Thế nhưng, Cốc chủ Nhiếp vẫn khuyên nhủ: "Hiền điệt Đồng, sức lực của cháu là điều ai cũng công nhận trong liên minh chúng ta, hà tất phải bận tâm mấy cái hư danh này? Huống hồ hiền điệt Nhậm là khách quý của Hồi Xuân Cốc, hai cháu so tài sức lực, nếu lỡ làm ai bị thương thì thật không hay, đừng để người ngoài xem trò cười."
Nói đoạn, ông xua tay: "Chuyện này cứ vậy đi, đừng nhắc lại nữa."
Đồng Bá liếc nhìn sư phụ mình, cười nói: "Nhiếp sư thúc chớ lo, chỉ là so tài sức lực thôi mà, đâu phải lên lôi đài. Vị chuẩn em rể này của cháu trên lôi đài còn chẳng chịu thiệt chút nào, so tài với người nhà thì sao có thể chịu thiệt được chứ?"
Cốc chủ Nhiếp kinh ngạc nhìn Đồng Bá, rồi lại nhìn sang Tư Nhai Không, nói: "Hiền điệt hà tất phải làm vậy? Hiện tại Hồi Xuân Cốc chúng ta đều muốn cung phụng Nhậm thiếu hiệp như thượng khách, sao có thể để cậu ấy gặp rủi ro?"
Đồng Bá vẫn không chịu lùi bước: "Nhiếp sư thúc sai rồi, người lăn lộn trong giang hồ như chúng ta, sao có thể không thấy qua cảnh máu chảy đầu rơi? Huống hồ, chỉ là so sức lực, đâu phải so võ công, có gì mà phải lo rủi ro?"
Cốc chủ Nhiếp có chút do dự. Lần trước nhờ Trương Tiểu Hoa ra tay là vì Hồi Xuân Cốc và Nhiếp Thiến Ngu, còn chuyện với Lỗ Mãnh lần trước, ông đã vô cùng tức giận. Nếu không phải vì "vạch áo cho người xem lưng" là điều kiêng kỵ, ông đã sớm nổi trận lôi đình. Thế mà giờ đây, Đồng Bá này lại dám ngay trước mặt ông đưa ra lời thách thức Trương Tiểu Hoa, rốt cuộc là có ý gì?
Hơn nữa, Tư Nhai Không - lão đại của Chú Khí Môn - cũng đang ngồi đó. Chẳng lẽ vị trí đệ nhất sức lực trong liên minh lại quan trọng đến thế sao? Cốc chủ Nhiếp khó chịu nhìn vẻ đắc ý, bức người của Đồng Bá, rồi lại nhìn Tư Nhai Không đang ngồi trên ghế, lúc nãy còn phát biểu liên tục, giờ lại như đang ngủ gật, trong lòng thầm thắc mắc: "Chẳng lẽ là do Tư lão đại ngầm cho phép? Muốn đè đầu cưỡi cổ Luyện Khí Môn?"
Ông liếc mắt nhìn sang Trận Hiên: "Quái lạ, tên đó thế mà cũng mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm như tượng Phật ngồi thiền, chẳng lẽ hắn cũng nhìn ra ý đồ của Tư lão đại nên không tiện mở lời?"
"Nhưng mà, Chú Khí Môn của Tư lão đại vốn đã cao hơn Luyện Khí Môn một bậc, hà tất phải làm chuyện thừa thãi này? Thật kỳ lạ."
Đang định hỏi thêm, Đồng Bá đã tiến lên một bước nói: "Nhiếp sư thúc, người cứ mãi ngăn cản Nhậm thiếu hiệp không cho so tài với cháu, sao người biết cậu ấy không muốn chứ?"
Cốc chủ Nhiếp sững người, đây đúng là lời thật. Nhìn phong thái của Trương Tiểu Hoa, cũng không phải kẻ sợ chuyện, hơn nữa sức lực của cậu ta rõ ràng lớn hơn Lỗ Mãnh, chưa chắc đã sợ Đồng Bá.
Đồng Bá lấy từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ, cười nói: "Cháu biết vị chuẩn em rể này có chút hứng thú với luyện khí, nhưng cậu ấy không phải người trong liên minh chúng ta, Nhiếp sư thúc cũng khó mà mở lời. Đây là một số pháp môn luyện khí của Chú Khí Môn, nếu Nhậm thiếu hiệp đồng ý so tài với cháu, cuốn sổ này coi như là vật đặt cược."
"Cái này?" Cốc chủ Nhiếp nhìn chằm chằm Tư Nhai Không, mày nhíu chặt.
Hôm nọ nghe Nhiếp Thiến Ngu kể lại, ông biết Trương Tiểu Hoa có hứng thú với công pháp của Luyện Khí Môn. Nhưng đúng như Đồng Bá nói, Trương Tiểu Hoa không phải người của Ngọc Lập Liên Minh, ông cũng không tiện trực tiếp mở lời với Tư Nhai Không của Chú Khí Môn hay Trận Hiên của Luyện Khí Môn, chỉ đợi dịp riêng tư hỏi thăm. Nào ngờ Đồng Bá lại đặt pháp môn luyện khí ra trước mắt, khiến Cốc chủ Nhiếp trở tay không kịp.
Cốc chủ Nhiếp suy nghĩ một chút, nhìn Trận Hiên, nói: "Lần trước Nhậm thiếu hiệp muốn lấy cuốn sổ của Lỗ Mãnh làm vật đặt cược chỉ là để dạy cho hắn một bài học thôi, người ta cũng chưa chắc đã muốn xem cách luyện khí, Đồng hiền điệt nghĩ nhiều rồi."
Hề hề, Cốc chủ Nhiếp cũng là một con cáo già, đã không bắt được thóp thì đương nhiên không thể thừa nhận. Thăm dò bí mật môn phái người khác vốn chẳng phải thói quen tốt đẹp gì.
Sau đó, ông cười nói: "Đã Đồng hiền điệt chuẩn bị chu đáo như vậy, lát nữa ta sẽ bảo Tiểu Ngu hỏi xem Nhậm thiếu hiệp có hứng thú với cuộc so tài này không. Nếu có hồi âm, ta sẽ báo lại với hiền điệt ngay, huynh thấy thế nào, Tư đại ca?"
Tư Nhai Không bị ép phải bày tỏ thái độ, đành mở mắt cười nói: "Đều là lòng hiếu thắng của lớp trẻ, năm xưa chúng ta chẳng phải cũng thế sao? Cứ để chúng tự xoay xở đi, dù sao Nhậm thiếu hiệp cũng chỉ coi là người ngoài một nửa, mỡ màu không chảy ra ngoài ruộng người khác là được."
Cốc chủ Nhiếp đành gật đầu.
Thế là mọi người bỏ qua chuyện này, tập trung bàn luận về đan dược của Hồi Xuân Cốc.
Nói về Trương Tiểu Hoa, ngày hôm sau nghe tin Nhiếp Thiến Ngu truyền tới, trong lòng thấy khó hiểu vô cùng. Chẳng dưng lại đi so sức lực làm gì? Bản thân mình còn một đống thứ chưa học, chưa nói đến thuật luyện đan, cái món Giáng Viêm Đan đang đợi mình luyện chế, hình như mình vẫn chưa nắm chắc lắm. Rồi còn phù chú thỏ ngọc cũng đang phải gấp rút lĩnh ngộ, đúng rồi, còn cả khẩu quyết ẩn giấu tu vi trong Khiên Thần Dẫn, tất cả đều tốn thời gian.
Đang định từ chối thì nghe Nhiếp Thiến Ngu cười nói: "Hơn nữa, vì cuộc so tài này, Đồng sư huynh còn lấy cả điển tịch của Chú Khí Môn ra làm vật đặt cược. Nhậm đại ca, chẳng phải huynh vẫn luôn muốn xem cách luyện khí sao? Nếu thắng được Đồng sư huynh, chẳng phải có thể đường đường chính chính mà học hỏi rồi sao?"
Trương Tiểu Hoa cười khổ. Ngọc giản của Luyện Khí Môn ta đều có cả rồi, ai còn thèm mấy cái thủ pháp luyện khí võ đạo của hắn? Nhưng nếu không có vật đặt cược này, từ chối thì cũng từ chối rồi, giờ người ta đã mang vật cược đến tận cửa, mình có cần thiết phải từ chối không? Hơn nữa...
Trương Tiểu Hoa nhíu mày hỏi: "Nhiếp Tiểu Ngư, Đồng Bá của Chú Khí Môn chắc chắn sức lực lớn hơn Lỗ Mãnh của Luyện Khí Môn rồi, nhưng rốt cuộc lớn hơn bao nhiêu?"
Nhiếp Thiến Ngu cười đáp: "Muội chỉ biết là lớn hơn không ít, nhưng cụ thể bao nhiêu thì đâu có để ý? Chỉ là tối qua cha nói hình như lớn hơn vài trăm cân sức lực."
"Vài trăm cân?" Mày Trương Tiểu Hoa càng nhíu chặt. Vài trăm cân đối với người thường tất nhiên là con số khổng lồ, nhưng đối với Trương Tiểu Hoa thì thật sự quá nhẹ.
"Thế thì lạ thật, sức lực của Lỗ Mãnh ngay cả binh khí của ta còn không cầm nổi, chắc hẳn Đồng Bá này cũng biết. Với sức lực như vậy, sao hắn lại tự rước lấy nhục?" Trương Tiểu Hoa nói.
"Phải đó, Nhậm đại ca nói rất đúng." Nhiếp Thiến Ngu giải thích: "Hôm qua cha cũng nói y như vậy. Không dưng không cớ, ai lại đem bí pháp luyện khí của môn phái mình ra tặng không? Dù chỉ là pháp môn bình thường thì cũng phải bảo mật chứ."
"Chuyện này chắc chắn có ẩn tình."
Trương Tiểu Hoa nói: "Thế Nhiếp bá phụ nói sao?"
Nhiếp Thiến Ngu gật đầu: "Cha cũng nghĩ vậy, nhưng không moi ra được gì. Tối qua lúc đãi tiệc, Tư sư bá vẫn giữ kín như bưng. Cho nên cha bảo huynh cứ thuận nước đẩy thuyền, xem rốt cuộc bọn họ giở trò quỷ gì?"
Trương Tiểu Hoa cười híp mắt nói: "Được thôi, thịt dâng tận miệng, tội gì không nếm thử? Hơn nữa, cũng đâu có nói bắt ta lấy cái gì ra làm vật đặt cược, ta cứ tay không bắt giặc, dù Đồng sư huynh của cô có thắng, ta cũng chẳng mất mát gì, đúng không?"
"Phì!" Nhiếp Thiến Ngu không nhịn được mà nhổ một cái: "Cha còn bảo huynh lấy đan dược gì đó ra làm vật cược, huynh thì hay rồi, định tay không bắt giặc thật đấy."
Trương Tiểu Hoa vẻ mặt vô tội: "Ta đang luyện đan ở Hồi Xuân Cốc yên ổn, chẳng đắc tội ai, bọn họ tới gây chuyện, lại còn bảo ta keo kiệt? Hay là ta không đồng ý nữa?"
Nhiếp Thiến Ngu che miệng cười trộm: "Được rồi, dù sao huynh cũng hay làm mấy vụ như thế, mà lúc nào cũng có kẻ chịu làm thằng khờ." Nói đến đây, Nhiếp Thiến Ngu chợt kêu lên: "Ôi, đúng rồi, hai mươi lượng vàng huynh có được trong rừng đào ngoài cốc, muội vẫn chưa đưa cho huynh. Lần trước cha nhắc muội, muội lại quên mất."
Nàng nhìn Trương Tiểu Hoa đầy kỳ lạ: "Chẳng lẽ Nhậm đại ca quên mất chuyện này rồi?"
Trương Tiểu Hoa vẻ mặt trung hậu: "Không có, sao ta quên được?"
"Thế sao huynh không đòi muội? Chẳng lẽ ngại à? Ôi, nhìn cái đầu của muội này, quên sạch ra sau gáy rồi."
"Đâu có, đâu có, cô cứ cầm lấy đi, đến lúc đó trả thêm chút tiền lãi là được!"
"Phì!" Nhiếp Thiến Ngu suýt chút nữa nhổ thẳng vào mặt Trương Tiểu Hoa, hóa ra tên này lại có ý đồ như vậy.
Trương Tiểu Hoa nhìn Nhiếp Thiến Ngu cười bảo: "Thế Nhiếp bá phụ sắp xếp sao? Khi nào, ở đâu so tài?"
Nhiếp Thiến Ngu đáp: "Nếu huynh đồng ý, tối nay sẽ so tài tại Diễn Võ Sảnh của Hồi Xuân Cốc. Đến lúc đó các vị đầu não của Ngọc Lập Liên Minh đều sẽ có mặt. Hi hi, ngoài cuộc so tài hai năm một lần của liên minh, đã lâu rồi không gặp mấy vị sư thúc sư bá."
Trương Tiểu Hoa trong lòng động tâm, hỏi: "Ngọc Lập Liên Minh các người liên lạc mật thiết đến thế sao? Còn phải so tài giữa các phái?"
"Phải đó, Ngọc Lập Liên Minh cơ bản đều là các môn phái truyền đời, đều có lịch sử cả ngàn năm. Trong đó cũng có những biến động, những năm đầu còn vài môn phái nữa, có phái đã bị diệt môn, nhưng chỉ cần có cơ hội khôi phục, họ đều sẽ gia nhập lại liên minh này. Cha cùng mấy vị sư thúc sư bá đều là bạn từ thuở nhỏ, nên đệ tử các môn phái chúng ta đều quen biết nhau. Không thì làm sao hôm đó muội nói cha có thể lấy được pháp môn luyện khí của Luyện Khí Môn chứ?"
Trương Tiểu Hoa cười: "Thế này thì khác gì một đại môn phái đâu?"
Nhiếp Thiến Ngu nghiêm túc nói: "Tất nhiên là khác nhiều chứ, công pháp mỗi bên khác nhau, hạng mục kinh doanh cũng khác nhau. Nếu là một môn phái, làm chưởng môn thì mệt chết đi được."
Trương Tiểu Hoa nói: "Có lẽ, hàng ngàn năm trước, các người vốn là một môn phái cũng không chừng."
Nhiếp Thiến Ngu lắc đầu: "Cái này thì muội không biết. Được rồi, không nói nữa, mau luyện đan đi, cha biết tối nay huynh có việc nên bảo muội mang ít thảo dược tới thôi."
"A? Nhiếp bá phụ sao biết tối nay chắc chắn ta sẽ đi?"
"Nhìn cái bộ dạng của huynh kìa? Có chỗ hời mà không chiếm thì không phải huynh, sao có thể không đi chứ?"
"Ừm, Nhiếp bá phụ đúng là tri kỷ của ta."
Buổi tối, nến đã thắp sáng, trong trang viên Hồi Xuân Cốc, tại một sân lớn lộ thiên phía tây, những ngọn nến to bằng bắp tay cùng đuốc cháy rực làm sáng bừng cả khoảng sân. Chính giữa là bãi đất trống, phía trên và hai bên đặt những hàng bàn ghế, trên bàn đã bày sẵn rượu thịt, đệ tử Hồi Xuân Cốc cũng đang lục tục bày biện thêm những thứ khác.