Đêm đã khuya, hồ Mạc Sầu trong gió nhẹ vẫn gợn sóng lăn tăn, vầng trăng cũng ẩn mình một nửa sau đám mây đen, chỉ để lộ ra chút ánh sáng nhạt, cả mặt đất đều chìm vào giấc ngủ say.
Đúng lúc này, một bóng đen từ đâu xuất hiện, trước tiên lặng lẽ phục trên nóc nhà, tĩnh lặng quan sát một hồi, chợt đứng dậy, di chuyển như loài rắn đến một nơi rồi ẩn nấp. Qua chốc lát, bóng người ấy lại hiện ra, thẳng hướng về phía tây thành mà đi.
Đợi khi bóng đen đó tới gần một khu rừng bên cạnh miếu Nguyệt Lão, hắn dừng bước, vừa há miệng, một tiếng chim kêu kỳ quái liền vang lên. Ngay sau đó, trong rừng lập tức có tiếng đáp lại. Chỉ vài nhịp thở sau, bóng đen kia lóe thân vào trong rừng, bên trong đang có một nam tử dáng người gầy dài, cũng ăn vận đồ dạ hành, đang lặng lẽ đứng đó.
Bóng đen đến sau cũng vạm vỡ, nhưng thấp hơn nam tử phía trước một chút, hắn tiến lên hành lễ nói: "Thuộc hạ Nhị Nguyệt Thập Nhị bái kiến Kinh Trập đại nhân."
Kẻ được gọi là Kinh Trập phất tay nói: "Không cần khách khí như vậy. Nhị Nguyệt Thập Nhị, ngày mai chính là ngày cuối cùng của đại hội tỷ võ kén rể tại Hồi Xuân Cốc, ngươi đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"
Nhị Nguyệt Thập Nhị cung kính đáp: "Xin Kinh Trập đại nhân yên tâm, tiểu nhân từ hai tháng trước khi nhận được chỉ lệnh của bang đã luôn chuẩn bị sẵn sàng. Nếu không phải đợi đến ngày cuối mới được lên đài, tiểu nhân đã sớm đánh đông dẹp bắc rồi."
Kinh Trập cười "hì hì" nói: "Ngươi có lòng tự tin này, ta cũng yên tâm hơn nhiều. Cho ngươi lên đài tỷ võ kén rể chẳng qua là phương án cuối cùng bất đắc dĩ, đâu có chuyện vừa bắt đầu đã để ngươi lộ diện?"
Nhị Nguyệt Thập Nhị cười làm lành: "Xem ra các huynh đệ khác trong bang đều không đắc thủ, cho nên mới phải dùng đến kế sách của Kinh Trập đại nhân."
Kinh Trập phất phất tay: "Cũng chẳng phải ta có tầm nhìn xa trông rộng gì, chỉ là con bé đó kể từ khi thoáng hiện ở thành Đạm Hạc thì đã mất dấu vết. Người trong bang không biết đã huy động bao nhiêu nhân thủ mà vẫn không thu được tin tức gì. Sau đó không lâu, Hồi Xuân Cốc truyền ra tin tức tỷ võ kén rể, các vị trưởng lão trong bang đều cho rằng lão già họ Nhiếp đã đón được con gái về, muốn nhân cơ hội này để khuếch trương thế lực. Chỉ có Đại thống lĩnh của chúng ta là bác bỏ mọi ý kiến, cho rằng đây chẳng qua là chiêu trò đánh lạc hướng của lão Nhiếp, mục đích là để che giấu cho đứa con gái không biết đang trốn ở nơi nào kia, nên mới ra lệnh cho bang chủ tiếp tục phái thêm người đi tìm kiếm."
Nhị Nguyệt Thập Nhị cẩn trọng nói: "Đại thống lĩnh quả thật là thần nhân."
Kinh Trập thở dài: "Đại thống lĩnh tuy mưu lược hơn người, nhưng từ thành Đạm Hạc đến thành Mạc Sầu khoảng cách xa xôi như vậy, có vô số con đường thông suốt, chúng ta lại không phải quan phủ, không thể lập chốt kiểm tra từng người, làm sao mà bao quát hết được? Cho đến nay đã mấy tháng trôi qua, vẫn không tìm thấy nửa điểm tung tích của tiểu thư nhà họ Nhiếp, thậm chí Đại thống lĩnh cũng bắt đầu cảm thấy chuyện tỷ võ kén rể của lão Nhiếp là thật."
Nhị Nguyệt Thập Nhị cười: "Đại thống lĩnh lo xa quá rồi, dù có là thật đi chăng nữa, chỉ cần chúng ta giành được vị trí "cưỡi rồng nhanh rể" này, Hồi Xuân Cốc chẳng phải vẫn rơi vào lòng bàn tay của Đại thống lĩnh sao?"
"Nhị Nguyệt Thập Nhị, chớ có coi thường. Hồi Xuân Cốc của lão Nhiếp bị không ít thế lực giang hồ dòm ngó. Tài năng, phẩm mạo và võ công của ngươi đều là hàng đầu trong lớp trẻ, nhưng cũng không được phép lơ là. Nếu chẳng may lật thuyền trong mương, làm hỏng kế hoạch của Đại thống lĩnh, ngươi đừng trách ta ra tay vô tình."
Nhị Nguyệt Thập Nhị lập tức hành lễ: "Thuộc hạ đã rõ, nhất định sẽ dốc toàn lực."
Nói đến đây, hắn lại há miệng, vẻ muốn nói lại thôi. Kinh Trập cười nói: "Ta chỉ dặn ngươi không được lơ là, dốc sức tranh giành vị trí này. Những thủ đoạn khác của Đại thống lĩnh hay đối sách của các trưởng lão trong bang, ta đều không biết. Tóm lại, ngươi chỉ cần đoạt giải nhất, tất nhiên là lập đại công cho bang, ban thưởng chắc chắn sẽ không ít."
Nhị Nguyệt Thập Nhị hoảng sợ nói: "Thuộc hạ đã rõ, thuộc hạ không dám có ý nghĩ nào khác."
Kinh Trập lại nói: "Lôi đài tỷ võ của lão Nhiếp đã bày gần hai tháng, người có tư cách cạnh tranh vào ngày mai cũng không ít, nhưng vẫn chưa từng thấy mặt tiểu thư nhà họ Nhiếp. Hồi Xuân Cốc gần đây cũng canh phòng nghiêm ngặt, nửa điểm tin tức cũng không thấy. Tiểu thư Nhiếp này rốt cuộc đang ở đâu, thật khó mà lường trước được."
Nhị Nguyệt Thập Nhị cũng nói: "Đại nhân nói rất phải, nếu không ở trong Hồi Xuân Cốc, con bé đó đã chạy đi đâu được chứ? Vậy mà lại khiến chúng ta phải chịu thiệt."
Đột nhiên, Nhị Nguyệt Thập Nhị kinh ngạc nói: "Đại nhân, không lẽ con bé đó đã sớm mất mạng rồi sao?"
Kinh Trập cười: "Cũng rất có khả năng đó. Nhưng cho dù con bé đó đã chết, không biết lôi đài của lão Nhiếp này sẽ kết thúc thế nào. Ngươi cứ việc lên đài, lão Nhiếp cuối cùng có lẽ sẽ biến ra một tiểu thư nhà họ Nhiếp thôi, là ai cũng được, ngươi chỉ cần vào được Hồi Xuân Cốc là được."
Nhị Nguyệt Thập Nhị đáp: "Tuân theo chỉ thị của đại nhân. Lão Nhiếp này cũng cực kỳ xảo quyệt, tam tiểu thư nhà họ Nhiếp chưa bao giờ lộ diện, võ lâm phương Nam rất ít người từng thấy diện mạo thật của nàng. Nếu không phải lần này chúng ta may mắn có được tin tức, cũng chưa chắc đã biết được cô bé trông bình thường đến mức không thể bình thường hơn kia lại chính là tam tiểu thư của Hồi Xuân Cốc."
"Đúng vậy, ai mà ngờ được lão Nhiếp lại để tam tiểu thư chưa từng lộ diện đi làm việc trọng đại này."
"Đáng tiếc, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, vẫn là Đại thống lĩnh mưu lược hơn người, đùa bỡn Hồi Xuân Cốc trong lòng bàn tay."
"Thở dài, đúng thế, nếu không phải đột nhiên xuất hiện cao thủ võ công tiếp ứng, chúng ta đã sớm đại công cáo thành. Thôi, không nói nữa, ngươi về nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai hãy một mạch đoạt giải quán quân trên lôi đài, làm một chàng rể quý của Hồi Xuân Cốc. Đến lúc đó, ta nhất định sẽ đi uống với ngươi một chén rượu mừng."
"Vâng, đến lúc đó thuộc hạ nhất định sẽ đích thân mời đại nhân."
"Ừm, ngươi đi đi."
Chỉ thấy Nhị Nguyệt Thập Nhị cúi người hành lễ, thi triển khinh công rời đi.
Kinh Trập đại nhân nhìn quanh bốn phía, lại nhìn về phía miếu Nguyệt Lão trong bóng tối cách đó không xa, thở dài: "Nơi xa hoa rồi cũng thấy suy tàn, miếu Nguyệt Lão này năm xưa cũng từng đỏ lửa một thời, nay lại suy bại đến mức này, chẳng có lấy một người đến dâng hương trả nguyện. Hì hì, vừa rồi không bằng để Nhị Nguyệt Thập Nhị vào trong cầu nguyện, không biết bây giờ còn linh nghiệm hay không."
Nói xong, hắn tung mình bay đi, khinh công tuyệt đỉnh như một làn khói, rời đi không vương bụi trần.
Trong miếu Nguyệt Lão, hai con vật đã ngừng nhai, lặng lẽ đứng đó; hai cô gái trong đống chăn đệm phát ra tiếng ngáy khe khẽ, ngủ rất ngon lành, đống lửa bên cạnh cũng sắp tàn, tỏa ra ánh sáng đỏ ảm đạm.
Trương Tiểu Hoa ngồi xếp bằng phía sau tượng Nguyệt Lão, những gợn sóng trên cơ thể cứ không ngừng cuộn trào.
Cùng lúc đó, tại đại sảnh trong một sơn trang cách thành Mạc Sầu hơn mười dặm về phía tây, một người đàn ông râu tóc đen nhánh, tinh thần quắc thước, không nhìn ra tuổi tác đang ngồi trên chiếc ghế chính giữa với vẻ mặt đầy sầu lo, nhíu mày không biết đang suy tính điều gì. Sở dĩ nói không nhìn ra tuổi tác là vì da tay người đàn ông đang cầm chén trà rất mịn màng, thậm chí có phần trắng trẻo, khuôn mặt cũng được bảo dưỡng cực tốt, trông như đang thời tráng niên. Thế nhưng những nếp nhăn nơi đuôi mắt, vài vết nhăn trên trán, cùng sự tang thương trong ánh mắt, tất cả đều cho thấy người đàn ông trung niên này đã trải qua bao năm tháng, ông ta tuyệt đối không phải là một người trung niên bình thường.
Lúc này, từ hậu đường bước ra một người phụ nữ khoảng đôi mươi, trang điểm như một phụ nhân, cũng đang nhíu chặt đôi mày. Nhìn thấy người đàn ông ở sảnh trước, nàng vội vàng tiến lại hành lễ: "Cha, người vẫn chưa ngủ ạ?"
Người kia dường như không nghe thấy tiếng bước chân, cho đến khi tiếng nói vang lên mới ngạc nhiên quay đầu lại. Nhìn thấy người đến, ông thở dài một tiếng: "Là Thiến Dung sao? Con không phải cũng chưa ngủ à? Nham Kỳ đâu?"
Trong giọng nói ấy lại có cả vẻ già nua.
Người phụ nữ gượng cười: "Nham Kỳ chơi đùa cả ngày nên đã mệt lả, Chung Lâm tối nay kể chuyện cho nó nghe, nên nó đã ngủ sớm rồi."
"Con cũng ngủ đi, cha chỉ muốn yên tĩnh một chút, không có việc gì lớn đâu."
"Cha, người đừng tự mình gồng gánh nữa. Ngày mai đã là ngày cuối của đại hội tỷ võ kén rể rồi, Thiến Ngu vẫn chưa xuất hiện, e rằng..."
Nói đến đây, nàng không thể thốt nên lời.
Hai người này chính là Nhiếp cốc chủ, cha của Nhiếp Thiến Ngu, và người chị gái Nhiếp Thiến Dung.
Chỉ nghe Nhiếp cốc chủ bi thương nói: "Tiểu Ngu tuy thiên tư hơn người, thông tuệ dị thường, nhưng 'tuệ cực tất thương', từ nhỏ nó đã thể chất không tốt, ốm đau liên miên. May mà Hồi Xuân Cốc chúng ta không có gì khác, chỉ có tiên thảo linh dược là không thiếu thứ gì, mới nuôi dưỡng nó lớn đến chừng này. Nghĩ lại, nuôi nó còn vất vả hơn nhiều so với hai đứa con gái lớn các con."
Nhiếp Thiến Dung an ủi: "Cha không cần quá lo lắng, trước đây chẳng phải thầy bói Thiết Chủy đã từng xem cho muội ấy sao, mệnh cách bình an, sao có thể sớm..."
Nhiếp cốc chủ nhếch miệng, cười gượng: "Trời đố kỵ hồng nhan, tư chất của tiểu muội con như vậy, ngay cả ông trời cũng phải ghen tị. Cha cũng quá bất cẩn khi cho phép nó đi làm việc trọng đại thế này."
"Tiểu muội tính tình hiếu thắng, từ trước đến nay đều sống trong cốc, luôn muốn góp chút sức lực cho cốc, nên mới nhận công việc khổ cực này. Nhưng tiểu muội nghĩ cũng đúng, nó chưa từng lộ diện trước người thường, chính là người thích hợp nhất để làm việc này. Cha, quyết định của người không có gì sai cả."
"Thế nhưng... thế nhưng lại bị người ta biết được. Không biết là thế lực phương nào mà lại có thực lực như vậy, không những thăm dò được chi tiết hành động lần này của Hồi Xuân Cốc, mà còn biết được diện mạo thật của tiểu Ngu, thậm chí còn truy sát hơn ngàn dặm."
Nhiếp Thiến Dung cũng nhíu mày nghi hoặc: "Đúng vậy, thế lực này xuất hiện đột ngột, chúng ta không nhận được chút tin tức nào. Ngay cả khi đã qua hai tháng này, vẫn không thể tìm thấy một tia tin tức hữu ích."
"Dù là bang phái bí ẩn đến đâu, chỉ cần chúng muốn nhúng tay vào để kiếm chác từ Hồi Xuân Cốc, sớm muộn gì cũng sẽ lộ sơ hở. Điều này cha không lo, nhưng hiện tại tiểu Ngu đã mấy tháng không có tin tức gì, sống chết chưa rõ."
"Cha, nhìn từ phản ứng của đối phương, tiểu muội có lẽ vẫn chưa rơi vào tay chúng, nếu không thì cũng chẳng cần huy động nhân thủ, dọc đường tìm kiếm, ngay cả người của chúng ta phái đi cũng bị chúng đánh giết."
"Đúng vậy, chính vì thế cha mới vội vàng rút nhân thủ về, bày ra đại hội tỷ võ kén rể này, nhằm tỏ rõ với toàn bộ giang hồ rằng tiểu Ngu đã trở về Hồi Xuân Cốc, chúng ta đang ăn mừng công trạng cho nó."
"Cha, biết đâu tiểu muội có việc khác, hoặc được người cứu cũng nên. Với sự thông minh của tiểu muội, tránh né kẻ địch chắc không khó đâu."
"Đã hơn hai tháng rồi, nếu nó có thể về thì đã về từ lâu rồi. Cha tính toán thời gian của nó nên mới để ngày kết thúc tỷ võ kén rể vào ngày mai."
"Cha, vẫn còn một việc khó, nếu ngày mai đã quyết định được người đứng đầu, cha sẽ làm thế nào để biến ra tiểu muội từ hư không đây?"