Khi Quan Duẫn tỉnh lại, Ôn Lâm đã không thấy bóng dáng đâu. Giấc mộng đẹp đêm qua, hương thơm dường như vẫn còn vương vấn trên đầu môi, chỉ là người đã đi xa, dấu vết mịt mù, khiến lòng anh không khỏi bùi ngùi.
Đầu giường, Ôn Lâm để lại một sợi tóc dài. Quan Duẫn cẩn thận nhặt lấy, kẹp vào trang sách, rồi lại nhìn thấy bức thư pháp anh viết đêm qua, là một bài thơ: "Say mới biết rượu nồng, yêu mới biết tình nặng, em không thể làm thơ của anh, cũng như anh không thể làm giấc mộng của em."
Có lẽ, đêm qua anh và Ôn Lâm đã cùng chung một giấc mộng.
Mới hơn tám giờ, xe chuyên dụng của Thành ủy đã đến. Không phải một chiếc, mà là hai chiếc.
Với cấp bậc của Quan Duẫn, vốn dĩ không đủ tư cách để Thành ủy cử người và xe chuyên dụng đến đón, nhưng đằng này Thành ủy không những cử người, cử xe, mà còn đến tận hai chiếc. Sự long trọng và quy cách cao như vậy khiến người ta không khỏi suy đoán lung tung. Sự coi trọng của Bí thư Tưởng dành cho Quan Duẫn thật khiến người ta đỏ mắt, thót tim.
Thế nhưng khi mọi người nhìn thấy mấy người bước xuống xe, họ lại càng hít một hơi khí lạnh!
Đặc biệt là Sư Long Phi đang đứng trong đám đông đón tiếp, gần như không dám tin vào mắt mình. Một người bước xuống xe, tuổi chừng bốn mươi hai, bốn mươi ba, vóc dáng trung bình, khuôn mặt gầy dài, đôi mắt hẹp dài. Khi nheo mắt lại, người đó mang lại cảm giác thâm trầm khó lường. Điểm thu hút nhất chính là đôi lông mày tằm nằm ngang rất nổi bật, là nét đậm nhất trên khuôn mặt ông ta.
Không phải ai khác, chính là nhân vật đại diện cho phe họ Vương, Phó thư ký trưởng Thành ủy - Vương Tiến Thái!
Sao có thể như vậy? Đón một Quan Duẫn mà lại kinh động đến cả Vương Tiến Thái? Thông báo của Văn phòng Thành ủy không hề nói rõ có Phó thư ký trưởng Thành ủy đích thân tới. Đôi mắt Sư Long Phi suýt chút nữa rơi xuống đất.
Điều khiến Sư Long Phi chấn động không phải là vị thế xếp hạng nhất trong các Phó thư ký trưởng Thành ủy của Vương Tiến Thái, mà là thân phận nhân vật đại diện cho phe họ Vương của ông ta. Thông thường, trong số các Phó thư ký trưởng Thành ủy, Vương Tiến Thái luôn phụ trách công việc đối ứng với Thôi Đồng. Có tin đồn rằng sau khi Liễu Tinh Nhã được điều về Thành ủy, bà ta sẽ thay thế Vương Tiến Thái phụ trách đối ứng với Thôi Đồng. Còn Vương Tiến Thái, sau khi Lãnh Nhạc được điều khỏi Hoàng Lương, sẽ tiếp nhận chức vụ Thường vụ Thành ủy, Thư ký trưởng Thành ủy.
Nếu tin đồn thành sự thật, Vương Tiến Thái sẽ trở thành người có chức vụ cao nhất của phe họ Vương tại Hoàng Lương.
Những điều trên vẫn chưa phải là lý do khiến Sư Long Phi chấn động. Điều ông ta kinh ngạc là việc Vương Tiến Thái đích thân tới đón Quan Duẫn mang ý nghĩa sâu xa. Sư Long Phi làm việc ở Thành ủy nhiều năm, hiểu rõ cách đối nhân xử thế khéo léo của Vương Tiến Thái. Bao nhiêu năm nay, phe họ Vương luôn xoay xở giữa phe họ Thôi và phe họ Trịnh, cũng xoay xở giữa Tưởng Tuyết Tùng và Hô Duyên Ngạo Bác, chưa bao giờ nghiêng về bên nào. Chính vì vậy, phe họ Vương mới trở thành đối tượng mà các bên tranh nhau lôi kéo.
Cách đứng giữa của phe họ Vương hoàn toàn khác với sự trung lập của phe họ Thôi. Nếu nói sự trung lập của phe họ Thôi là trung lập về nguyên tắc, thì cách đứng giữa của phe họ Vương là "ba phải", là đứng giữa để tối đa hóa lợi ích. Dù sao thì tầm nhìn của phe họ Thôi hướng lên trên, lợi ích tại địa bàn Hoàng Lương có thể nhượng bộ thích hợp, chỉ cần có lợi cho con đường làm quan là được. Còn gốc rễ của phe họ Vương nằm ở Hoàng Lương, đối với lợi ích trong địa phận Hoàng Lương, họ tranh giành từng tấc đất.
Chỉ cần ở Hoàng Lương một năm rưỡi là sẽ hiểu rõ, sự trung lập của phe họ Thôi là đại nguyên tắc, còn cách đứng giữa của phe họ Vương là những kẻ đầu cơ, hay nói cách khác là phái "gió chiều nào che chiều nấy" cũng không quá.
Chính vì vậy, phe họ Vương chưa bao giờ can thiệp vào cuộc đấu đá giữa phe họ Thôi và phe họ Trịnh. Nhưng Vương Tiến Thái lại đi ngược lại lẽ thường, đích thân ra mặt đón Quan Duẫn. Liên tưởng đến việc Trịnh Thiên Tắc ngầm đồng ý cho thuộc hạ phát lệnh truy sát Quan Duẫn, chẳng lẽ phe họ Vương muốn thay đổi lập trường "gió chiều nào che chiều nấy" đã kiên trì bao năm nay, bước ra tiền đài, công khai ủng hộ Quan Duẫn sao?
Tại sao Thành ủy nhất định phải phái xe đón Quan Duẫn, Sư Long Phi hiểu rõ nội tình hơn ai hết. Ban đầu ông ta còn đố kỵ vì Quan Duẫn cướp mất vị trí của mình, khiến ông ta bị đẩy khỏi vị trí Thư ký số 1 Thành ủy một cách thảm hại. Nhưng giờ đây, ông ta lại có chút đồng cảm với Quan Duẫn. So với ông ta khi mới đảm nhận vị trí Thư ký số 1, Quan Duẫn chưa nhậm chức đã trở thành tâm điểm, không những bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió mà còn bị Trịnh Thiên Tắc coi là cái gai trong mắt... Người bị Trịnh Thiên Tắc nhắm đến, liệu có kết cục tốt đẹp ở Hoàng Lương không?
Nhưng vào khoảnh khắc Vương Tiến Thái xuất hiện, Sư Long Phi mới chợt tỉnh ngộ. Ông ta vẫn đánh giá thấp Quan Duẫn rồi. Có những người sinh ra đã là rồng trong mây, càng sóng gió càng lộ rõ bản sắc anh hùng. Quan Duẫn chính là nhân vật thời thế xuất hiện đúng lúc!
Chưa chính thức bước chân vào Thành ủy đã gây ra sự liên động của ba dòng họ lớn, từ sự chăm sóc đặc biệt của Thôi Đồng, đến lòng căm thù tận xương tủy của Trịnh Thiên Tắc, rồi đến việc Vương Tiến Thái đích thân ra đón. Dù Sư Long Phi không muốn thừa nhận mình kém hơn Quan Duẫn, cũng chỉ đành thầm thán phục trong lòng: Quan Duẫn vừa vào Hoàng Lương, Hoàng Lương chắc chắn sẽ xảy ra sự chấn động chưa từng có.
Phải, Sư Long Phi thậm chí dùng từ "chấn động" để mô tả sự thay đổi lớn mà Quan Duẫn mang đến cho Hoàng Lương. Giờ đây ông ta cuối cùng đã hiểu tại sao Tưởng Tuyết Tùng lại chọn Quan Duẫn. Trước đây ông ta luôn nghĩ việc Tưởng Tuyết Tùng bỏ mình mà trọng dụng Quan Duẫn là việc chẳng đặng đừng. Nghĩ lại cũng phải, một thanh niên 23 tuổi có gì vượt trội? Giờ mới thấy mình thật nông cạn. Tưởng Tuyết Tùng hay Thôi Đồng đều là những cao nhân lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, lẽ nào không nhìn ra tài năng và sự quan trọng của Quan Duẫn?
Sư Long Phi vừa thông suốt, ánh mắt nhìn Quan Duẫn đã thêm phần kính sợ.
Ngay cả Lãnh Phong và Trần Vũ Tường cũng không ngờ người đến lại là Vương Tiến Thái, cả hai đều giật mình. Họ thầm nghĩ, Quan Duẫn này thật giỏi, sao lại kinh động đến cả Vương Tiến Thái ra mặt? Trần Vũ Tường nhất thời không hiểu được các mắt xích, nhưng Lãnh Phong thì đầu óc xoay chuyển nhanh chóng, liên tưởng đến mối quan hệ giữa Vương Tiến Thái và Hạ Đức Trường, thầm gật đầu. Vai trò "điểm tựa" của Quan Duẫn đã bắt đầu lộ rõ.
Phó thư ký trưởng Thành ủy thông thường là cấp phó sở, cũng có cá biệt là chính sở. Vương Tiến Thái chính là trường hợp cá biệt hưởng đãi ngộ chính sở. Ông ta ngang hàng với Lãnh Phong và Trần Vũ Tường, nhưng từ Thành ủy đến, coi như là lãnh đạo Thành ủy. Ông ta chủ động đưa tay bắt tay Lãnh Phong và Trần Vũ Tường: "Bí thư Lãnh, Huyện trưởng Trần, nhận ủy thác của Bí thư Tưởng, tôi đến đón Quan Duẫn về Thành ủy. Công việc đã bàn giao xong cả rồi chứ?"
"Có thể xuất phát bất cứ lúc nào," Lãnh Phong nói, "Thư ký trưởng Vương vất vả rồi."
"Không vất vả, là việc trong phận sự thôi." Vương Tiến Thái đi đến trước mặt Quan Duẫn, bắt tay anh, "Đi ngay bây giờ nhé?"
Thái độ của Vương Tiến Thái không nóng không lạnh, cũng phù hợp với thân phận của ông ta. Chỉ là Quan Duẫn nhạy bén nhận ra, Vương Tiến Thái có một sự tò mò khác thường với anh. Ánh mắt ông ta khi đánh giá anh toàn là những nghi vấn và khó hiểu.
Lãnh Phong cho rằng Vương Tiến Thái ra mặt là vì Hạ Đức Trường, nhưng Quan Duẫn không nghĩ vậy. Ảnh hưởng của Hạ Đức Trường đối với Vương Tiến Thái không lớn đến thế, dù có, Hạ Đức Trường cũng không thể ra mặt mời Vương Tiến Thái được. Lùi mười ngàn bước mà nói, dù Hạ Đức Trường có đánh tiếng với Vương Tiến Thái, Vương Tiến Thái cũng chưa chắc muốn đến huyện Khổng là đến ngay được.
Vương Tiến Thái có thể đến huyện Khổng, không phải kết quả của việc một thế lực thúc đẩy, mà ít nhất phải có hai thế lực cùng tác động. Theo suy đoán của Quan Duẫn, đây hẳn là kết quả kép từ đề nghị của Thôi Đồng và sự đồng ý của Tưởng Tuyết Tùng.
"Có thể đi ngay ạ. Cảm ơn Thư ký trưởng Vương, đường xá xa xôi còn bắt ngài đích thân chạy một chuyến, thật ngại quá," Quan Duẫn nói vài câu khách sáo, lễ nghi cần có thì phải giữ.
Vương Tiến Thái làm việc khá dứt khoát, ngay cả văn phòng của Lãnh Phong cũng không vào. Ông ta chỉ tay vào hành lý của Quan Duẫn, dặn dò nhân viên đi cùng: "Bê lên xe." Sau đó ông ta lại bắt tay Lãnh Phong và Trần Vũ Tường, "Tôi không ngồi lại đâu, phải về báo cáo công việc ngay."
Lãnh Phong và Trần Vũ Tường lại khách sáo mời mọc thêm một chút, thấy Vương Tiến Thái quả thực đang vội về nên không ép nữa. Cả đoàn người tiễn biệt Vương Tiến Thái và Quan Duẫn.
Đứng trước cổng chính vừa khánh thành của Huyện ủy huyện Khổng, nhìn hai chiếc xe của Thành ủy khuất dần về phía Tây, Lãnh Phong và Trần Vũ Tường cùng thu hồi ánh mắt, đồng loạt nghĩ thầm: huyện Khổng đã đổ Lý Vĩnh Xương, chết Vương Xa Quân, giờ lại đi mất Quan Duẫn, từ nay về sau, đúng là có thể nhẹ gánh lên đường, sải bước tiến lên rồi.
Trong đội ngũ tiễn đưa Quan Duẫn, không thấy Ôn Lâm, cũng chẳng thấy Lưu Bảo Gia đâu, chỉ có Lãnh Thư đứng trong đám đông, không vui không buồn.
Xe chạy về phía Tây, chẳng bao lâu đã ra khỏi huyện Khổng. Vương Tiến Thái không nói gì, chỉ thoải mái nửa nằm trên ghế, đôi mắt hơi nheo lại, dường như đang nhắm mắt dưỡng thần, lại dường như đang suy nghĩ chuyện gì đó. Tay phải vô tình hay hữu ý đặt trên chân phải, nhẹ nhàng gõ nhịp.
Về cách đối nhân xử thế của Vương Tiến Thái, Quan Duẫn không hiểu rõ. Anh ngồi cùng xe với ông ta, xét về cấp bậc, Vương Tiến Thái cao hơn anh, xét về tư cách, anh càng không thể sánh bằng. Vương Tiến Thái không nói, anh không được phép mở lời. Sự im lặng suốt dọc đường là một áp lực đầy căng thẳng. Nếu là người khác có lẽ sẽ lo lắng, bất an, nhưng đối với Quan Duẫn, người đã từng trải qua những cuộc truy sát sinh tử, dù khung cảnh có áp lực và im lặng đến đâu, anh cũng có thể bình tĩnh đối phó.
Từ huyện Khổng đến Hoàng Lương tổng cộng 80 cây số, đi đường tỉnh lộ mất khoảng hai tiếng. Khi sắp đến nội thành Hoàng Lương, Vương Tiến Thái vốn im lặng suốt dọc đường đột nhiên mở mắt, nói một câu.
Cũng là câu duy nhất ông ta nói với Quan Duẫn trên suốt chặng đường: "Đến rồi, Quan Duẫn ạ. Hoàng Lương là một nơi tốt, nhưng 'giấc mộng Hoàng Lương' rốt cuộc cũng chỉ là truyền thuyết, chưa từng có ai biến giấc mơ thành sự thật ở Hoàng Lương cả!"
Lời của Vương Tiến Thái đầy ẩn ý, là ám chỉ cục diện Hoàng Lương phức tạp, đừng hòng ai muốn làm gì thì làm ở Hoàng Lương. Có lẽ ý ngoài lời là, muốn biến giấc mơ thành sự thật ở Hoàng Lương thì chắc chắn không thể bỏ qua ông ta.
Quan Duẫn lặng lẽ cười, không đáp lại. Anh không có gì để nói, cũng không biết nên nói gì. Mặc dù trước đó anh đã hiểu được phần nào thực trạng cục diện Hoàng Lương qua vài người, nhưng dù sao cũng không phải là trải nghiệm thực tế. Chỉ khi thực sự đặt mình vào dòng nước lũ của Hoàng Lương, anh mới có thể đưa ra phán đoán chính xác nhất, và tung ra cú đấm sắc bén đầu tiên.
Xe đến Thành ủy, đang rẽ phải để tiến vào cổng Thành ủy có cảnh sát vũ trang đứng gác, đột nhiên từ phía bên hông lao ra một người. Người đó vung tay, một túi đồ vật bay thẳng về phía xe của Quan Duẫn và Vương Tiến Thái. Người nọ đứng rất gần, mùa đông mặc đồ lại dày, còn đội mũ, bất ngờ lấy đồ từ trong túi ra ném, ai cũng không kịp đề phòng—dù có đề phòng cũng không tránh được, xe không phải người, không thể nhảy tránh, thế là bị ném trúng phóc.
Sau một tiếng "bộp" giòn giã, chất lỏng bắn tung tóe trên kính chắn gió phía trước xe, rồi theo kính chảy từ trên xuống dưới, che khuất toàn bộ tầm nhìn.
Chất lỏng đó là gì không ai biết, nhưng màu sắc thì... đỏ tươi như máu!
Vào khoảnh khắc Quan Duẫn sắp bước chân vào Thành ủy, có kẻ gây chuyện, dùng một lọ mực đỏ như máu để dành tặng cho Quan Duẫn một lời cảnh cáo lớn...
Một đòn phủ đầu thật là khủng khiếp!
(Còn tiếp)
