Tiếng vó ngựa chậm rãi giẫm trên lớp tuyết mịn.
Khuất Nguyên Đình dẫn ngựa, cùng Linh Phủ len lỏi giữa những con phố trong phường.
Có gia đình dắt trẻ con chơi pháo trong ngõ nhỏ, mảnh vụn pháo rơi đầy dưới đất. Lũ trẻ cầm đèn lồng đỏ, đuổi theo nhau chạy nhảy, cùng chia sẻ những chiếc bánh kẹo người lớn cho, vừa cười vừa đùa, là nhóm duy nhất không bị thời cuộc đặc biệt ảnh hưởng đến niềm vui.
Đại Tuyên triều chưa có tục dán câu đối hay chữ Phúc, vì vậy trên cửa nhà không có cảm giác hân hoan do giấy đỏ mới toanh tô điểm.
Một số nhà treo đèn lồng, tuyết mịn rơi nhẹ, những ánh sáng lập lòe trong bóng mờ, càng thêm mơ hồ, huyền ảo.
Ở Đại Tuyên triều, trừ đêm Nguyên Tiêu, tất cả các đêm đều bị cấm đi lại, vì thế bách tính chỉ có thể vui vẻ trong các phường.
Khuất Nguyên Đình xuất trình lệnh bài với quân tuần tra canh đêm, rồi cùng Linh Phủ ra khỏi cửa phường.
Nếu muốn nhìn bao quát cảnh tượng của hàng ngàn gia đình trong thành, chỉ có một nơi thích hợp nhất.
Đi lên phía Bắc, hai người một ngựa đến dưới chân cổng thành, binh lính canh cổng nhìn thấy Khuất Nguyên Đình đến, liền nhanh chóng tiến lên dắt cương ngựa.
Khuất Nguyên Đình nói với các binh lính đứng gác quanh ngựa:
“Chỉ là đứng ngắm cảnh, các ngươi không cần theo cùng.” Binh lính vội vã nhận lệnh, lại rất nhanh nhẹn dâng lên một chiếc đèn lồng da bò chống gió.
Khuất Nguyên Đình cầm đèn lồng, dắt tay Linh Phủ cùng bước lên thành lầu.
Tường thành và thành lầu Biện Châu cao lớn, hùng vĩ hơn hẳn so với Châu Ấp, bởi vậy tầm nhìn cũng rộng và rõ ràng hơn rất nhiều.
Đứng trên thành lầu, khắp các phường trong thành đều thu vào tầm mắt. Những ánh đèn lấp lánh sắc cam đỏ, hòa trong màn tuyết mỏng, tạo nên khung cảnh thanh bình khó lòng phá vỡ.
Linh Phủ chăm chú nhìn cảnh tượng trong thành, rồi quay lại, nhận ra ánh mắt Khuất Nguyên Đình đang hướng về vùng đất rộng lớn bên ngoài thành.
Biết tâm trí hắn chắc hẳn không buông bỏ mối lo ngại bên ngoài, nàng khẽ mở lời:
“Huynh đang nghĩ đến chiến sự?” Thấy thiếu nữ nhìn mình đầy lo lắng, Khuất Nguyên Đình khẽ cười xin lỗi:
“À... Xin lỗi, ta lơ đãng mất rồi.” Linh Phủ mỉm cười nhẹ nhàng, tỏ vẻ thấu hiểu:
“Chuyện này đâu phải lơ đãng, huynh bận tâm đến đại sự, sao cần phải áy náy?” Khuất Nguyên Đình mỉm cười, nắm lấy tay thiếu nữ đặt vào lòng bàn tay mình.
Linh Phủ để yên tay mình trong tay hắn, ánh mắt theo hướng hắn nhìn ra ngoài thành. Nghĩ ngợi một chút, nàng hỏi:
“Ta có một thắc mắc vẫn chưa hiểu rõ. Ngày đó, loạn Bác Thôi khởi phát từ phiên trấn Hà Bắc. Vậy vì sao triều đình về sau không thể dứt điểm mối họa từ Hà Bắc, đến nỗi để nó lớn mạnh, thậm chí dẫn đến cuộc phản loạn hiện nay?” Nghe nàng hỏi, ánh mắt Khuất Nguyên Đình trầm ngâm nhìn xa xăm.
“Chuyện này nói ra rất dài. Loạn phiên trấn Hà Bắc, căn nguyên phải truy ngược lại hơn một trăm ba mươi năm trước, từ một trận tranh chấp vào thuở Đại Tuyên lập quốc.” “Cuối triều trước, hôn quân vô đạo, cuối cùng khiến thiên hạ quần hùng nổi dậy. Không kể Thái Tổ của ta, khi ấy có tổng cộng mười chín đạo phản vương phất cờ khởi nghĩa, tranh đoạt thiên hạ.” “Thế nhưng, Thái Tổ anh minh thần võ, chỉ huy binh mã quét sạch từng đạo phản vương, đưa vào triều, duy chỉ có thủ lĩnh nghĩa quân trấn Hà Bắc khi ấy là Đỗ Kiến Địch bị xử tử hình. Còn đội quân Đỗ gia đi theo ông ta thì bị giải giáp, biến thành thường dân tại Hà Bắc.” “Về sau, các quan viên Đại Tuyên phái đến Hà Bắc đều tận sức áp bức những thường dân từng thuộc quân Đỗ gia, tịch thu của cải, cưỡng đoạt ruộng đất của họ.” Linh Phủ nghe xong vẫn chưa hiểu rõ:
“Ta từng nghe rằng, Thái Tổ là người có tấm lòng rộng lớn. Ngài đối với mười tám đạo phản vương khác đều thi hành nhân đức, không những tha thứ cho họ, còn thu nhận làm trọng thần của Đại Tuyên. Vậy cớ gì lại đối xử tàn nhẫn với Đỗ Kiến Địch như thế?” Khuất Nguyên Đình cụp mắt, đá nhẹ mũi chân vào lớp tuyết đọng, miệng cười mà như không, giọng nói thoáng lạnh lẽo:
"Đây có lẽ chính là thuật tâm cơ của bậc đế vương. Mười tám lộ phản vương đứng sau là các gia tộc thế gia cũ, trong khi Đỗ Kiến Địch lại là lãnh tụ của quân nông dân thực thụ. Hắn thực hiện chính sách nhân đức ở Hà Bắc, được lòng dân ủng hộ, nhận được tín nhiệm và lòng dân mà mười tám lộ phản vương kia không thể sánh được. Hơn nữa, hắn từng nhiều lần có ân tình với triều trước và Đại Tuyên."
Linh Phủ thở dài một hơi, nghe vậy thì nàng đã hiểu.
Một kẻ yêu dân như con, lại mang danh tiếng tốt, mới thật sự là đối thủ lớn nhất của Đại Tuyên.
Còn mười tám lộ phản vương, dù có bối cảnh nhưng lại không có danh tiếng hoàn hảo, ngược lại có thể giữ lại sử dụng. Dẫu sao, khi mất đi quân đội, bọn họ cũng chẳng còn là mối đe dọa thực sự đối với Đại Tuyên.
Nhưng một kẻ được lòng dân quá lớn, dù gặp minh chủ cũng chẳng cách nào dung nạp được.
Khuất Nguyên Đình nói: "Cũng vì người Hà Bắc lòng hướng về Đỗ Kiến Địch, khiến triều đình Đại Tuyên luôn nghi kỵ dân Hà Bắc, mãi không chịu thi hành chính sách ưu đãi. Trong trăm năm sau đó, Hà Bắc nhiều lần bị dân Hồ xâm phạm, mà triều đình lại khoanh tay đứng nhìn, khiến vô số dân Hà Bắc bị bắt làm tù binh."
"Triều đình lại xem đó là bằng chứng dân Hà Bắc phản bội, từ đó ban hành hình phạt khắc nghiệt hơn, làm mâu thuẫn giữa quân dân Hà Bắc và triều đình càng thêm sâu sắc."
"Vì vậy mà trong trăm năm tiếp theo, chỉ cần thời cuộc Đại Tuyên không ổn định, Hà Bắc liền nổ ra biến loạn."
Linh Phủ bất đắc dĩ lắc đầu. Đối mặt với sự nghi ngờ lặp đi lặp lại của triều đình, những người dân bình thường ở Hà Bắc có thể làm gì?
Vậy nên, mỗi khi Đại Tuyên có gió thổi cỏ lay, nỗi uất ức và bất bình bị đè nén lâu ngày ở Hà Bắc lại tìm cách bùng phát.
Nàng tự nhận bản thân không có tầm nhìn xa rộng, nhưng qua kinh nghiệm tiếp xúc với dân chúng ở huyện Sở Ấp, nàng hiểu rõ, dân chúng vốn không biết ai trên cao là chân long chính chủ, ai có đức hạnh tốt. Họ chỉ nhìn ai đối tốt với mình, ai cho mình ngày tháng an ổn, liền hướng về người đó.
Hơn nữa, sự tốt đẹp dành cho dân chúng không phải ngày một ngày hai là có thể nhận được lòng tin.
Khuất Nguyên Đình cũng phải trải qua nhiều lần lòng tốt bị hiểu lầm, thậm chí bị trách oan trong sự kiện quân Hồi Hột, nhưng vẫn không thay đổi ý định, mới dần giành được lòng dân và tín nhiệm.
Một huyện đã vậy, huống chi là Hà Bắc?
Hai người chậm rãi đi dọc theo lối nhỏ phủ tuyết trắng trong nội thành.
Khuất Nguyên Đình nắm tay nàng, giọng nói trầm ổn, tiếp tục kể.
"Những tình huống như vậy kéo dài đến thời Tiên Đế. Lúc đó, các tiết độ sứ chỉ có quyền chỉ huy quân sự tạm thời, không giống như bây giờ, thống lĩnh toàn bộ quyền hành trong lãnh địa."
"Nhưng chẳng còn cách nào, hệ thống quân đội cũ của Đại Tuyên đã không thể duy trì được. Để giảm bớt áp lực tài chính quốc gia, Tiên Đế đã giao toàn bộ quyền quân sự và chính trị các đạo cho các tiết độ sứ quản lý, hình thành cục diện phiên trấn tiết độ như ngày nay."
Giọng nói của Khuất Nguyên Đình trở nên nghiêm nghị nhưng rõ ràng, ánh mắt hướng về xa xăm, càng thêm rộng lớn và thâm trầm.
"Sau đó, triều đình mấy lần chinh chiến ngoài quan, đưa một lượng lớn dân Hồ di cư đến Hà Bắc. Nơi đó trở thành nơi Hồ Hán cư trú lẫn lộn nhiều nhất. Để giải quyết mâu thuẫn Hồ Hán, tiết độ sứ lúc đó – cũng chính là Yên Khang Vương sau này nổi dậy phản loạn – đã sử dụng một lượng lớn dân Hồ để thành lập quân đội, khiến Hà Bắc trong một thời gian trở nên hùng mạnh, không ai bì kịp."
"Yên Khang Vương nắm giữ thuế khóa ở Hà Bắc, nhưng quân lương của hắn lại đều từ việc cướp bóc bên ngoài. Vì vậy, dưới thời hắn, áp lực thuế của dân chúng rất nhỏ, nhưng quân đội lại có đủ binh lực và chi phí. Vì thế, khi hắn khởi binh phản loạn, quân dân Hà Bắc có thể nói là đồng tâm đồng lòng."
Linh Phủ khẽ mím môi, lý lẽ này cũng không khó hiểu.
Nhờ có tài sản cướp bóc để hỗ trợ chi phí quân đội, dân chúng dưới quyền Yên Khang Vương sống sung túc, binh lính được đãi ngộ hàng đầu.
Người làm ruộng dù vất vả đến chết, cũng không bằng cách cướp bóc nhanh chóng.
Thao Dang Nhưng dân Hà Bắc không để tâm đến việc nguồn gốc tài sản cao ngất trời kia đến từ đâu, họ chỉ cảm thấy Yên Khang Vương mang lại cho họ cuộc sống no đủ, thật sự đáng giá tôn sùng.
Vậy nên, khi Yên Khang Vương khởi sự, dân chúng vốn đã mang lòng oán hận Đại Tuyên vì sự hà khắc và bạc bẽo, gần như hoàn toàn đứng về phía hắn.
Xem ra, mâu thuẫn giữa Hà Bắc và triều đình Đại Tuyên giống như một vòng luẩn quẩn nhân quả, tuần hoàn không dứt.
Đến cuối cuộc loạn Bác Thôi, dù Yên Khang Vương thất bại bỏ mạng, nhưng các tướng lĩnh Hà Bắc đứng sau hắn chỉ vì tình thế ép buộc mà đầu hàng triều đình. Triều đình không có khả năng giải trừ quân đội của họ, lại nhiều lần ra sức an ủi, khiến các tướng lĩnh Hà Bắc thăm dò thực lực quân sự của triều đình, từng bước thử nghiệm, ngày càng lấn lướt.
Hiểu được căn nguyên hậu quả, những nghi hoặc bấy lâu trong lòng Linh Phủ cuối cùng cũng được giải tỏa.
Khuất Nguyên Đình nghiêng đầu, phát hiện thiếu nữ đang đứng trong tuyết, đôi mắt đen láy sáng ngời chăm chú nhìn hắn không rời, không khỏi thắc mắc hỏi:
"Tại sao nàng lại nhìn ta như vậy?"
"Ừm," nàng khẽ đáp, ánh mắt vẫn không né tránh, "ta thấy huynh tốt lắm."
Chỉ một chữ "tốt" vô cùng đơn giản, nhưng lại khiến tim Khuất Nguyên Đình đập nhanh hơn hai nhịp.
Lời khen này đến quá đột ngột, hắn vậy mà có chút đỏ mặt.
"Tốt ở chỗ nào?" Hắn khẽ nín thở, hỏi.