó tỉnh dậy, sẽ thấy tôi chết vì đau tim trên giường! Tất cả là tại ông bắt nó làm việc quá sức!"

Bà ta cười khẩy đầy đắc thắng.

"Làm việc cả ngày lẫn đêm, nửa đêm nửa hôm đi bắt mấy gã say rượu, mấy gã đó còn giấu cả súng trong người. Đi tuần tra quán bar hay hộp đêm, đó là công việc cực kỳ vất vả, ông chẳng quan tâm chút nào cả! Tôi biết đó là những nơi nào, mấy ả đàn bà rẻ tiền đó chỉ vì chút tiền lẻ mà sẵn sàng truyền cái thứ bệnh bẩn thỉu đó cho những đứa trẻ tốt bụng như Frank!"

Giọng bà ta lúc cao lúc thấp, đầu Johnny đau nhức theo từng nhịp. Cậu muốn bà ta câm miệng. Cậu biết, đây là ảo giác, vì đêm nay cậu quá mệt mỏi, nhưng cậu càng lúc càng cảm thấy như thể chính mẹ mình đang đứng đó, bà ta có thể chuyển hướng từ Berman sang cậu bất cứ lúc nào, để thuyết giáo về năng lực đặc biệt mà Chúa ban cho cậu.

"Bà Dud... Henrietta..." Berman kiên nhẫn lên tiếng.

Bà ta thực sự quay sang nhìn Johnny, dùng đôi mắt ti hí như mắt lợn quan sát cậu.

"Đây là ai?"

"Đặc phái viên," Berman nhanh chóng trả lời, "Henrietta, đánh thức Frank dậy, hậu quả thế nào tôi sẽ chịu trách nhiệm."

"Ồ ồ ồ, chịu trách nhiệm!" bà ta chế nhạo, Johnny cuối cùng cũng nhận ra bà ta đang rất sợ hãi. Sự sợ hãi tỏa ra từ người bà ta khiến đầu cậu càng đau hơn. Berman không cảm nhận được sao? "Chịu trách nhiệm! Lạy Chúa, ông thật là vĩ đại! Tôi sẽ không để con trai mình bị đánh thức vào nửa đêm đâu, George Berman, nên ông và cái tên đặc phái viên của ông cút đi cho!"

Bà ta lại định đóng cửa, lần này Berman đẩy mạnh ra. Giọng ông thể hiện sự giận dữ và căng thẳng: "Mở cửa, Henrietta, mở cửa ngay bây giờ."

"Ông không được làm thế!" bà ta hét lên, "Đây không phải là nhà nước cảnh sát! Tôi sẽ kiện ông! Cho tôi xem lệnh khám xét của ông!"

"Tôi không định khám xét, tôi chỉ muốn nói chuyện với Frank," Berman nói, đẩy bà ta ra rồi bước vào trong.

Johnny không suy nghĩ gì thêm mà bước theo. Henrietta vươn tay định túm lấy cậu. Johnny nắm chặt cổ tay bà ta - một cơn đau dữ dội ập đến trong đầu cậu, khiến cơn đau đầu lúc nãy trở nên chẳng đáng là bao. Người phụ nữ đó cũng cảm nhận được. Hai người nhìn chằm chằm vào nhau trong chốc lát, khoảnh khắc đó dường như là vĩnh cửu, họ hoàn toàn thấu hiểu nhau. Trong khoảnh khắc đó, họ như thể bị hàn chặt vào nhau. Sau đó bà ta giật tay ra, ôm lấy lồng ngực đầy mỡ.

"Tim tôi... tim tôi..." bà ta lục lọi trong túi áo choàng, lôi ra một lọ thuốc. Mặt bà ta tái mét, bật nắp lọ, đổ thuốc ra, một viên rơi vào lòng bàn tay, số còn lại rơi vãi khắp sàn. Bà ta ngậm viên thuốc dưới lưỡi. Johnny đứng đó, không nói nửa lời, kinh hoàng nhìn bà ta. Cậu cảm thấy đầu mình như một cái túi máu đang căng phồng.

"Bà biết sao?" cậu thì thầm.

Cái miệng đầy nếp nhăn của bà ta há ra rồi khép lại, há ra rồi khép lại. Không phát ra tiếng động. Giống như miệng một con cá mắc cạn.

"Bà luôn biết chuyện này?"

"Mày là con quỷ!" bà ta hét vào mặt cậu, "Mày là con quỷ... quái vật... ôi tim tôi... ôi, tôi sắp chết rồi... sắp chết rồi... mau gọi bác sĩ... George Berman, không được phép lên lầu đánh thức con tôi!"

Johnny bước ra xa khỏi bà ta, một tay vô thức lau lên áo khoác như muốn lau sạch vết bẩn, cậu theo chân Berman leo lên cầu thang. Bên ngoài, gió rít lên như một đứa trẻ lạc đường. Đi được nửa đường, cậu quay đầu nhìn lại. Henrietta Dud ngồi trên chiếc ghế mây, như một ngọn núi thịt, thở hổn hển, một tay nắm lấy bầu ngực đồ sộ. Cậu vẫn cảm thấy đầu mình đang căng phồng, mơ màng nghĩ: nhanh thôi, nó sẽ nổ tung, mọi chuyện sẽ kết thúc, tạ ơn Chúa.

Một tấm thảm cũ trải trên hành lang hẹp, giấy dán tường có in hoa văn, Berman đang gõ vào một cánh cửa đóng kín. Ở đây lạnh hơn ít nhất mười độ.

"Frank? Frank! Là George Berman đây! Tỉnh dậy đi, Frank!"

Không có động tĩnh. Berman vặn nắm cửa, đẩy cửa vào. Tay ông đặt lên cán súng nhưng không rút ra. Đây có thể là một sai lầm chết người, tuy nhiên phòng của Frank Dud trống không.

Cả hai đứng ở cửa một lúc, nhìn vào trong. Đây là phòng của một đứa trẻ: giấy dán tường in đầy những chú hề nhảy múa và ngựa gỗ bập bênh, trên một chiếc ghế trẻ em có ngồi một con búp bê, nó nhìn họ bằng đôi mắt đen láy, một góc phòng có hộp đồ chơi. Góc còn lại đặt một chiếc giường gỗ phong hẹp, chăn màn xộc xệch. Trên cột giường treo khẩu súng lục của Frank Dud trong bao da, trông thật lạc lõng.

"Lạy Chúa," Berman thì thầm, "Chuyện gì thế này?"

"Cứu với," giọng bà Dud vọng lên, "Cứu tôi với..."

"Bà ta biết," Johnny nói, "Bà ta biết ngay từ đầu, từ vụ Fletcher. Hắn đã nói cho bà ta biết. Bà ta che giấu cho hắn."

Berman chậm rãi lùi khỏi phòng, mở một cánh cửa khác. Ánh mắt ông đầy hoang mang và tủi thân: Đây là phòng khách, không có ai. Ông mở tủ quần áo, bên trong chỉ có một gói thuốc diệt chuột, rồi mở cánh cửa khác: phòng ngủ này chưa hoàn thiện, rất lạnh, có thể nhìn thấy hơi thở của Berman biến thành làn khói trắng. Ông nhìn quanh. Còn một cánh cửa nữa, cánh cửa này nằm ngay đầu cầu thang. Ông bước tới, Johnny theo sau. Cánh cửa này bị khóa.

"Frank? Mày ở trong đó à?" ông vặn nắm cửa, "Mở cửa ra, Frank!"

Không có tiếng trả lời. Berman nhấc chân, đạp mạnh vào phía dưới nắm cửa. Tiếng nổ lớn như tiếng đĩa thép rơi xuống sàn gạch vang vọng trong đầu Johnny.

"Lạy Chúa," Berman nghẹn ngào nói, "Frank."

Johnny nhìn qua vai ông, có thể nhìn thấy tất cả. Frank Dud dựa vào bồn cầu. Hắn trần như nhộng, chỉ khoác một chiếc áo mưa đen bóng loáng, chiếc mũ đen của áo mưa (chiếc mũ của đao phủ, Johnny mơ màng nghĩ) rủ xuống nắp bồn cầu như một vỏ đậu đen phẳng lì. Hắn đã tự cắt cổ họng mình - điều mà Johnny vốn nghĩ là không thể. Bên cạnh bồn rửa mặt có một hộp lưỡi dao cạo. Trên sàn có một lưỡi dao, sáng loáng một cách đáng sợ, phủ đầy những giọt máu. Máu từ tĩnh mạch và động mạch cảnh bị cắt đứt của hắn bắn tung tóe khắp nơi. Chiếc áo mưa rủ trên sàn dính một mảng máu lớn. Rèm tắm in hình những chú vịt cầm ô cũng vấy đầy máu. Trên trần nhà cũng dính đầy máu.

Trên cổ Frank Dud có buộc một tấm bảng, trên đó viết bằng son môi: "Tôi thú nhận."

Đầu Johnny đau đến mức không thể chịu nổi nữa. Cậu vươn tay ra, vịn vào khung cửa.

Cậu nghĩ một cách hỗn loạn, hắn biết ngay khi nhìn thấy mình, biết là xong đời rồi. Về đến nhà, hắn đã tự sát.

Trước mắt cậu nổ đom đóm.

Chúa đã ban cho ngươi một năng lực kỳ lạ biết bao, Johnny.

Tôi thú nhận.

"Johnny?"

Giọng nói rất xa xăm.

"Johnny, cậu không sao chứ..."

Biến mất, tất cả đều biến mất. Thật tốt. Nếu cậu chưa bao giờ tỉnh lại sau cơn hôn mê thì còn tốt hơn. Vậy thì sẽ không có những phiền não này. Cậu vẫn còn cơ hội.

"——Johnny——"

Frank Dud đã đi đến bước đường này, tự cắt cổ mình, trong khi bên ngoài cuồng phong gào thét, tựa như địa ngục. Mười hai năm trước vào mùa đông đó, đường ống dưới tầng hầm bị vỡ, nước ngập đến tận trần nhà, cảnh tượng kinh hoàng đó giống hệt bây giờ.

Lúc đó cậu tin rằng mình đã hét lên, nhưng sau đó lại không thể chắc chắn. Có lẽ cậu chỉ hét trong lòng. Nhưng cậu muốn hét, muốn hét ra tất cả nỗi sợ hãi, lòng trắc ẩn và sự tra tấn trong lòng mình.

Sau đó cậu rơi vào bóng tối, cảm thấy may mắn vì mình đã rơi vào đó. Johnny ngất đi.