Tại Hồi Xuân Đường, Cốc chủ Nhiếp đã sớm tính toán xong xuôi, ông thong dong thưởng trà, thỉnh thoảng lại dặn dò đệ tử sắp xếp yến tiệc cho buổi tối.
Chẳng bao lâu sau, Quản sự Dương vẻ mặt rạng rỡ trở về. Chỉ cần liếc mắt nhìn, Cốc chủ Nhiếp đã thấy vui mừng khôn xiết, quả nhiên, trên mặt người kia rõ ràng viết hai chữ "đắc ý".
Cốc chủ Nhiếp không khách sáo, tiến lên chắp tay nói: "Dương hiền đệ quả là phúc tướng, chuyện gì vào tay đệ cũng đều được giải quyết êm đẹp. Đa tạ hiền đệ, đa tạ hiền đệ."
Quản sự Dương cười nói: "Đều là nhờ Khổng đại nhân thương tình người già, biết hai lão huynh đệ ta sau này khó còn cơ hội gặp lại, nên mới không chút do dự đồng ý. Nếu là tên sát tinh mặt lạnh lần trước, dù có cầu xin thế nào cũng không thể được."
Cốc chủ Nhiếp ngẩn ra, hỏi: "Là Ngọc đại nhân lần trước tới sao? Đúng là vậy, lão hủ muốn bái kiến một lần mà người ta cũng chẳng thèm đếm xỉa, chỉ lưu lại đây vài khắc, ngay cả qua đêm cũng không được, phải rời cốc trong đêm. Ai, lần đó cũng do lão hủ vội vàng, chỉ để đệ mang theo vài vò Bách Hoa Nhưỡng, chưa kịp để đệ uống cho đã cơn ghiền."
Quản sự Dương tâm trạng cực tốt, cười lớn: "Không nhắc đến hắn nữa, đi thôi Nhiếp lão ca, tiệc rượu của huynh đã bày biện xong chưa? Các huynh đệ đi cùng đều đang mong chờ đấy."
"Không thành vấn đề, Hồi Xuân Cốc chẳng có gì để lấy lòng Truyền Hương Giáo, chỉ có rượu thịt là dư dả để chiêu đãi."
"Lâu lắm mới nghe Nhiếp lão ca nói những lời thô tục thế này, ta còn tưởng huynh làm Cốc chủ nên đã thay đổi tính nết rồi chứ."
Đang nói chuyện, chợt nghe tiếng bước chân vội vã bên ngoài. Nhìn ra thì thấy Tiểu Quất đang hớt hải chạy vào, vừa thấy Quản sự Dương và Cốc chủ Nhiếp liền thi lễ, bộ dạng như muốn nói lại thôi.
Cốc chủ Nhiếp nhíu mày: "Tiểu Quất, có chuyện gì vậy?"
Tiểu Quất nhìn Cốc chủ Nhiếp, lại liếc mắt nhìn Quản sự Dương, nhỏ giọng nói: "Cốc chủ, Tiểu thư vừa khóc lóc trở về Đào Hoa Am, trên người toàn bùn đất, như thể bị ngã vậy. Về đến phòng liền nằm vật xuống giường, nô tỳ nói thế nào cũng không nghe, khóc rất đau lòng, ngài xem..."
Nghe vậy, Quản sự Dương không còn chút nghi ngờ nào về mối quan hệ giữa Trương Tiểu Hoa và Nhiếp Thiến Ngu, sự lo ngại về việc Trương Tiểu Hoa gia nhập Truyền Hương Giáo cũng tan biến quá nửa. Chẳng phải phản ứng của Nhiếp Thiến Ngu chính là biểu hiện điển hình của việc người yêu đi xa, lòng đầy lưu luyến sao? Lúc nãy ở Hồi Xuân Đường, khi mình hỏi nàng, nàng đã tỏ ra do dự, giờ nghĩ lại, người trong lòng mình vậy mà phải nhiều năm mới về được, sao có thể không đau thấu tâm can?
Quản sự Dương nhìn Cốc chủ Nhiếp, vỗ vai ông: "Lão ca à, hay là đi an ủi tâm can bảo bối của huynh đi. Hãy nói với cháu gái, chú Dương của nó hứa sẽ chăm sóc kỹ lưỡng cho người yêu của nó khi vào Truyền Hương Giáo, để Nhậm Tiêu Dao sớm vào ngoại môn, sớm ngày đặt chân vào giang hồ."
Cốc chủ Nhiếp nhíu mày, trong lòng đã có tính toán, nháy mắt với Tiểu Quất rồi lắc đầu: "Thôi bỏ đi, Dương hiền đệ, chúng ta đều là người từng trải, chuyện của người trẻ tuổi cứ để người trẻ tự giải quyết. Lão già này có đến thì khuyên nhủ được gì? Cứ để con bé bình tâm lại, suy nghĩ cho tiền đồ của Tiêu Dao, đợi ngày mai Nhậm Tiêu Dao về cốc, hãy để cậu ta khuyên giải vậy."
Tiểu Quất nghe lời Quản sự Dương và Cốc chủ Nhiếp thì đã hiểu ra nhiều điều, biết vì sao tiểu thư nhà mình lại khóc nức nở, tảng đá trong lòng cũng coi như được trút bỏ. Tuy nhiên, nàng chỉ là nha hoàn của Hồi Xuân Cốc, dù tình cảm như chị em với Nhiếp Thiến Ngu, nhưng chuyện Trương Tiểu Hoa muốn tới Truyền Hương Giáo thì đây là lần đầu nàng nghe thấy. Bất giác, cái bóng lưng vung kiếm tựa như thần thánh vẫn luôn giấu kín trong lòng nàng, trong một khoảnh khắc, trở nên vô cùng vĩ đại. Lẽ nào sau này không còn được nhìn thấy nữa sao?
Quản sự Dương nghe vậy liền cười: "Nhiếp lão ca thật là người nhìn xa trông rộng, nói rất đúng, con cái tự có phúc của con cái, nếu quản nhiều quá thì chưa chắc đã hay."
Lời này ẩn ý sâu xa, chính là muốn nhắc nhở Cốc chủ Nhiếp.
Cốc chủ Nhiếp cười hì hì: "Phải đó, đến lúc buông tay thì phải buông, lão hủ cũng phải dần dần buông tay thôi. Đi thôi Dương hiền đệ, hai lão huynh đệ chúng ta hôm nay nhất định phải uống đến say khướt mới thôi."
"Được, được, được!" Quản sự Dương cười lớn.
Nói đoạn, cả hai cùng nhau bước ra khỏi Hồi Xuân Đường.
Cốc chủ Nhiếp thấy Tiểu Quất vẫn đứng đó, ánh mắt có chút mơ màng, không khỏi ngạc nhiên: "Tiểu Quất, con còn chuyện gì nữa sao?"
Tiểu Quất như bừng tỉnh: "Dạ, không có gì ạ, thưa lão gia."
"Ồ, vậy thì tốt, về nói chuyện với Tiểu Ngu nhiều hơn, chỉ là vài năm thôi mà, chú Dương của nó đã hứa sẽ giúp Nhậm đại ca của nó sớm quay về. Còn nữa, ngày mai gặp Nhậm Tiêu Dao, bảo cậu ta mau đến bái kiến chú Dương."
"Vâng ạ, thưa lão gia." Tiểu Quất hành lễ rồi vội vã rời đi.
Quản sự Dương xua tay: "Nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản, hiền tế của huynh quay về rồi thì cứ để nó xem xét Tiểu Ngu đi."
"Ha ha!" Cốc chủ Nhiếp cười cười, kéo tay áo Quản sự Dương, rảo bước ra khỏi Hồi Xuân Đường.
Hôm nay Cốc chủ Nhiếp cười có vẻ hơi nhiều.
Cũng phải thôi, bất cứ ai trong ngày hôm nay, khi tâm nguyện bấy lâu nay, tâm nguyện suốt nhiều năm đều được hoàn thành, thì ai mà chẳng cười không khép miệng được cơ chứ.
Đặc biệt là, có lẽ ngày mai, có lẽ ngày kia, công lực của ông sẽ tăng thêm năm năm!
Đêm ở Hồi Xuân Cốc thật mỹ diệu, trăng thượng huyền treo nhẹ nơi chân trời, làn gió mát lành thỉnh thoảng mang theo hương thơm cỏ cây. Yến tiệc chiêu đãi Truyền Hương Giáo được bày biện sáng sủa trên bãi cỏ trước Hồi Xuân Đường. Tất cả bàn tiệc xếp thành một vòng tròn lớn, ở giữa vòng tròn có mấy đống lửa trại đang bùng cháy dữ dội, trên lửa còn có những miếng thịt nướng tỏa hương thơm nồng. Phong tình lạ lẫm này khiến chúng nhân Truyền Hương Giáo cảm thấy vô cùng mới mẻ, bất giác liền cùng đệ tử Hồi Xuân Cốc nâng ly chúc tụng, khoác vai bá cổ nhau.
Hai bàn tiệc ở vị trí trên cùng chính là của Cốc chủ Nhiếp và Quản sự Dương. Cả hai đã uống đến ngà ngà say, chỉ thấy Quản sự Dương nâng ly rượu trong tay, nói: "Nhiếp lão... ca, không... ngờ mỗi lần tới đây, huynh đều có... món mới lạ, thật khiến ta khâm phục và... ngưỡng mộ. Nếu có thể... tiêu dao tự tại như huynh, ta thà rằng..."
Cốc chủ Nhiếp lập tức nâng ly chạm vào ly của ông: "Dương hiền đệ à, rượu thì có thể... uống nhiều, nhưng lời nói không được... nói bừa. Cái trận thế này chẳng qua là thói quen của người du mục phương Bắc... cũng chẳng có gì. So với cuộc sống như thần tiên của quý phái, thì còn kém... quá xa. Nào, cạn một ly."
Quản sự Dương không cho là đúng: "Cuộc sống... thần tiên, đều là của đệ tử nội môn, chúng ta..."
Cốc chủ Nhiếp thấy vậy lại cầm bầu rượu lên, cười nói: "Dương hiền đệ, đến, ta rót đầy cho đệ. Thật ra có câu nói rất hay, cuộc sống giống như một tòa thành, người ở bên ngoài tìm đủ mọi cách muốn đi vào, còn người ở bên trong lại vắt óc muốn đi ra. Đệ xem, hiền tế của ta và cháu trai của con gái ta, tìm mọi cách để vào Truyền Hương Giáo làm dược đồng, còn đệ thì ngưỡng mộ sự tiêu dao của Hồi Xuân Cốc ta. Đệ nói xem, ai đúng ai sai?"
"Ha ha ha!" Quản sự Dương không nhịn được nữa, cười lớn: "Nhiếp lão ca, ví von của huynh thật sự là quá sinh động. Chuyện này thì trách ai được? Dục vọng của con người là vô cùng, có được cái trước mắt lại nghĩ tới cái tiếp theo, mãi mãi là đang đuổi theo, cũng chỉ có vậy thôi~"
"Đúng vậy, hôm nay có rượu hôm nay say, nào quản ngày mai sầu muộn bao nhiêu. Nào nào nào, Dương hiền đệ, hãy uống, hãy uống."
Cách chỗ ngồi của họ không xa, Nhiếp Thiến Ngu ngồi một mình, bên cạnh có Tiểu Quất hầu hạ. Chỉ thấy Nhiếp Thiến Ngu nghe lời cha nói, nhìn chúng nhân đang cười đùa phía xa, nhìn đống lửa trại đang cháy rực, bất giác ngẩn người. Đúng vậy, đã ngưỡng mộ cuộc sống trong thành, thì phải tìm mọi cách chạy vào thành. Nếu không thể vào thành, thì mãi mãi không bao giờ biết được sự náo nhiệt trong thành, có lẽ..."
Tiểu Quất không biết tiểu thư nhà mình đang nghĩ gì, chỉ lo lắng nhìn theo, còn thần thức đang xoay quanh Nhiếp Thiến Ngu cũng không biết suy nghĩ của nàng, cứ lặng lẽ quan sát hồi lâu...
Cho đến khi màn đêm dần sâu, thần thức đó mới thu hồi.
Trương Tiểu Hoa trong phòng luyện đan thu hồi thần thức, hơi nhíu mày, trầm tư suy nghĩ.
Buổi chiều Nhiếp Thiến Ngu chạy tới báo tin, chỉ nói qua việc mình có thể tới Truyền Hương Giáo, những thứ khác không giải thích chi tiết. Trương Tiểu Hoa còn tưởng Cốc chủ Nhiếp sẽ tới xem tình hình luyện chế Giáng Viêm Đan, tiện thể nói cho mình biết vấn đề ngày mai hay ngày kia mới khởi hành. Thế nhưng đợi đến khi đêm đã xuống, ngoài cốc đã đốt lửa trại bùng cháy, mà vẫn không thấy bóng dáng ai.
Trương Tiểu Hoa thật sự không nhịn được, không biết là vì muốn nghe ngóng động tĩnh của Truyền Hương Giáo, hay là không yên tâm về Nhiếp Thiến Ngu, thần thức đã sớm phóng ra, lặng lẽ quan sát mọi thứ trong cốc.
Cuộc đối thoại của Cốc chủ Nhiếp và Quản sự Dương thì hắn không nghe thấy. Tuy nhiên, nhìn bộ dạng phấn khởi của Cốc chủ Nhiếp, chắc hẳn ông đã giải quyết xong vấn đề thời gian thành đan của Giáng Viêm Đan muộn hơn một ngày so với lịch khởi hành của Truyền Hương Giáo. Sáng mai, Truyền Hương Giáo sẽ không khởi hành ngay. Nhưng nhìn bộ dạng thẫn thờ của Nhiếp Thiến Ngu, Trương Tiểu Hoa trong lòng cũng không khỏi nhói đau. Nghĩ đến trước kia Nhiếp Thiến Ngu như một con chim sơn ca vui vẻ nhảy nhót bên cạnh mình, đó là cảm giác tốt đẹp biết bao.
Lẽ nào trong lòng mình đã có bóng hình của cô bé này rồi sao?
Trương Tiểu Hoa có chút khó hiểu.
Đang nghĩ ngợi, đột nhiên lại nghe thấy tiếng bước chân. Trương Tiểu Hoa nhíu mày, đêm nay bị làm sao vậy? Trước kia chỉ cần có người lại gần, mình sẽ có cảm giác, giờ người này đã rõ ràng đi tới cửa, mình mới nghe thấy tiếng bước chân?
Trương Tiểu Hoa không kịp che giấu dược dịch trong lò luyện đan, liền đứng dậy bước tới.
Chỉ thấy người bước nhanh vào phòng luyện đan không phải ai khác, chính là Chương trưởng lão – người cũng rất quan tâm tới Giáng Viêm Đan.
Thấy Trương Tiểu Hoa bước ra đón, Chương trưởng lão có chút ngượng ngùng: "Nhậm thiếu hiệp, lão già này bên kia nhiều việc quá, cứ không có thời gian tới xem, không biết Giáng Viêm Đan luyện chế thế nào rồi?"
Trương Tiểu Hoa thầm cười: "Ngài mà tới, ngược lại mới là không tốt, ta chỉ mong ngài bận rộn nhiều việc một chút đây."
Vì vậy hắn cười nói: "Mọi thứ đều rất bình thường, Chương trưởng lão đừng lo. Đợi đến giờ ngọ ngày mai, nếu không có gì bất ngờ, ngài sẽ được thấy đan dược Giáng Viêm Đan. Ha ha, Chương trưởng lão, ngài phải nhớ kỹ, trước tiên phải để lại cho ta ba viên đấy."
Chương trưởng lão xua tay: "Lão phu là kẻ keo kiệt sao? Chuyện đã hứa với cậu, sao lại nuốt lời? Vả lại, đan dược này chẳng phải vẫn đang trong tay cậu sao? Ồ, đúng rồi, để ta xem tình hình luyện chế thế nào, mấy ngày nay không nhìn, cũng không biết có thay đổi gì không."
Nói xong liền đi về phía lò luyện đan.